AILLEURS ET DEMAIN

Collection dirigée par Gérard Klein

LES AUTEURS

BRIAN HERBERT, fils de Frank Herbert, est l’auteur de plusieurs romans (classés dans les meilleures ventes du New York Times) ainsi que d’une biographie de son père Frank. Il est surtout connu pour sa collaboration avec Kevin J. Anderson, qui a produit de nombreux best-sellers se déroulant dans l’univers de Dune : des trilogies précédant la saga de plusieurs milliers d’années, mais aussi la conclusion éblouissante du cycle.

KEVIN J. ANDERSON est l’auteur d’une dizaine de romans, dont plusieurs ont été nominés pour des prix de renommée (Hugo, Nebula, Bram Stoker, SFX Readers’ Choice Award).

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original :
Dune: The Duke of Caladan
© 2020 by Herbert Properties LLC
(éd. originale : 978-1-250-76474-4,
A Tor Book, published by Tom Doherty Associates
120 Broadway, New York, NY 10271)

Couverture : Aurélien Police

Traduction française :
© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2021

En couverture :
Conception graphique et illustration : © Aurélien Police

EAN : 978-2-221-25715-9

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Ce livre, comme tous ceux qui l’ont précédé, doit énormément à nos brillantes épouses, Jan Herbert et Rebecca Moesta. Qu’elles en soient ici infiniment remerciées. Nous aimerions aussi dédicacer ce roman à deux êtres chers partis trop jeunes beaucoup trop tôt, Bruce Herbert et Jonathan Cowan.

« Souvent, moins l’homme a accompli, plus il se glorifie. »

CHOM,
Analyse de l’Histoire Officielle Impériale.

Il se trouvait loin de chez lui et n’avait aucune envie d’être ici. Mais, quand l’Empereur Padishah conviait tous les membres du Landsraad, Leto Atréides se devait de répondre à l’appel. Il était à la tête d’une Maison Majeure, Duc de la belle Caladan, et cousin éloigné de Shaddam : son absence eût été remarquée.

Fort heureusement, ce déplacement n’exigeait point qu’il se rendît à Kaitain, la tapageuse et tumultueuse planète-capitale. Le cœur de l’Imperium n’était tout simplement pas de taille à accueillir le nouveau mémorial que l’Empereur ambitionnait de construire – une folie hors de prix, disait-on. Shaddam avait donc jeté son dévolu sur une planète dont nul n’avait jamais entendu parler. Il lui fallait un cadre propre à mettre pleinement en valeur ses hauts faits et Otorio remplissait parfaitement cet office.

Le long-courrier de la Guilde survolait enfin la planète inconnue, tandis qu’à l’intérieur du yacht spatial des Atréides – transporté à bord de ce gigantesque vaisseau –, Leto s’impatientait. Un pilote et quelques-uns de ses gens l’accompagnaient, cependant le Duc préférait la solitude de sa cabine privée. Le cheveu long d’un noir de jais, l’œil gris perçant, le nez aquilin, avec son port altier, il dégageait une assurance que le spectacle de ce nouveau « complexe muséal » ne parviendrait certainement pas à ébranler.

Pendant que le long-courrier orbitait, les vaisseaux de moindre envergure qu’il convoyait s’alignaient pour débarquer en bon ordre de l’immense soute. Ignorée des siècles durant par tout ce que l’Empire comptait d’explorateurs, d’entrepreneurs, de colonisateurs et d’inquisiteurs à sa solde, Otorio n’avait guère été jusqu’alors qu’une insignifiante planète tombée dans l’oubli, rustique, vierge et paisible, une baïne abandonnée par le jusant sur les rives océaniques de la politique impériale.

Désormais, la planète abritait à présent un immense complexe architectural flambant neuf célébrant la Maison Corrino et ses dix millénaires de règne. Otorio n’ayant guère d’autre site de quelque intérêt à offrir, ou si peu, ce musée à la gloire de Shaddam n’en serait que plus remarquable et d’autant plus remarqué – le point de mire de cette terre tout entière. Leto savait comment l’Empereur raisonnait.

Nombreux seraient les nobles qui s’efforceraient d’attirer l’attention de l’Empereur, comptant par là accroître leur richesse, leur influence ou évincer leurs rivaux. Leto ne nourrissait aucune intention de cette sorte. Il possédait son propre fief – et non des moindres –, jouissait d’une stabilité gouvernementale appréciable et avait déjà attiré l’attention de Shaddam IV – pour le meilleur et pour le pire – en de précédentes occasions. Le Duc Leto n’avait rien à prouver. Il ne manquerait pas pour autant à son devoir et ferait acte de présence.

Tant de nobles avaient fait le pèlerinage sur Otorio pour s’attirer les bonnes grâces de l’Empereur qu’il faudrait des heures pour débarquer un à un tous ces vaisseaux. Or, le yacht des Atréides n’était pas en tête de ligne. Il en était même fort loin.

Depuis leur départ de Caladan, le Duc s’était efforcé de tromper son ennui en se retirant dans sa cabine privée pour travailler, étudiant les comptes de la production de lampris, l’inventaire des navires en perdition lors d’un récent typhon, ainsi qu’un rapide et élogieux rapport sur l’éducation physique et intellectuelle de son fils Paul. La Guilde Spatiale n’ayant prévu aucun vol direct pour une terre aussi insignifiante qu’Otorio, le long-courrier avait dû transiter de système en système, embarquant au passage des voyageurs de toutes sortes de planètes. Shaddam entendait bien y remédier.

En attendant, Leto activa l’écran panoramique pour examiner la planète qu’ils survolaient. Sous une atmosphère balayée de voiles nuageux apparaissaient océans et masses continentales vertes et marron. Le monumental complexe architectural de Shaddam avait dû complètement bouleverser cette terre si paisible. Les équipes de construction avaient littéralement envahi Otorio, métamorphosant l’unique site habité par la population locale en une véritable cité-musée. D’innombrables hectares bétonnés ; monuments et statues proliférant telle une invasion d’algues lors d’une marée rouge ; centres administratifs, palais des congrès, panneaux d’affichage interactifs, colisées et auditoriums ; rutilantes et dispendieuses salles de spectacle pouvant accueillir jusqu’à cent mille personnes assises à la fois – sur une terre qui, d’après le récent recensement que Leto avait consulté, comptait moins d’un million d’habitants.

La voix de son pilote résonna dans l’intercom du yacht.

— Notre vaisseau est désormais en quatrième position dans la file, mon Duc. Nous allons bientôt décoller.

L’homme avait un accent typique de la campagne caladanienne. Leto l’avait choisi, lui et quelques ouvriers de même origine, parce qu’ils considéraient tous cette mission comme une véritable aventure et que leur enthousiasme lui faisait chaud au cœur. Vu le peu d’occasions qu’ils auraient de quitter leur planète natale, c’était le voyage de leur vie.

— Merci, Arko, répondit Leto, en mettant un point d’honneur à utiliser le nom de l’intéressé.

