Couverture

Présentation de l’éditeur

Après leur tragique mésaventure avec le Carillonneur, les trois frères Fenrys se retrouvent emprisonnés en Irlande. Une île où il ne fait pas bon vivre quand on est de Gorre !

Alors que les mois passent, Wilfrid s’inquiète : que devient le domaine de Thorgelsen sans ses gardiens ? Quant à Gunnolf c’est le destin de Danna, l’héritière de l’île de Mann, qui occupe ses pensées.

Fanegan, de son côté, s’interroge sur ses mystérieux dons. Pourraient-ils se révéler utile dans leur quête pour regagner leur foyer.

Texte intégral : Sylvain Ferrieu

Illustrations : Navigavi

Sylvain Ferrieu

Illustrations : Navigavi

Les Bannières de Mann

TOME II

« Quelle durée souhaitez-vous donner à votre union ?

— Je souhaite opter pour la durée la plus longue. »

« Tu vas devoir en payer le prix, traître ! »

Carte

Page de titre

Sylvain Ferrieu

Illustrations : Navigavi

Les Enfants de Gorre

Les Bannières de Mann

TOME II

Prologue Le chevalier au Loup

Maintenant que l’obscurité commence à nous encercler et que la nuit avance sur ses ailes membraneuses, je vais vous demander de vous réunir autour du feu. Allons, venez à moi ! Tenons à l’écart les ombres qui progressent lentement dans les couloirs de ce château, et jusqu’au cœur de cette somptueuse salle de banquet. Car l’heure est venue de mon ultime histoire.

Pour vous remercier de votre hospitalité, je vous ai narré les hauts faits des nobles chevaliers qui ont fait la gloire du royaume de Logres. Ces aventures, vous les avez probablement déjà entendues par la bouche d’autres ménestrels avant moi. Mais il en est une que bien peu connaissent, ou que bien peu osent raconter. Il est des légendes qui nous parviennent par une voie détournée, sombre et déformée par un voile de pénombre, à l’image de celle qui guide les protagonistes de ces histoires, en raison de la noirceur qui les hante et de la peur diffuse qu’ils inspirent. Ainsi, je vais vous conter l’histoire d’un être obscur, que vous connaissez sans pour autant tout savoir de lui. Car dites-vous bien que si vous redoutez le hurlement lugubre des loups les soirs d’hiver, ou si ces jeunes seigneurs regardent parfois sous leur lit de peur d’y trouver un monstre, cet homme n’y est pas étranger.

Il vivait dans l’île de Bretagne, à l’époque du grand roi Uther Pendragon, un seigneur modeste qui avait reçu en fief une petite baronnie aux confins du royaume de Gorre, nullement remarquable autrement que par le fait que toutes les bonnes gens l’évitaient. Sitôt que les tours de la citadelle de Thorgelsen étaient en vue, les voyageurs les plus téméraires les avisaient avec angoisse jusqu’à ce que la route bifurquât vers une destination plus accueillante. Ils voyaient le haut donjon toujours entouré d’oiseaux de toutes sortes et, la nuit, pour les rares malchanceux qui seraient restés dans les parages, de chauve-souris. Ce mouvement incessant des nuées au-dessus du domaine prévenait souvent ces bonnes âmes, heureusement pour elles, bien avant qu’elles ne fussent en vue des bâtiments. Car le maître des lieux avait la réputation d’entretenir une relation particulière avec ces animaux, liés à lui par une magie plus sombre encore que les rites païens qui régnaient alors sur ces terres. Et tout ce que l’on disait de lui, aussi dérangeant et inquiétant que ce fût, était très certainement vrai.

On l’appelait le chevalier au Loup. Chevalier, peut-être l’était-il, mais personne ne se souvenait de l’avoir adoubé. Mais personne n’avait non plus oublié d’où il tenait son emblème ! Imaginez une bannière noire, traversée d’une bande écarlate et portant trois loups dorés se préparant au carnage, flottant dans un ciel ensanglanté, au soir d’une bataille. Oui, trois loups d’or sur fond de sable et barré de gueules en signe d’infamie, comme le voulait l’usage du temps. Mais cet être ne s’était pas doté de ses armoiries pour plaire aux hérauts d’armes, car il n’en rencontrait jamais.

