« Le passé m’attire, le présent m’effraie
parce que l’avenir c’est la mort.
Je regrette tout ce qui s’est fait,
je pleure tous ceux qui ont vécu ;
je voudrais arrêter le temps, arrêter l’heure.
Mais elle va, elle va, elle passe, elle me prend de seconde en seconde
un peu de moi pour le néant de demain.
Et je ne revivrai jamais. »

Guy de Maupassant, La Chevelure

Janvier 1922

À travers le hublot bombé de la capsule, Arnrún ne distinguait qu’un banc de brume peuplé de silhouettes décharnées.

Derrière elle, son camarade ursidé avança son museau au-dessus de son épaule droite, n’hésitant pas à souffler un peu trop fort au goût de sa partenaire. Le hublot en verre lenticulaire se retrouva moucheté de bave.

— Tiens, je pensais que notre atterrissage aurait couché davantage d’arbres… avec tout ce remue-ménage ! lança-t-il, d’un ton à la fois étonné et plaintif.

— Il n’y a plus un seul arbre debout sur quatre-vingts mètres, tu devras t’en contenter, répliqua la mercenaire, d’ores et déjà sur le point de sortir.

Arnrún estimait n’avoir pas de temps à perdre. Avant d’apprendre les détails de leur objectif, elle n’avait pas éprouvé la moindre envie de retourner sur Terre. Mais la jeune femme avait finalement accepté la mission confiée par le duc Nikolaï, le gouverneur de la cité sous verre de Célestopol, un dirigeant surnommé par certains « le prince de la Lune ». Désormais bel et bien de retour, elle comptait en terminer au plus vite.

— Deux jours de voyage dans une boîte de conserve avec un ours mal léché, maugréa-t-elle. Et encore trois jours de marche, par-dessus le marché !

Wojtek préféra ne pas rien dire plutôt que d’entrer dans le jeu de la mercenaire, laissant les grésillements de son commutateur vocal parler pour lui. Il savait qu’Arnrún aimait se plaindre pour évacuer la tension. Personne n’aurait pu lui faire entendre raison en cet instant.

Dehors, la brume commençait lentement à se dissiper. Il s’agissait dans les faits de vapeur, car la chute de la capsule à la coque chauffée à blanc, en plus de renverser les arbres les plus proches, avait fait disparaître toute la neige des environs.

Même du temps où il était officier dans l’armée, Wojtek n’avait jamais mis les pieds – et non les pattes – en Sibérie.

— Il fallait vraiment atterrir à trois jours de marche des lieux ? s’interrogea-il à haute voix. Le district d’Évenkie n’est pas la région la plus peuplée de l’Empire, à ce que je sache.

— C’était l’idée de Nikolaï, et je suis d’accord avec lui, admit Arnrún, presque à contrecœur. Il ne fallait pas risquer d’être vus.

Elle venait de vérifier son paquetage et rajusta son ceinturon. L’ours aurait bien voulu esquisser un sourire ; comme toujours avec la mercenaire, tout allait mieux quand elle pouvait garder les deux mains sur Fenrir et Jörmungand, ses revolvers.

La jeune femme lança un dernier regard à la cabine qui les avait accueillis au cours de leur traversée céleste. Des récipients solidement encastrés étaient destinés à contenir l’eau et les vivres nécessaires aux voyageurs. Il y avait également du gaz emmagasiné dans un contenant spécial à une pression de plusieurs atmosphères, qui pouvait offrir chauffage et lumière durant plusieurs jours. Malgré un espace confortable, la jeune femme s’était rapidement sentie à l’étroit. En soupirant, elle se retourna vers son partenaire.

— Prêt ? demanda-t-elle en relevant le menton.

Wojtek se laissa tomber à quatre pattes. Une poignée de grésillements parvinrent aux oreilles d’Arnrún, avant que les mots de l’ours ne fassent lentement leur chemin.

— Prêt.

