JAMES LUCENO

DARK PLAGUEIS

Pour Howard Roffman,
dont l’intelligence, le sens critique et le soutien inconditionnel
ont contribué à donner forme à cette histoire.

Il y a bien longtemps,

dans une galaxie lointaine, très lointaine…

Prologue

Un tremblement traversa la planète.

Surgi de la mort, le séisme prit la forme d’une vague puissante qui s’enfonça jusqu’au noyau de la planète et rayonna si haut à travers l’atmosphère sirupeuse que les étoiles en tremblèrent. À l’épicentre du séisme se trouvait Sidious, une main élégante serrée sur le rebord poli d’une imposante baie vitrée. Il était un réservoir sur le point de déborder. La Force était si puissante en lui qu’il redoutait de disparaître en elle à tout jamais. Mais ce moment était moins la fin que le véritable début, attendu depuis longtemps. Ce n’était pas une transformation mais une intensification : un changement gravitationnel.

Les pensées de Sidious étaient noyées dans un déferlement de voix, proches et lointaines, présentes et passées. Ces voix s’élevaient pour lui rendre hommage, elles proclamaient son règne et saluaient l’avènement d’un ordre nouveau. Il leva ses yeux jaunes vers le ciel nocturne : les étoiles renvoyaient une lumière tremblotante. Au plus profond de son être, il sentit le pouvoir du Côté Obscur consacrer son avènement.

Lentement, presque à regret, il revint à lui et posa le regard sur ses mains aux ongles impeccables. De retour dans l’instant présent, il nota que sa respiration était rapide. La pièce dans laquelle il se trouvait œuvrait pour retrouver son état habituel. Les purificateurs d’air ronronnaient et les coûteuses tapisseries murales ondulaient dans la brise provoquée par les appareils. Les tapis précieux protégeaient leurs fibres des fluides déversés. Le droïde se déplaçait d’un côté à l’autre, visiblement déconcerté. Sidious pivota pour embrasser du regard le désordre : les meubles anciens renversés, les tableaux et les tapisseries arrachés, comme si la pièce avait été traversée par une tornade. Une statue de Yanjon, l’un des quatre sages législateurs de Dwartii, gisait face contre terre.

C’était un objet que Sidious convoitait en secret.

Plagueis gisait là, aussi ; ses membres sveltes écartés et allongés, la tête tournée sur le côté. Il était vêtu de ses plus beaux atours, comme s’il allait à une soirée.

Il était mort.

Ou pas ?

L’incertitude envahit Sidious et la rage rejaillit dans ses yeux. Avait-il vraiment provoqué ce tremblement ou s’agissait-il d’un avertissement ?

Était-il possible que le Muun rusé l’ait trompé ? Plagueis avait-il découvert le secret de l’immortalité et avait-il survécu ? Le geste aurait été mesquin de la part de quelqu’un d’aussi réfléchi – qui affirmait placer le Grand Plan au-dessus de tout. Plagueis s’était-il retrouvé emprisonné dans la jalousie et la possessivité, victime de sa propre machination, de ses propres manies ?

S’il n’avait été si soucieux de sa sécurité, Sidious aurait pu avoir pitié de lui.

Craignant d’approcher le corps de son ancien Maître, il invoqua la Force pour faire rouler le vieux Muun sur le dos. Vu sous cet angle, Plagueis avait presque la même apparence que le jour où Sidious l’avait rencontré la première fois, des dizaines d’années plus tôt : le crâne lisse et sans cheveux ; le nez bossu, avec une arête aplatie qui semblait avoir reçu un coup de shock-ball et une pointe acérée qui touchait presque sa lèvre supérieure ; la mâchoire inférieure proéminente ; des yeux enfoncés toujours aussi menaçants – ce qui était rare chez un Muun. Mais Plagueis n’avait jamais été un Muun ordinaire, ni même un individu ordinaire.

Sidious l’inspecta avec circonspection, toujours avec l’aide de la Force. En l’examinant plus attentivement, il s’aperçut que la chair déjà cyanosée de Plagueis se détendait, que ses traits se relâchaient.

Sidious avait à peine conscience du bourdonnement des purificateurs d’air et des bruits du monde extérieur qui s’infiltraient dans le luxueux appartement. Il continua à monter la garde puis, soulagé, se redressa complètement et laissa échapper sa respiration. Il ne s’agissait pas d’un tour de Sith. Cette mort n’était pas feinte. Plagueis avait bel et bien succombé à l’étreinte glacée de la mort. L’être qui l’avait guidé vers le pouvoir n’était plus.

Les yeux de Sidious se plissèrent sous l’effet d’un sourire narquois.

Le Muun aurait pu encore vivre cent ans sans changer. Il aurait pu vivre éternellement s’il avait accompli sa quête. Mais au final, même s’il était capable de sauver d’autres de la mort, il n’avait pas réussi à se sauver.

Un sentiment d’accomplissement suprême emplit la poitrine de Sidious et ses pensées s’enclenchèrent.

Ce n’était pas si grave que ça…

Les événements se déroulaient rarement comme on les imaginait, de toute façon. Tout comme la mémoire sélective reconfigurait le passé, les événements futurs étaient des cibles en mouvement. On pouvait agir par instinct, se saisir d’un moment qui semblait intuitivement parfait et se mettre en action. Une fraction de seconde trop tard et l’univers se serait recomposé, aucune volonté ne pourrait plus stopper le cours des événements. On ne pouvait qu’observer et réagir. La surprise était l’élément essentiel qui faisait défaut, le moyen par lequel la Force s’amusait. Cette absence rappelait aux êtres intelligents que certains secrets ne pourraient jamais être découverts.

Convaincu que la volonté du Côté Obscur avait été accomplie, Sidious rejoignit la baie vitrée de l’appartement.

Ils n’étaient que deux êtres dans une galaxie qui en comptait des milliers de milliards. Pourtant, ce qui s’était passé dans cet appartement allait affecter la vie de tous. Déjà la naissance de l’un d’eux avait façonné la galaxie ; elle serait donc refaçonnée par la mort de l’autre. Mais le changement avait-il été ressenti et détecté ailleurs ? Ses ennemis jurés étaient-ils conscients que la Force avait changé irrémédiablement ? Cela suffirait-il à les faire sortir de leur inertie ?

Il espérait que non. Car, maintenant, le travail de vengeance pouvait vraiment commencer.

Sidious chercha des yeux et trouva une constellation ascendante d’étoiles, dont la puissance et les conséquences étaient nouvelles dans le ciel, même si elles s’apprêtaient à disparaître dans les premières lueurs de l’aube. Proche de l’horizon, juste au-dessus des plaines, visible seulement pour ceux qui savaient où et comment regarder, la constellation annonçait un futur audacieux. Pour certains, les étoiles et les planètes semblaient peut-être se mouvoir comme d’habitude, destinées à s’aligner en configurations calculées bien avant leur naissance. Mais, en réalité, le ciel avait été perturbé, secoué par de la matière obscure, qui avait provoqué de nouveaux alignements. Dans sa bouche, Sidious sentit le goût métallique du sang ; dans sa poitrine, il sentit le monstre s’élever, émerger des profondeurs obscures et modifier son aspect pour le transformer en une chose terrifiante, prête à se révéler au monde.

Le Côté Obscur avait fait de lui sa propriété et, maintenant, c’était à lui de s’approprier le Côté Obscur.

Épuisé, non de fatigue mais à cause de l’inspiration soudaine que lui procurait le pouvoir, il lâcha le rebord et laissa le monstre s’agiter dans son corps comme une bête sauvage.

La Force avait-elle déjà été aussi puissante en un être ?

Sidious ignorait toujours quelle fin avait connue le Maître de Plagueis. Plagueis l’avait-il tué ? Avait-il, lui aussi, ressenti une exultation semblable au moment où il devenait l’unique Seigneur Sith ? Est-ce que la bête de la fin des temps s’était élevée pour jeter un œil au monde qu’elle s’apprêtait à habiter, sentant qu’elle allait bientôt être relâchée ?

Il leva les yeux vers l’écliptique. Les réponses se trouvaient là, codées sous forme de lumière, se déplaçant dans le temps et dans l’espace. Du feu liquide courait en lui, des visions de son passé et de son avenir ondulaient dans son esprit. Il s’ouvrit à la galaxie reconfigurée, comme s’il essayait de remonter les décennies…

Première partie
ENRÔLEMENT 67-65 ANS AVANT LA BATAILLE DE YAVIN

1.
Sous la surface

Quarante-sept années standard avant le règne tyrannique de l’Empereur Palpatine, Bal’demnic n’était qu’une planète embryonnaire dans le Secteur Auril de la Bordure Extérieure, peuplée par des reptiles aussi peu tolérants envers les nouveaux arrivants qu’envers leurs congénères. Des dizaines d’années plus tard, la planète prendrait part aux événements galactiques. Elle aurait droit à quelques secondes de notoriété historique. Mais, à l’époque de ces années de troubles qui annonçaient l’inéluctable glissement de la République vers la décadence, seuls les xénobiologistes et les cartographes s’intéressaient à Bal’demnic.

Elle aurait même pu passer inaperçue aux yeux de Dark Plagueis, qui s’intéressait pourtant aux mondes reculés, si son Maître, Tenebrous, n’avait découvert que cette planète présentait un intérêt particulier.

— Dark Bane apprécierait nos efforts, dit le Maître Sith à son Apprenti.

Ils se tenaient côte à côte dans la grotte cristalline pour laquelle ils avaient traversé la galaxie.

Tenebrous, un Bith, était aussi grand que Plagueis et d’une maigreur presque aussi cadavérique. Un humain aurait pensé que la peau jaunâtre du Bith et le teint blafard du Muun étaient des signes de mauvaise santé mais, en réalité, ils étaient en pleine forme. Même s’ils conversaient en Basic, ils parlaient tous les deux couramment la langue maternelle de l’autre.

— Les premières années de Dark Bane, précisa Plagueis à travers son masque respirateur. Nous poursuivons en quelque sorte l’œuvre ancestrale…

Derrière son propre masque, les lèvres plissées de Tenebrous affichèrent une moue de désapprobation. L’appareil paraissait absurdement petit par rapport à son visage disproportionné. En outre, la forme convexe du masque donnait à ses gros yeux ronds sans paupières l’apparence de trous rapprochés, percés dans son visage fripé.

— Les années décisives de Bane, corrigea Tenebrous.

Plagueis essuya la légère réprimande. Il était l’Apprenti de Tenebrous depuis la durée moyenne d’une vie humaine ou presque et, pourtant, Tenebrous ne manquait jamais de le prendre en défaut dès qu’il le pouvait.

