DU MÊME AUTEUR

La Saga des Bonaparte, Paris, Perrin, 2018.

Joséphine. Le paradoxe du cygne, Paris, Perrin, 2016.

La Guerre secrète de Napoléon. Île d’Elbe 1814-1815, Paris, Perrin, 2014.

Les Secrets de Napoléon, Paris, Vuibert, 2014.

Napoléon et ses hommes. La Maison de l’empereur 1804-1815, Paris, Fayard, 2011.

Quand Napoléon inventait la France. Dictionnaire des institutions politiques, administratives et de cour du Consulat et de l’Empire, Paris, Tallandier, 2008 (avec Thierry Lentz, Pierre-François Pinaud et Clémence Zacharie).

Le Prix de la gloire. Napoléon et l’argent, Paris, Fayard, 2007.

Napoléon, l’esclavage et les colonies, Paris, Fayard, 2006 (avec Thierry Lentz).

DIRECTION D’OUVRAGES

L’Art au service du pouvoir (avec Xavier Mauduit), Paris, Perrin, 2018.

L’Économie selon Napoléon, Paris, Vendémiaire, 2016.

1814. La campagne de France (avec Patrice Gueniffey), Paris, Perrin, 2016.

Couverture : Portrait de l’empereur Napoléon Bonaparte en exil, gravure de Thomas Hancock Arnold Chaplin, Londres, 1922.
© The British Library Board/Leemage

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

92, avenue de France
75013 Paris
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ISBN : 978-2-262-07023-6

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PROLOGUE

L’espérance et la gloire

« J’ai parfois l’envie de vous quitter, cela n’est pas bien difficile ; je n’ai qu’à me monter un peu la tête, et je vous aurai bientôt échappé, tout sera fini, et vous irez rejoindre tranquillement vos familles1. » Ces quelques mots furent prononcés par Napoléon au soir du 2 août 1815 dans l’intimité d’une cabine de vaisseau anglais, deux jours après qu’il eut appris sa déportation à Sainte-Hélène. En lui, cette envie de mettre fin à ses jours sommeillait donc toujours. Un an plus tôt, à Fontainebleau, il avait avalé une fiole de poison au cours d’une nuit de désespoir. Périmée, la substance n’était plus mortelle. Plus loin encore dans le temps, alors qu’il n’était qu’officier, il avait également songé au suicide. Mais chaque fois il s’était repris, se hissant toujours plus haut. Au crépuscule de cette journée d’été, il abandonna son funeste projet. Pour quelle raison ? Voici sa réponse, elle est digne de lui : « Il est pénible et difficile de quitter l’espérance et la gloire. » L’espérance et la gloire : à eux seuls, ces deux mots ne sont-ils pas la meilleure définition que l’on peut donner de lui ? Espérer toujours mais à la condition expresse de ne jamais transiger avec la grandeur. Son épopée ne peut être comprise sans ce principe de vie.

Cette phrase sublime de Napoléon fut cependant censurée par celui qui l’entendit. Quand il publia en 1823 son fameux Mémorial de Sainte-Hélène, Las Cases la supprima pour prêter à l’empereur un vague discours religieux2. Presque une hérésie quand on connaît son peu de foi. Pourquoi cette substitution ? L’exilé avait disparu depuis deux ans quand le Mémorial fut mis sous presse. Le drame s’était donc noué. En lien direct avec cette fin tragique que personne ne pouvait vraiment anticiper au moins jusqu’en 1820, l’ancien secrétaire de Napoléon préféra offrir à son lecteur l’image d’un empereur arrivé au terme de sa vie et jetant ses dernières forces dans l’écriture de ses Mémoires plutôt que celle d’un homme encore combatif et déterminé. Fort habilement, au moyen de subtiles astuces littéraires, il présenta son journal écrit entre 1815 et 1816, donc plusieurs années avant la disparition de celui qu’il observait, comme l’ultime confession d’un géant de l’Histoire. Pour un auteur en quête de succès, cette carte devait être jouée. Et pour sa renommée, comme en partie pour ses finances, il eut bien raison. Mais il y eut une victime, l’histoire de la captivité. Immanquablement, elle fut faussée par la manière dont elle fut ainsi racontée. N’accablons cependant pas Las Cases. Il ne fut pas le seul, loin de là, à peindre les dernières années de la vie du prisonnier aux couleurs sinistres d’une tragédie prévisible et inéluctable, mais seulement le plus connu.

Appuyée sur des sources inédites ou ignorées, l’histoire de Napoléon à Sainte-Hélène se devait d’être réécrite sans être influencée par son dénouement, une erreur trop souvent commise. Loin d’être un drame annoncé, notre récit revient sur le rude et solitaire combat mené par l’exilé contre la fatalité. Sa captivité fut à la fois inédite et extraordinaire. Contre lui, de puissantes forces se liguèrent pour mieux l’enchaîner. Si l’Histoire ne manque pas de prisonniers célèbres, de Vercingétorix à Louis XVI, jamais autant de moyens ne furent dévolus pour retenir un seul individu. C’est dire la crainte qu’il inspirait. Cette terreur altéra la raison de ses geôliers et rendit cette captivité absurde à bien des égards. Ou quand la démesure devint folie. Autour de Napoléon, il y eut certes du dévouement, mais aussi et surtout une immense résignation. À la tristesse de ses compagnons s’ajoutèrent tant de sentiments désespérants : jalousie, envie, peur ou cupidité. Le tableau est sombre et ne connut hélas aucune véritable éclaircie. Pour Napoléon, les aléas furent plus nombreux qu’on ne l’aurait cru. De multiples complicités, la plupart inattendues, apparurent ainsi spontanément. Mais quelle carte jouaient vraiment ces alliés de circonstance, celle du captif ou seulement la leur ?

