© Hachette Livre, 1973, 1990, 1992, 2000, 2012
pour la présente édition.

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et d’adaptation réservés pour tous pays.

Illustrations : Laurence Moraine.
Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris

978-2-01-203016-9

— Aaaaaaaaaaaaaaaahhh ???

Le hurlement de Christophe Pimpan éclate à travers la maison de couture.

Dans l’atelier, les « petites mains » sursautent ; la coupeuse lâche ses ciseaux : une apprentie se pique le pouce avec une aiguille ; un mannequin crie : « Hou ! j’ai peur ! » Les dessinateurs sortent en hâte de leur bureau vitré.

— Que se passe-t-il ? Qui a crié ? C’est le patron ? On est en train de l’assassiner ?

Toutes les têtes se tournent vers le couloir au bout duquel se trouve le bureau de Christophe Pimpan. Non, on n’assassine pas le grand couturier parisien, mais c’est pire ! La porte pivote brusquement et Pimpan jaillit hors de la pièce, l’air affolé. Il hurle :

— C’est affreux, c’est épouvantable ! Venez voir ! Vite, venez tous !

Le petit homme au crâne chauve s’agite avec la frénésie d’un chat de dessin animé poursuivi par une méchante souris. La maisonnée se précipite, s’engouffre dans le bureau, se bouscule pour voir, pour savoir. Rouge d’émotion, piétinant de rage, le couturier braque un index qui tremble vers l’écran d’un téléviseur où apparaît une dame vêtue d’une robe jaune. Il glapit :

— Regardez ! Regardez-moi ça ! C’est notre « Bouton d’or » ! C’est mon « Bouton d’or » ! Une robe signée Christophe Pimpan !

Des exclamations fusent. La première main s’écrie :

— Mais oui ! C’est bien notre modèle ! La même forme, le même tissu, la même couleur…

— Et maintenant, là… Ce tailleur bleu à rayures blanches… notre « Joyeux matelot » ! Toute notre collection, je vous dis ! Toute la collection de haute couture Christophe Pimpan !

Plastron, l’un des dessinateurs, questionne fébrilement le patron :

— Mais qui ? qui donc ? qui présente cette collection ?

— Brigantini. Notre concurrent. Notre rival jusqu’à présent. Mais maintenant qu’il a copié nos modèles, il est devenu notre ennemi mortel !

Épuisé par l’émotion, Christophe Pimpan se laisse tomber sur son fauteuil tournant. Il tire une pochette de soie portant sa griffe brodée, éponge son front ruisselant.

Il soupire :

— Ah ! quel coup au cœur ! C’est une traîtrise impardonnable ! Une abomination ! Brigantini a volé tous mes modèles ! Et il a l’infernal toupet de les présenter trois jours avant nous, pour torpiller notre collection ! Tout notre travail par terre ! Une saison complètement perdue ! Sans compter ma réputation… Je ne peux plus sortir mes robes, maintenant ! C’est moi qui aurais l’air d’avoir copié sur lui ! Ah ! le bandit ! Ah ! l’affreux ! Il faut qu’on le prenne, qu’on le couse dans un sac de cachemire ou de loden, et qu’on le jette dans la Seine, au pont de l’Alma ! Ah ! j’étouffe ! Qu’on me donne à boire !

Le dessinateur présente un flacon de cognac à l’infortuné couturier qui le vide d’un trait. Dans tout l’atelier, c’est la désolation. Les apprenties poussent des petits cris lamentables, les mannequins gémissent, soupirent ou pleurent avec l’abondance du Niagara, la première main tord les siennes en sanglotant…

Mais le cognac donne un coup de fouet à Christophe Pimpan. Il se ressaisit, appuie sur le bouton d’un interphone.

— Lahury, venez immédiatement !

— Bien, maître.

Lahury est le secrétaire de Christophe Pimpan. C’est un grand jeune homme un peu plus mince qu’une antenne de voiture, qui regarde le monde d’un air rêveur, à travers des lunettes-hublots. Il passe ses journées plongé dans la paperasse et n’a pas encore remarqué l’effervescence de l’atmosphère. On pourrait lui faire éclater une bombe atomique sous le nez sans l’émouvoir.

— Vous m’avez demandé, maître ?

