© Éditions Albin Michel, 2020

ISBN : 978-2-226-45271-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« Et sur de grands exploits bâtir sa renommée. »

Pierre Corneille

1.

QUEL EST LE MONUMENT FRANÇAIS LE PLUS VISITÉ ?

Vous le savez, je suis profondément attaché à notre patrimoine. Il est notre richesse en même temps qu’il nous pousse à l’humilité, il est ce lien tendu entre nous et nos ancêtres, l’héritage des siècles. Et cette passion à l’égard du patrimoine français, il semblerait que je ne sois pas le seul à l’éprouver… Jusqu’en 2019, la cathédrale Notre-Dame de Paris, notre joyau français, affichait en effet le nombre record de 13 millions de visiteurs par an, faisant d’elle le monument le plus visité d’Europe !

Si cette cathédrale est si populaire, c’est parce qu’elle est le témoin, mais aussi l’héritière, de huit cent cinquante ans d’histoire. Au XIIe siècle, Paris a bien une cathédrale, mais elle est humide, sombre et vétuste. Contre vents et marées, l’évêque de Paris, Maurice de Sully, entreprend alors un chantier gigantesque visant à doter la capitale d’une nouvelle église qu’il souhaite grandiose. Il faut qu’elle soit à l’image de la splendeur de Paris et du royaume de France. C’est le projet de toute une vie, ou, plus précisément, de plusieurs vies… Les architectes et les ouvriers se succèdent, rivalisant d’ingéniosité et de prouesses techniques pour sortir l’édifice de terre. Près de deux siècles après le début des travaux, Notre-Dame est enfin achevée, culminant à 69 mètres et affichant fièrement le nouveau style gothique. Elle attire alors de nombreux pèlerins.

Continuellement en chantier, elle est modifiée, améliorée, agrandie et réparée au gré des rois et des modes. Mais la Révolution va bientôt sonner le glas de son prestige : Notre-Dame est alors affreusement malmenée, en proie aux destructions. Figurez-vous qu’au début du XIXe siècle, l’édifice est dans un tel état de délabrement que l’on songe même à le démolir !

Mais c’était sans compter l’intervention d’un personnage au moins aussi célèbre que la vieille dame gothique : Victor Hugo. Attristé par l’état de l’édifice, l’écrivain fait de la cathédrale le personnage principal d’un roman qui entrera dans le panthéon de la littérature mondiale. Dès sa parution en 1831, Notre-Dame de Paris rencontre un immense succès. Mission accomplie pour le poète ! La cathédrale de Sully, qui tombait en ruine, connaît un regain d’intérêt et un vaste programme de restauration est entrepris. Ce chantier est confié en 1845 à l’architecte de renom Eugène Viollet-le-Duc, qui s’autorise même un petit plaisir : sur la nouvelle flèche qu’il construit à la croisée du transept, il fait installer une statue à son effigie ! Notre-Dame sera finalement classée en 1862 comme monument historique.

Depuis, des visiteurs du monde entier se sont pressés sur le parvis pour admirer la grande dame sous ses nouveaux atours, espérant voir ses gargouilles prendre vie et Quasimodo sortir de l’une des deux tours. Les nombreuses adaptations au cinéma et sur scène du best-seller de Victor Hugo ont offert un rayonnement international à celle qui restera pendant longtemps la plus grande cathédrale du monde. Mariages royaux, funérailles et hommages nationaux, les premiers états généraux en 1302, le sacre de Napoléon en 1802, Notre-Dame a tout vu…

Malheureusement, ce vaisseau de pierre et de verre reste vulnérable, le terrible incendie du 15 avril 2019 qui a ravagé la cathédrale ne nous l’a que trop bien rappelé. Ce soir-là, le monde entier regarde avec effroi et tristesse la flèche disparaître dans les flammes et l’immense charpente du XIIIe siècle partir en fumée dans le ciel de Paris… S’il ne fait aucun doute que Notre-Dame de Paris renaîtra de ses cendres, plus belle que jamais, et retrouvera ses millions de visiteurs, quel monument la remplacera dans le palmarès 2020 ? Un peu de patience pour le savoir…

2.