Arnrún déverrouilla la porte de la capsule, fermée hermétiquement au moyen d’une plaque d’aluminium retenue par de lourdes vis de pression.

Elle s’ouvrit dans un chuintement sonore.

Fenrir dans la main droite, la jeune femme dévala souplement les trois marches qui la séparaient du sol noirci, avant d’hésiter une fraction de seconde. Les dernières volutes de brume disparaissaient sous ses yeux, tels de pâles fantômes fluets ayant décidé de prendre la fuite.

Arnrún frissonna.

Depuis combien de temps n’était-elle pas revenue sur Terre ? Depuis combien de temps n’avait-elle pas senti la chaleur du soleil sur son visage, une lumière brute, crue, sous un ciel bleu sans nuages et non pas noyée dans une mer d’encre ? Des années maintenant qu’elle avait quitté son Islande natale. Avec ces arbres couchés, ce paysage désolé, la forêt sibérienne aurait presque pu lui rappeler son domaine.

Mais elle savait pertinemment qu’elle en était très loin. Qu’était devenu son élevage de chevaux quand elle avait dû fuir le pays de ses ancêtres, chassée de ses terres ? Trois ans auparavant, le duc lui avait fait savoir que sa mère était morte. Arnrún n’avait jamais eu l’occasion de se recueillir sur sa tombe. Elle ne savait même pas où et comment Gudrid avait été enterrée. Elle ne pouvait qu’espérer que sa sépulture se dressât sous le saule noueux qu’elle aimait tant… Un jour, peut-être qu’elle traverserait l’océan. Un jour, peut-être qu’elle… Arnrún secoua la tête. Elle ne devait pas y penser, et surtout cesser de s’apitoyer sur son sort. Que disait sa mère, déjà ? « Être seule n’est pas le pire. Le pire, c’est se mentir à soi-même. » Arnrún n’y avait que trop songé au cours des deux jours de traversée. Et si elle commençait à se souvenir de l’Islande, de son exploitation… alors, les voix se manifesteraient de nouveau. Elle le savait.

Arnrún fit un pas en avant.

— Attention à ne pas te roussir les pattes ! chantonna-t-elle.

Wojtek se contenta de secouer sa grosse tête.

Quelques minutes plus tard, les deux mercenaires se tenaient sous le couvert des conifères.

Pins et mélèzes se disputaient les sommets de la forêt, qui s’étendait à perte de vue. Bien entendu, Arnrún et Wojtek étaient seuls ; aucune trace de présence humaine. Quoi de plus logique ? Cette région était immense, mais quasiment déserte.

En dehors de rares villages, le duo risquait au pire de tomber sur un trappeur égaré, et encore ; cela restait une hypothèse peu probable. Surtout depuis l’incident de 1908, à l’origine de leur venue. D’ici quelques heures, ils trouveraient de nouveau des arbres couchés, mais cette fois, par centaines de milliers, et sur des dizaines de verstes.

Bon nombre de gens, que ce soit en Russie ou dans le reste du monde, étaient au courant de cet incroyable événement, et l’hypothèse la plus couramment admise, du moins en dehors du palais ducal de Célestopol, était qu’un objet stellaire non identifié, sans doute un astéroïde, avait dû exploser au-dessus de la forêt. À Londres, si le prestigieux Times s’était amusé à noter que les habitants de la ville avaient pu lire leur journal dans la rue en pleine nuit sans avoir besoin d’éclairage, on avait bien vite oublié cet épisode. Tout comme à Paris, malgré la présence pendant plusieurs jours de nuages roses fort incongrus.

Il ne s’agissait pourtant ni d’une comète, ni du réveil d’un volcan inconnu. Par chance, il n’y avait pas eu de victimes humaines, mais l’emplacement exact aurait mis des mois à être découvert si l’observatoire de Célestopol n’avait pas averti les autorités impériales… qui n’avaient pas manifesté le moindre empressement à enquêter. Certes, l’impératrice Glorianna, la propre mère du duc, avait d’autres sujets de préoccupation, étant donné les troubles grandissants qui agitaient ses innombrables provinces. Seul Nikolaï avait compris qu’il se passait quelque chose d’anormal dans cette contrée reculée. Et ses soupçons n’avaient pas tardé à se révéler fondés. Près de quinze ans plus tard, il n’avait pas envoyé Arnrún et Wojtek sur place dans le seul but de se renseigner. Il savait déjà exactement ce qu’ils allaient trouver.