— Oui, Lahury. Le couturier Brigantini vient de me voler la collection d’automne.

— Bien, maître.

La nouvelle le laisse aussi froid qu’un pingouin congelé. Christophe Pimpan précise :

— Voici ce qui a dû se passer. Par un moyen que j’ignore, mais qu’il faudra découvrir, Brigantini s’est procuré les dessins de nos robes et les a fait confectionner à toute vitesse pour pouvoir les présenter avant nous.

— Sans doute, maître…

— Que faut-il que je fasse ?

— Prévenir la police ?

— Non ! Tout le monde serait aussitôt au courant. Les journalistes, la radio, la télé… Non, non ! Je veux que l’enquête, puisqu’il en faut une, se fasse avec le maximum de discrétion.

— Cependant, maître, il faudra bien que vous trouviez une explication pour justifier l’ajournement de votre propre présentation ?

Pimpan soupire :

— C’est vrai. Il va falloir que je refasse tout et que j’explique ce retard… Bah ! nous trouverons bien quelque chose. En attendant, je veux que l’on pince ceux qui ont volé mes modèles. Il me faut des résultats rapides, Lahury ! Vous m’entendez ?

— Parfaitement bien, maître.

— Vous ne connaîtriez pas une agence de détectives privés ?

Lahury réfléchit une seconde, lève vers le plafond ses yeux globuleux en se caressant le menton, puis il répond :

— Je crois que j’ai beaucoup mieux que ça.

— Ah ! dites vite !

— Eh bien, maître, il existe quelqu’un qui pourrait certainement vous débrouiller cette affaire, rapidement et discrètement.

— Qui donc ?

— Quelqu’un dont vous avez déjà entendu parler, lorsqu’une de vos clientes a perdu son diamant…

Le couturier sursaute, fait claquer ses doigts.

— J’y suis ! Vous voulez parler de Fantômette ?

— Oui, maître.

— Mais c’est une très bonne idée, ça ! Oui, elle peut me tirer d’affaire. Sûrement, sûrement. Il faut l’appeler tout de suite ! Passez-lui un coup de fil, vite !

— J’ignore son numéro de téléphone…

— Vous êtes un ignorant, alors ? Et un inutile, Lahury !

— Oui, maître. Mais je crois que le directeur de France-Flash connaît son adresse. C’est quelque part à Framboisy.

— Alors, débrouillez-vous ! Faites sortir ma voiture et allons tout de suite trouver cette Fantômette. Hop ! au galop !

Lahury se renseigne auprès de la direction de France-Flash, et le couturier saute aussitôt dans sa voiture pour prendre la direction de Framboisy. Le véhicule est arrêté quelques millions de fois par des feux rouges, puis il finit par sortir des encombrements de la capitale et s’élance sur la route. Deux heures plus tard, Christophe Pimpan arrive à Framboisy, s’engage dans l’avenue des Roses, s’arrête devant le no 13, un coquet pavillon moderne. Il descend, lève la main pour appuyer sur le bouton de sonnette.

C’est alors qu’éclate le coup de feu.

Surpris, le couturier s’immobilise, le bras en l’air. La détonation a semblé provenir du pavillon, ou du jardin qui l’entoure.

— J’espère que ce n’est pas sur moi que l’on a tiré… Ce serait une bien curieuse manière d’accueillir les visiteurs…

Il appuie sur la sonnette. On entend ding-dong, et, quelques secondes après, une fine silhouette, contournant le pavillon, s’avance vers l’entrée. C’est Fantômette, dans son costume de soie jaune et noir. Elle porte sa cape sur les épaules, son bonnet et son masque. À la main, elle tient une carabine. Un coup d’œil lui suffit pour reconnaître le couturier.

— Tiens ! monsieur Pimpan ! Charmée de vous voir… Vous venez visiter Framboisy ?

— Ma foi, non… C’est pour une affaire beaucoup plus sérieuse.

— Entrez donc.

— Je ne vous dérange pas, au moins ?

— Pas du tout ! J’étais en train de faire un peu de tir sur une balle de ping-pong. Venez…

Christophe Pimpan suit Fantômette jusqu’à l’arrière du pavillon. Il y a là une petite pelouse ornée d’un bassin au centre duquel s’élève un jet d’eau. En équilibre sur le jet, une balle blanche monte et descend par petits mouvements brusques. D’un geste rapide, Fantômette épaule sa carabine, tire. Crac ! la balle tombe dans le bassin.