Il était venu des lointaines contrées du nord, où l’obscurité l’emporte sur la lumière plus de la moitié de l’année, à la tête d’une horde de pillards qu’on appelait le clan Fenrys. Si ces sauvages étaient redoutables en soi, que dire des loups monstrueux qui les accompagnaient sur le champ de bataille ? On n’en trouvait que vers les neiges du Septentrion, où ils étaient dressés pour l’attaque, pour servir d’éclaireurs, pour semer le chaos avant l’arrivée du gros des troupes. À cette époque, le nord de la Bretagne n’était plus tenu par les légions romaines qui refluaient depuis le mur d’Hadrien alors que l’Empire commençait à s’effondrer. Le Fenrys eut le loisir de se tailler un domaine immense avant qu’une armée digne de ce nom pût marcher contre lui. Il fallut réunir une grande partie de ce que la Bretagne contenait encore de légions, épaulées par maintes troupes mercenaires, pour parvenir à défaire l’envahisseur. Mais le Fenrys ne fut pas occis à l’issue de la campagne, non plus qu’il fût rejeté à la mer : le chef de guerre breton obtint de lui un serment de vassalité. Quant aux loups, ils ne furent même pas chassés, ce qui explique qu’on trouve toujours de ces bêtes monstrueuses au nord de la Bretagne.

En souvenir du pacte, la fidélité de Folkhart, le chevalier au Loup, envers son suzerain était absolue, tandis que le roi de Gorre était le seul qui accordât à son vassal autre chose que la crainte ordinaire que le nom Fenrys inspirait à tous les autres. Il était de notoriété publique que le roi avait conscience de ce que le sang Fenrys pouvait accomplir à son service.

Or donc, il arriva un jour où ce service fut requis.

Nous étions au début du règne du roi Uther Pendragon, qui venait à grand-peine de se défaire de l’usurpateur Vortigern et qui tentait d’unifier la Bretagne sous la bannière unique frappée du dragon celtique. Alors que le sud du pays se ralliait au roi et que les Saxons étaient repoussés, une autre force, plus insidieuse, lorgnait depuis l’autre côté de la mer, caressant l’opportunité que représentait la moitié nord de l’île. Une nouvelle invasion se préparait.

Elle fut lancée depuis l’Irlande, alors sous la coupe d’un des plus téméraires chefs de guerre que son histoire lui eût donnée, le Morholt, un géant redoutable autant par son physique que par sa violence. À cette époque, les Irlandais se payaient régulièrement sur les terres de leurs frères celtes, dont ils se distinguaient par leur mode de vie et leur mépris profond de l’abâtardissement romain. Pauvres mais fiers, les seigneurs de l’Occident affectionnaient la piraterie et les conquêtes armées. Après de multiples incursions au sud, leur soif de guerre avait fini par se porter au nord, car ils avaient été informés que le roi Uther était occupé au sud à guerroyer contre le duc de Cornouailles pour les yeux de la belle Ygraine. Et si chacun peut juger des raisons du roi et des conséquences de ses actes, peu connaissent les implications de cette affaire pour le nord de la Bretagne.

Les royaumes du Nord offraient une prise de choix, et leurs côtes insuffisamment surveillées virent fondre les boutres irlandais comme une nuée d’oiseaux de proie. Le roi Bran de Gorre s’empressa de réunir le ban et l’arrière-ban, envoya de nombreux messagers de par le royaume, et notamment en direction du sud pour demander l’aide du roi Uther qui n’y apporta aucune réponse. Le roi de Gorre se savait pris par le temps et n’eut bientôt d’autre choix que d’avancer vers l’armée d’invasion pour donner à sa capitale le temps de se préparer au siège.

Les armées se rencontrèrent à la Lande meurtrie, sur les terres de Rheged. Urien, son jeune roi, avait également réuni à la hâte ses vassaux pour soutenir son voisin et ami. Mais tous les efforts consentis ne pouvaient rien face à la horde irlandaise et la bataille se solda par un désastre pour les deux royaumes. La journée fut si sanglante qu’elle contribua à entretenir dans les mémoires le nom si approprié de cette lande sur laquelle s’était tenu un combat qui avait bel et bien meurtri tout le Nord.

Le roi Bran de Gorre périt en ce jour, sa tête venant orner la grande bannière de son ennemi. Ses fils furent tous capturés ou tués, laissant le royaume à la merci de l’envahisseur.