Il coupa l’intercom et se recala confortablement dans son siège de cuir pleine fleur.

En regardant par le hublot, il songea qu’il aurait dû emmener Paul. Quoique Dame Jessica n’appréciât guère les voyages spatiaux, et encore moins les intrigues de cour, leur fils de quatorze ans témoignait d’une curiosité et d’un appétit de nouveauté qui faisaient la fierté de son père. Mais le Duc avait décidé de ne pas embarquer sa famille dans ce qui ne serait sûrement qu’un ennuyeux exercice d’autoglorification impériale.

Il n’allait pourtant pas pouvoir tenir Paul à l’écart de la politique impériale beaucoup plus longtemps. Il n’avait beau régner que sur une seule planète, le Duc Leto jouissait d’une grande popularité au sein du Landsraad et la Maison Atréides, d’une influence non négligeable. Maintes familles du Landsraad pourraient voir d’un très bon œil une alliance avec la Maison Atréides. Or, à quatorze ans, Paul serait bientôt en âge de se marier…

Leto regarda les deux astronefs qui les précédaient procéder aux manœuvres de désamarrage, puis plonger dans le gouffre béant par les portes de la soute. Certains vaisseaux passaient inaperçus, quelques-uns avaient peut-être même été loués pour l’occasion par les familles les plus pauvres ou les Maisons Mineures, tandis que d’autres arboraient fièrement les couleurs et les armoiries des Maisons Mutelli, Ecaz, Bonner, Ouard, entre autres.

Un dernier vaisseau plongea vers les bancs de nuages, puis le yacht des Atréides se désengagea de son dock d’amarrage. Les moteurs des répulseurs grondèrent. Leto agrippa son fauteuil tandis que le yacht plongeait à son tour, traversant plusieurs couloirs orbitaux en direction de l’exosphère.

— Il se pourrait qu’il y ait des turbulences, Mon Seigneur, reprit Arko. Plusieurs obstacles en orbite haute croisent notre trajectoire, des vidangeurs et des cargos d’approvisionnement pour le chantier de construction. Le centre de contrôle d’Otorio nous déroute.

Leto jeta un coup d’œil par le hublot. De massives épaves à la dérive tournaient indéfiniment autour d’Otorio sur des boucles orbitales.

— Je m’étonne que Shaddam n’ait pas fait le ménage.

— Les constructeurs avaient pris du retard, Sire. Il s’agit de matériel lourd et de conteneurs de ravitaillement – vides, j’imagine. Financièrement, ce n’était sans doute pas faisable pour l’Empereur de les évacuer tous à temps pour la fête.

Et Shaddam n’aurait jamais voulu repousser la cérémonie à une date plus raisonnable, songea Leto.

— Je m’en remets à vos talents de pilote, ajouta-t-il dans l’intercom.

— Merci, Mon Seigneur.

Le yacht ducal dévia de sa trajectoire pour contourner les objets qui tournoyaient mollement dans l’espace et encombraient les couloirs orbitaux.

Le défilé des vaisseaux sortant de la soute du long-courrier se poursuivait, chacun transportant son contingent d’ambassadeurs venus applaudir le nouveau complexe impérial. Leto se contenterait, quant à lui, de présenter ses respects et de saluer la longue et glorieuse histoire des Corrino. Il s’afficherait et accomplirait son devoir de fidèle sujet.

— Veillez juste à ce que nous atterrissions en douceur, Arko, dit-il dans l’intercom, et tenez le yacht prêt à repartir. J’aimerais rentrer dès que je pourrai décemment prendre congé.

Son cœur et ses priorités étaient ailleurs : avec son peuple, sur Caladan.

La déception du pilote s’entendit dans sa voix.

— Est-ce que j’aurai le temps d’acheter un cadeau à ma dulcinée, Mon Seigneur ? Et des souvenirs à mes neveux ?

Leto sourit. Si cela pouvait faire plaisir au brave homme. D’autant que les autres membres d’équipage partageaient ce sentiment, assurément.

— Oui, bien sûr. Je doute fort qu’aucune étape de ces festivités ne se distingue par sa brièveté.

Tandis que l’astronef amorçait souplement sa descente vers la surface, il vit se dessiner le complexe géométrique qui constituait le nouveau Musée Impérial de Shaddam, avec ses kilomètres carrés d’imposants bâtiments, ses larges boulevards, ses esplanades et ses monuments – comme si toute une partie de la métropole de Kaitain avait été déracinée et transplantée à l’autre bout de la galaxie.

Arko posa le yacht spatial sur la piste d’atterrissage prioritaire qui jouxtait le tout nouveau Monolithe Impérial. L’extraordinaire structure avait la forme d’une étroite pyramide inversée, s’élargissant à son sommet et reposant en périlleux équilibre sur sa pointe au centre de l’esplanade qu’elle dominait. De loin, certains prétendaient que la sculpture ressemblait à un pieu planté dans le cœur d’Otorio.

Pétrifiés d’admiration devant tant de magnificence, le pilote et son équipage raconteraient cette expérience sans nul doute dans toutes les tavernes de Calaville jusqu’à la fin de leurs jours. Le sourire aux lèvres, Leto leur accorda une prime discrétionnaire sonnante et trébuchante et les libéra pour qu’ils puissent explorer les lieux et acheter des souvenirs à leur guise. Débordante de gratitude, la troupe se fit une joie de s’exécuter, cependant qu’il se tournait, quant à lui, vers ses obligations officielles.

En émergeant du yacht, Leto fut assailli par un tourbillon de sensations. Paradant ostensiblement, les nobles invités débarquaient entourés de véritables cours, parés de leurs plus beaux atours, exhibant tenues chatoyantes et joyaux étincelants. Bien décidés à se faire remarquer, ces ambitieux personnages se pavanaient, se rengorgeant à l’envi. Rares furent ceux qui daignèrent lui accorder un regard, lui qui n’avait revêtu qu’une tenue, habillée certes, mais sobre. La réputation de la Maison Atréides lui suffisait. Il ignora royalement l’affront : il n’avait plus rien à prouver, ni son rang, ni sa fortune.

Tout Duc de Caladan qu’il était, il ne s’en fondit pas moins dans la foule. C’était une pratique à laquelle il lui arrivait fréquemment de se livrer dans son duché : profiter de quelques heures d’anonymat pour déambuler incognito parmi ses propres sujets. De même arpentait-il à présent en solitaire le vaste dédale de fontaines, de statues, d’obélisques et de monuments.

Arborant l’or et l’écarlate des Corrino, les forces de sécurité impériales patrouillaient dans les rues, escortées par les redoutables Sardaukars, troupes personnelles de l’Empereur semant la terreur en son nom. Leto jugea leur présence en ces lieux pour le moins intéressante. Les Sardaukars étaient des soldats d’élite réservés aux missions les plus pointues. En les postant ici, Shaddam ne faisait qu’ajouter au prestige de la cérémonie. Si Kaitain bénéficiait depuis des siècles et des siècles de protocoles de sécurité éprouvés, sur cette planète, en la matière, tout restait à faire. Cette démonstration de force n’avait donc rien de vraiment surprenant.