QUEL EST LE PAPE AU RÈGNE LE PLUS COURT ?

En cet après-midi d’août 1590, toutes les cloches de Rome sonnent à la volée. C’est fort rare, mais l’événement est d’importance : alors que la cité est assaillie par un orage formidable, le pape Sixte V vient de fermer les yeux. Ainsi s’achève un règne qui n’aura duré que cinq ans, mais au cours duquel celui que l’on surnomme le « pape bâtisseur » aura eu le temps de mener à bien d’importants travaux. Cinq ans, c’est peu comparé aux règnes des souverains de l’époque. Rendez-vous compte : la « Reine vierge », Élisabeth Ire d’Angleterre a, quant à elle, régné plus de quarante-quatre ans !

Oui, cinq ans, c’est peu… mais il est un autre pape qui a fait encore mieux – ou moins, c’est selon ! Ce pape recordman, c’est justement le successeur direct de Sixte V : Urbain VII. Lui n’aura été à la tête du Saint-Siège que… treize jours ! À croire que la foudre ayant frappé le Vatican à la mort de Sixte V était prémonitoire du passage « éclair » de celui qui devait lui succéder…

Moins d’un mois après que Sixte V a rendu son dernier soupir, l’assemblée de cardinaux élit Giovanni Battista Castagna, qui devient donc Urbain VII. Né en 1521 à Rome, ce descendant d’une famille de la noblesse génoise étudie le droit dans de prestigieuses universités. Réputé pour son talent d’administrateur, il est d’abord choisi pour être nonce, une sorte d’ambassadeur chargé de représenter le pape près les cours européennes.

C’est à l’âge de 69 ans, et fort de toute son expérience accumulée, que Castagna devient Urbain VII. Fidèle à sa réputation d’homme charitable, il fait établir une liste des pauvres de Rome afin de leur porter secours et rembourse les dettes de tous les monts-de-piété. Le constat s’impose : le peuple ne mange pas à sa faim. C’est alors qu’une idée lui vient à l’esprit : faire plus de pain pour manger plus ! Ainsi intime-t-il à tous les boulangers de produire plus, s’engageant à payer de sa poche les possibles pertes. Résultat : du pain moins cher et pour tous ! Et puis, afin d’offrir aux pauvres un emploi, il ordonne la poursuite des travaux initiés par son prédécesseur, à qui l’on doit entre autres l’achèvement de la basilique Saint-Pierre de Rome.

Que d’idées, que de projets ! Malheureusement, ce beau programme tourne court : le pauvre Urbain VII meurt subitement, peu avant minuit, la veille de son intronisation… Quelle est la cause de ce décès si soudain, me demanderez-vous ? Un rival qui convoitait le trône pontifical ? Des nantis qui voyaient d’un mauvais œil les mesures prises en faveur des plus démunis ? La réalité est moins romanesque. Urbain VII avait en fait contracté le paludisme et mourra donc seulement treize jours après le vote de l’assemblée… Mauvaise pioche pour les cardinaux !

Toujours est-il qu’en plus de détenir le record du pontificat le plus court, Urbain VII peut s’enorgueillir d’un autre record : on lui doit la plus vieille interdiction connue de fumer dans un lieu public (dans les églises en l’occurrence !). À l’heure où il est interdit d’allumer une cigarette dans tous les lieux publics couverts, on peut dire que les idées d’Urbain VII ont fait long feu…

3.

COMBIEN DE TEMPS A DURÉ L’UNION ROYALE FRANÇAISE LA PLUS BRÈVE ?

En cette fin du XIIe siècle, Philippe Auguste sait qu’il se trouve dans une situation fragilisée. Sa femme, Isabelle de Hainaut, est morte en 1190, lui laissant pour seul héritier le chétif Louis. Et il y a urgence : s’il veut assurer sa postérité, il lui faut trouver une nouvelle épouse. Pour ce faire, il convainc le roi du Danemark Knud VI de lui donner sa jeune sœur Ingeborg en mariage. Mais à peine l’union est-elle proclamée que le roi tente de la faire annuler, quitte à mener son royaume au bord du gouffre… Pour quelle raison me demanderez-vous ?