— Imiter les efforts décisifs du Sith’ari, poursuivit Tenebrous, est la meilleure façon de boucler la boucle. Nous suivons son exemple et respectons la trame qu’il a tissée.

Plagueis garda ses pensées pour lui. Le bien nommé Dark Bane, qui avait réorganisé les Sith en limitant leur nombre et en opérant dans l’ombre, avait extrait le cortose dans sa jeunesse sur Apatros, bien avant d’embrasser les fondements du Côté Obscur. Au cours du millénaire qui s’était écoulé depuis sa mort, Bane avait été déifié. Les pouvoirs qui lui étaient attribués appartenaient désormais à la légende.

Effectivement, se dit Plagueis, il n’y avait pas meilleur emplacement pour boucler la boucle : dans une profonde obscurité, au fond du ravin escarpé murant l’étendue azur de la Mer du Nord de Bal’demnic.

Les deux Sith étaient équipés de combinaisons qui les protégeaient de la chaleur torride et de l’atmosphère nocive. Des dizaines d’immenses cristaux traversaient la grotte, comme des lames d’épées plantées dans la boîte truquée d’un magicien. Une récente activité sismique avait fait glisser le terrain, vidant le système aquatique tortueux et riche en minéraux. La chambre magmatique qui avait maintenu les eaux en ébullition pendant des millions d’années chauffait plus que jamais l’air humide. La température dépassait ce que même Tenebrous et Plagueis pouvaient tolérer sans protection. Un imposant treddroïde était installé près des deux Sith. Sa mission consistait à surveiller la progression de la sonde minière qui échantillonnait un filon de minerai de cortose au fond d’un puits profond. Le cortose était un minerai légendaire – sans doute à cause de sa rareté mais, plus encore, parce qu’il réduisait l’efficacité des sabres laser Jedi. C’est pour cette raison que l’Ordre Jedi avait tout mis en œuvre pour limiter l’exploitation et le raffinement du minerai. Si le cortose ne menaçait pas l’existence de l’Ordre, il n’en constituait pas moins un point faible, un véritable défi pour la réputation d’invincibilité de leur arme redoutable.

C’était grâce à Tenebrous que les Sith avaient entendu parler des riches filons de Bal’demnic avant les Jedi qui, en vertu d’un accord passé avec le Sénat de la République, étaient toujours les premiers à s’emparer des nouvelles découvertes, comme ils l’avaient fait avec les cristaux d’Adegan et les jeunes de toutes les espèces sensibles à la Force. Tenebrous, ainsi que la génération de Maîtres Sith qui l’avait précédé, avait accès à des données secrètes glanées par de vastes réseaux d’informateurs dont le Sénat et les Jedi ignoraient l’existence. Ces réseaux comprenaient aussi bien des équipes d’inspection des mines que des fabricants d’armes.

— D’après les données reçues, annonça le treddroïde, quatre-vingt-deux pour cent du minerai peut être purifié pour servir comme cortose dans la fabrication de boucliers pour armes.

Plagueis regarda Tenebrous, qui hocha la tête d’un air satisfait.

— Ce pourcentage correspond à ce que l’on m’avait annoncé.

— Qui vous avait dit cela, Maître ?

— C’est sans importance, répliqua Tenebrous.

Le tunnel surchauffé était jonché d’instruments de forage cassés, de gazéifieurs usés et de masques de filtration bouchés abandonnés par l’équipe d’exploration qui avait foré le puits quelques mois plus tôt.

De la large gueule du puits parvenaient les détonations régulières des pompes hydrauliques du droïde sonde. Plagueis était certain que ce vacarme semblait une véritable musique aux organes auditifs de Tenebrous.

— Qu’allez-vous faire avec ce filon ?

— Chaque chose en son temps, Dark Plagueis, répondit Tenebrous.

Puis il lui tourna le dos pour s’adresser au treddroïde :

— Ordonne à la sonde d’évaluer les propriétés du filon secondaire.

Plagueis examina l’écran fixé sur la tête du droïde. Il affichait une carte des mouvements de la sonde et une analyse graphique de ses scanners pénétrants, qui atteignaient la limite supérieure de la chambre magmatique.

— L’analyse est en cours, avertit le droïde.

Les bruits des pompes hydrauliques de la sonde continuaient à résonner dans la grotte cristalline. Tenebrous entreprit de faire le tour du puits mais le forage cessa soudainement.

— Pourquoi est-ce que cela s’arrête ? demanda-t-il avant que Plagueis ait le temps de poser la même question.

La réponse du droïde fut immédiate.

— L’unité M-2 a découvert une poche de gaz située directement sous le nouveau trou de sonde.

Le droïde fit une pause, avant d’ajouter :

— Messieurs, j’ai le regret de vous annoncer que ce gaz est une variante hautement combustible de léthane. D’après l’unité M-2, la chaleur générée par ses pompes hydrauliques va déclencher une explosion d’une magnitude importante.

— Le rapport original ne mentionnait pas de léthane, signala Tenebrous avec méfiance.

Le droïde pivota pour lui faire face.

— Je n’en sais rien, monsieur. Mais l’unité M-2 insiste beaucoup. De plus, ma programmation confirme qu’il n’est pas rare de trouver des poches de léthane à proximité des minerais de cortose.

— Demande à la sonde si elle peut forer autour de la poche de léthane, fit Plagueis.

— L’unité M-2 recommande exactement cette stratégie, monsieur. Dois-je lui ordonner de la mettre à exécution ?

Plagueis interrogea Tenebrous du regard. Celui-ci hocha la tête.

— Ordonne à la sonde de s’exécuter, lança Plagueis.

Quand le vacarme reprit, il tourna son regard vers l’écran pour surveiller l’avancement du marteau-piqueur.

— Dis à la sonde de s’arrêter, fit-il alors qu’elle n’avait repris son activité que depuis un moment.

— Pourquoi intervenez-vous ? demanda Tenebrous en s’avançant vers lui, furieux.

Plagueis indiqua l’écran d’un geste.

— La carte signale une concentration plus massive de léthane dans la zone où la sonde fore à présent.

— Vous avez raison, monsieur, dit le droïde d’un ton consterné. Je vais ordonner à l’unité de cesser toute activité.

Pourtant, les martèlements continuaient.

— Droïde, aboya Plagueis, est-ce que le droïde sonde a accusé réception de ton ordre ?

— Non, monsieur, l’unité M-2 ne répond pas.

Tenebrous se raidit et faillit se cogner la tête à l’un des énormes cristaux de la grotte.

— Est-il toujours à portée ?

— Oui, monsieur.

— Alors effectue un diagnostic de communication.

— C’est fait, monsieur : tous les systèmes sont en ordre. L’incapacité de l’unité à répondre…

Le droïde se tut un instant et reprit :

— Le refus de répondre de l’unité semble délibéré.

— Désactive-la, ordonna Tenebrous, immédiatement.

Les martèlements ralentirent et finirent par cesser mais pas pour longtemps.

— L’unité M-2 a désobéi à mes ordres.

— Impossible, dit Tenebrous.

— Bien au contraire, monsieur. En fait, il est très probable que l’unité exécute un sous-programme dont nous ignorions l’existence.

Plagueis jeta un regard vers Tenebrous.

— Qui a fourni la sonde ?

— Ce n’est pas le moment de poser des questions. La sonde est sur le point de rompre la poche.

Les deux Sith se précipitèrent au bord du puits. Ils retirèrent leurs gants et pointèrent leurs mains vers l’obscurité. Immédiatement, le bout de leurs longs doigts lança des entrelacs d’énergie électrique bleue, qui s’abattirent en pluie dans les trous dégagés par la sonde. Dans leur course vers le fond, les vigoureux éclairs s’étendaient dans les couloirs latéraux qui avaient été creusés. Des craquements crépitaient encore dans l’ouverture bien après que les Sith eurent maîtrisé leur pouvoir.

Puis les coups répétitifs du marteau-piqueur reprirent.

— C’est le minerai, décréta Tenebrous. Il y a trop de résistance ici.

Plagueis savait ce qu’il fallait faire.

— Je vais descendre, dit-il.

Il s’apprêtait à sauter dans le puits quand Tenebrous le retint.

— Cela peut attendre. Retournons à la grotte.

Plagueis hésita puis hocha la tête.

— À vos ordres, Maître.

Tenebrous se tourna vers le droïde :

— Essaye encore de désactiver l’unité.

— Bien, monsieur. Mais pour cela, je vais devoir rester ici.

— Et alors ? dit Tenebrous en inclinant la tête sur le côté.

— Si mes tentatives échouent, l’explosion qui s’en suivra causera certainement ma destruction.

Plagueis comprit où le droïde voulait en venir :

— Tu nous as été utile, droïde.

— Merci, monsieur.

Tenebrous lui jeta un regard menaçant.

— Économise ta batterie.

Plagueis faillit perdre l’équilibre suite au départ fulgurant de Tenebrous et il dut invoquer la Force pour parvenir à le suivre. Ils remontèrent le sentier incliné qu’ils avaient emprunté depuis la grotte où les attendait leur vaisseau. Ils traversèrent à toute allure le tunnel parsemé de cristaux par lequel ils étaient entrés plus tôt. Plagueis savait qu’une explosion puissante était sans doute imminente mais il était intrigué par la course folle de son Maître vers la surface. Tenebrous avait rarement manifesté le moindre signe de malaise ou, encore moins, de peur. Quel danger sentait-il donc pour fuir avec tant d’empressement ? Avaient-ils déjà fui un danger, d’ailleurs ? Protégés par le pouvoir du Côté Obscur, les Sith ne pouvaient craindre la mort, elle était leur alliée. Plagueis sonda ses sentiments pour tenter d’identifier la source de la crainte de Tenebrous, mais la Force resta muette.

Dix mètres devant lui, le Bith baissa la tête pour passer sous une saillie mais, dans sa hâte, il se releva trop vite et son épaule gauche heurta la roche, déchirant un morceau de sa combinaison.

— Maître, permettez-moi de passer devant, proposa Plagueis quand il rejoignit Tenebrous.

Il n’était pas beaucoup plus agile que le Bith mais sa vision nocturne était meilleure et son sens de l’orientation plus affûté, en dehors de la Force.

Piqué au vif, Tenebrous rejeta la proposition.

— Soyez conscient de votre place.

Il retrouva son équilibre et sa contenance puis se remit en route sans attendre. Mais, à un croisement dans le tunnel, il partit dans la mauvaise direction.

— Par ici, Maître, l’appela Plagueis depuis l’autre couloir.

Le Muun s’arrêta pour laisser son Maître prendre à nouveau la tête.