— Que fait-on si on tombe sur un éleveur de rennes ? demanda soudain Wojtek en se redressant sur ses pattes arrière pour humer l’air frais.

La jeune femme tapa dans ses moufles et haussa les épaules.

— Rien. Et de toute façon, ça m’étonnerait qu’on croise un troupeau dans ces collines. Même si depuis le temps la végétation a commencé à repousser, je crois que les habitants du coin préfèrent toujours éviter de s’approcher…

En cette fin mars, les températures n’étaient pas si basses, presque douces, juste en dessous de zéro. Les conditions climatiques ne pesaient pas vraiment sur l’état d’esprit d’Arnrún, pas plus que la longueur du trajet en lui-même. D’autant que Wojtek, profitant de sa condition d’ours, transportait sur son dos l’essentiel de leur attirail. En dehors de circonstances exceptionnelles, il était hors de question que la jeune femme se serve de son camarade comme monture. Tous les deux s’étaient mis d’accord depuis longtemps à ce sujet. Une telle situation serait… gênante, pour le moins.

Arnrún préférait de toute façon marcher dans la neige et sentir le givre céder sous ses bottes cloutées. Elle avait toujours aimé ce manteau blanc ; c’était l’une des choses qui lui manquaient le plus à Célestopol, même si elle se gardait bien de l’avouer à quiconque. Nikolaï avait certes le loisir de jouer les magiciens et de faire tomber la neige dans sa ville, mais qui oserait le lui demander ?

Aux aguets, elle redoutait le moindre craquement, le moindre souffle de vent. Si la brise se changeait en chuchotement… Arnrún craignait une chose plus que tout au monde : que les elfes s’adressent de nouveau à elle. Et l’Islandaise savait pertinemment ce qu’ils voulaient lui annoncer : les voix dans sa tête lui avaient toujours parlé d’une chose. Une seule. Le Ragnarök. La fin du monde.

Wojtek brisa le silence qui les avait peu à peu enveloppés, au milieu des collines désormais couvertes d’arbustes rachitiques.

— Il y a une rivière pas loin, je la sens. Je ne sais pas toi, mais je n’ai aucune envie de chercher un chemin souterrain.

Nombre de cours d’eau de la région disparaissaient parfois sous terre au cœur de grottes accessibles à pied.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire. Je te rappelle que nous ne sommes pas là pour infiltrer une base secrète ou voler des documents. Des centaines de soldats protègent ces installations.

Son camarade grommela.

— Je n’aime pas cette forêt. Quelque chose ne va pas.

La jeune femme ne répondit rien.

La nuit était tombée, aussi vite que le silence un peu plus tôt.

Au bout de quatre heures de marche, les deux mercenaires décidèrent de faire halte au pied d’une colline. Arnrún ramassa de quoi allumer un petit feu. Avec la bruyère qui abondait autour d’eux, celui-ci produirait sans doute plus de fumée que de flammes, mais tant pis. Ne pouvant guère se rendre utile dans ce domaine, Wojtek proposa d’aller inspecter les environs, à la recherche d’un quelconque danger.

La jeune femme se retrouva seule face au feu. Ces premières heures de retour sur Terre lui avaient paru presque irréelles. Puis, à mesure que le jour baissait, elle avait peu à peu retrouvé des repères. Sous le dôme de verre de Célestopol, jour et nuit n’existaient pas vraiment. La ville vivait dans un crépuscule mordoré perpétuel, dans les brumes du sélénium, cette source d’énergie incroyable née dans les profondeurs de l’astre lunaire et qui avait fait de la cité le fleuron de l’empire russe. Elle devait bien admettre que la lumière du jour terrestre l’avait un temps déstabilisée, mais Arnrún n’avait aucune intention de se mentir ; ce n’était pas la seule raison de son malaise persistant.