La princesse a 18 ans quand elle arrive en France, accompagnée de son ambassade danoise. Elle ne vient pas les mains vides : une dote colossale de 10 000 marcs d’argent. Ce n’est toutefois pas ce qui intéresse Philippe Auguste. Dès le premier regard, le souverain est séduit… Mais comment pourrait-il en être autrement ? La sœur du roi Knud est d’une beauté sans pareille, avec des yeux bleu profond, une abondante chevelure blonde, une peau d’une blancheur marmoréenne… Le monarque est sous le charme et décide de l’épouser sur-le-champ. Pourtant, lors de la cérémonie, le roi est agité. Il est pâle, tremble, frissonne…

Au lendemain de la nuit de noces, Philippe prend tout le monde de court : il répudie la femme qu’il vient d’épouser ! Le roi exige donc des ambassadeurs danois qu’ils rentrent chez eux avec la sœur du roi Knud dans leurs valises… Ceux-ci, outrés, refusent et abandonnent Ingeborg à son sort. La nouvelle reine de France, qui ne parle ni français ni latin, est alors enfermée dans un couvent.

Mais la Danoise n’entend pas souffrir du comportement inexplicable du roi. Elle décide d’en appeler à la plus haute autorité morale de l’époque, le pape Célestin III. Vieillissant, fatigué, celui-ci montre peu d’entrain à soutenir la jeune femme et ses molles protestations resteront lettre morte. Quant au roi de France, qui considère son mariage avec Ingeborg annulé, il se met en quête d’une nouvelle épouse. Mais les ambassadeurs se sont passés le mot et l’attitude goujate du souverain a fait le tour de toutes les cours d’Europe ! Cela complique la tâche de Philippe Auguste, que les maladies contractées quelques années plus tôt lors d’une croisade ont en outre défiguré. Il est finalement contraint de se marier avec une princesse de second plan, Agnès de Méranie.

Qu’en est-il de notre pauvre Ingeborg ? Son salut arrivera deux ans plus tard, avec l’accession au Saint-Siège d’un nouveau pape, Innocent III, qui met tout en œuvre pour la sauver. Le 6 décembre 1199, Philippe est donc excommunié… mais le roi, têtu, ne change pas d’avis. Quelques semaines plus tard, le pape frappe le royaume de France d’« interdit ». Durant de longs mois, le peuple est ainsi privé des sacrements, les cloches des églises ne sonnent plus, les mariages ne sont plus célébrés et les morts ne sont plus enterrés dans les cimetières… Pour une simple histoire d’épousailles, les âmes des Français sont donc condamnées à brûler en enfer ! Mais il en faut plus pour le roi, qui reste impassible. L’année suivante, Agnès meurt en couches.

Ce n’est qu’en 1213, après plus de 19 ans de réclusion et de lutte, qu’Ingeborg retrouve ses droits. Deux décennies durant lesquelles une question aura brûlé toutes les lèvres : quel mouche a donc piqué Philippe Auguste ? Pourquoi avoir répudié sa magnifique épouse ? Une fois encore, il nous faut soulever les draps de la couche royale pour trouver la réponse : le roi a été, selon les chroniqueurs de l’époque, la cible d’un sortilège jeté par son épouse qui, au moment de consommer son mariage, lui aurait « noué l’aiguillette »… Oui, vous avez bien compris !

4.

QUI DÉTIENT LE RECORD DE LA PLUS JEUNE REINE DE FRANCE ?

Bien souvent dans l’histoire, les mariages royaux ne sont pas des célébrations de l’amour entre deux êtres mais bien des unions visant à renforcer les liens entre familles régnantes et à étendre un peu plus son territoire. On vit, au terme d’âpres négociations, des rois – très jeunes – se lier avec des filles – plus jeunes encore. Il en alla ainsi d’Isabelle de Hainaut qui, en épousant le roi Philippe II, devint la plus jeune reine de France à l’âge de seulement 10 ans ! Une vie de reine, dans le faste et l’opulence de la Cour ? Les choses ne sont pas aussi simples que cela…