— Mes compliments ! dit Pimpan.

— Oh ! ce n’est rien. Il faudra que je m’entraîne à faire ça les yeux bandés. Mais asseyez-vous donc… Tenez, j’ai un magnifique banc en bois d’arbre authentique, comme dirait Ficelle.

— Ficelle ?

— Une amie à moi. Peu importe. Je vous écoute, monsieur Pimpan.

Le couturier toussote une ou deux fois pour s’éclaircir la voix, et déclare :

— Voilà. Je suis venu vous demander votre aide. Il s’agit d’une affaire délicate, et je connais votre habileté dans ce genre de choses. Mais d’abord, une question : avez-vous vu la collection de haute couture qui a été présentée, au début de cet après-midi, à la télévision ?

— La collection Brigantini ? Oui, je l’ai vue. Il y avait de très jolies choses.

— Je ne vous le fais pas dire ! Ces jolies choses, c’est moi qui les ai créées !

— Comment cela ?

— Brigantini m’a volé ma collection. Il s’est arrangé pour se procurer le dessin de mes robes, il les a fait confectionner et a présenté le tout aujourd’hui, c’est-à-dire trois jours avant moi ! C’est un plagiat éhonté ! Un véritable scandale ! Il faut que vous capturiez ce Brigantini et que vous le découpiez en dix-huit morceaux avec des ciseaux !

Fantômette tripote le pompon qui orne son bonnet. Elle murmure :

— Je vois. C’est ce que l’on appelle de l’espionnage industriel.

— Dites plutôt de l’espionnage artistique, ma chère ! Mes créations sont de véritables œuvres d’art ! Excusez-moi, vous permettez ?

Christophe Pimpan se lève, saisit la cape de Fantômette par un coin et y pose son doigt.

— Vous avez un faux pli, là… Il faudrait donner un petit coup de fer… Vous en avez un ?

— Oui, dans la maison.

— Je vais arranger ça. Oh ! c’est très peu de chose, vous savez, mais moi, j’ai l’œil… Question de métier !

Ils entrent dans la salle de séjour du pavillon. Fantômette retire sa cape, s’en va chercher un fer et un carré de tissu humide. Tandis que le couturier procède à la rectification avec une habileté de blanchisseuse professionnelle, Fantômette l’interroge :

— Êtes-vous bien certain que ce sont vos modèles qui ont été copiés ? Il ne peut pas y avoir de confusion ?

— Absolument pas ! Ce sont exactement les mêmes formes, les mêmes tissus. Mes robes, je les connais, vous savez !

— Bon. Dites-moi comment vous vous y prenez pour créer vos modèles ?

Le couturier se recueille un instant, puis explique :

— Voilà. Chaque année, les fabricants de tissus nous envoient des échantillons de ce qu’ils vont produire. Une saison, c’est le vert qui est à la mode, une autre fois c’est le bleu, ou des imprimés noir et blanc, par exemple. Quand j’ai ces tissus en main, j’imagine ce que je vais en faire, comment on va les tailler, les draper, les plisser. Une foule d’idées jaillit dans ma tête. Des idées géniales, le plus souvent. Alors, je prends un grand bloc de papier, un crayon, et je dessine des projets. Si je me sens inspiré – et c’est toujours le cas –, j’invente ma collection d’un seul coup, sans interruption. Sous mon crayon, les croquis s’enchaînent automatiquement. Vous me suivez ?

— Oui, très bien. Et lorsque vous avez rempli votre bloc, qu’en faites-vous ?

— Je le donne à mes dessinateurs qui se chargent de le mettre au net. Ils reproduisent mes croquis en plus grand format, et appliquent des couleurs. J’examine alors ces dessins, j’apporte quelques retouches, puis on confie les feuilles à l’atelier qui passe à la réalisation. Tout ceci se fait dans le plus grand secret, bien entendu. Aucune personne étrangère à la maison n’a le droit d’y pénétrer.

— Donc, on ne peut pas voir votre collection avant qu’elle ne soit présentée à la clientèle ?

— Personne d’autre que mes employés. Et moi, bien entendu !