Hésitante, elle jeta un coup d’œil à son sac en cuir, avant de finalement se décider. Un peu d’alcool ne lui ferait pas de mal ! Elle n’avait pas encore dévissé le bouchon de sa bouteille quand Wojtek fit son retour, la truffe plissée.

— Je ne sais pas comment tu peux boire cette mixture, gémit-il. Ce brennivín… Boire de l’eau oxygénée, ce serait pareil.

Arnrún se contenta de renifler.

— Je suis sérieux, poursuivit-il en s’installant en face d’elle, entre deux rochers. Ça n’a strictement aucun goût. Et j’aimerais bien savoir comment tu fais pour t’en procurer, d’ailleurs.

— Nikolaï, se contenta de répondre la jeune femme, comme si la simple mention du duc suffisait à tout expliquer.

— Franchement, s’il te paie en bouteilles, il va falloir songer à séparer nos émoluments. Quand je pense au prix qu’il doit payer pour ça, avec la prohibition qui règne chez toi…

— L’Islande, ce n’est plus chez moi, le corrigea Arnrún, presque malgré elle. Et tu sais bien que c’est en partie pour ça que j’ai quitté le pays. À cause de la prohibition.

Elle cherchait à plaisanter, et Wojtek faillit se prendre littéralement la tête à deux pattes. Ah ! Pourquoi avait-il fallu qu’il mentionne l’Islande ? Wojtek se souvint que les Gallois avaient un mot pour cela : hera. Le chagrin que l’on éprouvait pour une terre, un chez-soi, que l’on ne retrouverait plus. Ce qui était bien le cas d’Arnrún ; même si elle rentrait un jour en Islande, ce ne serait plus son île.

— Au moins, je n’ai pas pris d’hákarl avec moi !

— Encore heureux ! J’ai beau occuper le corps d’un ours, je n’aurais jamais pu faire le voyage de la Lune à la Terre avec du requin séché. Et surtout ce requin-là !

Wojtek secoua son énorme tête.

— Cette odeur pestilentielle… Bon sang, qui un jour a pu avoir l’idée d’enterrer cette viande pendant des mois ? Qui ? Cette île est peuplée de fous. Crois-moi, tu as bien fait de partir !

Arnrún esquissa enfin un petit sourire, mais choisit malgré tout d’éviter la conversation.

Toujours aussi nerveuse, la mercenaire leva les yeux sur la lune. Ce soir, elle était quasi pleine et brillait d’une douce lueur opalescente, déversant son lait sur la forêt. Leur feu était si piteux en comparaison ! Des années désormais qu’elle vivait tout là-haut… Arnrún eut soudain envie de saisir ses jumelles mécaniques pour les pointer sur la mer des Pluies, mais elle résista à ce besoin presque impérieux. Célestopol, le phare de la civilisation, la perle de l’humanité ! N’était-ce pas exactement le discours du duc ? Elle aurait beau se tourner vers la cité lunaire… pas sûr que celle-ci suffise longtemps à continuer à étouffer les voix qu’elle redoutait tant.

Wojtek, au contraire, semblait tout content de retrouver la Terre, même si la dernière incursion en forêt de l’ancien soldat avait précipité sa fin, le voyant se réveiller dans l’enveloppe corporelle de l’ours qui lui avait broyé les os.

Au cours de leur marche, il n’avait cessé de multiplier les petits détours et n’avait même pas protesté quand Arnrún s’était moqué de lui en lui demandant s’il cherchait du miel. Pourtant, si l’ours en lui devait être heureux de retrouver les odeurs liées à une forêt, il n’en allait certainement pas de même pour ce qui restait de Wojtek, l’homme.

— Arnrún ? Tu m’as entendu ?