Afin de mieux dénouer les fils d’une histoire compliquée, nous avons opté pour un récit thématique, traitant successivement des différents aspects du sort de l’empereur prisonnier. S’il est prégnant, tout ne se résume point, par exemple, au seul affrontement entre Napoléon et son principal geôlier, Hudson Lowe. De même, nous n’arrêterons pas notre regard au seul Longwood ou à ses environs proches. À Londres, les événements furent tout aussi importants, voire davantage que ceux se déroulant dans les pièces humides de la maison de Napoléon. Dans les pages qui suivent, nous ne reviendrons pas sur ce que le captif a pu raconter de son passé. Si nous préciserons les objectifs qu’il poursuivait en se confessant si volontiers, nous ne suivrons donc pas les traces d’auteurs précédents, d’Octave Aubry à Gilbert Martineau, en passant par Paul Ganière, qui voulurent résumer les propos du prisonnier. Cette histoire possède sa cohérence, son rythme, ses rebondissements, car elle reste avant tout celle d’un homme aussi déterminé qu’imprévisible. Il n’est donc point nécessaire d’y ajouter, sauf à raconter une autre histoire.

Malgré tant de jeux contraires ou confus, la captivité aurait pu connaître un sort différent. Il s’en est souvent fallu de peu. Et ce, à nouveau par la volonté du vainqueur d’Austerlitz. S’il parut quelquefois céder au découragement sur son rocher perdu, jamais Napoléon ne s’éloigna vraiment des rivages de l’espérance ni ne renonça à ses rêves de gloire. Il était ainsi fait. Au fond, il n’aimait pas les histoires écrites d’avance. C’est sans doute pour cela qu’il continue de fasciner.

PREMIÈRE PARTIE
DÉPARTS

1

Une folle journée

Au matin du 19 juin 1815, la « morne plaine » de Waterloo n’était plus qu’un mouroir. Nus et dépouillés, les géants qui s’étaient affrontés la veille allaient bientôt être enterrés ensemble. Sans honte ni bruit, tant de misérables, pareils aux Thénardier d’Hugo, hantaient encore le champ de bataille à la recherche d’une rapine. De pareille défaite il semblait impossible de se relever. Et pourtant le vaincu, Napoléon, après avoir douté et même voulu mourir, se remit à espérer. Le lendemain de la défaite, il se voyait encore en sauveur de la patrie. Réfugié à Philippeville, il donnait ordre sur ordre pour tenter de se rétablir. Certes, le doute s’était installé, mais l’heure n’était pas au renoncement. Pour la suite de cette histoire, il ne faut pas perdre de vue que le désastre de Waterloo n’était pas forcément synonyme d’abandon pour l’empereur des Français. S’il ne put ensuite se maintenir, ce fut en raison de la force des événements et de la résignation ou plutôt de l’ambition des autres. Même après la défaite, l’homme restait donc pugnace, atteint mais encore debout. Partant, tout ce qui allait suivre lui serait au total imposé, de son abdication à sa déportation. À compter du 18 juin et jusqu’à sa disparition, tout irait ou presque contre sa volonté sans pour autant lui ôter toute velléité de résistance. Longtemps, il chercherait à échapper au sort qui lui était promis, moins contempteur de son passé qu’acteur de sa destinée, contrairement à ce que l’on a pu affirmer ici ou là.

Remarquons aussi qu’à ce moment de notre histoire, il n’avait pas encore quarante-six ans et que malgré son embonpoint ou sa gêne pour uriner, sa santé était encore bonne. Ce 19 juin, peut-être parviendrait-il à rassembler la longue cohorte des fuyards pour en refaire une armée. Pour empêcher l’effondrement, il lui fallait rentrer en toute hâte à Paris. Ce n’était pas la première fois qu’il quittait ainsi son armée. Deux fois déjà, en 1799 en Égypte puis en 1812 en Russie, il s’était éclipsé, laissant derrière lui une troupe stupéfaite et inquiète, pour reprendre pied politiquement ou reconstituer une armée. Cette fois encore, il espérait bien surprendre pour mieux garder la main. Si elles s’en approchaient, les armées ennemies n’avaient pas encore franchi les frontières d’une France revenue à ses limites de 1789. Au total, des Anglais aux Prussiens, elles ne comptaient pas plus de 100 000 hommes dans leurs rangs pour le moment. Sur une modeste table, l’empereur fit ses calculs : il pensait être à même de rassembler 300 000 soldats1. La partie ne lui paraissait donc pas terminée, même si ses calculs étaient exagérément optimistes. Mais s’il croyait toujours à ses chances militaires, fallait-il encore qu’à Paris ministres et députés le soutiennent. Or si politiquement Napoléon ne paraissait pas inquiet ou du moins feignait de ne pas l’être, il était cependant plus exposé que sur n’importe quel champ de bataille.