Plus près de la surface, les tunnels s’ouvraient sur des grottes vastes comme des cathédrales, lissées et creusées par l’eau de pluie qui déferlait encore à certaines saisons de la longue année de Bal’demnic. Dans des plans d’eau stagnante, diverses espèces de poissons aveugles bondissaient. Au-dessus de leurs têtes, des chauves-faucons paniqués s’envolaient de leurs perchoirs dans le plafond tacheté. La lumière naturelle, au loin, poussait les deux Sith à rejoindre la grotte mais, malgré tous leurs efforts, ils arrivèrent un instant trop tard.

L’explosion de gaz les rattrapa juste au moment où ils pénétraient dans la cavité illuminée au sommet de l’escarpement. Des profondeurs du tunnel résonnait un hurlement électronique plaintif et, au même moment, presque comme si le système de la grotte essayait de reprendre son souffle, un vent violent s’engouffra depuis un trou dans le plafond voûté par lequel le vaisseau était entré. Une détonation assourdie fit trembler le sol, suivie d’une boule de feu, dernier soupir brûlant du dédale de grottes. Tenebrous se réfugia à toute vitesse dans le tunnel qu’ils venaient de quitter et parvint, sans trop savoir comment, à rester debout. Il invoqua un bouclier de Force en agitant les bras, qui retint la boule de feu, tandis que des milliers de chauves-faucons en flammes tournoyaient dans le tumulte, comme des braises soufflées par le vent.

À quelques mètres de là, Plagueis, projeté face contre terre par l’intensité de l’explosion, leva la tête juste à temps pour voir d’énormes blocs de pierre se détacher du plafond voûté. Et leur vaisseau était juste en dessous…

— Maître ! cria-t-il en se remettant debout, les bras levés pour tenter de bloquer les pierres en suspension.

Tenebrous était en train d’invoquer la Force. Il pivota pour aider Plagueis dans ses efforts. Derrière lui, les dernières flammes de la boule de feu s’élevèrent de l’entrée du tunnel. Elles léchèrent son dos et le repoussèrent dans la grotte.

La caverne continuait à trembler sous leurs pieds et les ondes de choc se propageaient jusqu’au plafond fendillé. Des fissures s’étendaient comme des toiles depuis l’oculus, provoquant des effondrements dans toute la grotte. Plagueis entendit un craquement au-dessus de lui et vit une fissure traverser le plafond en zigzag, détachant des blocs de pierre dans son sillage.

C’était maintenant Tenebrous qui risquait d’être enseveli.

À cet instant précis, Plagueis perçut enfin le danger que Tenebrous avait senti plus tôt : sa mort.

Sa mort des mains de Plagueis.

Pendant que Tenebrous était occupé à maintenir les plaques qui menaçaient d’écraser le vaisseau, Plagueis se réorienta rapidement. Il dirigea ses mains dressées vers les plaques en suspension au-dessus de son Maître et, d’un mouvement des deux bras, les fit tomber si rapidement et avec une telle force que Tenebrous fut enseveli avant de comprendre ce qui l’avait frappé.

Plagueis resta cloué sur place, pendant qu’une fine poussière tourbillonnait autour de lui. Les blocs de pierre avaient également inhumé le vaisseau mais il n’y prêta pas attention. Qu’il ait réussi à faire tomber le plafond sur Tenebrous prouvait que le Bith était devenu léthargique et qu’on pouvait aisément se passer de lui. Sinon, il aurait pressenti la véritable source du danger et Plagueis aurait été plaqué au sol de la grotte, le crâne fracassé comme un œuf et la cage thoracique transpercée par la pointe d’une stalactite.

Il courut vers Tenebrous, jouant la comédie mais réellement excité.

— Maître, dit-il en posant un genou à terre.

Il ôta son respirateur et celui de Tenebrous. Ses mains saisirent les pierres qui écrasaient le Bith. Mais l’unique poumon de Tenebrous était percé et du sang s’échappait de sa bouche en vagues successives. Des déchirures dans sa combinaison de protection laissaient apparaître des marques corporelles et des tatouages ésotériques.

— Arrêtez, Apprenti, articula péniblement Tenebrous. Vous aurez besoin de toutes vos forces.

— Je peux faire venir de l’aide. Il est encore temps…

— Je suis en train de mourir, Dark Plagueis. Je n’ai plus le temps de rien.

Plagueis soutint le regard empreint de douleur du Bith.

— J’ai fait tout ce que je pouvais, Maître.

Tenebrous l’interrompit à nouveau.

— Être puissant dans la Force est une chose. Mais se croire tout-puissant, c’est inviter la catastrophe. Souvenez-vous que, même dans le royaume éthéré que nous habitons, l’imprévu peut se produire.

Une quinte de toux l’obligea au silence pendant un moment.

— C’est sans doute mieux comme cela que de périr de vos mains.

Ce qu’aurait souhaité Dark Bane, pensa Plagueis.

— Qui a fourni la sonde minière, Maître ?

— Subtext, répondit Tenebrous d’une voix faible. Subtext Mining.

Plagueis hocha la tête.

— Je vous vengerai.

Tenebrous leva très légèrement la tête :

— Vraiment ?

— Bien sûr.

Si le Bith fut convaincu, il le garda pour lui, préférant dire :

— Votre destin est de mener l’impératif Sith à sa concrétisation, Plagueis. Il vous appartient de mettre l’Ordre Jedi à genoux et de sauver d’eux-mêmes le reste des êtres intelligents de la galaxie.

Enfin, se dit Plagueis, la passation de pouvoir.

— Mais je dois vous mettre en garde…, commença Tenebrous avant de se taire soudainement.

Plagueis sentit l’esprit hautement évolué du Bith rejouer les événements récents, calculer les probabilités, arriver à des conclusions.

— Me mettre en garde contre quoi, Maître ?

Les yeux noirs de Tenebrous se mirent à briller d’une lueur jaune et, de sa main libre, il attrapa le col de la combinaison de Plagueis.

— Vous !

Plagueis décrocha la fine main du Bith du tissu et esquissa un faible sourire.

— Oui, Maître, votre mort arrive par ma volonté. Vous avez dit vous-même que, pour atteindre la victoire, il ne faut jamais oublier son objectif. C’est ce que j’ai fait. Vous rejoindrez la tombe en sachant que vous êtes le dernier de l’ancien Ordre, le dernier représentant de la Règle des deux et que l’Ordre nouveau commence désormais. Il restera sous mon contrôle pendant mille ans.

Tenebrous toussa violemment. Il expectora de la bile et du sang.

— Alors, je vous appelle Apprenti pour la dernière fois. Et je salue votre usage adroit de la surprise et de la manipulation. J’avais peut-être tort de penser que vous n’auriez pas le cran nécessaire.

— J’ai été guidé par le Côté Obscur, Tenebrous. Vous l’avez senti mais votre manque de foi en moi a obscurci votre jugement.

Le Bith hocha la tête en signe d’approbation.

— Avant même que nous arrivions à Bal’demnic.

— Nous sommes tout de même venus.

— Parce que tel était notre destin.

Tenebrous se tut puis reprit avec une urgence renouvelée :

— Mais, attendez ! Le vaisseau…

— Écrasé, comme vous.

Furieux, Tenebrous fusilla Plagueis du regard.

— Vous avez tout risqué pour me détruire ! Même l’avenir des Sith ! Mon instinct à votre sujet était juste, finalement !

Plagueis recula d’un air nonchalant, alors qu’il était en réalité empli d’une fureur glacée.

— Je trouverai un moyen de rentrer chez moi, Tenebrous, comme vous.

Et du tranchant de la main gauche, il brisa le cou du Bith.

Tenebrous était paralysé, inconscient, mais pas encore mort. Plagueis n’avait aucun intérêt à le sauver – même si c’était possible – mais il avait envie d’observer le comportement des midi-chloriens du Bith tandis que la vie le quittait. Les Jedi considéraient ces organites cellulaires comme des symbiotes mais, pour Plagueis, les midi-chloriens étaient des intrus qui créaient des interférences et constituaient un obstacle entre les êtres et la Force. Au bout de plusieurs années d’expérience et de méditation ciblée, Plagueis était parvenu à percevoir les actions des midi-chloriens, même s’il ne parvenait pas encore à les manipuler.

Les manipuler, pour par exemple prolonger la vie de Tenebrous.

En observant le Bith à travers la Force, il perçut que les midi-chloriens étaient déjà en train de mourir, exactement comme les neurones qui composaient le cerveau admirable de Tenebrous et les fibres musculaires qui faisaient fonctionner son cœur. On croyait souvent à tort que les midi-chloriens étaient des particules qui transportaient la Force, alors qu’en réalité ils fonctionnaient plutôt comme des traducteurs, des interlocuteurs de la volonté de la Force. Plagueis considérait que sa fascination de longue date pour ces micro-organismes était aussi naturelle que l’obsession de Tenebrous pour tenter de manipuler l’avenir. Alors que l’intelligence Bith se fondait sur les mathématiques et le calcul, l’intelligence Muun était animée par la volonté de toujours retirer un profit. Plagueis envisageait alors son allégeance à la Force comme un investissement qui, à condition de fournir un effort adéquat, pouvait être maximisé pour générer de grands profits. Fidèle également à la psychologie et la tradition Muun, il avait, au cours des dizaines d’années précédentes, amassé les succès sans jamais en informer Tenebrous.

Les midi-chloriens moribonds du Bith s’éteignaient, comme des lumières lentement privées de source d’alimentation. Pourtant, Plagueis percevait encore Tenebrous dans la Force. Un jour, il parviendrait à imposer sa volonté aux midi-chloriens pour qu’ils restent concentrés. Mais ces projets devraient attendre. Pour le moment, Tenebrous et tout ce qu’il avait été quand il était en vie étaient hors de portée de Plagueis.

Il se demanda si les Jedi étaient composés de la même manière. Dans la vie, les midi-chloriens se comportaient-ils différemment chez un Jedi et chez un adepte du Côté Obscur ? Les micro-organismes étaient-ils mus par d’autres impulsions ? Poussés à agir par des désirs différents ? Il avait rencontré de nombreux Jedi au cours de sa longue vie, mais il n’avait jamais essayé d’en étudier un de la même façon qu’il évaluait Tenebrous à présent, de peur de révéler son alliance avec le Côté Obscur. Cela aussi allait peut-être devoir changer.

Tenebrous mourut sous le regard de Plagueis.

À l’époque de Bane, un Sith aurait peut-être dû se protéger contre une tentative de transfert d’esprit de la part du défunt – un saut dans la conscience du Sith survivant – mais cette époque était depuis longtemps révolue et cette question n’était plus pertinente ; plus depuis que les enseignements avaient été sabotés et que la technique avait été perdue.