Seul le roi Urien se releva de sous les monceaux de cadavres, durement malmené pendant la mêlée. Assommé par un coup vicieux, il avait manqué la plus grande partie de la bataille. Et, devant le crépuscule rougeoyant, il se tenait assis là, contemplant ses gens gisant autour de lui et son heaume cabossé.

Il tenta à plusieurs reprises de chasser les corbeaux qui festoyaient sur ses amis. Mais en vain, car la curée était irrésistible pour ces volatiles sans âme, qui s’en donnaient à cœur joie. À l’exception d’un seul d’entre eux, qui se tenait devant le roi comme s’il attendait d’être remarqué.

Et, chose étonnante s’il en fut jamais, le corbeau tenait dans son bec un message.

Urien s’en saisit d’une main hésitante, sans oser en croire ses yeux. Il ne savait s’il devait porter son attention sur le message lui-même ou sur son inattendu porteur. Mais ce dernier émit un croassement bref, que l’esprit brouillé d’Urien interpréta comme de l’impatience. Il déroula le message.

Monseigneur,

Je vous adresse ce message car vous êtes le dernier seigneur en mesure de sauver le Nord. J’étais le vassal de notre bon roi Bran, mais après aujourd’hui, la maison de Gorre est sans héritier à sa tête, et vous demeurez le plus noble des pairs encore en mesure de s’opposer à l’invasion. Tous vous suivront en Gorre comme en Rheged, et moi le premier.

Je sais que votre priorité va à votre royaume, mais je dois vous annoncer qu’à l’heure où j’écris ces lignes, l’armée irlandaise est en route vers votre capitale avec maints otages pour en forcer la reddition. Sans nouvelles de votre part, vos gens préféreront le pillage à l’extermination, et vous ne pourrez le leur reprocher.

Je vous conjure de prendre le chemin opposé et de vous rendre en Gorre pour en assurer la défense. Rheged est tombée, mais peut être reconquise. Si Gorre devient un bastion irlandais, vous savez aussi bien que moi qu’il deviendra inexpugnable, car le Morholt a été informé des entrées secrètes du royaume et saura le rendre imprenable. Je peux me charger de lui interdire certains accès, mais j’ai besoin de votre soutien pour fermer les portes du royaume aux Irlandais et leur reprendre le Nord. Je vous supplie donc de prendre la route de Gorre, car nul autre que vous ne peut se charger de cette tâche.

Votre dévoué,

Folkhart Fenrys

Le corbeau n’avait pas mû une aile pendant la lecture du message. Il se montra toujours impassible quand ce même message lui fut jeté à la figure.

Urien se dressa sur ses jambes en réprimant toute la douleur que lui avait provoquée ce mouvement. Et il clama haut et fort ce qu’il avait sur le cœur.

« Que veux-tu de moi, Folkhart du clan Fenrys, si c’est bien toi qui m’écris et non les Irlandais qui me tendent un piège ? Vassal de mon ami, t’es-tu seulement soucié de venir l’épauler à la bataille ? Tu devrais gésir avec ceux de ton rang, ici même, mais tu viens me proposer tes conseils de stratège avisé une fois le feu de la guerre éteint ! Peu m’importe que tu aies raison, j’ai une famille dans ma capitale que je dois aller chercher ! Je dois aller livrer ma dernière bataille sous les yeux de mon peuple et c’est ce que je ferai ! »

Urien se mit en devoir de quitter le champ de bataille. Le corbeau s’éleva et, plutôt que de déserter les lieux, voleta au-dessus de l’infortuné, comme pour lui indiquer une direction à suivre. Urien préférait ne se poser aucune question. Il savait pourtant que les Irlandais étaient incapables d’une telle ruse. Il savait également que personne n’élevait de corbeaux pour en faire des messagers dans le Nord ou ailleurs. Il connaissait le seigneur Fenrys de réputation et soupçonnait fortement de tels agissements d’être typiques du personnage. Mais il avait préféré écouter sa colère. Maintenant qu’il ne savait plus vraiment où aller, il se dit que suivre le corbeau serait peut-être une idée envisageable, après tout.

Quelque temps plus tard, Urien parvenait à un bivouac qui réunissait la centaine d’hommes de son armée encore en état de se battre. Ceux-ci avaient été persuadés que leur roi était mort en même temps que Bran, et ne savaient pas non plus où aller. Le voyant se présenter à eux, ils lui firent fête et reprirent espoir. Cette liesse prit brutalement fin quand leur roi leur fit comprendre qu’ils étaient voués à mourir le lendemain.