Un homme de l’ombre rêvait de prendre la lumière. Il s’appelait Joseph Fouché. La nouvelle de la défaite de Waterloo lui était probablement parvenue dans la nuit du 18 au 19 juin. L’habile ministre de la Police attendait depuis si longtemps une occasion favorable pour éliminer son maître et s’installer dans son fauteuil. Dans les journées qui suivirent la défaite militaire, le ministre manœuvra : « Il mène la lutte dans la coulisse et il la mène à sa façon, avec l’ironie froide des grands cyniques », souligne son biographe Emmanuel de Waresquiel2. Après une étape à Laon, la berline de l’empereur arriva au palais de l’Élysée vers huit heures du matin le 21 juin. Prévenu de son arrivée prochaine, son grand écuyer Caulaincourt l’attendait au bas des marches du palais. Il accueillit un homme à bout de souffle et exténué : « Il me faut deux heures de repos pour être à mes affaires. […] J’étouffe là », lui confia-t-il3. L’empereur demanda à ce qu’on lui prépare un bain. Aussitôt les valets de service s’exécutèrent et remplirent sa baignoire. Au contact de l’eau chaude, il parut reprendre ses esprits : « Mon intention est de réunir les deux chambres en séance impériale. Je leur peindrai les malheurs de l’armée ; je leur demanderai les moyens de sauver la patrie : après cela, je repartirai4. »

En entendant cette déclaration, Caulaincourt fronça les sourcils. Contrairement à la plupart des autres courtisans, cet héritier d’une des plus vieilles familles de France préférait la franchise au mensonge intéressé. Sans détour, il lui reprocha son retour à Paris et l’informa de l’hostilité des Chambres. La situation lui paraissait irrémédiablement compromise et elle l’était sans doute. Devant ses frères comme devant ses ministres, Napoléon affichait cependant toujours la même détermination : il réclamait une sorte d’union sacrée et disait avoir besoin d’une « dictature temporaire » « pour sauver la patrie ». Cette déclaration était imprudente, effrayante même pour tout parlementaire qui se respecte. Allait-on vers une dictature de salut public ? Napoléon allait-il imiter Robespierre ? Ses adversaires, Fouché en tête, le firent habilement croire. L’empereur était désormais un homme dangereux, disaient-ils, prêt à plonger la France dans un bain de sang. Le ministre et ses acolytes s’employèrent ainsi à effrayer des députés déboussolés par la défaite, inquiets pour le pays comme pour leurs prébendes. Dans cette situation, Fouché jouait sur du velours. La crainte est en politique une alliée redoutable.

Une question se pose : Napoléon était-il entièrement convaincu par son propre discours ? On peut en douter. Il ne pouvait oublier qu’un an plus tôt, alors même qu’il n’avait pas subi une défaite aussi douloureuse que celle de Waterloo, le Sénat pourtant réputé acquis à sa cause l’avait renversé sans hésiter. En 1815, sa situation était tout aussi compromise, voire davantage, et il le savait. Selon d’autres sources, il aurait pronostiqué à Caulaincourt en rentrant à l’Élysée : « Le coup que j’ai reçu est mortel. » Au soir du 21 juin, tandis qu’il prenait son bain, il convoqua le trésorier de la Couronne, Peyrusse. En charge de sa cassette personnelle, ce dernier reçut l’ordre de mettre à sa disposition douze millions de francs dont trois en or. Puis, après avoir acquis la certitude que les fonds étaient en lieu sûr, il accusa réception de cette somme, mettant ainsi hors de cause son argentier s’il venait ensuite à être inquiété pour cet important mouvement de fonds5. Manifestement, l’empereur se tenait disposé à toutes les éventualités. Parmi celles qui s’offraient à lui, était-il vraiment prêt à se faire le chantre d’une nouvelle Terreur si d’aventure on s’opposait à lui ? À son premier officier d’ordonnance Gourgaud, il dira plus tard : « Pouvait-on ameuter le peuple, dresser la guillotine ? Et puis, il faut dire le mot, je n’en ai pas eu le courage. […] D’ailleurs je n’aurais pas réussi : j’avais trop d’ennemis ; je me serais mis dans un horrible péril. Beaucoup de sang et peu de succès6. » En vérité, il bluffait pour mieux garder la main dans la partie délicate qu’il était en train de jouer.

L’histoire de France aime les revenants. Parmi ceux-ci, une mention spéciale doit être décernée au marquis de La Fayette. Pendant plus d’un demi-siècle, de 1774 à 1830, le « héros » de la guerre d’Indépendance américaine hanta la politique française. En 1815, il se rangea du côté de Fouché pour écarter Napoléon. Qui mieux que lui pour parler au nom de la liberté, pensa l’habile ministre de la Police. En coulisse, ce dernier manipulait le vieux et claudiquant marquis, imbu de lui-même comme facilement influençable. À la Chambre des représentants, il rejoua la partition de 1789, s’élevant contre l’arbitraire et le despotisme. Sa voix fut entendue au-delà des espérances. Après son discours, la Chambre décida de siéger en permanence, la sentence de « haute trahison » étant promise à tous ceux qui s’aviseraient de vouloir la dissoudre. Même si son nom ne fut pas cité, tout le monde comprit que l’avertissement ne valait que pour l’empereur. La Fayette obtint aussi le vote d’une disposition obligeant quasiment les ministres à venir s’expliquer devant les députés assemblés, procédure inédite sous l’Empire. Coup de force ou coup d’État parlementaire, le Palais-Bourbon défiait ouvertement l’Élysée et le gouvernement impérial. Dans la foulée, la garde nationale fut appelée en renfort : 400 hommes sous le commandement du député Delessert défendaient désormais les accès au pont de la Concorde, le fusil pointé vers la rive droite. Le cours de la partie venait donc de s’accélérer, Fouché abattant ainsi ses premières cartes. Napoléon allait-il suivre ?

