Thomas C. Holt
Traduction de Jean-Claude Zancarini

Le Mouvement

La lutte des Africains-Américains pour les droits civiques

Copyright

© La Découverte, Paris, 2021

ISBN papier : 9782348068737
ISBN numérique : 9782348068744

En couverture : Homme en fauteuil roulant à la Marche de Washington, 1963 © Library of Congress.

Ce livre a été converti en ebook le 23/04/2021 par Cairn à partir de l'édition papier du même ouvrage.
Ouvrage numérisé avec le soutien du Centre national du livre.

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Présentation

À la fois concis et ambitieux, ce livre retrace l’histoire de la lutte des Noirs américains pour l’égalité et la citoyenneté dans les années 1950 et 1960. S’émancipant d’une histoire focalisée sur les figures iconiques comme Rosa Parks ou Martin Luther King, Thomas Holt propose une histoire from below (« par en bas ») qui met les anonymes au centre de la narration pour mieux restituer les logiques profondes du « Mouvement ».

Symboliquement, l’auteur débute son récit en 1944 par le geste de sa propre grand-mère Carrie s’asseyant à l’avant d’un bus, espace réservé aux Blancs. Loin d’en faire une héroïne, l’auteur rappelle qu’il y eut de nombreux actes de rébellion semblables. Ces multiples actions individuelles, souligne-t-il, permirent l’émergence du Mouvement des droits civiques qui allait s’épanouir au cours de la décennie suivante.

À côté d’un récit précis des faits majeurs, Thomas Holt montre donc que la résistance a été animée avant tout par des citoyens ordinaires, souvent des femmes, ouvrant la voie aux mouvements féministes de l’après-Seconde Guerre mondiale. Cet ouvrage constitue un apport précieux à l’étude des résistances à l’oppression raciale et une boussole pour penser notre présent et envisager l’avenir.

Préface à l’édition française

Michelle Zancarini-Fournel

Préfacer l’ouvrage de Thomas Holt est à la fois un honneur et un plaisir chargé de souvenirs et d’émotions. Un honneur parce que Holt, professeur émérite à l’université de Chicago, auteur de nombreux livres, est un très grand historien spécialiste de l’histoire des Africains-Américains aux États-Unis, de l’émancipation des esclaves dans les Caraïbes anglophones et des questions de race. Un honneur aussi parce qu’il s’agit ici du premier de ses ouvrages traduit en français, publié à La Découverte immédiatement après la parution en février 2021 de la version originale, The Movement. The African American Struggle for Civil Rights, chez Oxford University Press.

J’avais eu le plaisir, en 2008, de lui proposer d’écrire pour La Découverte un texte sur le mouvement des droits civiques intitulé « Génération(s) de résistance : le Mouvement des droits civiques aux États-Unis » – traduit en français, comme ce livre, par Jean-Claude Zancarini – dans un volume collectif dirigé avec Philippe Artières : 68, une histoire collective (1962-1981). J’avais été frappée par l’importance qu’il donnait à la colère individuelle comme moteur de l’action collective constituant ainsi une génération protestataire lors de ce Mouvement. Le souvenir de cette analyse m’est revenu au moment des manifestations publiques des Gilets jaunes en France en 2018-2019, où des banderoles revendiquaient explicitement la colère face à la situation sociale et politique.

Préfacer ce livre est un plaisir chargé de souvenirs et d’émotions parce que je connais Tom Holt depuis plus d’un quart de siècle, qu’il m’a montré les lieux où sa famille a vécu et où il a participé à sa première manifestation pour les droits civiques pendant l’été 1963 à Danville (Virginie). Et j’étais présente à Chicago lors du beau discours qu’il a donné à l’occasion de son intronisation à la présidence de l’American Historical Association (1994-1995) [1] .

Les manifestations de l’année 2020 autour des meurtres commis par des policiers – dont celui, le 25 mai 2020 à Minneapolis, de George Floyd à la suite duquel la campagne Black Lives Matter s’est internationalisée – rappellent douloureusement la pérennité de ce racisme systémique. L’ouvrage publié ici sous le titre Le Mouvement. La lutte des Africains-Américains pour les droits civiques se révèle être d’une actualité brûlante.

