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© Presses universitaires de Bordeaux, 2017

Études sur le Livre de Jeunesse

Littérature de jeunesse au présent

Genres littéraires en question(s)

Sous la direction de

Christiane Connan-Pintado et Gilles Béhotéguy

Presses universitaires de Bordeaux

Introduction

Christiane Connan-Pintado

Ostracisée par l’ère du soupçon après des siècles d’hégémonie dans l’approche des œuvres littéraires, la question de leur genre bénéficie d’un retour en grâce aujourd’hui, au vu des multiples publications qui lui sont consacrées1. Qu’on le tienne pour convention ou pour commodité, on admettra que « Tout en avant et en arrière du temps des œuvres, le genre devient une scansion essentielle de l’histoire littéraire2 » et que le système des genres fournit un cadre indispensable au critique pour identifier les œuvres et pour observer leur fonctionnement :

En critique, les genres sont des idées régulatrices, qui regardent à la fois vers l’histoire et le passé […] et vers la théorie et le possible lorsque les genres s’offrent comme concrétions de virtualités, répertoires ouverts de modèles et de repères, « vérités pragmatiques » et provisoires. À ce titre, le genre est peut-être le seul objet épistémologique que les études littéraires possèdent en propre3.

L’écheveau de la théorie des genres littéraires, de leur évolution et de leurs usages a engendré nombre de travaux critiques dont nous pourrons nous demander dans quelle mesure ils éclairent le domaine qui nous occupe, celui de la littérature pour la jeunesse. En nous attachant à « la littérature de jeunesse au présent4 », nous souhaitons observer les tendances de la littérature contemporaine dans un contexte qui la situe entre manne éditoriale, support d’apprentissages scolaires et objet d’étude universitaire. En ciblant la réflexion sur les genres littéraires, nous souhaitons contribuer à une réflexion sur les formes qui restent l’outil classificatoire le plus efficace pour observer la constitution et l’organisation du champ, classement qui facilite aussi bien le rangement des objets que l’entrée dans les textes et leur étude.

Études sur le genre littéraire en littérature de jeunesse : état des lieux

Qu’est-ce que la littérature de jeunesse : un outil éducatif, un secteur éditorial, un objet d’enseignement, un patrimoine à conserver ? Sans doute ressortit-elle à ces différents domaines qui convergent vers l’enfance ; sans doute ces différents facteurs définitionnels sont-ils tous à considérer pour aborder un objet qui suscite l’attention de plusieurs disciplines. Il importe en effet de souligner la dimension œcuménique de la recherche en littérature de jeunesse, comme celle de l’histoire du livre de jeunesse telle que la décrit Jean-Yves Mollier :

[…] à l’intersection d’approches complémentaires, relevant de la sociologie, de l’histoire, des sciences politiques, de celles de l’éducation, de l’information et de la communication, de l’économie et du droit, elle exige la mobilisation de méthodes, de savoir-faire et de connaissances difficilement maîtrisables par un seul chercheur. En ce domaine encore plus que dans d’autres, seules des équipes pluridisciplinaires peuvent espérer dominer cette documentation, la hiérarchiser, l’interpréter et la rendre accessible aux utilisateurs5.