L’empereur discutait avec ses ministres quand un messager du Palais-Bourbon se présenta rue du Faubourg-Saint-Honoré. Il était porteur de la résolution que venait de voter la Chambre. À sa lecture, l’empereur parut dépité : « [Il] en mesura aussitôt toutes les conséquences », nous dit son aide de camp Fleury de Chaboulon7. Parmi les ministres, celui qui était à l’origine de ce coup de poignard, Fouché, assistait impassible et silencieux à la scène. Puis, la partie tourna nettement à son avantage quand l’empereur accepta de discuter avec les députés. Dans un esprit de conciliation, il envoya au-devant des parlementaires les ministres Carnot et Caulaincourt ainsi que son frère Lucien. « L’histoire bégaie : au 19 brumaire, Bonaparte n’a pas su s’exprimer devant une Assemblée déchaînée, Lucien a fait front. […] Ce 21 juin, Napoléon, invoquant sa dignité, refuse de paraître devant les Chambres et c’est à nouveau Lucien qui le remplace », remarque fort justement Jean-Paul Bertaud8. Mais était-ce habile justement de dépêcher ce jour-là l’homme qui avait autrefois permis la réussite d’un coup d’État, celui de brumaire an VIII, dirigé précisément contre les Chambres qui siégeaient alors ? La présence du prince Lucien n’était en effet pas de nature à rassurer tous ceux qui tremblaient sous leurs habits. Allait-on vers un nouveau coup de force ?

Devant la Chambre des représentants, les envoyés de Napoléon étaient censés seulement lire un texte rédigé par le souverain sans engager de débat comme le souhaitaient les députés. L’exécutif entendait ainsi ne rendre aucun compte et ne point se soumettre au législatif. Mais, après leur exposé sur la défaite de Waterloo, les ministres furent interpellés de toutes parts. Une tempête parlementaire se leva. Dans la confusion, Lucien reprit un moment l’avantage, plaidant avec talent pour l’union nationale. Les plus modérés paraissaient désormais hésitants. La Chambre allait-elle basculer en faveur de l’empereur ? Sentant le danger, La Fayette reprit la parole. Comment pouvait-on mettre en doute le patriotisme des députés ?, protesta-t-il. Pour gagner du temps, il proposa la création d’une commission mixte composée de représentants du peuple et de ministres chargés de veiller sur les « intérêts de la patrie ». La proposition fut aussitôt acceptée par une Chambre échauffée et à bout de nerfs. Le partage du pouvoir était ainsi acté. Partant, l’autorité de Napoléon se délitait encore davantage.

Aux Tuileries, il était onze heures du soir quand siégea ladite commission. Au cours de la séance, l’abdication de l’empereur fut réclamée par plusieurs voix. En regard, l’opposition parut bien faible. Tout vote fut cependant empêché par son président Cambacérès, qui leva la séance. « Il faut en finir aujourd’hui », murmura Fouché9. La séance fut levée le 22 juin à trois heures du matin. Le départ de Napoléon n’était plus qu’une question d’heures. À l’Élysée, il passa une mauvaise nuit. Au petit matin, il retrouva cependant une certaine confiance. Militairement, il refaisait ses calculs, la plupart chimériques. Pour lui, un sursaut restait possible. Ensuite, il reçut le fidèle Lavalette. Comme Caulaincourt la veille, le directeur général des Postes lui tint un discours de vérité : « Je sais que Votre Majesté peut encore tirer l’épée ; mais avec qui et contre qui ? L’abattement a écrasé tous les courages, l’armée est dans le plus grand désordre ; il n’y a rien à attendre de Paris, et le coup d’État du 18 Brumaire ne peut plus se renouveler10. » À ce stade, si leurs motivations étaient différentes, des plus dévoués aux plus farouches adversaires, tous souhaitaient ardemment un départ de Napoléon. Que ce soit par ambition, crainte ou amour de la patrie, on se ligua contre le vaincu de Waterloo.

Le 22 juin, à neuf heures et demie du matin, la Chambre des représentants se reforma. En son sein, le mot « abdication » était sur toutes les lèvres. Pour les députés pressés d’en finir, le seul obstacle au salut de la patrie, c’était l’empereur. Après son départ, il serait plus facile, pensait-on, de s’entendre avec les Alliés. Au terme d’un débat passionné, ils laissèrent une heure à Napoléon pour signer son abdication : « Dites à votre frère de nous envoyer son abdication ; sinon nous lui enverrons sa déchéance », lança La Fayette à Lucien11. En réponse, le prince menaça d’envoyer un bataillon de la Garde. De part et d’autre, le ton montait, mais sans réelle volonté d’en découdre. Craignant une réaction violente des partisans du régime impérial, Fouché espérait surtout forcer Napoléon à renoncer de lui-même. Pour délivrer l’ultimatum, une délégation de cinq députés fut désignée. À leur tête le général Solignac, dont l’expérience en matière de coup d’État n’était plus à prouver : il avait participé au 13 Vendémiaire, au 18 Fructidor et au 18 Brumaire. Sa carrière était en outre parsemée de malversations et de rapines, ce qui lui avait valu de perdre temporairement son grade. Sa réputation ne pouvant être guère plus atteinte, il fut donc désigné pour porter l’estocade à l’empereur. Personne d’autre ne souhaita se salir les mains pour achever un homme déjà à terre.