Au petit matin, le roi fut éveillé par le tumulte de ses hommes qui s’émerveillaient devant un corbeau. Ils avaient tenté de le chasser à coup de pierres, mais l’animal était revenu plusieurs fois pour les agacer de plus belle. Au moment où l’un d’eux se saisissait d’un arc, un autre lui fit remarquer le rouleau attaché à la patte du corbeau.

Urien se redressa, et le corbeau vint directement se poser devant lui, tendant la patte avec une évidente envie d’être délivré de son message.

Monseigneur,

Malgré toute la compassion que m’inspirent votre douleur et votre perte, je me dois de réitérer ma supplique. Je comprends également votre méfiance à mon égard, mais j’étais présent à la bataille, sur la lande. Je me serais jeté dans la mêlée si cela nous avait accordé une chance de l’emporter. Mais je vous demande de me croire quand je vous dis qu’il existe encore une chance de gagner cette guerre.

Votre sacrifice aux portes de votre capitale n’apportera rien sinon la ruine des deux royaumes que vous avez juré de protéger. Le Morholt vous croit mort, et croit Gorre sans défense. Ne contrariez pas cette conviction en vous montrant inutilement hardi. À votre arrivée, vous trouverez les portes de votre capitale grandes ouvertes et les Irlandais festoyant sur vos trésors. Je ne peux vous promettre la sécurité de votre famille, et je le regrette profondément, mais vous pouvez encore agir pour le bien de ceux qui demeurent. Partez vers le nord et chargez-vous de défendre Gorre en attendant l’arrivée des autres seigneurs. Ceux-ci sont prévenus de la situation, je vous l’assure.

Folkhart Fenrys

Urien réprima un grognement d’agacement. Ce Folkhart savait décidément beaucoup de choses, même s’il ne valait mieux pas savoir comment, mais était-il donc dénué de cœur, et ne pouvait-il comprendre qu’un homme se devait avant tout à sa famille ? Le roi se mit debout sous le regard incrédule de ses hommes et froissa le papier.

« Et alors ? les admonesta-t-il. Avez-vous oublié que nous chevauchons aujourd’hui ou préférez-vous attendre que Rheged ne soit qu’un tas de ruines ? En route ! »

Aux alentours de midi, le roi parvint devant sa capitale. Il put constater que le chevalier au Loup n’avait en rien menti quand il lui avait fait le portrait inquiétant de ce qu’il trouverait sur place. Les larmes montèrent aux yeux du roi quand il vit les portes béantes, et des colonnes de ses sujets évacuer les lieux sous la surveillance étroite des Irlandais. Bon nombre d’entre eux semblaient misérables, laissant deviner que leurs vainqueurs s’étaient déjà livrés à un pillage indigne d’hommes civilisés.

Que restait-il au roi, sinon l’honneur d’aller apporter la guerre à son ennemi maudit, pour venger, aussi peu que ce fût, une telle infamie ? Il mit la main sur la garde de son épée, prêt à la brandir une dernière fois. Il prit son inspiration, sur le point d’ordonner la charge… quand le corbeau se posa sous son nez. Pour ainsi dire, juste sur la tête de son cheval.

Encore une fois, le corbeau était porteur d’un message. La surprise fut totale pour les hommes du roi qui laissèrent échapper maintes onomatopées de surprise. Le plus proche des compagnons, le brave Rowain, se pencha vers lui avec toute la prudence dont il était capable.

« Pardonnez-moi, messire, mais vous semblez attirer les corbeaux ce jour… Loin de moi l’idée de voir un mauvais signe, mais dans les contrées du Nord d’où je suis venu quand j’ai suivi Sa Majesté votre reine Modron, le corbeau n’est pas mauvais présage… Peut-être vaudrait-il mieux lui prêter attention. »

À ces paroles, le roi fut saisi par l’image de sa bien-aimée, et cette formule qu’elle avait eue, jadis : « Les corbeaux apportent la victoire ! Si tu peux les voir, et pas tes ennemis, c’est parce que c’est leurs cadavres qui font l’objet de leur attention ! » Lui qui avait préparé une réponse péremptoire la garda pour lui. Il se contenta de lever les yeux au ciel, puis se saisit du rouleau sans que l’animal fasse davantage de manières.