Comme souvent, l’histoire commence lorsque la mort frappe à la porte. En l’occurrence celle de Louis VII, en 1180. Au décès de ce dernier, son fils unique, Philippe II, monte sur le trône. Le nouveau roi a tout juste 15 ans, mais ne vous fiez pas à son jeune âge : bien au fait des choses, il sait qu’il doit trouver une épouse pour engendrer des héritiers, et souhaite en même temps s’affranchir de sa mère, Adèle de Champagne. C’est chose faite lorsqu’il se marie avec la nièce de son parrain, Isabelle de Hainaut, s’alliant ainsi aux Flamands, famille rivale des Champenois. La reine-mère entre dans une colère folle dont elle ne sortira jamais ! Descendante de Charlemagne (excusez du peu !), Isabelle est pourtant une fille exemplaire, appliquant parfaitement l’éducation noble qu’elle a reçue. Toutefois, bien que préparée aux normes et aux dogmes royaux, c’est avec un immense chagrin qu’elle devient reine des Francs, devant dès lors quitter le monde de l’enfance à 10 ans.

Commence alors un véritable calvaire pour la très jeune reine. Isabelle grandit dans un environnement austère, détestée par sa belle-mère. Philippe, désormais âgé de 18 ans, est inquiet : Isabelle ne peut lui donner d’héritier… ce qui ne nous étonnera pas puisque la pauvre fille n’a que 13 ans ! Craignant pour son héritage et pour son royaume, Philippe II songe à rompre cette union. Mais tout ne se passe pas comme prévu : tenace, la jeune reine fait un esclandre, refusant d’être quittée. Elle est ainsi retrouvée pieds nus, arpentant les églises et implorant Dieu, ce qui lui attire la pitié du peuple ! Philippe, désemparé, renonce alors à divorcer.

Et grand bien lui en a pris puisque Isabelle donne finalement naissance à un garçon, le futur Louis VIII. Quelques années plus tard, la jeune Isabelle que l’on croyait infertile est à nouveau enceinte, de jumeaux cette fois ! Et c’est malheureusement ce qui causera sa perte : au terme d’un atroce supplice, elle meurt en couches, bientôt rejointe par ses deux nouveau-nés. La pauvre fille, plus jeune reine de l’histoire de France, n’a alors même pas 20 ans et aura passé sa vie à servir les intérêts de son époux, mieux connu sous le nom de Philippe Auguste.

5.

QUELLES SONT LES PLUS GRANDES FUNÉRAILLES DE L’HISTOIRE DE FRANCE ?

Le 1er juin 1885, vingt et un coup de canons font trembler le ciel de Paris. Avec ces salves, on rend hommage à un génie. Poète, dramaturge, romancier, mais aussi personnalité politique et intellectuelle majeure, Victor Hugo vient de s’éteindre. L’humaniste dont la noblesse d’âme a fait son immense popularité avait pourtant désiré ne pas recevoir d’hommage national. Mais l’occasion était trop belle pour le gouvernement, qui souhaite faire de l’enterrement du grand homme un moment de communion nationale et républicaine. Victor Hugo devient le premier écrivain à bénéficier d’obsèques nationales, jusque-là réservées aux plus hauts personnages de l’État. Ce sont alors les funérailles les plus grandioses jamais organisées.

Le peuple a retenu son souffle durant les trois jours qu’a duré l’agonie de l’auteur des Misérables. Les journaux ne se consacrent plus qu’à l’événement : des bulletins paraissent heure par heure, et la France, le monde entier, ne vit qu’au rythme des derniers battements du cœur de l’écrivain. Des centaines de personnes, ouvriers, vieillards, bourgeoises, femmes du peuple, tous émus, se réunissent devant sa dernière demeure, sise avenue… Victor-Hugo ! Eh oui, celui qui est « entré de son vivant dans l’immortalité » aura même donné son nom à la rue dans laquelle il habitait !