Peu avant midi, Solignac sollicita une audience au palais de l’Élysée. Il fut reçu avec les autres députés par un Napoléon étonnamment calme et maître de lui-même. Il leur promit de leur répondre sous peu avant de les inviter à se retirer. Puis, après leur départ, retournant auprès de ses ministres, il laissa éclater sa colère : « Puisque l’on veut me violenter, je n’abdiquerai point12 ! » Mais après ce dernier sursaut d’orgueil, la plupart de ses ministres et aussi son frère Joseph le pressèrent de renoncer au trône. Seuls Lucien et Carnot le soutenaient encore. Comprenant que la partie était perdue, l’empereur capitula. À Fouché, il déclara : « Écrivez à ces messieurs de se tenir tranquilles, ils vont être satisfaits13. » L’habile ministre ne répondit point. Avec Lucien, Napoléon se retira dans une petite pièce du palais appelé le « boudoir d’argent ». Il s’installa près d’une « petite table à écrire à 4 pieds à colonne » dont l’élégant plateau en micro-mosaïque de Florence représente quatre colombes s’abreuvant à une coupe. À son frère il dicta une Déclaration au peuple français dans laquelle il disait s’offrir « en sacrifice à la haine des ennemis de la France », annonçait la fin de sa vie politique et proclamait son fils Napoléon II empereur des Français. Une fois la rédaction du document terminée, il le signa d’une plume vive. Après avoir éliminé le père, Fouché et les siens écartèrent ensuite facilement cette solution dynastique par nature compromise, l’Aiglon étant captif à Vienne. Il obtint aussi de présider la commission de gouvernement désormais en charge du pouvoir exécutif. Après avoir brisé la couronne impériale, l’ex-jacobin devint donc le nouveau maître de la France sans toutefois disposer du pouvoir absolu, loin de là.

2

« Qu’il parte ! »

Au soir du 22 juin, si l’empereur avait abdiqué, la situation restait néanmoins confuse. Son abdication était conditionnée à l’avènement de son fils. Ensuite, il n’avait pas l’intention de disparaître sans les honneurs dus à son rang. Il entendait en effet rester digne et être traité comme un souverain en exil. À défaut, il pouvait très bien réendosser l’habit militaire et refaire parler la poudre. Mais de l’autre côté de l’échiquier, les Alliés l’estimaient toujours aussi illégitime que dangereux, prêts à des mesures extrêmes s’il leur résistait. Quant à mettre son fils sur le trône, il n’en était pas question. Pour Fouché, la donne était donc plutôt compliquée, sa tête se trouvant placée entre un marteau allié et une enclume en forme de bicorne. Dans le même temps, pour espérer se maintenir, il devait sourire aux royalistes, une seconde Restauration apparaissant déjà comme inéluctable. L’équation paraissait donc presque impossible à résoudre même pour le rusé ministre. Dès lors, il ne pouvait qu’avancer très prudemment tout en masquant son jeu, presque une seconde nature chez ce manœuvrier de talent, s’il voulait que l’imprévisible Napoléon s’éloigne sans que le sang soit versé.

Une régence d’un frère de l’empereur restant possible, Fouché fit intervenir l’un de ses soutiens devant les Chambres, le député Manuel, pour empêcher pareille solution. Avec malice, celui-ci prétendit que le gouvernement provisoire soutenait sans réserve l’avènement du fils de l’Aigle. Son discours fut aussitôt salué par des « Vive Napoléon II ! » retentissants. Grâce à cette hypocrite déclaration, Fouché se débarrassa à bon compte des autres Bonaparte, le roi de Rome, en exil à Vienne, ne pouvant guère venir troubler son jeu. Comme le souligne Fleury de Chaboulon, « c’était pour la seconde fois, que la chambre se trouvait dupe de son entraînement1 ». Dans ses Mémoires, Fouché jubile : « C’était le point décisif, c’était m’abandonner le champ de bataille2. » Après cette nouvelle réussite, il continua cependant d’avancer à pas de loup tant Napoléon paraissait conserver de nombreux soutiens. Devant l’Élysée, une foule de plusieurs centaines de personnes l’acclamait à tout rompre. Pour que ses partisans rentrent chez eux, Fouché tenta, dit-on, de les stipendier. Plus sûrement, il fit circuler par sa police toutes sortes de rumeurs inquiétantes, mais rien ne parut calmer les ardeurs de la foule.

À chaque heure qui passait, les cris de « Vive l’empereur ! » devenaient plus retentissants. Son ombre continuait donc de planer sur Paris au plus grand dam du nouveau gouvernement. Mais comment l’obliger à quitter l’Élysée ? Le 24 juin, le ministre de la Guerre, le maréchal Davout, se présenta aux grilles du palais. Convaincu que Napoléon empêchait toute paix avec les Alliés, il était fermement décidé à demander à son ancien maître de s’éloigner définitivement de la capitale. Tandis qu’au-dehors on scandait son nom, Napoléon ruminait sa chute. Devant Davout, il s’emporta contre ceux qui l’avaient obligé à abdiquer, se faisant même menaçant : « Si je voulais me mettre à la tête de ce bon et brave peuple qui a l’instinct des vraies nécessités de la Patrie, j’en aurais bientôt fini avec tous ces gens qui n’ont eu de courage contre moi que lorsqu’ils m’ont vu sans défense3. » Mais ensuite, il confessa ne pas vouloir en arriver à pareille extrémité. Quand Davout l’exhorta à quitter la capitale, il parut résigné : « On veut que je m’en aille. Cela ne me coûtera pas plus que le reste4. » Glacial de bout en bout, l’entretien se termina sur cette promesse de départ.