Confiant, Leto remontait à grands pas les larges boulevards agrémentés de fontaines en cascade à multiples vasques crachant de hauts jets d’eau et de vapeur. Ornementées de prismes de verre taillé, elles diffractaient les rayons du soleil en miroitements arc-en-ciel. De colossales statues des Empereurs Corrino précédents dominaient les passants, donnant de chaque dirigeant une représentation flatteuse et héroïque. Sur chacun des socles, une rutilante plaque biographique résumait les hauts faits de l’Empereur concerné.

Dynastie dominante, les Corrino – qui tenaient leur nom de la Bataille de Corrin – régnaient depuis la fin du Jihad Butlérien, dix mille ans plus tôt. Il y avait certes eu des interrègnes, des coups d’État et des périodes où d’autres Maisons de haut rang avaient administré provisoirement l’Empire ; mais quelque survivance de la Maison Corrino revenait toujours au pouvoir, fût-ce par le biais d’une alliance matrimoniale avec les familles régnantes, en plongeant l’Empire dans de sanglantes guerres civiles pour reprendre le contrôle ou par pur et simple décret. Avec cette glorification à l’échelle d’une cité tout entière, Shaddam IV s’assurait que personne ne l’oublierait, ni lui, ni ses illustres ancêtres.

Leto leva les yeux vers le colosse métallique de trois mètres de haut qui représentait le père de Shaddam, le « sage et bienveillant » Elrood IX. Le Duc sourcilla à la lecture de l’élogieuse description sur la plaque, n’ignorant pas que le vieux Elrood avait été un homme irascible et vindicatif, que Shaddam lui-même méprisait. Le père de Leto, le Duc Paulus Atréides, avait jeté ses forces dans la révolte Ecazi pour soutenir Elrood, mais les honteuses transactions de ce dernier avaient grandement perturbé le Vieux Duc.

Leto parcourait l’interminable complexe architectural, les yeux sursaturés de lumière et de couleurs, et les oreilles emplies par l’assourdissante clameur. La foule était entièrement constituée de nobles et des fonctionnaires de haut rang qui avaient eu l’honneur de recevoir une des invitations si convoitées à ce prestigieux gala. Il imaginait déjà comment Paul se serait amusé avec toutes ces nouvelles expériences.

Au bout d’une heure, déjà lassé par le spectacle, il commença à se mettre en quête d’un endroit tranquille pour se ménager un temps de répit avant d’aller voir l’Empereur lui-même. Il contourna la statue à la base du Monolithe Impérial – la plus grande de toutes, la belle représentation de Serena Butler en madone à l’enfant, cet enfant martyr qui était à l’origine de la guerre contre les machines pensantes. Sa haute silhouette dominait un olivier noueux qui se dressait entre les dalles. Une plaque précisait que cet arbre était le dernier survivant de l’immense oliveraie qui, encore récemment, recouvrait ces terres. À présent, tout avait disparu sous le béton.

Derrière la statue de Serena, Leto aperçut la sortie de secours de l’un des imposants musées du complexe. L’énorme monument dissimulait ce qui ressemblait à un dédale d’allées et d’entrées de service. Convaincu que personne ne lui prêterait la moindre attention, il se faufila sous les porte-à-faux, là où l’éblouissante lumière du soleil le cédait à l’ombre fraîche. Les brumes artificielles et les parfums de l’esplanade s’effacèrent devant des odeurs plus conventionnelles : rejets chauds de générateurs, vagues relents d’ordures, transpiration des ouvriers.

Leto se glissa sous le porche, en retrait, et constata que l’entrée de service était fermée. Il était seul. Ombre et silence autour de lui offraient comme une respiration, un soupir de soulagement. S’adossant au mur du renfoncement, il plongea la main dans sa poche pour en extraire une petite bobine de shigavrille et un lecteur à cristaux miniature. Un sourire éclaira son visage comme il activait l’enregistrement.

L’image scintilla puis devint brusquement nette. Leto se réjouit de voir alors apparaître la belle Dame Jessica, sa concubine en titre, sa bien-aimée, la mère de son fils. Elle portait une robe bleue, un collier de perles des récifs de la côte de Caladan. Des épingles retenaient sa longue chevelure de bronze, ainsi que des peignes de coquillage sculpté qui faisaient ressortir ses yeux verts.

Sa voix s’éleva, douce musique à ses oreilles, surtout après le tumulte de la cité-musée.

— Leto, vous avez dit que vous ne regarderiez pas ceci avant d’avoir atteint Otorio. Avez-vous été fidèle à votre promesse ?

Il y avait une légère inflexion taquine dans sa voix.

— Oui, mon amour, absolument, monologua-t-il à haute voix.

Ses lèvres généreuses s’incurvèrent et elle porta la main à l’un de ses peignes ouvragés. Elle le connaissait bien.

L’une des raisons pour lesquelles elle ne l’avait pas accompagné à ces célébrations tenait au fait qu’elle n’était toujours que sa concubine et non son épouse, et, pour des raisons politiques, il ne pouvait et ne pourrait jamais en être autrement. Cependant, quoiqu’il fût théoriquement libre de contracter un mariage arrangé, il s’était résolu à y renoncer à jamais. Surtout après…

Il grimaça en repensant à ses épousailles avortées avec Ilesa Ecaz : un épouvantable désastre. Tant de sang… tant de haine. Son statut de noble du Landsraad exigeait qu’il ne se fermât aucune porte. En théorie. Mais il avait décrété qu’il n’accepterait plus aucune proposition de mariage arrangé. Il devait veiller à la sécurité de Jessica. Non qu’elle ne fût capable de se protéger elle-même, avec toute sa pratique bene gesserit…

Sur l’holoprojection, Jessica continuait à parler, mais sa voix incarnait à elle seule le message. Il n’en demandait pas davantage. Le profond amour qu’il lui portait constituait une faiblesse qu’il ne devait laisser voir à personne.

— Revenez-moi sain et sauf, poursuivait-elle. Caladan vous attend, tout comme moi, Mon Seigneur.

— Ma Dame, dit-il avec un sourire, alors que le message s’achevait et que l’image scintillante disparaissait.

Il puisait en elle une énergie dont il aurait bien besoin pour accomplir ses obligations et se colleter avec les manœuvres politiciennes auxquelles il serait bientôt confronté.