Le dernier Sith qui possédait ce savoir avait été inexplicablement attiré vers le Côté Lumineux et tué, emportant dans la tombe le processus secret…

2.
Le paysage intérieur

Plagueis ne savait pas exactement combien de temps il était resté aux côtés de Tenebrous. Assez longtemps, en tout cas, pour que ses jambes vacillent quand il se releva et pour qu’une partie de la poussière de l’explosion soit retombée. C’est seulement quand il recula de quelques pas qu’il se rendit compte qu’il n’était pas sorti indemne de cet épisode. À un moment, probablement quand il se concentrait sur le meurtre, une pierre ou un autre projectile de ce genre s’était écrasé au bas de son dos et, à présent, la tunique légère qu’il portait sous sa combinaison était tachée de sang.

Malgré la poussière en suspension, il inspira profondément, ce qui déclencha une douleur dans sa cage thoracique et une toux qui projeta du sang dans l’air chaud. Invoquant la Force, il se rendit insensible à la douleur et chargea son corps de limiter au maximum les dégâts. Quand la blessure cessa de le préoccuper, il examina la grotte sans se déplacer, en pivotant sur lui-même. Des chauves-faucons blessés jonchaient le sol et poussaient des cris de détresse en essayant de se mettre en mouvement. Au-dessus de lui, au loin, un faisceau oblique de lumière du jour chargé de poussière s’engouffrait par le large oculus du dôme. Cet orifice devait être lui-même le résultat d’un éboulement précédent. Près du tas de pierres créé par l’effondrement de la grotte, le vaisseau de Tenebrous n’avait pas bougé. C’était un modèle conçu par Rugess Nome. Ses ailes en alliage et son nez retroussé dépassaient du mausolée de fortune façonné par l’explosion. Tenebrous gisait à quelques mètres de là, également enseveli.

Plagueis s’approcha du vaisseau et évalua les dégâts infligés au bouclier déflecteur, aux systèmes de navigation, aux conduits de refroidissement, aux senseurs et aux antennes. Tenebrous aurait certainement été capable de réparer certains des composants mais Plagueis était dépassé. Il n’avait ni les compétences techniques du Bith ni ses connaissances des systèmes du vaisseau. Même s’il était unique, notamment à cause de l’arsenal technologique embarqué, le vaisseau ne pouvait être associé à Tenebrous car les registres et le nom avaient été falsifiés. La balise de sauvetage était peut-être encore en état de marche mais Plagueis n’avait pas envie de l’activer. Ils étaient arrivés sur Bal’demnic en cachette ; il comptait quitter la planète de la même manière.

Mais comment ?

Il plissa à nouveau les yeux vers la lumière qui perçait de l’oculus. Même son pouvoir de la Force n’était pas assez puissant pour le soulever du sol et le faire traverser l’orifice de la grotte. Seul un jetpack aurait permis d’y arriver et le vaisseau n’en était pas équipé. De l’oculus, son regard se porta vers les murs incurvés de la grotte. Il aurait sans doute pu grimper comme une araignée jusqu’au plafond voûté et atteindre l’œil du dôme, mais il trouva un meilleur moyen.

Qui lui permettrait, en outre, de faire d’une pierre, deux coups.

Debout à mi-distance entre le vaisseau et le tas de débris sous l’oculus, il s’immergea dans la Force et, avec des gestes qui rappelaient ceux que Tenebrous et lui avaient utilisés pour empêcher le plafond de s’effondrer, il fit léviter des blocs de pierre du vaisseau jusqu’au sommet du tas de décombres. Il s’arrêta seulement quand l’écoutille du vaisseau fut dégagée et qu’il fut certain qu’un saut de Force lui permettrait d’atteindre l’ouverture depuis le haut de la nouvelle pile.

Mais quand il tenta de soulever l’écoutille, il se rendit compte qu’elle était coincée. Il finit par entrer dans le cockpit en brisant la verrière en transparacier à l’aide de la Force. Il se glissa à l’intérieur, récupéra son sac de voyage, qui contenait notamment un comlink, son sabre laser et des vêtements de rechange. Il prit aussi le comlink et le sabre laser de Tenebrous puis effaça la mémoire du navordinateur. Une fois sorti du vaisseau, il ôta sa combinaison et sa tunique imbibée de sang. Il enfila un pantalon et une blouse foncés, des bottes légères et une tunique à capuchon. Il fixa les deux sabres laser à sa ceinture, activa le comlink et fit apparaître une carte de Bal’demnic. Comme la planète n’avait que peu de satellites en orbite, aucun système de navigation n’était disponible mais la carte offrit à Plagueis toutes les informations dont il avait besoin sur la zone.

Il jeta un dernier regard autour de lui. Il y avait peu de chances pour qu’un indigène vienne fouiller la grotte et il y avait encore moins de chances qu’un autre visiteur interstellaire découvre cet endroit. Il passa tout de même un moment à observer la scène en toute objectivité.

Un vaisseau partiellement écrasé mais coûteux, qui valait la peine d’être sauvé. Le corps décomposé d’un voyageur de l’espace : un Bith. Les retombées d’une explosion…

La scène typique d’un accident malheureux dans une galaxie qui abondait en événements de ce genre.

Satisfait, Plagueis bondit jusqu’au sommet du tas de décombres, puis jusqu’au plafond, vers la sortie.

La chaleur rayonnante de l’étoile de Bal’demnic tapait sur sa peau et un vent du large persistant tendait sa tunique. À l’ouest et au sud, aussi loin que portait son regard, il ne voyait qu’une vaste étendue d’océan azur, parsemée d’écume blanche là où la mer frappait les côtes. Des collines accidentées et dénudées disparaissaient dans la brume de l’océan. Plagueis imaginait l’époque où la forêt recouvrait le paysage, avant que les indigènes, les Kon’me, n’abattent les arbres pour se procurer du matériel de construction et du bois de chauffage. À présent, la végétation qui avait survécu se limitait aux gorges escarpées qui séparaient les collines marron. Une beauté sombre.

Cette planète a peut-être plus à offrir que des minerais de cortose, pensa-t-il.

Plagueis, qui avait résidé pendant presque toute son existence sur Muunilinst, connaissait les mondes océaniques. Mais contrairement à la plupart des Muuns, il était également habitué aux planètes éloignées et technologiquement primitives, car il avait passé son enfance et son adolescence sur plusieurs planètes et lunes pareilles à celle-ci.

À mesure que cet hémisphère de Bal’demnic plongeait rapidement dans la nuit, le vent augmentait en puissance et la température baissait. D’après la carte du comlink, le spatioport principal de la planète n’était qu’à quelques centaines de kilomètres au sud. Tenebrous avait volontairement contourné le port lors de leur approche, préférant survoler la calotte glaciaire au nord plutôt que la mer. Plagueis calcula qu’il pouvait atteindre le spatioport le lendemain soir, ce qui lui laisserait encore une semaine standard complète pour rejoindre Muunilinst afin d’organiser la Réunion sur Sojourn. Mais il savait aussi qu’il allait devoir traverser des régions habitées à la fois par l’élite et la plèbe kon’me : il décida donc de voyager de nuit pour éviter tout contact avec ces reptiliens particulièrement répugnants et xénophobes.

Il était inutile de laisser des cadavres sur son passage.

Il resserra la ceinture de sa tunique et se mit en route, lentement d’abord, puis il prit de la vitesse jusqu’à devenir, aux yeux d’un observateur, une image floue et fulgurante, un tourbillon de poussière poursuivant sa course à travers le terrain dégagé. Il n’avait pas encore couru très loin quand il tomba par hasard sur un sentier rudimentaire, portant par endroits des traces de pas d’indigènes. Il s’arrêta pour les examiner. Ces empreintes appartenaient à des Kon’me de classe inférieure qui évoluaient pieds nus. Il s’agissait probablement des pêcheurs dont les habitations aux toits de chaume parsemaient la côte. Plagueis évalua la taille et le poids des reptiles à qui appartenaient ces traces et estima le temps qui s’était écoulé depuis leur passage. Il se releva, examina les collines ocre puis renifla le vent en regrettant de ne pas posséder ne fût-ce qu’une once de l’acuité olfactive de Tenebrous. Plus loin, il allait inévitablement rencontrer l’élite Kon’me, ou à tout le moins leurs maisons en forme de dôme accrochées à flanc de falaise.

La nuit tomba alors qu’il reprenait son rythme. L’océan brillait de reflets argentés sous la lumière des étoiles et les plantes à floraison nocturne chargeaient l’air humide de leurs effluves entêtants. Les prédateurs de toutes tailles avaient été chassés jusqu’à leur extinction sur les îles-continents du nord mais les gorges profondes abritaient encore d’innombrables variétés d’insectes voraces qui se jetaient sur Plagueis tandis qu’il traversait les taillis épais. Il abaissa sa température corporelle et ralentit sa respiration pour modifier le mélange des gaz dans ses expirations, mais cela ne suffit pas à dissuader les insectes. Au bout d’un moment, il cessa donc toute tentative de les éloigner et capitula face à leur soif de sang. Ils purent ainsi sucer et mordre librement son visage, son cou et ses mains.

Qu’ils dévorent l’ancien Plagueis, pensa-t-il.

Dans la forêt sombre de cette planète lointaine, alors que le vent salé sifflait entre les arbres et que les vagues se fracassaient au loin comme un tambour au rythme incessant, il fuirait cet enfer dans lequel les Sith étaient embourbés. Enfin réveillé après un millénaire entier de léthargie, le pouvoir du Côté Obscur renaîtrait et Plagueis accomplirait le plan élaboré de longue date.

Il courut dans la nuit et se mit à l’abri dans une grotte étroite, tandis que la brume matinale se dissipait des cavités. Il était encore tôt mais les indigènes aux écailles bleues s’activaient déjà. Ils sortaient de leurs huttes pour jeter leurs filets dans les vagues déferlantes ou pour pagayer sur leurs bateaux vers des étendues de récifs et des îlots tout proches. Le meilleur de leur pêche serait emporté dans les montagnes pour remplir l’estomac des riches, qui avaient la responsabilité de l’avenir politique et économique de Bal’demnic. Leurs voix gutturales parvenaient jusqu’à la grotte, qui encerclait Plagueis comme les murs d’un tombeau. Il comprenait certains des mots qu’ils échangeaient.