Partir, mais pour aller où ? Dans un premier temps, l’empereur souhaita s’établir à Malmaison, le château qu’il avait autrefois acheté avec Joséphine. Dans la soirée, il s’approcha d’Hortense et lui confia : « La Malmaison vous appartient ; je serais bien aise d’y aller et vous me ferez plaisir si vous voulez y rester avec moi. Je partirai demain5. » Sourire aux lèvres, sa belle-fille accepta aussitôt, soulagée elle aussi de le voir s’éloigner d’une capitale qui pouvait vite devenir dangereuse à cause de l’arrivée prochaine des Alliés et du retour des Bourbons. Le 25 juin à midi, l’empereur fit son retour dans la demeure qui avait autrefois abrité ses amours avec l’impératrice et vu les plus beaux jours du Consulat. De rares courtisans firent le voyage jusqu’au château pour le voir une dernière fois. Le gouvernement provisoire ne le laissa cependant pas partir seul. Nommé par Davout, un officier de liaison se rendit aussi au château, officiellement pour commander les troupes assurant la sécurité de Napoléon mais aussi pour surveiller ses faits et gestes. Il allait également servir d’intermédiaire entre Napoléon et le gouvernement provisoire. Il s’appelait Beker. L’homme était réputé pour son sérieux malgré une mise au ban de l’armée quelques années plus tôt. À cause de cette disgrâce, Fouché savait qu’il n’était pas un chaud partisan de l’empereur, ce qui garantissait en principe son indépendance vis-à-vis de celui qu’il devait avoir à l’œil. Après un premier moment de surprise, Napoléon accepta sa présence et ses offres de service.

Pour Fouché et les siens, si le départ de Napoléon de l’Élysée avait été un premier soulagement, son installation à quelques lieues de la capitale ne les rassura pas vraiment. De sa nouvelle résidence, Napoléon pouvait en effet encore tenter « quelque chose ». Dès son arrivée à Malmaison, l’ancien maître des lieux rédigea d’ailleurs une proclamation appelant l’armée à résister à l’envahisseur étranger. Quand il la reçut, le gouvernement provisoire la rangea soigneusement dans un tiroir pour vite l’oublier, son seul désir étant de voir Napoléon s’en aller au plus tôt, sans créer de troubles. Il ignorait cependant encore que l’empereur avait finalement choisi sa destination future. À son aide de camp Fleury de Chaboulon, il avait en effet déclaré : « J’irai aux États-Unis. L’on me donnera des terres, ou j’en achèterai, et nous les cultiverons. Je finirai par où l’homme a commencé ; je vivrai du produit de mes champs et de mes troupeaux6. » Et si les Anglais ne le laissaient point s’y établir ?, s’inquiéta Fleury. « Hé bien ! J’irai au Mexique. J’y trouverai des patriotes et je me mettrai à leur tête », répondit l’empereur7. Puis, fataliste, il ajouta : « Les destins feront le reste. »

S’il était prêt à tenter une nouvelle aventure outre-Atlantique, il était en revanche fermement décidé à voyager à visage découvert et accompagné par une suite nombreuse, tel un souverain en exil. En aucun cas il ne souhaitait endosser la pelisse d’un misérable fugitif. À Beker, il dicta ses conditions : « J’ai demandé deux frégates avec des passeports pour me rendre aux États-Unis. Encore faut-il que je puisse y arriver sans tomber au pouvoir de mes ennemis. Si on accède à ma demande, je renonce aux affaires publiques, et je pars immédiatement pour cette destination8. » Quand le gouvernement provisoire reçut cette demande, il s’empressa de la satisfaire. Le 26 juin, un décret fut signé garantissant à Napoléon une protection militaire jusqu’à son port d’embarquement, la mise à disposition de deux frégates ainsi que l’obtention de passeports pour se rendre aux États-Unis. Sur ce dernier point, les assurances du gouvernement ne valaient cependant pas grand-chose. Depuis son retour de l’île d’Elbe, Napoléon avait été mis hors la loi par les puissances européennes. Le traité dit de la Quadruple-Alliance formée par l’Angleterre, l’Autriche, la Russie et la Prusse le 25 mars 1815 obligeait en effet ses signataires à ne pas déposer les armes « tant que Buonaparte ne sera pas mis absolument hors de possibilité d’exciter des troubles et de renouveler ses tentatives pour s’emparer du pouvoir suprême en France ». Dans le préambule du traité, il était aussi précisé : « En rompant ainsi la convention qui l’avait établi à l’île d’Elbe, Bonaparte a détruit le seul titre légal auquel son existence se trouvait rattachée. En reparaissant avec des projets de trouble et de bouleversements, il s’est privé lui-même de la protection des lois, et a manifesté à la face de l’Univers qu’il ne saurait y avoir ni paix ni trêve avec lui. » Napoléon devant être impérativement neutralisé, comment pouvait-on sérieusement espérer obtenir pour lui des sauf-conduits pour le Nouveau Monde ?