Avant qu’il n’ait quitté l’abri du porche, un autre homme s’engouffra dans le dédale des étroites allées de service. Il portait une combinaison de travail gris anthracite, des outils à la ceinture et un sac souple à l’épaule. Sachant sa présence incongrue en ces lieux, Leto se préparait déjà à trouver un prétexte si on lui en demandait la raison – quoiqu’il fût peu probable qu’un ouvrier demandât des comptes à un noble –, mais l’inconnu se rencogna dans un renfoncement sans le remarquer, avant de se défaire de son fardeau en jetant des coups d’œil de tous côtés. N’écoutant que sa prudence, Leto demeura dans l’ombre. Il y avait là quelque chose d’anormal. Le comportement de cet homme ne correspondait en rien à celui d’un ouvrier accomplissant avec lassitude sa tâche quotidienne abrutissante : ses gestes semblaient par trop furtifs.

D’un coup de pouce, Leto éteignit son lecteur de peur qu’il ne laissât entendre de nouveau le message de Jessica.

L’ouvrier fouilla dans son sac et en sortit un écran à cristaux ultrafin qu’il relia à un émetteur. Leto ne pouvait voir ce qu’il faisait exactement, quelques images apparaissaient à l’écran, des cartes orbitales, des courbes et des points lumineux rouges et verts. L’ouvrier se pencha pour parler dans le micro de l’émetteur. Leto distingua alors les mots : « activer… systèmes… attends ».

Le mystérieux inconnu toucha un coin de l’écran diaphane et, de loin, Leto reconnut les images des vidangeurs et des porte-conteneurs en orbite. Soudain, au sein des massives formes noires, des lumières s’allumèrent.

L’inconnu éteignit l’écran et le glissa dans son sac. Alarmé, Leto se redressa et sortit de sa cachette.

— Hé ! vous là-bas !

L’ouvrier détala et Leto se lança à sa poursuite.

— Arrêtez !

L’homme bifurqua dans un passage latéral, se faufila entre des piles de conteneurs, plongea sous un porche. Un angle, puis un autre, un véritable labyrinthe de venelles. Leto ne le lâchait pas, esquivant les décombres, l’interpellant, s’efforçant de ne pas le perdre dans ce souk, jusqu’à ce qu’il émergeât dans la cité, brusquement replongé dans l’agitation et le bruit.

Une musique tonitruante sortait des haut-parleurs et le radieux soleil d’Otorio l’éblouit. Ses appels se perdirent dans la foule, noyés par les diverses attractions. Il crut voir l’ouvrier au comportement suspect tourner à gauche, filant comme une flèche.

Leto lui courut après, en poussant des cris d’alarme. Il savait que d’innombrables forces de sécurité ceinturaient le complexe, sans même parler des Sardaukars. Si seulement il pouvait attirer leur attention ! Il leva la main, cherchant des yeux les patrouilles omniprésentes, mais ne vit guère que le flot bigarré des invités.

Les gardes municipaux finirent par le repérer alors qu’il s’époumonait de plus belle. Dans leur tenue rouge et or, les troupes impériales escortaient un dignitaire à l’allure présomptueuse qui se dirigea aussitôt vers lui à grands pas.

— Duc Leto Atréides de Caladan ? dit-il d’une voix retentissante qui, par miracle, parvint à couvrir la cacophonie de la Grand-Place.

Leto fit volte-face.

— Oui. Il me faut signaler…

Le dignitaire l’interrompit avec un sourire témoignant d’une grande pratique diplomatique, en brandissant un cylindre à messages serti de pierreries.

— Nous n’avons cessé de vous chercher depuis l’atterrissage de votre appareil. (Avec une grande déférence, il lui tendit son cylindre.) Vous pourrez conserver cette invitation en souvenir, peut-être même l’exposer comme une relique sur Caladan pour l’édification des générations futures.

L’homme s’éclaircit la gorge et récita :

— Son Excellence, l’Empereur Padishah Shaddam IV vous attend à une grande réception privée au sommet du Monolithe Impérial. Veuillez me suivre. (Le dignitaire semblait étonné que Leto ne se pâmât point d’extase.) Immédiatement.

« L’Histoire est un instrument qui doit être manipulé, une arme qui doit être maniée. Le passé doit se plier aux nécessités de l’Imperium, sinon un Empereur a manqué à tous ses devoirs. »

L’EMPEREUR FONDIL III, LE CHASSEUR,
Conseils personnels sur l’expansion des Archives impériales sur Kaitain.

Du haut du dernier étage du Monolithe, Shaddam IV plaça ses mains derrière son dos et se gargarisa du glorieux spectacle du complexe muséal Corrino comme s’il s’agissait d’un grand cru millésimé. Il se tourna vers l’homme aux traits vulpins à son côté avec un sourire satisfait.

— Le peuple paraît si petit, vu d’ici, Hasimir.

Le Comte Hasimir Fenring haussa d’expressifs sourcils tout en se joignant à Shaddam dans sa contemplation des esplanades et des monuments pour le moins spectaculaires.

— Ainsi vous aimez regarder le peuple de haut, hmmm ?

Il avait une voix nasillarde et ses phrases s’achevaient souvent par une sorte de tic vocal agaçant.

La vitre de plass était aussi transparente que l’air. Les nombreux vaisseaux des nobles invités jetaient d’étincelants éclats sur le terrain d’atterrissage qui jouxtait la Grand-Place.

— J’aime observer mes sujets avec une distance objective. Ce belvédère m’offre une perspective unique.

Shaddam s’extasiait devant les imposantes statues de ses aïeux Corrino. On eût dit des titans déployés dans la cité. Lorsque la nouvelle se répandrait, Otorio deviendrait une destination spatiale pour d’innombrables voyageurs. Des armées de touristes déferleraient ici pour lui rendre hommage et l’argent coulerait à flots dans la trésorerie planétaire – et donc dans les coffres des Corrino. La Guilde Spatiale pourrait même sous peu proposer des vols directs au départ de Kaitain.

— Nous avons apporté la civilisation en ces lieux incultes, pontifia l’Empereur. (Grisé d’autosatisfaction, il émit une sorte de vibration au fond de sa gorge, puis cessa brusquement en s’apercevant que c’était ce même bruit agaçant que Fenring produisait si souvent.) Nous avons accompli de grandes choses ici.

De petite stature, mais doté d’une force insoupçonnée et d’une perspicacité remarquable, Fenring était l’ami d’enfance de l’Empereur et depuis toujours son conseiller le plus respecté pour tout ce qui avait trait aux affaires confidentielles et aux questions les plus complexes. Fenring détenait une des positions les plus influentes dans le gouvernement de Shaddam : Contrôleur Impérial de l’épice sur Arrakis. Sans charme et affligé de traits grossiers, le Comte se parait de tenues dispendieuses : fraises de dentelle démesurées, cabochons de saphir en guise de boutons de manchettes. Des bagues d’or et de platine ornaient ses doigts agiles en perpétuel mouvement.

— Oui, hmmm, je me félicite d’avoir redécouvert cette planète, Sire, quoique j’aie encore quelques interrogations sur la raison pour laquelle elle est demeurée si longtemps ignorée. (Il pinça les narines et émit un léger reniflement.) J’enquête toujours sur la question. À mon avis, le fichier sur Otorio ne s’est pas égaré par accident. Les autochtones se sont montrés quelque peu… réticents en matière de renseignements. Soit ils ne savent rien des précédents gouvernants d’Otorio, soit ils sont complices.