La jeune femme sursauta.

— Non, désolée, je n’écoutais pas, admit-elle, alors que son camarade s’adossait au rocher le plus proche.

— Je disais : pour demain, tu es bien certaine de vouloir procéder ainsi ?

Arnrún fit glisser Fenrir hors de son étui et le posa sur ses genoux.

— C’est la solution la plus simple. Apparemment, Nikolaï pensait que l’accident de 1908 avait suffi à réduire à néant les velléités de l’impératrice. Mais ça n’a pas duré. Et même si les installations n’étaient pas majoritairement enfouies sous terre, hors de question de tout faire sauter.

— Et c’est à nous d’exécuter les basses besognes.

Arnrún saisit son revolver par la crosse et le pointa droit sur la lune.

— Ne prends pas ce ton acide ! Tu le savais, quand nous avons accepté ce contrat. Tout ce que veut Nikolaï, c’est récupérer la tête du serpent. Et épargner ainsi des milliers d’innocents. S’il faut neutraliser quelques gardes pour ce faire…

L’ours chercha le regard de sa partenaire de longues secondes.

— Parfois, Arnrún, je ne sais plus si tu es ironique ou si tu crois vraiment à toutes ces fadaises.

Anatole Gormikovski perçut un léger toussotement derrière lui, à peine plus sonore que le chuchotement de sa craie sur le tableau noir. Il ne put s’empêcher de sourire avant de se retourner.

— Un problème, Frédérique ? C’est au moins la troisième fois que ta gorge te démange depuis cinq minutes. Aurais-tu pris froid la nuit dernière ?

La jeune chercheuse au nœud papillon de travers se redressa sur sa chaise.

— Nullement, professeur ! Je me disais juste…

Frédérique parut hésiter, et détourna les yeux un instant.

— Êtes-vous sûr de ce que vous venez d’écrire ? reprit-elle tout de go, en désignant d’un doigt la formule mathématique complexe qui couvrait la moitié du tableau. Il me semble… Je ne sais pas, désolée, c’est moi qui dois me tromper. Faites comme si je n’avais rien dit.

Anatole secoua la tête.

— Il ne faut pas hésiter à me faire part de tes doutes. Tu ne dois pas me faire confiance aveuglément sous prétexte que je suis ton directeur de thèse. Il est bon de questionner ses pairs, y compris ses supérieurs. S’ils sont de dignes professeurs, ils seront capables de comprendre ta démarche. C’est ce qui fait la science.

Les épaules de Frédérique s’affaissèrent imperceptiblement.

— C’est facile à dire quand on est une sommité. J’imagine qu’il est plus aisé pour un génie de se montrer charitable.

— Pas de flatterie, Frédérique, attention. Tu sais que je ne supporte plus ce mot.

Anatole avait toujours eu du mal avec le statut qu’on lui avait volontiers accordé, y compris ses plus grands rivaux en quête des mêmes financements que lui. Cela dit, sa doctorante n’était elle-même pas sans talent, au contraire. Anatole avait été surpris d’être sollicité par une étudiante au dossier aussi solide que celui de Frédérique. Surpris et heureux, flatté. Depuis son retour sur la base, il avait souvent dû se satisfaire de stagiaires loin d’être à sa hauteur, même si, s’il se montrait honnête avec lui-même…

L’expression du scientifique s’était assombrie. Mieux valait ne pas aller au bout de ses réflexions, et continuer à nier la réalité. Pour cette raison peut-être, craignant de l’avoir offensé, Frédérique changea de sujet en notant sa mine affligée.

— Oh, Anatole, j’ai eu des nouvelles de Moscou !

Le professeur revint brusquement à l’incertitude de l’instant, toujours aussi âpre.

— Ta famille ?

— Oui, fit Frédérique avec un grand sourire. Père me dit qu’il est très fier de moi et qu’il m’attend ! Il est impatient de me revoir.

— J’en suis sûr.