Destiné à un large public, ce « petit » livre par sa taille et sa concision replace le Mouvement des années 1955-1965 dans la lutte séculaire des populations noires états-uniennes pour l’égalité et la citoyenneté. Il resitue magistralement la place réelle des figures iconiques – Rosa Parks ou Martin Luther King – dans une histoire from below (« par en bas ») que Thomas Holt fait symboliquement débuter en 1944 par le geste de sa grand-mère Carrie s’asseyant à l’avant d’un bus, place réservée aux Blancs, parce qu’il n’y avait pas d’autre place et qu’à 66 ans, revenant d’une visite à son mari hospitalisé, elle était très fatiguée. L’auteur n’en fait pas une héroïne : il y a eu de nombreux actes de rébellions semblables avant et après. L’examen approfondi du Mouvement révèle en effet une résistance animée moins par des leaders masculins héroïques que par des citoyens ordinaires – souvent des femmes, comme Carrie Fitzgerald, Irene Morgan et Rosa Parks – qui prennent conscience des moyens et de la possibilité d’agir dans des contextes spécifiques.

Cependant ces multiples actions individuelles, prélude au Mouvement des droits civiques, ne constituaient pas le mouvement social de masse qu’il est devenu entre 1955 et 1965. Avec cet exemple, Thomas Holt livre une réflexion à la fois théorique et très concrète sur l’épistémologie des mouvements sociaux et la place des protagonistes, qu’il s’agisse par exemple de « rencontres improbables » entre étudiants blancs et personnes noires mobilisées, ou de la question de la violence. Outre les marches et les manifestations, les populations du Sud ont mis en œuvre un vaste répertoire d’actions : boycotts scolaires, formation des électeurs potentiels pour qu’ils parviennent à s’inscrire sur les listes électorales, grèves de la faim ; Holt déconstruit l’idée reçue selon laquelle le Mouvement des droits civiques aurait été exclusivement non violent par choix d’orientation politique et que la seule violence – incarnée par l’assassinat de Martin Luther King en avril 1968 – provenait des racistes blancs et des « forces de l’ordre ». Alimentés par l’histoire des luttes antérieures transmise entre générations, des débats ont eu lieu à propos de l’autodéfense armée pour protéger contre les attaques des milices racistes les activistes du Mouvement qui ont dû souvent, de ce fait, être gardés par des hommes en armes.

Outre l’image de la marche sur Washington en 1963, reproduite en couverture, les photographies sont éloquentes, en particulier celle qui représente la marche de milliers de personnes depuis Selma jusqu’à Montgomery en mars 1965, pour demander au gouverneur de l’Alabama George Wallace la fin des barrières raciales au droit de vote – dans la lignée du Civil Rights Act du 4 juillet 1964, et prémices à l’adoption du Voting Rights Act en août 1965. Elle illustre l’histoire de cette ville, première capitale de l’ancienne Confédération, dont la population, grossie par l’afflux des Blancs et des Noirs venus des campagnes, avait considérablement augmenté depuis 1900. Ces allers et retours permanents entre l’histoire immédiate du Mouvement des droits civiques et une histoire longue des mouvements des populations noires, de leurs revendications et de leurs répertoires d’actions s’accompagnent d’une prise en compte des jeux d’échelles et des espaces de mobilisation. L’auteur établit notamment une différenciation très nette entre le Sud et le Nord des États-Unis, en raison de leurs passés spécifiques et de leurs places dans l’histoire du pays, mais aussi entre le Nouveau Sud et le Sud profond, où le prix humain à payer fut encore plus élevé. Intitulé « La liberté est une lutte constante », le dernier chapitre souligne le rôle actif joué par les femmes depuis le mouvement antiesclavagiste radical qui a débuté deux décennies avant la Guerre civile (1861-1865) [2] . Tantôt alliées, tantôt adversaires, des femmes blanches et noires ont appris à s’exprimer en public et ont revendiqué le droit de vote. Leurs aspirations mutuelles ont contribué à former des mouvements féministes qui ont émergé après la Seconde Guerre mondiale. Comme le montrent les expériences d’Ella Baker et d’autres, le Mouvement lui-même n’était pas exempt de préjugés sexistes. Certaines des militantes noires qui se sont révélées au cours du Mouvement des droits civiques se sont inspirées de ces expériences pour donner forme à un programme féministe noir plus radical.