Il essaya de s’endormir, sans succès, et il regretta d’avoir encore besoin de sommeil. Tenebrous ne dormait jamais, comme la plupart des Bith. Éveillé, dans la chaleur oppressante, il se rejoua les événements de la veille, encore un peu stupéfait de ce qu’il avait fait. La Force lui avait murmuré : Ton heure est arrivée. Exige ta part au Côté Obscur. Agis maintenant et que tout soit terminé. Mais la Force n’avait fait que le conseiller ; elle ne lui avait pas dicté ses actions, elle n’avait pas guidé sa main. C’est lui seul qui avait agi. Il savait, grâce à ses voyages avec et sans Tenebrous, qu’il n’était pas le seul adepte du Côté Obscur dans la galaxie – ni le seul Sith, d’ailleurs, car les prétendants étaient nombreux dans la galaxie – mais il était maintenant le seul Seigneur Sith descendant de la lignée de Bane. Un véritable Sith. Cette prise de conscience éveilla le pouvoir brut enfoui en lui.

Et pourtant…

Quand il entrait en contact avec la Force, il sentait la présence de quelque chose ou de quelqu’un dont le pouvoir était presque égal au sien. Était-ce le Côté Obscur lui-même ou simplement la matérialisation de ses doutes ? Il avait lu les de Bane ; comment il avait été traqué par le spectre de tous ceux qu’il avait vaincus pour débarrasser l’Ordre Sith des conflits internes et rétablir une véritable hégémonie, la Règle des deux : un Maître pour représenter le pouvoir, un Apprenti pour briguer ce pouvoir. D’après la légende, Bane avait même été hanté par les esprits des Seigneurs Sith morts depuis des générations, dont il avait profané les tombeaux et les habitations au cours de ses recherches effrénées pour rassembler des holocrons et d’autres anciens artefacts offrant sagesse et conseil.

L’esprit de Tenebrous était-il à l’origine du pouvoir qu’il sentait ? Y avait-il une brève période de survie après la mort, au cours de laquelle un véritable Sith pouvait continuer à influencer le monde des vivants ?

On aurait dit que la masse de la galaxie s’était abattue sur Plagueis. Un être inférieur aurait peut-être accusé le coup mais lui, tapi dans son tombeau clandestin, se sentait aussi léger que s’il avait été dans l’espace.

Il survivrait à quiconque le défierait.

Des heures plus tard, quand les voix se furent éloignées et que la voracité des insectes reprit, la douleur tira Plagueis d’un sommeil torturé. Sa tunique collait à sa peau enflée comme un pansement compressif, mais le sang s’était écoulé de la plaie et avait imbibé sa robe. Il se glissa silencieusement dans la nuit et boita jusqu’à ce que la douleur disparaisse, puis il se mit à courir. Des gouttes de transpiration s’évaporaient de son crâne chauve et sa tunique sombre se déployait derrière lui comme un étendard.

Affamé, il envisagea de faire une razzia dans une des maisons locales et de festoyer avec les œufs d’une Kon’me de caste inférieure ou même avec son sang et celui de son compagnon. Mais il contrôla les pulsions qui l’invitaient à semer la terreur, apaisa son appétit de destruction et se rassasia en avalant des chauves-souris et les restes en décomposition de poissons que les vagues avaient rejetés sur le rivage. Il traversa à la hâte la plage de sable noir et passa à quelques mètres des habitations construites dans les blocs fossilisés, mais il n’aperçut qu’un indigène, qui quittait sa hutte tout nu pour se soulager. Ce dernier réagit comme s’il avait vu une apparition. Puis l’allure de Plagueis, avec sa robe et ses bottes, provoqua l’hilarité de l’indigène. Sur les falaises qui surplombaient la plage, des lumières artificielles brillaient, indiquant les maisons des castes supérieures et la proximité du spatioport, dont la lueur ambiante illuminait une vaste portion du sud du littoral.

Maintenant que sa destination était proche, chaque vague de l’océan se répercutait en lui, déclenchant un déferlement sans précédent d’énergie obscure. Les fibres du temps se relâchèrent et il eut une vision du futur de Bal’demnic. La planète était mêlée à une guerre sur plusieurs fronts, une guerre galactique, où l’on cherchait non seulement à s’accaparer les riches dépôts de cortose mais aussi à utiliser la planète comme pion dans un jeu beaucoup plus complexe. Les serviles Kon’me se soulevaient contre ceux qui les dominaient depuis une éternité…

Perdu dans sa rêverie, Plagueis faillit ne pas remarquer qu’un immense brise-lames suivait le contour de la plage. Des jetées en pierre s’avançaient dans une baie large et tranquille et, derrière le mur, une ville s’accrochait aux contreforts déboisés. Il y avait ici des Kon’me des deux classes mais parmi eux se trouvaient aussi bon nombre d’étrangers d’espèces variées. La plupart provenaient de systèmes stellaires voisins mais certains venaient d’aussi loin que le Noyau. Le spatioport formait la périphérie sud de la ville. Il se composait de grappes de bâtiments modulaires, d’entrepôts et de hangars préfabriqués, ainsi que d’aires d’atterrissage illuminées pour accueillir les vaisseaux de marchandises et de passagers. Pour quelqu’un qui connaissait mal les planètes isolées, une visite du spatioport aurait ressemblé à un voyage dans le temps, mais Plagueis se sentait à l’aise parmi les hôtels aux chambres miniaturisées, les cantinas mal éclairées et les bars sordides, où le divertissement était cher et la vie ne valait pas grand-chose. Il tira le capuchon de sa robe au-dessus de sa tête et se tapit dans l’ombre. Sa grande taille à elle seule suffisait à attirer l’attention. Comme l’endroit était peu sécurisé, il parvint à circuler entre les vaisseaux posés au sol sans difficulté. Il ignora les petits vaisseaux intersystèmes, préférant les transports long-courriers, et encore, seulement ceux qui paraissaient en bon état. Muunilinst se trouvait à plusieurs sauts de l’hyperespace, et seul un vaisseau suréquipé pourrait l’y amener sans trop de retard.

Au bout d’une heure d’inspection, il en trouva un qui lui plaisait. Le transport, un produit de l’ingénierie du Noyau, devait avoir un demi-siècle à première vue mais il avait été bien entretenu. Il était équipé de senseurs et de propulseurs modernes. Il ne portait pas de nom, ce qui laissait entendre que le capitaine ne voulait pas se tailler une réputation. Le LS-447-3 était plus long que large, sa queue était étroite, son cockpit encastré et les grandes portes de la cale permettaient d’embarquer des marchandises volumineuses. Plagueis encoda le numéro d’enregistrement du vaisseau dans son comlink et se dirigea vers le bâtiment des autorités spatioportuaires. À cette heure de la nuit, la structure délabrée était pratiquement déserte, à l’exception de deux gardes Kon’me au cou épais qui dormaient pendant le service. Plagueis desserra la ceinture de sa robe pour faciliter l’accès à ses sabres laser, passa devant les gardes et disparut par les portes principales. Une faible lueur en provenance de bureaux inoccupés filtrait dans les couloirs sombres. Au deuxième étage, il trouva le bureau des registres, qui donnait sur la plus grande des aires d’atterrissage et sur la baie silencieuse qui s’étendait en arrière-fond.

Un terminal qui faisait déjà figure d’antiquité vingt ans plus tôt était posé sur une table au milieu d’un petit bureau privé. Plagueis plaça son comlink à côté de la machine et, un instant plus tard, réussit à s’introduire dans le réseau de contrôle du spatioport.

Une recherche sur le transport révéla qu’il portait effectivement un nom – le Woebegone – et provenait d’Ord Mantell. Son départ était programmé pour le lendemain matin. Le vaisseau et son équipage, composé de huit membres dont un droïde, devait s’envoler vers différentes planètes du Secteur Auril avec une cargaison de produits de pêche frais. D’après les documents, le chargement avait déjà été contrôlé par les douanes et attendait dans un hangar réfrigéré qu’on le charge à bord du vaisseau. La bonne nouvelle, c’était que la destination finale du Woebegone était à l’extrémité de la Voie Hydienne. Un crochet par Muunilinst ne serait pas un trop grand détour pour l’équipage.

Plagueis fit afficher une image du capitaine du transport, une certaine Ellin Lah. Plagueis s’ouvrit complètement à la Force et examina l’image pendant un long moment. Puis il expira lentement, se leva, effaça toute trace de ses intrusions technologiques et replaça le comlink dans la poche intérieure de sa robe.

Le Woebegone l’attendait.

3.
Le Woebegone

L’instinct de Plagueis ne le trompait pas au sujet de Bal’demnic. La beauté naturelle de la planète avait tout pour plaire aux humains, hédonistes par nature. Elle n’attirait que les représentants les plus riches de cette espèce. Ils venaient se dorer sous les doux rayons de son étoile, enfoncer les orteils dans le sable immaculé, nager dans les eaux animées et déguster les délicieux poissons dont regorgeaient les vastes océans de la planète. Mais, à cette époque, les humains étaient encore relativement rares dans cette partie de la Bordure Extérieure, et la plupart des visiteurs venaient de l’espace Hutt ou du fin fond de la Route commerciale perlémienne. Le capitaine Ellin Lah était Togruta et son premier assistant était un Zabrak appelé Maa Kaap. Le pilote du Woebegone était Balosar, son navigateur, Dresselien, et les trois membres d’équipage étaient Klatooinien, Kaleesh et Aqualish de la race Quara. Ils étaient tous « presque humains », pour utiliser le terme utilisé à cette époque dans le Noyau, où le chauvinisme de race était devenu une forme d’art. Le seul qui n’appartenait pas à une espèce vivante était un droïde bipède doté de nombreux appendices. On l’appelait « 1-1-4D », en référence à son numéro de modèle.

Bal’demnic n’était qu’une de leurs planètes de prédilection. On les voyait souvent sur Vestral, Sikkem IV ou la Folie de Carlix. Mais, à leurs yeux, toutes ces destinations se ressemblaient car le capitaine Lah et son équipage restaient la plupart du temps dans un rayon de cinq kilomètres des principaux spatioports et leurs contacts avec les indigènes se limitaient aux tractations avec les fonctionnaires du spatioport, les marchands, les indicateurs et les marchands de plaisir.

Leur profession était précaire à cette époque car les voies commerciales intersystèmes étaient pillées par les pirates, les balises d’hyperespace étaient rares et écartées : une erreur de jugement pouvait alors entraîner un désastre. Le coût du carburant était exorbitant, il fallait graisser la patte des douaniers corrompus et les taxes d’import-export pouvaient être modifiées sans préavis. Les retards signifiaient que les cargaisons de nourriture pouvaient perdre de leur fraîcheur ou, pire encore, être tout simplement fichues. Les dangers étaient nombreux et les profits maigres. Il fallait aimer son boulot ou, bien souvent, être en cavale pour échapper à la loi, à soi-même ou à quelqu’un d’autre.