Quelques jours après sa mort ont lieu ses funérailles nationales. Le 31 mai 1885, le corps de Victor Hugo est d’abord exposé sous l’Arc de Triomphe, voilé de noir et transformé pour l’occasion en un immense et majestueux catafalque. 600 000 personnes font la queue pour se recueillir devant le cercueil du grand homme : « Vive Victor Hugo ! » clame-t-on. Des cris qui résonneront toute la journée du lendemain. Le 1er juin, donc, après les vingt et un coups de canon tirés depuis l’hôtel des Invalides, la procession se met en marche pour rallier le Panthéon. Tout le monde veut assister au passage du cortège, certains louent leurs balcons à prix d’or et sur les lampadaires s’accrochent des grappes d’enfants qui espèrent ainsi apercevoir le corbillard du « bon grand-père » qu’était Victor Hugo. On compte plus de deux millions de personnes dans le cortège… Du jamais vu jusque-là !

Après avoir pris soin de contourner les quartiers populaires pour éviter un éventuel soulèvement des ouvriers qui voyaient en la mort de Victor Hugo la perte de l’un de leurs plus farouches défenseurs, le corbillard atteint le Panthéon à 19 heures : plus de huit heures de procession ! Bien qu’auteur de Notre-Dame de Paris, Victor Hugo a souhaité ne pas recevoir de sacrements ; il deviendra la première et seule personne à ce jour à être directement panthéonisée. Une vingtaine d’années plus tard, le rejoindra, juste à côté de son caveau dans la crypte du Panthéon, le grand Émile Zola.

Étrangement ce jour de deuil n’a rien de triste. Il ressemble plutôt à une grande fête populaire ! Le long du cortège en effet, on croise des marchands qui vendent des souvenirs et des boissons et, jusque tard dans la nuit, on boira et on dansera dans les rues de Paris à la mémoire du grand homme. Pour voir un tel engouement populaire se manifester à nouveau, il faudra attendre les obsèques de Johnny Hallyday… sans défilé de Harley-Davidson toutefois !

6.

QUEL EST LE PLUS GRAND CHÂTEAU DU MONDE ?

Louis XIV a de quoi être fier. Nous sommes en 1682 et le Roi-Soleil vient d’installer ses appartements dans son tout nouveau palais dont il a supervisé la construction : le château de Versailles. Louis XIV a fait de cette modeste construction le centre névralgique d’une royauté au faîte de sa puissance, où se joueront désormais toutes les intrigues du Grand Siècle.

Mais si vous ne tenez pas à être embastillé, il est une vérité que je vous conseille vivement de ne surtout pas lui révéler : malgré ses 63 000 mètres carrés, son magnifique château… ne restera pas longtemps le plus grand du monde. Une autre demeure royale ne tardera pas à le détrôner : le château de Prague, qui s’étend sur 70 000 mètres carrés !

Et si le Versailles de Louis XIV est sorti de terre au XVIIe siècle, le château de Prague a la particularité d’avoir été fondé vers 880. Il a accueilli plusieurs dynasties royales et subi de nombreuses transformations au cours des siècles. Le premier palais fut édifié à la fin du IXe siècle par le prince Borivoj, duc de Bohême, une région qui faisait partie du Saint-Empire romain germanique et dont le nom sonne si désuet et romantique à nos oreilles… Sa position est stratégique : dressé sur une colline dotée de défenses naturelles, le château fort domine et protège la toute nouvelle cité de Prague. Progressivement délaissé, puis réintégré par les rois et empereurs se succédant, il est agrandi, fortifié, manque d’être entièrement détruit par un terrible incendie, est finalement reconstruit et remis au goût du jour.

En plus de mille ans d’existence, le château de Prague a ainsi eu l’occasion d’être le théâtre d’événements majeurs de l’histoire européenne, notamment un épisode cocasse, mais aussi crucial… En 1618 (Louis XIV n’est même pas encore né), une délégation de protestants de Bohême se rend au château de Prague pour y rencontrer le roi Matthias. La raison de leur visite ? Deux temples protestants de la région ont été fermés. Entre les représentants du roi et les protestants quelque peu remontés, le ton s’enflamme rapidement. Deux gouverneurs de la maison de Habsbourg ainsi que l’un de leurs domestiques sont finalement jetés sans ménagement par une fenêtre du château ! Heureusement, l’art de la négociation a progressé depuis… Oh, rassurez-vous, les malheureux s’en sortent sans trop d’encombre, car ils atterrissent sur un tas de fumier ! Mais il n’en fallait pas plus pour déclencher un conflit qui verra l’Europe se déchirer : j’ai nommé la guerre de Trente Ans.