— Pourtant, Brigantini a réussi à envoyer quelqu’un pour vous espionner ?

— Cela paraît impossible. Je me creuse la tête pour essayer de comprendre comment il s’y est pris. C’est un mystère !

Fantômette se lève.

— Eh bien, ce mystère, nous allons tâcher de l’éclaircir. Pouvez-vous m’amener à votre maison ?

— Certainement. Vous pourrez regarder partout, fouiner, fouiller, interroger les gens et découvrir les espions. Quand nous les tiendrons, je leur arracherai la peau et je la ferai tanner pour en faire du cuir dans lequel je taillerai des manteaux d’hiver !

Dans les salons et les ateliers, l’ambiance est toujours aussi confuse. La désolation cède maintenant la place à la colère, aux idées de vengeance. On maudit Brigantini, on envisage sérieusement de faire une descente dans sa maison de couture pour mettre en pièces sa collection, on rêve d’une grande bataille à coups d’épingles et de ciseaux.

Le retour du maître apporte un peu d’apaisement, et le personnel regarde avec curiosité le lutin jaune, rouge et noir qui l’accompagne. Une modéliste hoche la tête.

— C’est cette petite, la fameuse Fantômette ? Elle n’a pas l’air bien dangereuse…

— Il ne faut pas s’y fier, répond le dessinateur Plastron, elle a déjà capturé je ne sais combien d’assassins. Si Brigantini savait qu’elle est avec nous, il tremblerait dans son pantalon de mohair marine !

Guidée par le couturier, Fantômette visite les salons, les ateliers, les bureaux de dessin. Elle se fait montrer le magasin où l’on entasse des milliers de pièces de tissu, où l’on stocke d’innombrables boîtes qui contiennent des accessoires, des ceintures, des bijoux, des dentelles ou des rubans.

Elle inspecte l’alignement des machines à coudre, jette un coup d’œil dans les multiples miroirs qui agrandissent les salons d’essayage, entrevoit des penderies qui en temps normal sont fermées comme des coffres-forts.

Mais maintenant, à quoi bon cacher toutes ces robes, ces vestes, ces tailleurs, puisque la télévision a tout dévoilé ?

Le secret est devenu inutile.

Quand Fantômette a tout vu, elle s’enferme avec Pimpan dans son bureau. Anxieusement, il demande :

— Alors ? Quelle est votre opinion ? Comment Brigantini a-t-il fait pour copier mes modèles ?

— Oh ! attendez ! N’allez pas si vite, monsieur Pimpan. Laissez-moi au moins le temps de réfléchir. Voyons… Tout d’abord, êtes-vous sûr de votre personnel ? Une de vos employées aurait-elle pu dessiner de mémoire les modèles, et communiquer ces dessins à Brigantini ?

Christophe Pimpan hoche la tête.

— Les petites mains se partagent le travail, donc n’ont pas une vue d’ensemble de la collection. L’une d’entre elles aurait pu faire quelques croquis, mais n’aurait pas eu la possibilité de tout voir. D’autre part, il faudrait une mémoire fantastique pour se rappeler le moindre détail de chaque modèle. De ce côté-là, aucun risque. Quant à la première main, aux habilleuses, elles sont là depuis très longtemps. En fait, depuis la création de ma maison. J’ai pleinement confiance en elles.

— Et les dessinateurs ?

— Même chose. Plastron et Gilet travaillent pour moi depuis des années, et je suis sûr qu’ils sont aussi ennuyés que moi.

— Bon. Votre secrétaire ?

— Il ne s’occupe que de la partie administrative. Je suis persuadé qu’il ne distinguerait pas une chemise d’un chapeau !

— Bien. Il ne reste donc plus que vous…

— Moi ?

— Oui. Oh ! bien sûr, je ne dis pas que vous avez montré vos croquis à Brigantini, mais n’auriez-vous pas reçu la visite de quelqu’un qui aurait pu avoir accès aux dessins ? Je ne sais pas, moi… un visiteur par exemple ? Qui serait resté dans ce bureau pendant que vous vous absentiez ?

Le couturier réfléchit, puis secoue la tête.

— Non, certainement pas. Au moment où j’inventais ma collection, j’étais absolument seul.