Monseigneur,

Ce message vous parviendra alors que vous vous trouverez devant les murailles de Rheged. N’engagez pas le combat, je vous en conjure ! Le Morholt vous sait désormais en vie, et c’est plus que suffisant pour le pousser à vous poursuivre, car il sait que le temps lui est compté s’il veut prendre Gorre. Enfermez-vous dans les frontières naturelles du royaume et faites aussitôt céder les barrages. La crue de la rivière noiera tous les chemins d’accès et fera du royaume un territoire insulaire, à l’exception de deux passages. Celui de la montagne, qu’on nomme le Pont de l’Épée, je vous demande de le défendre à tout prix. Je m’occupe de l’autre route qui passe par le Pont sous l’Eau, car elle traverse mes terres. En tant que forestier du royaume, je puis vous garantir qu’aucun Irlandais ne sortira vivant de mes bois.

Je vous supplie une dernière fois de suivre mes recom-mandations pour le bien de nos royaumes. Je vous ai prévenu en toute vérité de ce que vous retrouveriez sur vos terres. Laissez-moi encore vous énoncer ceci : votre fils Yvain est en sécurité. Le Morholt a capturé toute votre famille quand il s’est fait ouvrir les portes, et s’est montré très empressé de faire embarquer tout le monde pour l’Irlande, mais, dans sa hâte, il a aventuré son convoi dans une forêt que je connais bien. Certains de mes amis se sont chargés de faire payer ces Irlandais. Vous trouverez Yvain au cœur de votre forêt domaniale dans les pattes d’un grand lion et vous serez émerveillé de voir que celui-ci le traite comme son propre enfant. Telle est la loyauté de mes amis.

Mais avant toute chose, si vous avez toujours envie de faire payer à nos ennemis le prix fort pour leur forfaiture, rejoignez-moi en Gorre, et vous ne serez pas déçu.

Folkhart Fenrys

Urien n’en croyait pas ses yeux, sentant naître en lui comme un fol espoir auquel nul être de raison n’aurait dû s’adonner un seul instant. Y avait-il seulement une chance pour que la teneur de ce message fût véridique ? Et pourtant…

Partagé entre la joie et les larmes, entre la raison et la folie, il resta songeur.

Juché sur les murailles de la ville, le Morholt se frottait les mains à la vue des pennons argentés. Ainsi, ses émissaires ne s’étaient pas trompés en lui annonçant que le roi de Rheged n’était pas mort. Il avait également bien fomenté la ruine de son adversaire en prévoyant que celui-ci préférerait voler au secours de sa famille plutôt que de protéger les autres territoires du Nord. La petite cohorte bretonne ne soutiendrait jamais un siège, et le pillard avait déjà prévu de lui couper la retraite une fois qu’il serait engagé au combat. Son visage infâme grimé en une parodie de sourire, le maître de l’Irlande se prépara à sonner l’hallali.

Comme beaucoup de félons avant lui, le Morholt savourait trop tôt une victoire usurpée. Et comme il doit arriver dans ces cas-là, il n’en revint pas de voir la troupe d’Urien faire demi-tour au grand galop au lieu d’engager le combat. Sa proie, si bien attirée dans un filet si bien tendu, s’échappait sous ses yeux. Le Morholt descendit quatre à quatre l’escalier des remparts, poussant dans le vide ceux qui se trouvaient sur son chemin, oubliant presque de faire agiter les drapeaux pour signaler à l’arrière-garde de refermer le piège.

Mais il était déjà trop tard. La petite troupe s’en était allée aussi vite qu’elle était apparue, et la traque lancée après elle s’avéra infructueuse. La colère du géant n’en fut que plus grande encore.

Les jours qui suivirent, le Morholt ne fut pas au bout de ses surprises. Ayant scindé son armée en deux bataillons distincts, il avait chargé sa cavalerie de poursuivre Urien, redoutant que le dernier dignitaire de sang royal encore en état de s’opposer à lui ne parvienne à rallier les défenseurs de Gorre. Le pillard avait eu vent de la situation particulière de ce royaume, entièrement entouré par une rivière qu’on ne pouvait franchir quand elle se trouvait au plus haut, et du système de barrages qui entretenait les frontières du pays. Il lui fallait absolument devancer son ennemi pour ne pas avoir à conquérir une île. Dans le cas contraire, s’il arrivait à prendre Gorre, il pourrait ajouter une île supplémentaire à son domaine.