Avec Le Mouvement, Thomas Holt revient aux enquêtes menées dès son premier livre en 1977, Black over White. Negro Political Leadership in South Carolina during Reconstruction, étude d’une lutte antérieure des Africains-Américains pour obtenir l’égalité civique et politique. Cet ouvrage, motivé par sa propre expérience du Mouvement, avait pour thème la résistance collective à l’oppression raciale et a par la suite animé l’ensemble de son enseignement et de ses recherches. Dans The Problem of Freedom. Race, Labor, and Politics in Jamaica and Britain, 1832-1938, publié en 1992, il explorait le passage de l’esclavage au travail libre en Jamaïque et les discours britanniques qui, tenus durant un siècle, contribuèrent à modeler les individus. Il reprit cette question dans un livre collectif publié en 2000 avec Frederick Cooper et Rebecca J. Scott, Beyond Slavery. Explorations of Race, Labor, and Citizenship in Postemancipation Societies, dans une contribution intitulée « The essence of the contract : the articulation of race, gender, and political economy in British emancipation policy, 1838-1866 ». Holt y examine comment les discours relatifs au sexe, à la famille et à la domesticité ont participé à construire un ordre politique et social postesclavagiste.

Je ne peux évoquer ici toutes les publications de Thomas Holt. Son livre majeur a été publié en 2010 : Children of Fire. A History of African Americans revisite les quatre cents ans d’histoire des Africains-Américains, depuis la mise en esclavage en Afrique jusqu’aux colonies britanniques d’Amérique du Nord et aux États-Unis. Il choisit de raconter cette histoire sans recourir à la scansion de séquences prédéterminées, mais en construisant des micro-histoires contextualisées, à partir d’un point de vue générationnel, afin de montrer comment les vies ordinaires transcendent la périodisation traditionnelle imposée par un récit historique généraliste. Enfin, le livre qu’il serait important de traduire pour alimenter la réflexion sur les problèmes soulevés en France aujourd’hui par la place politique et théorique de la race est la série de conférences données à l’université Harvard et réunies en 2000 dans The Problem of Race in the Twenty-First Century. Thomas Holt part de la prédiction de W.E.B. Du Bois selon laquelle l’histoire du XXe siècle serait celle de la « ligne de couleur » et constate que, malheureusement, le problème est encore d’actualité au XXIe siècle. Même si on célèbre des personnalités noires dans la culture, dans les sports et aussi en politique depuis l’élection à la présidence de Barack Obama, les processus de marchandisation et de consumérisme n’ont ni éliminé certaines formes de racisme, ni nécessairement amélioré la place de tous les citoyennes et citoyens noirs considérés comme inférieurs dans nos sociétés.

La marque de Thomas Holt est donc bien cette histoire « d’en bas » qui croise histoire politique et histoire culturelle avec l’histoire sociale des individus, dans des allers et retours permanents entre passé et présent. C’est en ce sens que le récit du Mouvement entre 1955 et 1965 constitue une boussole pour penser notre présent et envisager l’avenir.

Le Deep South, le Sud profond, désigne la région géographique où l’économie était fondée sur l’esclavage et où le travail agricole des Noirs resta essentiel pendant des décennies après l’émancipation. C’est aussi dans les États du Sud profond (Caroline du Sud, Géorgie, Floride, Alabama, Louisiane et Texas) que le soutien à la sécession fut le plus fort. En revanche, dans les États de l’Upper South, le Sud supérieur (Caroline du Nord, Tennessee, Kentucky, Missouri, Virginie, Maryland), l’importance économique et politique de l’esclavage avant la Guerre civile et du travail agricole noir après l’émancipation était un peu plus faible. Ces États rechignèrent à rejoindre la Confédération et certains, comme la Virginie occidentale et le Kentucky, refusèrent même d’y adhérer. En général, ces États du Sud supérieur tentèrent de diversifier leur économie – en lui donnant un caractère industriel et urbain – à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. À partir des années 1880, ils se désignèrent comme le New South, le « Nouveau Sud ». L’expression border states (États frontaliers) est une autre façon de désigner les États du Sud supérieur.

Notes du chapitre

[1] ↑ « Marking : Race, Race-making, and the Writing of History », American Historical Review, vol. 100, n° 1, février 1995 (disponible sur <www.historians.org>)

[2] ↑ Nous utilisons, dans ce livre, « Guerre civile » et non « guerre de Sécession », terminologie généralement employée en France. Les partisans de l’Union et les opposants à la Confédération raciste ont toujours insisté sur le fait que Guerre civile (Civil War) était le nom approprié pour ce conflit, car les esclavagistes du Sud avaient trahi en quittant l’Union. En revanche, le Sud parlait de « guerre entre les États » ou de « guerre de Sécession », en référence à une théorie constitutionnelle selon laquelle leur retrait de l’Union était légitime parce que l’Union était simplement un pacte entre des États indépendants.