Shaddam n’en avait cure.

— Peu importe, à présent. Désormais Otorio sera uniquement connue en tant que « site du Grand Musée Corrino ».

Une heureuse coïncidence avait voulu qu’un Mentat quelque peu baroque – le Mentat raté Grix Dardik, en vérité – tombât par hasard sur un fichier mal classé qui mentionnait la planète Otorio dans de vieilles archives impériales. La population de cette obscure planète n’avait pas même une Maison Mineure pour la représenter au sein du Landsraad. Elle n’avait aucun contact avec de plus larges instances politiques de l’Imperium, n’avait participé à aucun recensement, ni payé le moindre impôt impérial depuis des générations. Dardik avait rapporté cette découverte au Comte Fenring – le seul être sensé qui ait la patience de le supporter – et Fenring l’avait à son tour montrée à Shaddam. D’un seul trait de son impérial stylet ciselé, l’Empereur avait annexé Otorio et en avait fait le site de son fabuleux musée.

Dans un tourbillon de jupes incrustées de diamants, la taille étranglée dans un corset de damas sur une blouse brodée de fibrine sanguine, la nouvelle Impératrice Aricatha s’approcha des deux hommes, s’insinuant entre eux devant la baie panoramique.

— Shaddam, Mon Seigneur.

Elle lui adressa un sourire, d’autant plus charmant qu’il semblait sincère.

Aricatha était sa sixième et dernière épouse en date – toute dernière, après le récent trépas de la terne et décevante Firenza Thorvald, qui s’était révélée une piètre alliance politique aussi bien qu’une très médiocre épouse. La ravissante Aricatha avait encore l’éclat de la jeune mariée et Shaddam acceptait sa compagnie dans le lit conjugal plus souvent qu’il ne rendait visite à ses concubines.

Ses lèvres pleines étaient fardées d’un grenat qui faisait ressortir la perfection de son sourire de perles fines.

— Vous faites un piètre hôte, mon cher. Quittez donc cette fenêtre. Ces gens sont venus de fort loin à votre demande expressément pour vous voir.

— Ils sont venus pour se faire voir de moi. (Il jeta un regard à la foule qui déambulait dans la vaste salle de réception occupant tout le dernier étage.) Et je peux aussi bien les observer d’ici.

Fenring laissa échapper un ricanement moqueur.

— Shaddam n’a pas tort, Votre ravissante Majesté Impériale, mais vous non plus, hmmm ahh ? Sire, nous pouvons intriguer et comploter quand bon nous semble. Peut-être, aujourd’hui, devrions-nous vous laisser profiter de cette adoration et de ces hommages. Ils ne sont pas si fréquents, hmmm ?

Shaddam fronça les sourcils.

— Tu m’insultes à tes risques et périls, Hasimir.

— Il est parfois bon d’entendre la vérité, ne fût-ce que ponctuellement. La franchise est un présent que je vous fais… lorsque nulle oreille indiscrète n’est à portée de voix, exclusivement.

— Ah, mais je vous ai entendu, Comte Fenring, lui fit remarquer l’Impératrice avec un petit rire cristallin. N’ayez crainte, je n’en soufflerai mot à personne. Nous sommes tous unis par une même volonté d’agir au mieux des intérêts de l’Imperium.

Shaddam fut aussi surpris que Fenring par cette hardie profession de foi. L’Impératrice était vraiment une femme stupéfiante avec sa chevelure bleu-noir qui absorbait la lumière, sa peau de pêche couleur caramel et ses grands yeux de jais et d’obsidienne. Elle se montrait de charmante compagnie lorsque Shaddam le requérait et était assez intelligente pour l’éviter lorsqu’il préférait qu’on le laissât en paix. Fenring la surveillait de près et avait averti Shaddam qu’elle pourrait fort bien le manipuler, et de maintes manières. « Elle agit avec vous, non comme on joue d’un instrument, Sire, mais comme on dirige un orchestre tout entier », lui avait-il un jour fait remarquer.

Se croyant au-dessus de toute manipulation, Shaddam accordait peu de crédit à ces soupçons. D’autant que, s’il considérait les agréables sensations qu’Aricatha lui procurait quand elle faisait jouer ses doigts délicats sur sa peau, il n’avait guère lieu de se plaindre.

Pour l’heure, l’Impératrice glissait son bras sous le sien et Shaddam l’escorta à travers la spacieuse salle de réception qui occupait tout le dernier étage du Monolithe Impérial. Aricatha l’entraîna vers le centre de la pièce comme si elle entendait l’exposer tel quelque objet de sa propre collection.

Les portes métalliques de l’ascenseur supersonique s’ouvrirent pour déverser une nouvelle fournée d’invités dans leurs plus beaux atours, leurs armoiries du Landsraad bien en vue. Seuls les privilégiés conviés à cette réception privée avaient le droit d’emprunter cet ascenseur qui les propulsait en quelques secondes jusqu’au sommet du Monolithe.

Fenring ne goûtant guère les apparitions publiques, Shaddam ne s’étonna nullement de voir le Comte se fondre dans la foule caquetante de tous ces nobles qui poursuivaient leurs incessants bavardages autour de lui.

Statufiés devant les vitrines, les invités s’extasiaient devant les pièces exposées, tandis qu’armés de plateaux argentés des laquais circulaient, leur proposant boissons et mets exotiques raffinés. En apercevant l’Empereur, les nobles, qui s’étaient entraînés des heures à lui présenter leurs respects et à lui témoigner leur admiration craintive avant de le rencontrer en personne, s’animaient brusquement pour se précipiter vers lui. Mais Aricatha les interceptait pour les lui présenter un par un, sans oublier – mais comment s’y prenait-elle donc ? – un seul nom ni aucune des Maisons auxquelles ces derniers appartenaient. Impressionné par son art consommé des mondanités, Shaddam adressa à son épouse un regard reconnaissant. Les nobles rayonnaient, enchantés d’être reconnus par leur nouvelle et si belle Impératrice, sinon de l’Empereur Padishah lui-même.

Irradiant force et compétence dans son uniforme immaculé, un officier sardaukar s’avança. Ravi de cette diversion, Shaddam daigna lui accorder son attention.

— Rien à signaler, Colonel Bashar Kolona ?

L’officier répondit dans un murmure, calme et concis :

— Chaque invité a été examiné aussi scrupuleusement que possible, Sire. Profitez de cette réception sans inquiétude. Vous êtes en sécurité.

Avec un tel déploiement de forces autour de lui et ses troupes impériales dans toute la cité, il ne lui était même pas venu à l’esprit qu’il pût en être autrement. Il congédia l’officier, avant de se tourner vers le prochain invité venu lui présenter ses respects.

Shaddam le reconnut sans même avoir besoin qu’il lui soit présenté par l’Impératrice.