Il se fit régulièrement informer des progrès de son avant-garde, tandis que lui-même levait le camp pour préparer l’offensive finale. Il ne tarda pas à recevoir les premiers messages par pigeon voyageur, et chacun vint apporter son lot de désillusions.

L’avant-garde n’était pas parvenue à rattraper la troupe du roi. Cet échec apparaissait surprenant, d’autant que la compagnie irlandaise était essentiellement composée de cavalerie légère, rapide et faite pour harceler. Mais en fait de harcèlement, ce furent les poursuivants qui en furent victimes. À chaque fois qu’ils se rapprochaient, on eût dit que le terrain, ou la nature même, leur jouait de ses tours. Ils furent ralentis par des fondrières, attaqués par des animaux habituellement pacifiques, égarés par une nuée d’oiseaux qui leur cachait toute visibilité. Enfin aux abords de Gorre, ils manquèrent d’être engloutis par la crue soudaine de la rivière. Ayant reçu l’ordre de rechercher les voies d’accès secrètes, ils firent en sorte d’obtenir de quelques paysans l’emplacement du Pont sous l’Eau, ce qui les mit sur la route de Thorgelsen. Non qu’ils eussent décidé de s’y rendre, mais il leur semblait que suivre un autre chemin les exposerait soit à s’égarer, soit à se faire tuer. Ils avaient déjà perdu un quart de leurs effectifs quand ils pénétrèrent dans la foliée qui entourait Thorgelsen.

Le Morholt fut sans nouvelles d’eux pendant plusieurs jours. Enfin, un message lui parvint, qui lui demandait des renforts pour poursuivre l’expédition dans la forêt, ou à défaut l’autorisation d’abandonner. Le message semblait l’œuvre d’un fou, qui parlait d’une sombre magie opérant là. S’égarer ou rester en arrière revenait à signer son arrêt de mort. Les éclaireurs se perdaient systématiquement, et aucun ne revenait. Certains entendaient des voix au cœur de la nuit. Au petit matin, les chevaux attachés avaient disparu alors qu’aucune trace ne pouvait être décelée aux alentours du camp. Ils étaient simplement partis comme de leur propre initiative. On retrouvait parfois le corps d’éclaireurs, dévorés par des animaux ou tombés dans des pièges, mais leurs armes avaient toujours disparu. Aucune magie de ses propres druides n’aurait pu générer ou contrer ce qui semblait la révolte même d’une terre envahie. Et les loups qui les harcelaient constamment ! Ces loups étaient les plus gros qu’on eût jamais vus, capables de décapiter un cheval d’un coup de mâchoire. Et, à la différence des loups communs qui ont peur de l’homme, ces loups-là n’abandonnaient jamais…

Le Morholt s’empressa de renvoyer un pigeon avec ses ordres, mais il ne sut jamais si ses hommes avaient eu l’occasion de les lire. Le lendemain, au petit jour, un autre oiseau atterrit dans le camp irlandais. Un gerfaut, aux serres peinturlurées de sang auquel restaient collées quelques plumes, apportait à son tour un message.

Oublie-nous, nous sommes tous morts. Le chevalier au Loup nous a tous tués. Morholt, il te réserve une place en Annwm à nos côtés.

Profondément dérangé, mais plus enragé encore par la teneur du message, le Morholt se jura bien qu’il se vengerait sur le peuple de Gorre, avant de se ménager la plus horrible des revanches contre ce fameux chevalier au Loup.

Son corps d’armée principal venait de prendre position aux abords du seul chemin d’accès vers le royaume désormais entouré d’eau. Tout le monde connaissait la légende du Pont de l’Épée, mais ce chemin n’avait pas été emprunté depuis des lustres tant on le réputait dangereux. Ce détail n’était pas du genre à arrêter le plus téméraire des Irlandais.

Le lieu-dit du Pont de l’Épée était un étroit passage qui traversait les montagnes, le seul endroit assez élevé pour n’être pas noyé par la crue de la rivière. En revanche, il était si haut perché qu’il se perdait dans les neiges éternelles, et la glace qui n’y avait jamais fondu était si ancienne et si dure qu’elle coupait comme une lame. Deux hommes de front n’y seraient pas passés, l’étroitesse du passage les condamnant à se faire découper par les arêtes glacées. Quant au chevalier entièrement caparaçonné, il prenait le risque de faire céder les couches supérieures du glacier et de se retrouver à marcher sur des copeaux tranchants comme le verre. Il fallait donc des hommes agiles et peu armés pour tenter la traversée en gardant quelques chances de ne pas y laisser leur vie…

Le Morholt comprit rapidement cet impératif quand il vit revenir les premiers courageux : ceux qui n’étaient pas morts étaient profondément entaillés et une bonne partie de leur peau effectivement prélevée par les pièges du chemin. Le chef pillard ne pouvait pas se permettre de payer un tel tribut.