— Et les dessinateurs ? N’auraient-ils pas reçu de la visite, eux ?

— Non plus. Je vous répète que tant que la collection n’est pas présentée, on ne ferait pas entrer une fourmi dans cette maison. Personne ne peut forcer les barrages. Et même si un étranger pouvait passer, on s’en apercevrait immédiatement, puisque nous nous connaissons tous. C’est justement ce qui rend ce problème particulièrement irritant ! Personne n’est entré, et les dessins ne sont pas sortis.

Fantômette se met à marcher en rond dans la pièce, entortillant autour de son index une de ses boucles brunes.

Elle murmure :

— Il faut pourtant bien que quelqu’un soit entré à un moment ou un autre, soit dans ce bureau, soit chez les dessinateurs. Ou alors…

Christophe Pimpan lève un sourcil.

— Alors ?

— Attendez ! Je voudrais retourner dans le studio des dessinateurs.

— Entendu. Allons-y !

Le studio est une vaste pièce carrée, dont tout un côté est occupé par une paroi vitrée. De là, on découvre un panorama d’arbres qui colorent en vert le bas des Champs-Élysées. De longues tables à dessin s’alignent, sur lesquelles sont punaisées des feuilles couvertes de croquis. L’atmosphère est fortement polluée par la fumée des pipes sur lesquelles tirent Plastron et Gilet. À l’opposé du mur de verre, la cloison est recouverte d’un grand panneau rectangulaire en liège. Fantômette s’en approche et demande :

— À quoi vous sert ce tableau ? J’y vois des trous d’épingle…

Plastron prend une feuille de papier, deux épingles, et fixe la feuille sur le panneau.

— Voilà. Quand nous avons terminé la maquette d’une robe, nous la mettons contre le mur, pour pouvoir la regarder plus facilement. Nous épinglons toute la collection sur le panneau, de manière à avoir une vue d’ensemble.

Christophe Pimpan précise :

— Cette méthode était employée par Walt Disney lorsqu’il préparait un dessin animé. Les principales scènes étaient affichées de cette manière, pour avoir une idée générale de ce que donnerait le film. Je suis le seul couturier parisien à avoir adopté ce système, qui me permet d’avoir une vue complète de ma collection. D’un seul coup d’œil, je peux me rendre compte si ma présentation aura du succès. Et je dois dire, en toute modestie, que mes créations sont toujours parfaites.

Fantômette réfléchit une seconde, puis demande :

— Votre dernière collection, vous l’avez donc affichée sur ce panneau !

— Oui. J’ai apporté quelques retouches aux dessins, ensuite on les a décrochés et remis aux ateliers.

Mains au dos, Fantômette regarde le paysage parisien à travers les baies vitrées. Le panneau de liège se trouve derrière elle. Au bout d’un moment, elle a un petit rire et se tourne vers le couturier.

— Maître, votre idée d’accrocher les dessins sur ce panneau est peut-être bonne pour avoir une collection réussie. Mais c’est quand même une idée catastrophique.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que, si vous n’aviez pas présenté vos projets de robes sur ce mur, Brigantini n’aurait jamais pu les copier.

Christophe Pimpan lève un sourcil, incrédule.

— Allons donc ! Vous voulez dire qu’il a vu mes dessins à travers ces carreaux et qu’il les a copiés ?

— Exactement.

— C’est impossible ! Si encore il y avait un immeuble en face, il aurait pu s’y cacher et photographier les croquis avec un téléobjectif. Mais regardez : il n’y a que des arbres, et encore dans le bas. Même en grimpant sur l’un d’eux, on n’arrive qu’à la hauteur du troisième étage, et nous sommes au cinquième, bien au-dessus ! Regardez vous-même : il n’y a personne devant !

— Monsieur Pimpan, il n’y a personne dans les arbres, c’est vrai. Mais regardez au-delà. Plus loin, il y a d’autres immeubles parisiens. Il y a la tour Eiffel, il y a la tour Montparnasse. Certaines constructions dominent la ville. Et il y a surtout cette coupole que j’aperçois là-bas, juste en face.

— Une coupole ?

— Oui. Ce dôme blanc, qui dépasse un peu la hauteur des autres immeubles, sur la rive gauche. C’est l’endroit d’où l’on a photographié vos dessins, mon cher monsieur !