— Archiduc Armand Ecaz.

Il lui tendit la main, puis la laissa retomber avec embarras en voyant la manche vide de l’Archiduc épinglée en travers de sa poitrine : un petit souvenir de la sanglante tentative d’assassinat au cours de laquelle l’Archiduc avait perdu un bras, lors du funeste mariage de sa fille avec le Duc Leto Atréides.

— Vous avez connu une année de paix et de prospérité, j’espère ? Est-ce bien le temps qui s’est écoulé depuis… ?

L’Empereur ne parvenait pas à détacher les yeux de la manche vide.

— Un an, un mois et quelques jours, Sire, répondit l’Archiduc, qui paraissait avoir vieilli de bien plus que un an depuis que Shaddam l’avait vu pour la dernière fois en personne.

L’Empereur s’éclaircit la gorge et tenta de prendre un ton compatissant.

— Ce fut assurément un crime abominable. Mais tous ces désordres sur Grumman sont désormais derrière nous. Aucun membre de la Maison Moritani, aussi éloigné fût-il, n’a été convié aujourd’hui.

— Il n’y a plus de Maison Moritani. À cet égard, le nécessaire a été fait, rétorqua l’Archiduc. Je vous remercie, Sire, vous et l’Imperium, de m’avoir permis d’adjoindre leur planète au domaine des Ecaz, quoique cette dernière ait fort peu à offrir hormis un onéreux entretien.

Shaddam produisit un léger claquement de langue.

— Toute planète adjointe à la Maison Ecaz n’assoit-elle point votre position au sein du Landsraad ?

— Naturellement, Sire, concéda l’Archiduc, sans toutefois sembler vraiment satisfait. Soyez assuré de ma gratitude.

Shaddam vit que, postés à quelques pas de là, d’autres nobles attendaient fébrilement de baigner dans son impériale aura. Il allait devoir couper court sans tarder.

— Nous veillerons à trouver quelque autre terre sous-employée pour accroître votre duché. Mon Imperium compte des millions de planètes et nombre d’entre elles sont jusqu’alors passées inaperçues. (Il écarta les bras.) Voyez Otorio, par exemple. La population locale n’avait aucune Maison noble pour la gouverner, et ce depuis des siècles. S’il en existe de semblables, un gentilhomme de votre rang saura sans doute en faire bon usage pour le plus grand bénéfice de l’Imperium.

Ecaz s’inclina, sans un sourire.

— Comme le stipule la Charte, le premier devoir d’un noble est envers le Landsraad et l’Imperium.

Et il s’éloigna. Shaddam se trouva fort déçu par cet échange. La plupart des autres nobles auraient été submergés de joie de se voir consentir un fief supplémentaire. Peut-être devrait-il trouver un autre récipiendaire mieux à même d’apprécier les effets de son impériale bonté.

L’un après l’autre, les nobles se succédaient et Shaddam endurait leur défilé, tandis que l’après-midi déclinait dans le flamboiement du couchant. L’ascenseur supersonique déversa une nouvelle fournée d’invités, puis une autre.

De retour, le Comte Fenring s’insinua telle une anguille entre les invités agglutinés. Attirant le regard de Shaddam, il exécuta de la main un de ces signes codés qu’ils s’étaient inventés du temps de leurs amitiés enfantines. Ce dernier fit comprendre à l’Empereur qu’il avait quelque chose d’important à lui communiquer.

— Pardonnez-moi, dit Shaddam à un noble qui patientait. Je reviens à l’instant. Une affaire de gouvernance requérant mon attention.

Il s’esquiva pour rejoindre le Comte et ils trouvèrent un endroit retiré où discuter en toute confidentialité.

— En examinant la liste des arrivées, j’ai été interpellé par une étonnante constante concernant les absents, annonça Fenring à voix basse. Le Président du CHOM, Frankos Aru, a officiellement accepté votre invitation, mais, pour autant que nous le sachions, il se trouve toujours à l’Aiguille d’Argent sur Kaitain. (Il plissa le front.) Quant à sa mère, l’Ur-Directrice Malina Aru, elle ne s’est même pas donné la peine de répondre. Pour un événement de cette importance, nous espérions avoir droit à une de ses rares apparitions publiques – ne serait-ce que dans l’intérêt du CHOM.

Le Combinat des Honnêtes Ober Marchands, ou CHOM, était une compagnie qui jouissait d’un gigantesque monopole sur toutes les formes de commerce d’un bout à l’autre de l’Imperium. Ses multiples et cosmopolites relations commerciales s’avéraient complexes, délicates et secrètes, et rares étaient ceux qui percevaient la réelle étendue de son influence à travers l’Imperium.

Shaddam balaya la réflexion du Comte d’un revers de main.

— Cette sorte de spectacle historique ne figure pas au répertoire habituel du CHOM. Tous ici veulent être vus et remarqués. Or, tu n’ignores pas que le CHOM préfère rester dans l’ombre.

Fenring hocha la tête à regret, puis se tapota le menton d’un long index manucuré.

— Suite à ma redécouverte d’Otorio, j’ai poussé mes investigations plus loin et découvert des liens plus profonds reliés à d’autres liens, eux-mêmes reliés à tout un réseau des plus complexes. Je suspecte que, hmmm ahh, cette planète ait été spécifiquement et sciemment effacée des registres pour que vous ignoriez son existence, vous et maints Empereurs avant vous. Peut-être par quelqu’un en relation avec le CHOM.

Shaddam sentit le sang lui monter au visage.

— Tout est relié au CHOM, s’agaça-t-il. Otorio m’appartient à présent, et si certains ont une objection à formuler, libre à eux. Je m’adresserai à l’Ur-Dir en personne, si elle a le front de se montrer.

L’Empereur s’aperçut alors que, trop empressés, certains de ses invités tentaient de surprendre leur conversation.

Shaddam donna un coup de coude au Comte et observa l’Impératrice s’efforcer vaillamment de distraire leurs hôtes.

— Pour l’heure, laisse-moi profiter de mon moment de gloire, Hasimir. Nous nous occuperons des complications et autres désagréments politiques plus tard. (Il se tourna vers l’assistance et, ouvrant largement les bras, marmonna :) Je dois aller au-devant de tous ces courtisans et condescendre à les entendre.

Fenring se garda bien de hausser la voix.

— Ne les considérez pas tous comme des courtisans, Sire. Certains méritent votre attention… en tant qu’ennemis ou potentiels alliés.

Les portes en acier gravé de l’ascenseur supersonique s’ouvrirent. Le premier invité à en sortir était vêtu d’une cape noir et vert avec, sur la poitrine, un insigne représentant un faucon. Le regard de ses yeux gris croisa celui de l’Empereur. Il lui adressa un signe de tête. Shaddam connaissait bien cet homme.

C’était le Duc Leto Atréides.

« Qui veut survivre doit être capable d’affronter les dangers inattendus et de les surmonter. »

Axiome du Bene Gesserit.