« Allez me chercher les habitants des villages environnants », fit-il à ses lieutenants.

Les hommes s’exécutèrent. Seul Aka, le fidèle bras droit du chef irlandais, demeurait à ses côtés.

« Puis-je te demander quel est ton plan ?

— C’est très simple. Je ne vais pas faire couler le sang de mes hommes pour traverser ce col. Si mon armée doit passer, elle peut aussi bien le faire sur une jonchée de cadavres. Laissons ces paysans passer en premier, et quand leurs corps meurtris viendront s’amonceler sur le chemin de glace, ils nous fourniront un tapis humain déroulé entre nous et les aspérités du sol. Et voilà comment nous chevaucherons sans risque !

— C’est un plan brillant, mon maître. »

Quelques heures plus tard, les émissaires du Morholt revinrent avec une centaine d’otages hagards et implorants, prêts à être sacrifiés. Les soldats irlandais les poussaient vers le Pont, les bousculant avec leurs chevaux et frappant ceux qui n’allaient pas assez vite. Le chef pillard se délectait à l’idée de voir son plan exécuté sans plus attendre.

Arrivée devant le Pont, la foule, victimes et bourreaux mélangés, s’arrêta net.

C’est alors qu’un grand tumulte se fit entendre. Derrière l’armée irlandaise, les gonfanons d’argent du roi Urien refaisaient leur apparition. Une troupe nombreuse de cavaliers aux couleurs variées, certains de Rheged, d’autres de Gorre, d’autres encore, peut-être, d’autres provinces nordiques, était en train de prendre à revers l’armée irlandaise.

Le Morholt comprit soudain comment il avait été berné. Le roi Urien ne s’était pas réfugié en Gorre. Il s’était caché avec ses hommes pour tendre une embuscade aux envahisseurs au moment où ils voudraient passer le Pont. Le Morholt se demandait encore quel subterfuge avait pu les dissimuler aussi efficacement quand il tourna la tête pour apercevoir la troupe de paysans avancer vers lui. Tous étaient armés, et leurs gardiens leur servaient maintenant de flanqueurs. Voilà qui expliquait tout : il n’y avait pas un seul authentique paysan aux abords du territoire de Gorre. Tout ce que le pays comptait de guerriers, chevaliers ou sergents d’armes avait pris leur place. Et ses émissaires, chargés d’enlever de pauvres innocents, avaient été expédiés tout droit dans un piège dont aucun, manifestement, n’était revenu.

Pris entre deux fronts, le Morholt se devait d’agir vite. Il lui fallait jouer sur le meilleur atout de sa nombreuse armée.

« Archers ! Abattez-les tous ! »

À ces mots, une grande partie de l’armée irlandaise se mit en position, prête à décocher des cascades de flèches sur leurs assaillants. Le Morholt n’avait aucun scrupule à employer des expédients si déloyaux, car les Irlandais n’étaient pas encore élevés dans la chevalerie qui privilégie le combat d’homme à homme. L’efficacité de l’archerie était bien connue pour renverser des batailles et peu importait que la victoire fût acquise en dépit de l’honneur.

En effet, il ne semblait pas que le cours de la bataille aurait pu tourner en faveur des Bretons sous le tir incessant des archers. Mais cette pluie de flèches ne vint jamais.

Alors que le capitaine du régiment d’archers s’apprêtait à donner l’ordre, il poussa un cri horrible et incompréhensible. Ses hommes détournèrent le regard de leurs empennes pour le voir se débattre contre une forme noire agrippée à son visage. Il se retourna enfin, la figure en sang, les yeux laissés en pâture à un effrayant corbeau.

Les Irlandais les plus superstitieux interprétèrent immédiatement la situation comme un signe et en lâchèrent leurs armes. Leurs sergents tentèrent de maintenir les rangs, mais rien n’y fit. Ni ordres, ni menaces, ni coups. Désormais, tous avaient...