S’il est moins célèbre que celui de Versailles, le château de Prague n’en reste pas moins un monument capital de notre histoire. Plus qu’une simple forteresse, c’est un immense complexe constitué de plusieurs églises, d’une cathédrale, d’un ensemble de palais et d’autres bâtiments reliés par de grandes cours et de petites ruelles : une véritable ville ! Il est d’ailleurs si grand qu’il faut plus d’une journée pour en visiter toutes les pièces. Mais que notre Roi-Soleil se rassure : avec les 2 300 pièces qu’offre Versailles, le souverain français peut largement déambuler à sa guise !

7.

QUEL EST LE PLUS GRAND CHÂTEAU HABITÉ DU MONDE ?

Au bout d’un long couloir orné de toiles de Rubens, Rembrandt, Canaletto ou encore Gainsborough, de somptueuses tapisseries et de dorures, deux têtes blondes viennent de disparaître. Des enfants, ne subsiste plus que le bruit étouffé de leurs pas hâtifs et de leurs rires. Ils sont bientôt rattrapés par leur père, qui leur prend la main. Une poigne à la fois ferme et affectueuse, celle du prince William duc de Cambridge, héritier en second du trône du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande. Le jeune George et sa petite sœur Charlotte ne sont pas n’importe quels bambins : ils sont les arrière-petits enfants de la reine Élisabeth II. À ce titre, il serait bien mal venu qu’ils se perdent au détour de l’un des nombreux couloirs du château de Windsor dans lequel ils aiment à déambuler ! Il y aurait en effet de quoi s’égarer, car leur terrain de jeu est on ne peut plus immense : il s’agit du plus grand château habité du monde !

Avec ses 1 000 pièces réparties sur 52 000 mètres carrés, la forteresse médiévale de Windsor, située dans le Berkshire à une demi-heure de Londres, offre de nombreux recoins où se cacher… le rêve pour des enfants ! Justement, l’histoire commence presque comme un conte de fées : il était une fois un ancien fort délabré, surplombant la campagne du sud de l’Angleterre… Peu après la conquête du pays, en 1070, par Guillaume le Conquérant, on décide de construire un beau château sur ces ruines. D’abord place défensive, ce château devient très vite la demeure de la famille royale. En près de mille ans d’existence, les vieilles pierres grises si typiques de la forteresse – sujette à de nombreuses modifications au cours des siècles – ont connu d’innombrables événements et abrité pléthore de souverains : Henri Ier, Henri II, Édouard III, Charles II, George IV… Il serait vain de tous les citer !

Il est un endroit du château de Windsor que vous devez connaître même si vous ne l’avez jamais visité : la somptueuse chapelle Saint-Georges, édifiée par Édouard IV au XVe siècle, où sont célébrées certaines cérémonies royales. C’est dans ce haut lieu de l’architecture gothique que vous avez notamment pu suivre le mariage de Son Altesse royale le prince Henry Charles Albert David, duc de Sussex, comte de Dumbarton, baron Kilkeel, plus connu sous le nom de « prince Harry », avec Meghan Markle, désormais duchesse de Sussex !

Ce saint des saints de la monarchie, qu’Élisabeth II n’hésite pas à qualifier de « sa maison », est si important pour la famille royale qu’en 1917, George V décide que la famille portera désormais le nom de « Maison de Windsor », les liant à jamais à ce château aux dimensions et à l’histoire hors normes.

Tout comme ses arrière-petits-enfants, Élisabeth II aime passer du temps dans cette imposante demeure qui lui rappelle son enfance : elle et sa sœur Margaret y ont grandi, y ont fait leurs classes, y ont appris à jouer du piano, à faire du vélo et à monter à cheval…

Mais si vous aussi voulez offrir un cadre extraordinaire à votre progéniture, il n’est pas nécessaire d’habiter dans le plus grand château du monde ni même de traverser la Manche : la France compte près de 45 000 châteaux et, parmi eux, je suis certain que vous en trouverez un à votre goût… et à celui de vos enfants, qu’ils soient couronnés ou non !