Après avoir bu trop de grog local et parié trop de crédits durement gagnés, le capitaine Lah pensa soudain à son prochain voyage. Une sorte d’inquiétude surgit à la surface de son esprit comme un ballon gonflé d’air maintenu sous l’eau remonte soudainement quand on le relâche.

— Pas d’oubli, cette fois-ci, avertit-elle l’équipe en douceur, tandis qu’ils traversaient l’aire d’atterrissage pour rejoindre le vaisseau.

Blir’ avait utilisé le même euphémisme pour minimiser l’impact de la catastrophe qu’il avait failli provoquer. L’allusion les fit tous rire, sauf le Balosar, qui baissa la tête d’un air faussement honteux, tandis que ses antennes changeaient de couleur.

— On comprend ce que vous voulez dire, capitaine, répondit Maa Kaap. Pas d’omissions fâcheuses…

— D’erreurs fâcheuses, intervint le Kaleesh, PePe Rossh.

— De fautes débiles, compléta Doo Zuto, dont les défenses rapprochées et incurvées auraient eu besoin d’un bon détartrage.

Le capitaine les laissa s’amuser un peu avant de reprendre, alors qu’ils s’approchaient de la rampe d’accès baissée du Woebegone :

— Je parle sérieusement. Je le répète. Ce vaisseau fonctionne comme une démocratie. Je suis votre capitaine simplement parce que je connais la spécialité de chacun.

Elle regarda Blir’ :

— Est-ce que je t’ai déjà donné des conseils de pilotage ?

Elle se tourna ensuite vers Semasalli :

— Est-ce que je remets parfois en question tes décisions concernant les points de saut ?

— Non, capitaine, répondirent-ils en chœur.

— C’est donc en tant que membre d’un équipage compétent et pas en tant que commandant que je m’adresse à vous.

Elle expira si fort que son souffle secoua ses trois lekkus rayés.

— Si nous ne dégageons pas de bénéfices avec ce voyage, nous devrons envisager de demander un nouvel emprunt aux Hutts.

Même Wandau, qui avait traité plus souvent avec des Hutts que les autres, gémit à cette simple perspective.

— Exactement, dit Lah au grand Klatooinien.

— Et ne vous imaginez pas qu’on pourrait obtenir un emprunt honnête car aucune banque digne de ce nom n’acceptera le Woebegone en garantie.

Maa Kaap et Blir’ échangèrent de rapides regards avant que le Zabrak n’ajoute :

— Excusez-moi de dire ça, capitaine, mais vous n’aviez pas l’air particulièrement tracassée par les crédits hier soir…

— Attention à ce que tu dis, l’avertit Lah en réprimant avec peine un sourire.

— J’ai bien cru que vous étiez prête à offrir le vaisseau à ce jeune gars, dit PePe pour la taquiner.

Lah rejeta cette idée d’un geste de la main :

— Je jouais juste avec lui.

— Jouer est en effet le bon mot, souligna Maa Kaap, il était assez jeune pour encore aimer les jouets.

Le capitaine posa ses mains sur ses hanches :

— Je peux me montrer convaincante quand je le veux.

— Oh, vous l’étiez, l’assura Zuto en déclenchant de nouveaux éclats de rire qui les accompagnèrent jusqu’à l’espace principal de la cabine du Woebegone, où 1-1-4D les attendait.

— Tout est en ordre ? demanda Lah au droïde.

Le droïde leva trois de ses appendices pour essayer d’imiter un salut.

— Tip top, capitaine.

— Toute la cargaison est à bord et comptabilisée ?

— À bord et comptabilisée, capitaine.

— Tu as vérifié le relevé de température ?

— Dans chaque cale, capitaine.

Elle lui adressa un hochement de tête satisfait.

— Eh bien, tout est en ordre, alors.

Les coéquipiers se séparèrent. Chacun avait des tâches à accomplir. Blir’ et Semasalli se dirigèrent vers le cockpit. Zuto, Wandau et PePe allèrent vérifier que les marchandises avaient bien été chargées. Maa Kaap et 1-1-4D étaient chargés de fermer le vaisseau, tandis que le capitaine Lah obtenait du contrôle du spatioport de Bal’demnic l’autorisation de décoller.

Sans tambour ni trompette, le vaisseau laissa la planète chaude derrière lui et sauta depuis l’espace froid vers les ténèbres de l’hyperespace. Lah était toujours assise à la console de communication quand Blir’ la contacta par radio depuis le cockpit.

— Nous avons besoin de votre avis, capitaine.

— Depuis quand ? répondit-elle.

— Sérieusement.

Elle se dirigea vers l’avant du vaisseau et venait à peine d’entrer dans le cockpit que Semasalli pointa un indicateur clignotant sur le tableau d’affichage de l’état du vaisseau. Une petite plaque métallique sous l’indicateur affichait : CALE 4 TEMPÉRATURE AMBIANTE.

— Trop chaud ou trop froid ? demanda Lah au Dresselien.

— Trop froid.

Lah tapota de l’index l’indicateur mais il continua à clignoter.

— Bizarre, ça marche d’habitude.

Elle regarda Semasalli, qui paraissait soucieux.

— Qu’en penses-tu ?

Il renifla et passa la main sur son crâne chauve et profondément fissuré, qui moulait son cerveau alambiqué.

— Eh bien, il pourrait s’agir du thermostat de la cale.

— Ou alors ?

— L’un des conteneurs aurait pu s’ouvrir.

— Tout seul ?

— Peut-être pendant le saut, suggéra Blir’ depuis le siège du pilote.

— Bon, allons vérifier ça.

Son regard passa de Blir’ à Semasalli puis elle secoua la tête en signe d’incompréhension.

— Qu’est-ce que vous me cachez ?

Blir’ répondit pour eux deux.

— Vous vous souvenez du Zabrak avec lequel Maa parlait dans la cantina ?

— Quelle cantina ? demanda Lah. Ah oui, je me souviens de lui. Il cherchait un vaisseau qui pouvait l’emmener.

Semasalli hocha la tête.

— Il s’était fait jeter de son dernier transport. Il n’a pas dit pourquoi mais Maa pressentait une embrouille et lui a dit qu’on ne pouvait pas le prendre à bord.

Lah assimila les indices qui lui parvenaient et hocha la tête.

— Vous pensez qu’on a un passager clandestin.

— C’est juste une idée, dit le Dresselien.

— Et c’est pour ça que vous vouliez me parler avant d’aller à l’arrière.

— Exactement.

Le visage de Lah fut tout à coup presque aussi ridé que celui de Semasalli.

— Le vaisseau nous aurait avertis si quelqu’un avait trafiqué le système anti-intrusion.

— Sauf s’il était entré avec la cargaison…, avança Blir’.

— Tu veux dire à l’intérieur d’un des conteneurs ?

Blir’ hocha la tête.

— Alors il doit être aussi raide qu’un glaçon à l’heure qu’il est, lâcha Lah avant de se tourner vers Semasalli.

— Est-ce que l’on a des images vidéo de la cale quatre ?

— Sur écran, répondit Semasalli tout en pivotant son siège pour faire face à l’affichage.

Lah posa les paumes de ses mains sur la console et se pencha vers l’écran tandis que le Dresselien faisait apparaître des images granuleuses de la cale. La caméra réglée à distance finit par trouver ce qu’ils cherchaient : un conteneur ouvert, auréolé de nuages de fluide de refroidissement, tandis que les coûteux produits de la mer qu’il contenait étaient déjà en train de dégeler.

— Nom de…, commença Lah, mais la vue suivante de la cale la laissa bouche bée.

Blir’ cligna plusieurs fois des yeux avant de demander :

— Est-ce que c’est ce que je crois ?

Lah avala péniblement sa salive et retrouva la parole.

— Une chose est sûre, ce n’est pas le Zabrak.

Plagueis était assis sur un petit conteneur quand l’écoutille se mit en mouvement. Complètement réveillé depuis le saut du Woebegone en hyperspace, il était resté immobile pendant les divers scans effectués par l’équipage. Il abaissa maintenant le capuchon de sa robe ensanglantée. Quand l’écoutille s’ouvrit complètement, il se retrouva face au capitaine du vaisseau, une Togruta, à un Zabrac musclé, à un Klatooinien tacheté aussi grand qu’un Muun, à un Aqualish à deux yeux et à un Kaleesh au teint écarlate et à la peau recouverte d’écailles. Le Kaleesh avait le même visage que les chauves-souris que Plagueis avait consommées sur Bal’demnic et il émettait un mélange puissant de phéromones. Les cinq membres d’équipage étaient armés de blasters, mais seul celui du Klatooinien, pointé sur Plagueis, était prêt à tirer.

— Vous ne figurez pas sur la liste des marchandises, étranger, dit le capitaine Lah en entrant dans la cale.

Chacun de ses mots était accompagné d’un nuage de buée.

Plagueis écarta les mains d’un geste innocent.

— J’avoue être un passager clandestin, capitaine.

Lah s’approcha prudemment en indiquant d’un geste le conteneur ouvert, à quelques mètres de là.

— Comment avez-vous survécu là-dedans ?

Plagueis imita son geste de la main.

— Ces créatures marines font un lit très confortable.

Le Zabrak bondit vers lui, son crâne tacheté plissé par la colère.

— Nous gagnons notre vie avec ces créatures, Muun. Et maintenant, elles ne valent plus un seul crédit !

Plagueis le regarda droit dans les yeux.

— Excusez-moi d’avoir gâché une partie de votre cargaison.

— Le fluide de refroidissement, dit Lah plus durement, comment y avez-vous survécu ?

— Nous, les Muuns, avons trois cœurs, expliqua Plagueis en croisant les jambes. Deux d’entre eux sont sous contrôle volontaire, je suis donc parvenu à garder ma circulation sanguine et ma température corporelle proches de la normale.

Le Quara, qui se tenait près du conteneur ouvert, dit :

— À propos de sang, vous en avez perdu.

Plagueis vit alors que les poissons étaient couverts de sang congelé.

— Le résultat d’un fâcheux accident. Mais merci de l’avoir remarqué.

Le regard de Lah passa du conteneur à Plagueis.

— Nous avons un droïde médical. Je lui dirai d’examiner votre blessure.

— C’est très gentil à vous, capitaine.

— Vous êtes loin de la Passe de Braxant, dit le Kaleesh. Et vous êtes sans doute la dernière espèce qu’on s’attendrait à trouver dans un conteneur.

Plagueis hocha la tête en signe d’assentiment.

— J’imagine.

— Le spatioport de Kon’meas propose des vols de passagers vers Bimmisaari, ajouta le Zabrak. Vous ne pouviez pas attendre ou vous êtes à court de crédits ?