Malgré la fermeté affichée des Alliés, le président du gouvernement provisoire tenta de négocier. Il dépêcha à leur quartier général cinq plénipotentiaires, dont La Fayette, afin de discuter des conditions d’un armistice, d’une éventuelle régence au nom de Napoléon II et d’un exil convenable pour l’empereur déchu aux États-Unis ou en Angleterre. Sans surprise, sur ces trois points, la délégation essuya un refus catégorique. Et quand Fouché s’adressa officiellement au ministre anglais des Affaires étrangères Lord Castlereagh pour obtenir des sauf-conduits pour Napoléon, il n’obtint aucune réponse. Au diplomate français Otto, le ministre confia : « Le gouvernement anglais ne pense pas pouvoir se permettre d’accorder les sauf-conduits demandés par Napoléon : expression qui semblerait indiquer un engagement pris envers les princes coalisés touchant [sa] personne9. » Le 27 juin, les Alliés précisèrent ce qu’ils attendaient du nouveau gouvernement français : « Les puissances exigeront des garanties et des précautions afin qu’il ne puisse jamais reparaître sur la scène du monde. […] Il est de notre devoir d’observer que nous pensons que son évasion, avant l’issue des négociations, serait considérée comme une mauvaise foi de votre part et pourrait compromettre essentiellement le salut de la France10. » Autrement dit, ils attendaient que l’empereur vaincu leur soit remis sans délai alors même que Fouché et les siens lui avaient promis frégates et passeports.

Dès lors, comment résoudre cet imbroglio ? Livrer Napoléon n’était pas envisageable tant on craignait l’éclatement d’une guerre civile. Et obtenir des passeports semblait donc impossible. Dans l’espoir de ménager les Alliés en vue des prochaines négociations d’armistice, on décida d’éloigner Napoléon au plus vite. Le ministre Caulaincourt résuma ainsi l’opinion générale : « Qu’il parte, il ne saurait le faire trop tôt11. » Au fond, peu importait sa destination finale, s’entendre avec les vainqueurs étant prioritaire. Autour de la table du Conseil, une idée germa : et si Napoléon voyageait sous une fausse identité ? L’ordre fut donné le 27 juin à Beker de partir séance tenante pour Rochefort avec, dans ses équipages, l’empereur grimé en… secrétaire. Pour justifier sa décision, le gouvernement écrivit à Beker : « [Il] a trop à cœur le salut de Napoléon pour n’avoir pas songé à tous les moyens propres à favoriser son départ ; il a pensé que dans ce voyage un strict incognito, sous votre nom et sous votre protection, serait le moyen le plus certain de le faire arriver sans danger à destination12. » Belle hypocrisie ! De retour à Malmaison, Beker présenta ses instructions à l’empereur. La tournure des événements parut l’amuser : « Me voilà donc votre secrétaire ! », soupira-t-il. Sur un ton obséquieux, Beker l’assura qu’il restait son souverain, ce qui ne sembla pas convaincre l’intéressé. Dans sa poche, le lieutenant général possédait d’autres instructions qu’il se garda bien de communiquer : « Si l’empereur ne prenait point une résolution à la notification que vous lui ferez de cet arrêté, vous exerceriez la plus active surveillance, soit pour que Sa Majesté ne puisse sortir de la Malmaison, soit pour prévenir toute tentative contre sa personne. Vous feriez alors garder toutes les avenues qui aboutissent de tous les côtés à la Malmaison13. » De protecteur, Beker pouvait à tout moment se muer en geôlier.

Le lendemain, 28 juin, vraiment courroucé, l’empereur fit savoir que désormais il entendait rester à Malmaison, « persuadé qu’on n’entreprendra rien contre lui qui ne soit digne de la Nation et de son Gouvernement14 ». Estimant que la comédie qu’on lui demandait de jouer était indigne de lui, il ne revêtirait jamais le frac d’un secrétaire. Et attendu que sans passeports les frégates ne quitteraient point la France, il préférait demeurer près de Paris. On était à nouveau dans l’impasse. Et pendant ce temps, les soldats du roi de Prusse s’approchaient dangereusement de Malmaison. Pour retarder leur progression, Beker fit sauter le pont de Chatou. Au château, on se préparait au combat tandis que sur ses cartes l’empereur suivait la progression de ses ennemis, tout à fait serein : « Le calme, l’impassibilité de l’empereur nous étonnaient, relève le trésorier Peyrusse ; on barricadait déjà le pont de Neuilly. Les premiers coureurs anglais et prussiens avaient été aperçus. En l’apprenant, Sa Majesté prenait des épingles à tête rouge et pointait le lieu qu’on lui désignait ; puis, elle continua sa lecture d’un ouvrage de M. de Humboldt sur l’Amérique15. » Après avoir reçu le ministre de la Marine Decrès et de nouvelles assurances concernant les frégates, il parut enfin disposé à partir, mais se ravisa presque aussitôt. Non seulement il entendait rester, mais en sus il voulait reprendre du service en tant que général. Parmi les militaires restés auprès de lui, les sourires se lisaient sur les visages : « Tu juges de notre joie, écrivit l’aide de camp Planat de la Faye à un ami, en apprenant cette résolution ! Il nous répugnait de partir en fugitifs au moment d’une crise si terrible16 ! » À Beker, Napoléon remit une lettre exprimant sa volonté de réendosser l’habit de général. Malgré sa stupéfaction, le lieutenant général accepta de la porter aux Tuileries.