Les lèvres de Frédérique s’étirèrent, adoptant un pli qu’Anatole avait fini par reconnaître ; par guetter. Après un coup d’œil en direction de la porte fermée, elle changea brusquement de ton.

— Et… ta femme ?

Une gêne ouatée imprégnait chacun des mots de la doctorante, qui s’était mise à tripoter son nœud papillon. Anatole savait que ce n’était pas volontaire de la part de Frédérique, mais les tapotements du crayon à papier de l’étudiante sur son cahier accentuaient encore sa propre nervosité. Pris d’un bref vertige, Anatole s’efforça tout de même de sourire.

— Ah, ma femme…

Il fit un pas en avant, posa une main sur l’épaule gauche de la chercheuse, puis l’embrassa, un sourire aux lèvres, enfin.

— Tu peux retourner au laboratoire, dit-il. J’arrive tout de suite.

La porte de la salle se referma et Anatole attendit que le dernier soupir du bois s’éteigne pour se retourner. Sans vraiment savoir pourquoi, sans même prendre la peine de consulter les notes de sa doctorante – Anatole savait très bien que cette dernière avait raison –, il saisit son crayon et le glissa dans sa serviette. Quel geste dérisoire ! Comme si cela allait empêcher Frédérique de continuer à travailler, de lui faire part de ses doutes, de se faire de plus en plus pressante au sujet de leurs résultats ?

Frédérique était pourtant sa seule étoile dans cette folie. L’ingénieur n’était pas fier de tromper son épouse, mais il n’en éprouvait aucune honte non plus. Il n’aurait jamais cru faire une telle rencontre, jamais cru qu’une jeune femme aussi belle que Frédérique s’intéresse à lui, à lui et pas seulement à ses brillantes facultés. Mais la doctorante elle-même n’était pas assez forte pour lui permettre d’ignorer tout à fait ce qui se tramait ici, ce qu’il tentait d’accomplir.

Anatole se trouvait déjà en Sibérie en 1908. Et il n’avait aucune envie de revivre la même chose. Ce qu’il redoutait le plus au monde, plus que tout, plus que l’impératrice, plus que le sort de sa carrière, plus que les désillusions de son épouse, c’était de revoir l’éclair.

Cet éclair-là.

Le ciel qui s’ouvrait en deux.

— Non, décidément, je n’aime vraiment pas cette forêt, ânonna la voix désincarnée de Wojtek.

— Parce que tu n’as toujours pas trouvé de miel ? Ou parce que tu as peur de croiser le Liéchi¹ ?

L’ours secoua la tête et se laissa retomber à quatre pattes. Pour le moment, les deux mercenaires n’avaient fait qu’apercevoir au loin la zone frappée par une foudre démoniaque, plus de dix ans auparavant. Et même si le regard de Wojtek était comme irrésistiblement attiré par cet horizon noirci, il avait tout fait pour l’esquiver, trop heureux de prendre la direction de la nouvelle base scientifique de l’impératrice.

Si près de cette zone maudite, le fait que la nature paraisse si fertile, si riche, ne faisait que le rendre plus nerveux encore.

— Rien à voir avec le miel. Comment tu expliques que les arbres aient repoussé si vite ? Et ces fleurs bizarres qu’on a vues tout à l’heure ?

— Tu dis ça car tu t’es piqué le museau en mettant la truffe dedans, petite chose fragile.

Wojtek plissa les yeux. Arnrún avait toujours eu le sens de la répartie et n’aimait rien d’autre que le taquiner, mais ce matin, sa bonne humeur semblait feinte, forcée ; surtout après la soirée morose qu’ils avaient passée autour de leur feu de camp. Son camarade savait que la jeune femme n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Cela ne lui ressemblait pas. Arnrún se vantait de toujours trouver le sommeil, quitte à boire plus que de raison ou épuiser son amant du moment.

Perdu dans ses pensées, Wojtek manqua de donner un coup de tête dans le dos de sa partenaire, qui s’était arrêtée, un pied sur un rocher. Trois mètres en contrebas, dans une petite cuvette naturelle tapissée de mousse, un spectacle plus dérangeant encore que le simple silence inquiétant de la forêt les attendait.