Le Baron Vladimir Harkonnen ne s’était jamais considéré comme « gros », quoique d’autres l’aient qualifié ainsi – à leurs risques et effroyables périls si jamais il venait à l’apprendre. Il était grand, très grand, et la grandeur n’impliquait-elle pas en elle-même la puissance ?

Son attitude et sa réputation suffisaient à le rendre intimidant. Traversait-il une pièce, un corridor, soutenu comme à son habitude par ses suspenseurs gravifiques, que tous s’écartaient, même les représentants de haut rang des autres Grandes Maisons. Un jour, une fois les bonnes conditions réunies, peut-être un Harkonnen occuperait-il même le Trône du Lion d’Or. Un jour.

Ce futur empereur ne serait pas le plus âgé de ses neveux, en tout cas – ce rustre mal dégrossi de Glossu Rabban. Non, inconcevable. Le jeune frère de Rabban en revanche… Feyd-Rautha, un si joli garçon. En voilà un qui saurait assurément porter la parure impériale.

Le Baron gardait cette idée au premier rang de ses préoccupations tandis qu’il se préparait à quitter Arrakis pour se rendre au gala en l’honneur de Shaddam sur quelque vague monde perdu. Il était bon de se faire voir en impériale compagnie.

Allégé par sa ceinture à suspenseurs, le Baron descendait de sa démarche flottante, quoique fort disgracieuse, le tunnel poussiéreux creusé sous la cité de Carthag pour rejoindre secrètement l’astroport. Son départ ne serait pas officiellement annoncé, et il n’escomptait rencontrer personne en chemin. Avant de recevoir cette ronflante invitation, le Baron n’avait même jamais entendu parler de la planète Otorio.

Des gardes en uniforme kaki le précédaient au pas de gymnastique, cependant qu’à ses côtés et derrière lui, ses assistants personnels l’escortaient. Des membres de sa suite transportaient de larges malles contenant son équipage pour cette expédition extra-systémique. Il avait quitté le bastion des Harkonnen, au cœur du centre fortifié de sa capitale, pour prendre une navette jusqu’au long-courrier de la Guilde qui attendrait en orbite.

Le Baron arborait au revers de son long manteau noir un griffon bleu, emblème de la Maison Harkonnen. Il sentait certes le léger souffle frais que dispensaient les ventilateurs intégrés à l’encombrant vêtement, mais n’en essuya pas moins la transpiration et la poussière sur son visage bouffi. Il lui tardait d’être à bord de la navette pour échapper à son inconfort.

Les indigènes appelaient ce monde désertique « Dune », un surnom réducteur, qu’ils prononçaient pourtant comme s’il possédait un sens religieux ou mystique. Il lui préférait le nom plus approprié d’« Arrakis », celui que cette planète avait au sein de l’Imperium, un nom qui sonnait clair et net, celui d’une chose qu’on pouvait connaître et contrôler. Arrakis n’en demeurait pas moins un endroit inhospitalier, sale et poussiéreux, contrairement à son fief natal aux doux effluves de monde civilisé, Giedi Prime. Cependant, en tant qu’unique source du Mélange, l’épice vitale, Arrakis constituait un fief extrêmement rentable, et il suffisait au Baron de se remémorer combien de solaris ce fief rapportait dans les coffres des Harkonnen pour s’accommoder des quelques désagréments locaux.

Comme il s’avançait dans le tunnel illuminé, un diligent serviteur actionna devant lui un brumisateur. Inspirant l’air humide, le baron lui fit signe de réitérer son geste. Rafraîchi, il poursuivit sa progression, tandis que ses laquais se relayaient, pulvérisant chaque fois plus de brume pour faciliter son auguste respiration. Ce tunnel dérobé n’en finissait pas, mais du moins le dissimulait-il aux regards.

Finalement, il parvint à une montée qui s’achevait par une double porte. La Guilde Spatiale fixait elle-même ses horaires et ils étaient stricts. Il n’aurait pas voulu que le long-courrier partît sans lui.

Avant d’émerger à l’air libre, le Baron aspira avec bonheur une gorgée dans l’hygrotube au coin de sa bouche. Son escorte lui fit alors rapidement traverser une brève étendue d’alios chauffé à blanc pour le faire embarquer dans la navette qui l’attendait. Une fois à l’intérieur, on lui retira son volumineux manteau et il put enfin se détendre dans la fraîcheur ambiante de sa luxueuse cabine privée.

Rabban cala alors sa solide charpente charnue dans l’encadrement de la porte.

— Nous sommes prêts à décoller, Mon Seigneur Baron, et je serai votre pilote, aujourd’hui.

Son neveu était excessivement fier de ses talents de pilote.

— Eh bien, décollons. On ne fait pas attendre l’Empereur Padishah.

La brute épaisse fit volte-face pour cacher la colère qui l’empourprait et sortit.

En atteignant la passerelle de pilotage, Rabban agita la main devant le détecteur pour entrer dans le cockpit. L’écran passa à l’orange, lui refusant l’accès, et la porte demeura fermée.

Il sentit alors avec stupeur le pont vibrer, signe que les moteurs démarraient… sans lui ! La navette s’apprêtait à décoller ! Il tambourina sur la porte, ses poings cognant comme des massues, puis projeta toute son énorme masse contre l’obstacle. La porte métallique trembla, mais refusa de s’ouvrir.

Alertés par le bruit, deux gardes harkonnen se ruèrent à la rescousse, tandis que, déjà, la navette quittait l’astroport de Carthag. Les soldats, deux grands gaillards armés de lames et de ceintures-boucliers, s’élancèrent à leur tour contre la porte qui finit par céder, basculant à l’intérieur avec fracas.

Dans le poste de pilotage, Rabban fut choqué de découvrir plusieurs hommes du désert drapés dans leurs poussiéreuses capes couleur sable. À eux trois, les Harkonnen ne faisaient pas le poids. Une femme mince et sèche s’était emparée des commandes de la navette, pilotant le vaisseau pour le décollage. Elle lui lança un coup d’œil acéré et aboya un ordre à ses compagnons dans leur sabir incompréhensible. Ceux-ci étaient bien différents du peuple soumis de Carthag. Une flamme brillait dans leurs yeux au blanc teinté de bleu, une rudesse qui leur venait des confins du désert. Des collecteurs d’épice locaux ? Peut-être même ces mystérieux Fremen ?

Brandissant un couteau incurvé, l’un d’eux se jeta sur lui. L’homme à la peau brune frappa, rata sa cible. Rabban s’était souplement écarté tout en activant son bouclier dans la foulée. D’autres guerriers du désert fondirent sur lui, lame létale dans une main, un de ces rudimentaires pistolets Maula dans l’autre. Ses gardes dégainèrent leurs propres armes, se préparant déjà à un combat rapproché.