Si la littérature pour la jeunesse a conquis aujourd’hui une légitimité par l’attention universitaire dont elle fait l’objet, son étude est plutôt abordée par la recherche sous l’angle socio-historique qu’au plan proprement littéraire – ce dernier aspect intéressant davantage les didacticiens de la littérature. Les différents ouvrages de synthèse parus ces dernières années6 veillent avant tout à inscrire les livres pour enfants dans l’Histoire, histoire des représentations et histoire de l’édition. Pour mieux faire connaître à un public élargi un domaine qui s’est imposé à plusieurs titres, par son poids éditorial, par son inscription dans les programmes scolaires et par son enseignement à l’université, il importe en effet de souligner que l’univers des livres pour enfants est à considérer sur le long terme, en relation avec les conceptions de l’enfance et les intentions éducatives qui ont présidé à son émergence et à son développement. Que ces livres puissent présenter un intérêt proprement littéraire ne témoigne nullement d’un impensé dans les ouvrages de ces spécialistes, mais cette dimension reste en retrait. Non seulement la question des genres littéraires y est peu abordée, et rarement sous l’angle théorique, mais le traitement des différents genres apparaît fort inégalitaire. Ainsi, dans le volume dirigé par Denise Escarpit, le chapitre consacré à la période contemporaine, qui classe pourtant les études par genres, ne prend pas en compte la bande dessinée7 et donne une place à la « Littérature documentaire » sans interroger les jeux fictionnels très littéraires de cette catégorie d’ouvrages. Dans son Introduction à la littérature de jeunesse, Isabelle Nières-Chevrel n’évoque pas davantage la bande dessinée et concède seulement une page et demie à la poésie et au théâtre réunis, qui seraient, selon elle, « deux grands genres peu représentés8 ». Tout en proposant de construire une « théorie littéraire9 » de la littérature de jeunesse, Nathalie Prince n’aborde pas la question des genres littéraires et délaisse également théâtre et poésie. En revanche, lorsqu’il remanie et actualise son premier livre, publié en 1989, Jean Perrot en pallie une lacune en introduisant, dans la deuxième mouture, un chapitre de trente pages consacré au théâtre pour la jeunesse10. Quant à Marie-Claire et Serge Martin, tout en s’intéressant aux genres littéraires, auxquels ils consacrent leurs trois premières questions11, ils négligent deux d’entre eux, toujours les mêmes, la bande dessinée et le théâtre. Ces genres peu traités par les approches générales, et pourtant fort bien représentés en littérature de jeunesse, font plutôt l’objet d’études monographiques par les spécialistes de ces domaines, comme Marie Bernanoce pour le théâtre et Nicolas Rouvière pour la bande dessinée12. Cependant, on revient toujours au classement générique lorsque l’on se penche sur les livres pour enfants. En attestent différents numéros des Cahiers Robinson, revue qui explore depuis quinze ans plusieurs facettes des genres littéraires à travers une œuvre, une collection ou un thème13.

« La littérature pour la jeunesse est-elle un genre ? » Telle est la question inaugurale posée par Marie-Claire et Serge Martin dans leur ouvrage qui en comporte cinquante14. Nous préférerions poser cette question au conditionnel afin de mettre en garde contre ses présupposés. On tend en effet à considérer la littérature de jeunesse comme un genre lorsqu’on la classe du côté des littératures de genre, ce qui revient à la tenir pour para ou infra-littéraire, à la marginaliser et à l’inférioriser en regard de ce que l’on désigne simplement du mot de littérature. Poser une telle question conduit Marie-Claire et Serge Martin à identifier les livres pour la jeunesse à partir des trois critères suivants : il s’agit d’une littérature adressée, d’une littérature récente, née au xixe siècle, et d’un secteur éditorial spécialisé, régi par ses lois propres. Les deux auteurs ont soin de rappeler cependant le distinguo opéré en 1956 par Marcel Péju, secrétaire général des Temps Modernes, pour justifier l’absence de rubrique sur les livres pour enfants dans la revue : soit ces livres s’inscrivent dans une visée éducative et ne relèvent donc pas de la littérature, soit ils témoignent d’une exigence artistique et, dans ce cas, ils n’ont pas à être distingués des autres livres15. Reprenant une argumentation développée antérieurement16, les deux auteurs adoptent un parti-pris anthropologique et revendiquent que la littérature de jeunesse fasse l’objet d’une lecture qui tienne de l’expérience personnelle et de l’aventure du langage, quels que soient les classements génériques. Aussi l’enjeu de leur ouvrage sera-t-il de « proposer une définition par les œuvres, par les formes de vie et de langage qu’elles intensifient dans leur interaction17 ». Une approche qui implique d’écarter toute généralisation qui considérerait la littérature de jeunesse comme un genre.

Dans l’introduction d’un ouvrage publié en 201018, Nathalie Prince fonde son approche de la littérature de jeunesse sur l’hypothèse qu’elle pourrait constituer un genre. Pour distinguer les invariants de ce genre forcément pluriel étant donné l’empan de l’âge du public visé, elle met en évidence quatre éléments constitutifs de la littérature de jeunesse propres à jouer le rôle de critères de genre, tout en soulignant la forte dimension paradoxale de chacun d’eux. En premier lieu, il s’agit d’une littérature « destinée » quoique, à y regarder de près, la question du destinataire s’avère problématique. De plus, cette littérature prend place dans des ouvrages dont l’aspect et la matérialité sont immédiatement identifiables, et Nathalie Prince pointe le paradoxe qui consiste à la désigner comme littérature alors que l’image supplante le texte, dans des livres littéralement « sans lettres »19...