— Tu n’aurais pas pu entendre les mouches de loin et proposer un détour ? lança-t-elle à Wojtek d’une voix sourde et lourde de reproches.

Mais il n’y avait aucune mouche ; il était trop tard pour ça.

Des dizaines de cages, exiguës et mangées par la rouille, se pressaient les unes contre les autres. Elles avaient sans doute contenu un jour de petits animaux capturés pour leur fourrure. Lentement, Wojtek se laissa descendre dans la cuvette, puis s’approcha de la seule cage contenant plus que des os. Quelques touffes de poils gris prisonnières se laissaient lentement bercer par la brise du sous-bois, incapables de s’échapper.

— Des chiens viverrins…, souffla-t-il.

Il voulut se retourner vers Arnrún, toujours immobile, quand quelque chose craqua sous sa patte. Wojtek baissa le museau dans l’herbe et se rendit compte qu’il s’agissait d’un automate rudimentaire, une sorte d’araignée de cuivre dont la moitié des rouages internes avaient disparu. Elle avait sans doute été conçue pour nourrir les animaux et entretenir les cages en l’absence d’humains. Des mois, voire des années que cette mécanique s’était déréglée.

— Depuis combien de temps personne n’est passé par ici ? murmura Arnrún, les dents serrées.

La cime des arbres s’agita soudain. La jeune femme se raidit, croyant saisir un rire moqueur lové entre les branches.

Non. Elle ne laisserait pas les voix revenir.

Anatole peinait encore à se faire à la région.

Des années après l’explosion, il repensait toujours à tous les témoignages qu’il avait eu l’occasion de consulter. À moins de quinze verstes de l’épicentre de l’épisode de la Toungouska, des centaines de rennes avaient été brûlés vifs. Tentes, nourriture et stocks de bois étaient également partis en fumée. À cinquante verstes, toutes les fenêtres de la première ville de la région avaient volé en éclats. Un cheminot du Transsibérien qui se trouvait pourtant à plus de quatre cents verstes du point d’impact avait même cru que sa locomotive avait explosé. Des incendies avaient fait rage pendant deux semaines. Une énorme colonne de flammes avait été aperçue à l’autre bout de la province. Sans même parler des séismes, des perturbations magnétiques et de tant d’autres phénomènes dans les heures et les semaines suivant l’explosion…

Tout ce que l’impératrice avait préféré ignorer, balayant les conséquences, tout comme les excuses d’Anatole, d’un revers de main dédaigneux. La Toungouska était pour ainsi dire déjà déserte, mais l’événement de 1908 avait fini de décider les rares habitants ou voyageurs à quitter la région.

Anatole savait pertinemment qu’aucun dieu ou démon n’était responsable de tout cela. C’était l’erreur de son laboratoire qui avait provoqué cette catastrophe d’une ampleur inimaginable. L’éclair. Il avait vu son propre directeur de thèse brisé par cet échec retentissant, et n’aurait donc jamais pensé qu’on le recontacte des années plus tard afin de relancer cet infernal projet.

Toutefois, Anatole avait tout fait pour : il s’était hissé au sommet de sa discipline afin de devenir incontournable, si jamais l’impératrice choisissait à nouveau cette voie funèbre. Et dire qu’ils avaient cru à l’époque qu’on les recrutait pour développer une nouvelle source d’énergie ! Peut-être cela avait-il été le cas, un temps. Mais pouvait-il vraiment prétendre que l’influence grandissante de l’armée les avait surpris ? La perspective de travailler sur un tel sujet leur avait fait tourner la tête, et surtout fermer les yeux sur l’évidence. Anatole n’aspirait plus qu’à une chose, se racheter, quitte à sacrifier lui aussi sa carrière.

En soupirant, il monta à bord de son automobile, une limousine ZIS-99. Quel besoin...