— Pour être honnête, je désirais éviter les voies spatiales habituelles.

Lah et le Zabrak échangèrent des regards méfiants.

— Vous êtes en fuite ? demanda-t-elle. Vous êtes recherché ?

Plagueis secoua la tête.

— Non mais, en revanche, je tiens à la discrétion.

— C’est votre droit, trancha le Quara, mais vous devez reconnaître que…

Il indiqua d’un geste les créatures marines…

— … ceci ébranle votre crédibilité.

— Qu’est-ce qui vous a amené sur Bal’demnic, Muun ? demanda le Klatooinien avant que Plagueis ait eu le temps de réagir.

— Je ne suis pas en mesure de divulguer la nature de mes activités.

— Il est dans les investissements du Clan Bancaire Intergalactique, railla le Klatooinien, ou bien il est avocat. Ils ne sont bons qu’à ça, les Muuns, capitaine.

Lah évalua Plagueis du regard.

— C’est vrai ?

Plagueis haussa les épaules.

— Nous ne sommes pas tous banquiers ou avocats. Pas plus que tous les Togrutas ne sont pacifistes.

— Cela tomberait bien si vous étiez un génie de la finance, observa le Zabrak, cela vous éviterait de vous faire éjecter de notre vaisseau.

Plagueis garda les yeux fixés sur Lah.

— Capitaine, je comprends que vous et votre équipage vous posiez beaucoup de questions sur moi. Mais, pour faciliter les choses, nous pourrions peut-être parler en privé tous les deux pendant un moment.

Comme elle hésitait, il ajouta :

— Mon seul but est d’arriver à un accord.

Lah regarda les autres, serra les dents puis hocha la tête.

— Je ne serai pas longue, assura-t-elle au Zabrak, tandis qu’il sortait de la cale. Mais garde la caméra sur nous quand même.

Le Zabrak décocha un regard menaçant à Plagueis :

— Si vous mettez trop de temps, nous serons vite de retour.

Plagueis attendit de se retrouver seul avec Lah.

— Merci, capitaine.

Elle se renfrogna.

— Cela suffit les politesses. Qui êtes-vous et pourquoi n’avez-vous pas quitté Bal’demnic à bord du vaisseau qui vous y a amené ?

Plagueis laissa échapper un soupir théâtral.

— Avant de parler de cela, si nous évaluions franchement la situation ? Je me suis caché à bord de votre vaisseau dans l’espoir de rejoindre rapidement Muunilinst.

Plagueis s’exprimait en Basic et prononça le nom de la planète avec le deuxième « n » muet.

— Heureusement pour tout le monde, je suis en mesure de vous récompenser largement pour le transport – et, bien sûr, je vous rembourserai les précieuses marchandises que j’ai endommagées. Dites-moi juste un prix raisonnable et nous pourrons conclure un accord. Je vous assure, capitaine, que je suis un Muun de parole.

Elle plissa les yeux d’un air méfiant.

— Oublions pour le moment votre identité. Je dois discuter avec l’équipage des décisions importantes, comme faire un détour pour vous amener à destination.

Plagueis cligna des yeux, vraiment perplexe.

— Je ne suis pas sûr de comprendre. Vous êtes le capitaine du Woebegone, non ?

— Nous sommes tous égaux à bord de ce vaisseau, lui expliqua Lah. Je ne prends aucune décision importante sans écouter l’avis de tout le monde – que ces décisions concernent les marchandises ou le lieu de livraison. Et pendant que vous essayez de déterminer si je suis altruiste ou simplement idiote, laissez-moi ajouter que je me fiche de savoir ce que vous pensez de nos arrangements. Comme je vous l’ai dit : c’est comme ça.

Plagueis sourit sans montrer ses dents.

— Dans ce cas, capitaine, j’attendrai les résultats de votre sommet.

Lah se détendit un peu.

— Entre-temps, ne bougez pas.

Plagueis accepta les conditions avec sérénité.

— Prenez tout votre temps. Plus nous nous rapprochons d’Ithor, plus je me rapproche de chez moi.

À ces mots, elle s’arrêta net.

— Comment savez-vous que nous sommes en route vers Ithor ?

— De la même manière que je sais que vous vous appelez Ellin Lah.

Ravi d’avoir semé le trouble, Plagueis précisa :

— Je ne suis pas télépathe, capitaine Lah. Après avoir choisi votre vaisseau parmi ceux qui se trouvaient sur l’aire d’atterrissage, je me suis introduit dans le réseau du spatioport de Bal’demnic.

Elle inclina la tête, à la fois intriguée et mal à l’aise.

— Pourquoi le Woebegone, alors ?

Plagueis fit la moue.

— Je ne joue pas, capitaine, sauf si je sais que les chances de gagner sont de mon côté.

Elle ricana.

— Ce n’est pas un jeu.

Dans l’espace principal de la cabine, 1-1-4D écoutait la conversation des membres d’équipage depuis qu’ils étaient revenus de la cale quatre. Le droïde servait de spécialiste médical à bord du Woebegone. Il était responsable des soins et de la santé de l’équipage, il s’était donc habitué à écouter les conversations dès qu’il le pouvait. Il avait créé des profils individuels à partir des rythmes cardiaques et de respiration, des températures corporelles, du langage, des expressions faciales et du son des voix. Le droïde comprit donc que la découverte d’un intrus Muun à bord du vaisseau avait élevé de façon significative le niveau de stress de Maa Kaaap.

— As-tu déjà vu un Muun faire des trucs pareils ? demandait le Zabrak.

— As-tu déjà vu un Muun, plutôt ? rectifia Wandau.

— Bon, d’accord, alors as-tu jamais entendu parler d’un Muun qui faisait des trucs pareils ?

Avant que Maa Kaap ou quiconque puisse répondre, Lah entra dans la cabine. Elle était visiblement déconcertée mais faisait de son mieux pour le cacher. 1-1-4D nota une augmentation de l’afflux de sang dans ses lekkus, qui étaient eux-mêmes des organes sensoriels, et un changement de sa pigmentation – une réaction typique de Togruta en cas de tension nerveuse, qui déclenchait parfois un camouflage mimétique involontaire.

— Bon, dit Maa Kaap en se mettant debout.

Les membres de l’équipage écoutèrent avec attention le capitaine Lah leur résumer le bref échange qu’elle avait eu avec le passager clandestin Muun, qui avait refusé de lui fournir toute information personnelle, pas même son nom. Il n’avait pas non plus avancé d’explication au sujet de sa présence sur Bal’demnic ou divulgué la raison de son départ précipité. Pire encore, il n’avait rien dit de la cause ou de la nature de sa blessure. Il s’était contenté d’essayer de conclure un accord pour se faire emmener à Muunilinst, une planète sur la lointaine Passe de Braxant, qui abritait le siège social du Clan Bancaire Intergalactique.

— Que vous dit votre instinct sur ce Muun, capitaine ? lui demanda PePe, dont les oreilles pointues frétillaient de curiosité.

Le capitaine Lah jeta un œil derrière elle en direction du corridor qui menait à la cale quatre.

— Il est rusé et a l’habitude d’obtenir ce qu’il veut. Mais soit nous le ramenons sur Bal’demnic – et nous prenons un risque pour notre cargaison –, soit nous le déposons à notre premier arrêt et nous nous débarrassons du problème.

— Ou alors on le jette par-dessus bord maintenant, suggéra Wandau.

Lah secoua la tête.

— Nous ne savons pas s’il n’a pas annoncé à quelqu’un sur Bal’demnic qu’il allait se cacher dans notre vaisseau. Si c’est le cas, sa disparition pourrait vraiment nous mettre dans le poodoo.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ? insista Maa Kaap.

Lah serra les lèvres.

— Je pense que nous devrions nous en débarrasser le plus vite possible.

Wandau et Zuto échangèrent des regards.

— Vous ne voulez même pas discuter d’un prix pour son voyage ?

— Je n’ai jamais emprunté la Passe de Braxant, objecta Lah. Est-ce que l’un d’entre vous l’a déjà fait ?

Ils secouèrent tous négativement la tête.

— Est-ce qu’il est prêt à rembourser les marchandises endommagées ? demanda PePe.

— Il a dit qu’il était prêt à le faire.

— Alors on pourrait peut-être l’emmener jusqu’à Ithor, suggéra le Kaleesh. S’il se montre coopératif, on pourrait envisager de poursuivre jusqu’à Muunilinst. Cela ne nous ferait certainement pas de mal de nous familiariser avec ce coin de l’espace.

Lah se mordit la lèvre inférieure :

— Je ne sais pas…

— J’irais même encore plus loin, intervint Zuto, en pointant son groin à moustaches. Ce Muun pourrait être un jackpot qui nous est tombé dessus. Est-ce que vous ne veniez pas de dire qu’aucune banque ne nous accorderait d’emprunt avec le Woebegone en garantie ? Eh bien, Muunilinst est la banque et ce Muun peut nous apporter toutes les garanties dont nous pourrions avoir besoin.

— C’est notre récompense parce que nous avons mené des vies honnêtes, ajouta PePe.

Lah les regarda tous les deux.

— Ça veut dire quoi ? Qu’on le garde en échange d’une rançon ?

Zuto rentra ses défenses et haussa les épaules.

— On n’est pas obligés d’appeler ça comme ça.

— Laissez tomber, conseilla Lah. On n’a jamais fait ça – enfin, peut-être une fois – mais on n’est pas prêts à recommencer.

— Je suis d’accord, approuva Maa Kaap.

Wandau hocha la tête.

— Pareil.

PePe fit un peu marche arrière.

— C’est bon, je pensais tout haut, c’est tout.

— Il y a autre chose, ajouta Maa Kaap.

Il leva sa grosse main pour faire signe à 1-1-4D.

— Dis au capitaine ce que tu nous as dit.

Le droïde s’avança en direction de l’équipage réuni et pivota sa tête ronde vers Lah.

— Capitaine, j’ai simplement souligné que les Muuns ne voyagent généralement pas seuls sans avoir une bonne raison de le faire. En fait, la plupart des Muuns ne quittent Muunilinst que pour régler des négociations d’affaires.

— C’est exactement ce que je disais à propos des garanties, l’interrompit PePe. Il doit y avoir une raison financière à sa venue sur Bal’demnic : une transaction importante en cours dont on pourrait tirer profit. C’est peut-être un projet de construction.

— Laisse 4D terminer, lui demanda Maa Kaap.

Lah regarda le droïde.

— Vas-y.