L’un des rebelles tira, mais le projectile de son pistolet à ressort s’écrasa contre le bouclier de Glossu. Dans cette lutte pour garder le contrôle du vaisseau, quatre des hommes du désert tombèrent, mais les deux gardes de Rabban s’effondrèrent à leur tour, une fléchette empoisonnée dans la gorge – de celles à pénétration lente qui réussissaient à passer au travers du champ électromagnétique. Le cockpit était maintenant envahi de cadavres. Rabban échappa de justesse au même sort, en plongeant à l’instant même où une fléchette ricochait contre la paroi, à quelques centimètres de son cou.

Avant que les attaquants ne pussent de nouveau tirer, il bondit hors du cockpit, relevant la porte pour la remettre en place derrière lui. Cependant, entre coups de roulis et embardées, la navette s’éloignait toujours plus de l’astroport.

Rabban s’époumona pour appeler des renforts. Sans résultat. Jetant un coup d’œil par le hublot, il s’aperçut alors que la navette avait changé de cap, survolant la surface pour se diriger à pleine vitesse vers le désert, au lieu de prendre de l’altitude pour gagner son orbite.

Provenant de la luxueuse cabine passagers, il entendit alors les hurlements de son oncle, qui exigeait des explications. Rabban n’avait pas le temps de s’occuper de lui maintenant.

Tout à coup, la navette exécuta un virage à cent quatre-vingts degrés pour foncer dans la direction opposée. Elle filait désormais droit sur la cité. Une boule se forma au creux de son ventre quand il comprit ce que les rebelles avaient en tête : ils voulaient précipiter la navette sur Carthag, peut-être même sur le quartier général des Harkonnen. Et les forces de sécurité au sol n’oseraient jamais ouvrir le feu sur un vaisseau qui volait avec le Baron à son bord.

L’écran mural scintilla et l’image de son oncle apparut. Du sang ruisselait dans les yeux sombres du Baron. Il agrippait un de ses poignets qui pendait, formant un angle anormal avec son bras – cassé, manifestement.

— Que se passe-t-il ? J’ai besoin de soins d’urgence !

Cinq gardes surgirent dans la coursive pour venir en aide à Rabban. En voyant la porte du poste de pilotage enfoncée, ils se ruèrent comme un seul homme dans le cockpit, la fracassant de plus belle. Maintenant qu’il avait été rejoint par des renforts, Rabban passa en force pour les précéder. Il devait reprendre le contrôle du vaisseau. Ils chargèrent tous dans le cockpit, sabre au clair. Rabban massacra un rebelle, puis un autre. Les hommes du désert s’écroulèrent.

Il ne restait plus que trois survivants parmi les rebelles. S’abritant derrière des consoles, ils se remirent à tirer avec leurs pitoyables pistolets Maula, au jugé, ne parvenant guère qu’à endommager quelques instruments de vol, alors même que leurs projectiles rebondissaient sur les boucliers. Les gardes passèrent enfin à l’attaque. Cependant, la pilote continuait à diriger la navette vers les plus hauts bâtiments de la cité. Quand les rebelles eurent épuisé leurs munitions, ils se battirent au couteau.

Rabban réagit aussitôt, escaladant les cadavres, esquivant les assauts en veillant à rester à couvert derrière ses gardes. Une dague lui frôla le crâne. Deux autres de ses hommes tombèrent.

Les lames semblaient jaillir des capes comme si les rebelles en conservaient un stock inépuisable. Mais Rabban et ses gardes survivants étaient mieux armés, protégés par des boucliers, et il ne leur fallut pas longtemps pour nettoyer cette maudite racaille qui gisait à présent à leurs pieds, près des pupitres endommagés, jonchant le pont, épars.

La pilote s’écroula sur le tableau de bord. Un sang épais et presque noir coulait de ses lèvres. Elle était encore en vie, pourtant, et une lueur folle alluma le regard hagard de ses yeux trop bleus quand elle parvint à atteindre le manche pour précipiter la navette dans un piqué suicidaire.

Rabban usa de son arme à projectiles – un coup, un seul, éclaboussant tout le pare-brise du sang de la rebelle. Le ronflement des moteurs s’assourdit tandis que l’aéronef décélérait pour plonger sur la cité.

Maculant de sang les semelles de ses bottes, Rabban enjamba les corps pour se jeter sur le tableau de bord. Comme il se débattait avec les commandes pour tenter de reprendre le contrôle de la navette, des étincelles jaillirent d’un des circuits avec un grésillement. La plupart des instruments avaient été détruits par le feu du projectile. Il avait beau lutter de toutes ses forces, le vaisseau lui résistait. Leur altitude se réduisait à toute allure et, déjà, les édifices du centre de Carthag semblaient horriblement proches.

Le temps, le temps… aurait-il le temps ? Il aboya des ordres aux commandes, balaya d’un revers de main une large mare de sang – le sang de la pilote rebelle. Il activa les systèmes auxiliaires, cherchant à obtenir un maximum de puissance pour reprendre de l’altitude. Finalement, moyennant une forte poussée des propulseurs d’attitude, il réussit à modifier leur trajectoire et à s’écarter du centre de la cité. Il ne parvint cependant à freiner leur chute vertigineuse qu’à quelques mètres du sol pour repartir pleins gaz vers l’astroport.

La navette n’en était pas pour autant complètement sous son contrôle. Il ne l’en dirigea pas moins vers une formation d’alios, certes au-delà des aires d’atterrissage prévues, mais il devait absolument mettre le Baron en sécurité.

Une violente bourrasque frappa la navette de plein fouet et il dut lutter pour la poser sur le sol induré. Le vaisseau ricocha à la surface et dérapa, labourant le sol dans des gerbes de sable et de poussière. L’engin glissa de biais et finit par s’arrêter. Rabban n’entendait plus qu’un rugissement d’adrénaline et son propre cœur qui cognait.

Furieux, le Baron franchit l’écoutille défoncée et flotta jusqu’au poste de pilotage. Le sang dégoulinait toujours sur son visage – effet d’une blessure au cuir chevelu –, et il tenait son poignet gauche – qui avait doublé de volume – en grimaçant de douleur.

Un flot de gardes se précipitèrent à sa suite, arme au poing. En pure perte : à ce stade, tous les rebelles étaient déjà morts.

— Je contrôle la situation, mon oncle, déclara aussitôt Rabban.

Le Baron considéra d’un œil noir tous ces corps qui jonchaient la passerelle. L’un d’eux remua. Le Baron se pencha, pratiquement en apesanteur avec sa ceinture à suspenseurs, et, d’un coup de dague, l’égorgea de sa main valide.

Rabban acheva la procédure d’atterrissage, coupa les moteurs et les alarmes, qui clignotaient toujours, puis se tourna vers le Baron, un large sourire aux lèvres.

— J’ai bien travaillé, mon oncle, n’est-ce pas ?

L’imposant Baron était avare de compliments.

— Je suis blessé. Nombre de mes gardes sont morts et ma navette n’est plus qu’une épave. Comment suis-je censé rejoindre le long-courrier avant qu’il ne quitte son orbite ?