— Nous n’avons pas encore déterminé à quoi était mêlé le Muun. Mais supposons que la nature de son activité ait un impact négatif sur Bal’demnic. Si le bruit se répand que l’équipage du Woebegone a apporté son soutien au départ illégal du Muun, qu’adviendra-t-il de la réputation du vaisseau dans le Secteur Auril ? Vous devriez inclure ces paramètres dans vos calculs si vous lui accordez le droit de rester.

Maa Kaap croisa les bras sur son énorme poitrine.

— Est-ce que notre passager clandestin va nous offrir de quoi vivre jusqu’à la fin de nos jours, au cas où personne ne voudrait plus de nos services dans ce secteur ?

— N’oublions pas ce que les Muuns peuvent nous faire si nous ne l’amenons pas à destination, souligna Zuto. Ils ont le bras long comme un bras galactique.

Wandau eut un rire sans joie.

— Qu’est-ce qu’ils peuvent nous faire ? Dévaloriser notre portefeuille ? Geler nos avoirs ? Abaisser notre note de crédit ? Nos seuls avoirs sont ce vaisseau et notre réputation de toujours tenir parole.

— Principalement, répondit tranquillement Maa Kaap.

PePe se frappa les cuisses du plat des mains.

— On en revient à ce que je disais : on peut demander bien plus que ce qu’il considérerait comme un prix juste. Ces individus du Clan Bancaire s’accrochent au moindre crédit. Mais nous tenons un Muun vivant et peu importe qui il est ou qui il prétend être, je vous garantis qu’il vaut plus que dix ans de commerce d’octopodes et de métadarnes.

Maa Kaap brisa le court silence qui suivit cette tirade :

— Capitaine ?

— Rien de tout cela ne me fait changer d’avis, dit-elle au bout d’un moment. Je ne veux plus l’avoir dans nos pattes.

Le visage de Zuto afficha sa surprise.

— Vous croyez qu’il est dangereux ?

PePe se moqua de cette idée :

— Les Muuns sont des lâches, tous autant qu’ils sont. Leurs armes, ce sont les crédits.

Lah inspira profondément.

— Vous m’avez demandé ce que mon instinct me signalait. C’est fait.

— J’ai une idée, intervint Maa Kaap. Un genre de compromis. Nous quittons l’hyperespace et nous contactons les autorités de Bal’demnic. Si ce Muun est recherché, pour quelque raison que ce soit, on le ramène et tant pis pour la cargaison. Sinon, on se met d’accord sur un montant pour l’amener jusqu’à Ithor, mais pas plus loin.

Il regarda Lah.

— Êtes-vous d’accord de lui proposer cet arrangement, capitaine ?

Lah répondit comme si ses paroles venaient de rattraper ses pensées.

— D’accord, cela semble raisonnable.

Mais elle resta assise.

— Est-ce que, heu, vous voulez du renfort ? demanda Wandau quand un long moment se fut à nouveau écoulé.

— Non, non, finit-elle par répondre en se mettant debout.

1-1-4D l’entendait presque se rappeler : C’est moi le capitaine. Le droïde ajusta ses photorécepteurs et vit sa main droite s’approcher discrètement du blaster glissé dans un étui à sa hanche. Puis, d’un mouvement du pouce, elle arma son pistolet.

— Nous allons devoir vous garder au frais encore un peu, dit Lah en entrant dans la cale.

Plagueis n’avait pas quitté sa place, sur le conteneur qui lui servait de siège, mais sa robe était entrouverte et ses mains reposaient sur ses genoux.

— Est-ce que cela signifie que vous n’êtes pas parvenus à un consensus ?

— Je n’irais pas jusque-là, répondit Lah. Nous avons décidé que nous devons savoir qui vous êtes avant de vous accepter comme passager. Et comme vous ne semblez pas vouloir nous le dire vous-même, nous allons vérifier auprès des autorités de Bal’demnic.

Plagueis adopta un regard déçu.

— Capitaine, je vous ai dit tout ce que vous deviez vraiment savoir.

Le Woebegone fit une légère embardée.

— Nous quittons l’hyperespace, lui expliqua Lah.

Dans son esprit, Plagueis entendit Dark Tenebrous dire : Pour nous les adeptes de la Force, la vie normale n’est guère plus qu’un simulacre. Les seules actions importantes sont celles que nous accomplissons au service du Côté Obscur.

— Je ne peux pas vous laisser faire cela, capitaine, lui dit Plagueis.

— J’ai bien peur que vous n’ayez pas le choix.

Dès le début de leur conversation, il avait remarqué que son blaster était armé. Elle approcha sa main pour le saisir. Des canines pointues brillaient dans sa bouche entrouverte. Avait-il vraiment espéré parvenir à un accord avec l’équipage irascible et immature du Woebegone ? Leur sort avait été réglé dès l’instant où Plagueis avait aperçu le vaisseau sur l’aire d’atterrissage. La possibilité d’aboutir à une autre situation n’était que pure fiction. Dès ce moment décisif, ils avaient tous été pris dans un enchaînement d’événements inévitables. La Force les avait réunis, dans le conflit. Même Lah devait l’avoir compris.

Plagueis lui dit :

— Ne faites pas ça, capitaine.

Mais à cet instant précis, cette mise en garde n’était rien de plus que des mots.

4.
La signification de la mort

Le Woebegone venait d’émerger en espace réel lorsque les senseurs audio de 1-1-4D enregistrèrent des sons inhabituels en provenance de l’arrière du vaisseau : un clic d’activation, un sifflement d’énergie prolongé, le bruit d’un objet qui fendait l’air et une respiration hachée. Ces sons furent suivis d’une soudaine bouffée de chaleur, comme une bourrasque, en provenance du couloir qui donnait accès aux cales. En ajustant ses photorécepteurs, le droïde parvint à identifier l’image floue qui se déplaçait à toute allure à travers la cabine : il s’agissait d’un Muun vêtu d’une robe à capuche, d’un pantalon et de bottes souples montant jusqu’aux mollets.

Maa Kaap, PePe, Wandau et Zuto firent volte-face simultanément quand le Muun s’arrêta net, à quelques mètres à peine de leurs sièges. Il serrait dans sa main droite une arme d’énergie à lame rouge que la banque de données du droïde identifia comme un sabre laser : une arme utilisée presque exclusivement par les membres de l’Ordre Jedi. Cette identification provoqua un moment de stupéfaction. Les Jedi étaient des gardiens de la paix qui faisaient respecter la justice alors que le comportement du Muun – la position de ses membres élancés, l’expression féroce de sa mâchoire protubérante, la lueur jaune qui brillait dans ses yeux – suggérait tout sauf la paix. Quant à la justice, 1-1-4D ne voyait pas quel acte les quatre membres d’équipage pouvaient avoir commis pour mériter la peine capitale.

Le sabre laser bourdonnant dans la main gauche, le Muun garda le silence, laissant sa position menaçante exprimer ses intentions malfaisantes. À leur tour, les membres d’équipage, comprenant qu’ils étaient accusés à tort, se mirent debout et saisirent les armes attachées à leurs hanches et leurs cuisses. Le Muun les laissa faire, ce qui, pour 1-1-4D, était un nouveau mystère, du moins jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il voulait juste provoquer l’affrontement.

Le droïde se demanda ce que le capitaine Lah avait bien pu dire ou faire pour déclencher une telle colère chez le Muun. 1-1-4D se rejoua le moment où elle avait armé son blaster. Avait-elle décidé que la meilleure façon de résoudre la menace que représentait le Muun pour le Woebegone était de le tuer ? L’avait-elle complètement sous-estimé ? Quoi qu’il se soit passé, il était évident que le Muun considérait tout le vaisseau comme complice des actions du capitaine Lah et avait décidé de se venger de la manière la plus cruelle qui soit. Le droïde, en imaginant que le même sort lui serait réservé, lança une série de fonctions redondantes destinées à sauvegarder et à stocker l’information pour conserver une trace de ce qui était en train de se produire.

La scène d’affrontement dans la cabine venait de démarrer lorsque Wandau, qui avait été garde du corps pour un Hutt célèbre, plongea dans l’action. Il dégaina son blaster et tira tout en courant s’abriter derrière une cloison. Une fraction de seconde plus tard, Maa Kaap levait son arme et lançait une pluie de tirs de blaster en direction du Muun. Au même instant, Zuto et PePe, qui étaient tapis sur le pont, bondirent en avant pour tenter de déjouer leur adversaire et de le coincer au centre de tirs croisés.

Depuis le couloir qui menait au cockpit, on entendit résonner les pas rapides du pilote, Blir’, et du navigateur Dresselien, Semasalli. 1-1-4D savait qu’ils surveillaient les images vidéo de la cale et il se dit qu’ils avaient assisté au châtiment infligé par le Muun au capitaine Lah.

La réaction du Muun face à la pluie de tirs qui convergeait vers lui demandait presque plus de mémoire vive au droïde pour la décoder qu’il n’en possédait. Ce personnage, d’une habilité redoutable, faisait appel à une combinaison de mouvements de son corps, de son sabre laser et de sa main droite pour éviter, dévier ou renvoyer les tirs qui lui étaient destinés. Les éclairs de blaster déchargeaient peu à peu leur énergie en rebondissant sur le pont et sur les parois. Ils déclenchaient des alarmes, mettaient en route l’éclairage d’urgence et libéraient des aérosols au plafond qui provoquaient des cascades de mousse anti-incendie. Dès que le Balosar et le Dresselien entrèrent dans la cabine, les écoutilles se refermèrent, coupant l’accès aux couloirs et empêchant qui que ce soit de fuir la mêlée. 1-1-4D échappa aux ricochets grâce à sa capacité à calculer les trajectoires et à réagir immédiatement au danger. Le Muun repéra Blir’ et Semasalli. Il fit décrire des arcs de cercle à son sabre laser, coupant les antennes et les cheveux du Balosar et la majeure partie de l’épaule gauche fripée du Dresselien. L’air déjà agité fut éclaboussé de gouttes de sang verdâtre. Tandis que les alarmes continuaient à résonner et que la mousse jaillissait en flots continus, les jambes de Blir’ se plièrent, le faisant tomber la tête la première sur le pont devenu glissant. Hurlant de douleur, le Semasalli s’effondra sur le flanc, tentant en vain de rattraper son bras coupé.

Le sabre laser venait juste de quitter la main du Muun quand Wandau bondit de sa cachette pour l’attaquer, tirant en continu avec son blaster, comme Maa Kaap continuait de le faire. Cette fois, le Muun se contenta de tendre la main droite et d’absorber les tirs. L’énergie remonta le long de son bras et traversa sa poitrine étroite. Elle semblait s’écouler de sa main ouverte, qui attendait le retour du sabre projeté.