Après avoir été introduit auprès des ministres par l’huissier de service du palais, son arrivée provoqua l’étonnement. Que faisait-il là ? Pourquoi n’était-il pas en train d’accompagner Napoléon vers Rochefort ? Quand il expliqua le motif de sa venue, Fouché l’apostropha ainsi : « Il a filé aussitôt après votre départ ! Il est déjà en train de haranguer ses soldats et de les passer en revue. » Quel « sot », pensa-t-il. Napoléon l’avait sûrement berné et marchait peut-être sur Paris. Éberlués, comme interdits, les autres ministres restaient silencieux. Le nouveau coup de menton de Napoléon tombait au plus mauvais moment pour eux. Le gouvernement provisoire s’apprêtait en effet à dérouler le tapis rouge à Louis XVIII sur le point de revenir de son court exil dans les fourgons de l’ennemi. Impossible d’organiser le retour du monarque podagre avec un Napoléon entré en résistance pour sauver la patrie. De cette confusion politique comme militaire, ses adversaires ne se remettraient probablement pas. Nos girouettes risquaient là leur tête. Sans consulter les autres ministres présents, mais avec leur assentiment probable, l’ancien ministre de la Police rédigea d’autorité un court billet de refus, chargeant dans la foulée Beker de le porter sans délai à Napoléon.

Parvenu non sans mal quelques heures plus tard dans la cour du château de Malmaison, Beker remarqua d’emblée une certaine agitation. Les équipages de l’empereur étaient prêts et on le disait sur le point de monter à cheval pour rejoindre l’armée. Pour l’envoyé de Fouché, n’était-il pas déjà trop tard ? Le souffle court, il fut introduit dans ses appartements. En uniforme de chasseur à cheval de la Garde et botté, Napoléon attendait manifestement son retour. Le refus de Fouché l’attrista et lui porta même un coup sévère : « Ces gens-là ne connaissent pas l’état des esprits, en refusant ma proposition ; on s’en repentira17. » Comment pouvait-il croire que son ancien ministre, qui avait tant fait pour le sortir du jeu, accepterait qu’il y rentre ? Sa propension à prendre ses désirs pour des réalités, devenue de plus en plus fréquente au fil des années, resurgissait. Malgré une certaine naïveté, sa résistance graduelle prouve toutefois sa ferme volonté de rester un acteur de premier plan. Nous aurons à le répéter tout au long de ce récit, il ne se voyait aucunement comme un homme du passé cheminant vers la mort, même si par moments il céda au découragement. Durant les jours qu’il passa à Malmaison, il bluffa sûrement afin de partir dans les meilleures conditions possibles, ses offres de service ressemblant plus à de l’intimidation qu’à une réelle volonté de renouer avec la guerre. Mais à ce jeu, si c’était là son intention, il perdit, la dernière carte restant en effet dans les mains de Fouché. Ses dernières illusions soudainement dissipées, il demanda à Beker de veiller aux derniers préparatifs de son départ pour Rochefort. Cette fois, il n’y reviendrait pas. Dans les prochaines heures, il allait quitter Malmaison pour la côte atlantique sans pour autant avoir obtenu de réelles assurances quant à ce qui l’attendait une fois parvenu à destination. « Qui sait si ce voyage de Rochefort ne cache pas un piège ? », s’interrogea l’un des aides de camp de l’empereur18.

3

Partir en majesté

Depuis 1804 et son accession au titre d’empereur, Napoléon ne faisait plus un pas sans être accompagné, servi et protégé par sa Maison, l’institution qui regroupait les officiers et domestiques dédiés à sa personne1. Cette « bulle protectrice » veillait à satisfaire le moindre de ses besoins et le protégeait. En 1815, la Maison de l’empereur ne fut pas complètement dissoute après l’abdication de son souverain. Dans une forme plus réduite, elle subsista, conservant tout de même une certaine importance. En quittant Malmaison, l’empereur emmena avec lui une suite de trente-trois serviteurs, valets de chambre, valets de pied, cuisiniers, pages, chasseurs, maître d’hôtel, lingères, etc. S’y ajoutaient des officiers civils et militaires, aides de camp, chambellans et écuyers. Au total, la suite de l’empereur comptait près de soixante-dix personnes ; à peu de choses près, elle était aussi importante que vingt jours plus tôt lorsque Napoléon était parti pour la campagne de Belgique. Cette persistance des anciens usages n’était pas appréciée de tous, par exemple de son aide de camp Planat de la Faye : « Il y a avec nous une suite de domestiques beaucoup trop nombreuse ; cela est ridicule dans la position actuelle de l’empereur ; mais le grand maréchal, sa femme surtout, veulent de la cour partout ; ils ont embarrassé le train de l’empereur d’un tas d’hommes et d’effets inutiles, et si l’on se permet quelque observation là-dessus, ils vous ferment la bouche en disant que l’empereur le veut ainsi2. »

Quoi qu’en pense Planat, même s’il était sur le chemin de l’exil, Napoléon tenait en effet à conserver un certain apparat autour de lui. Il avait tant perdu, son trône mais aussi sa famille, sa femme et son fils, pour ne pas vouloir conserver quelques restes même dérisoires de sa gloire passée. Empereur, il l’était et tenait à le rester. Dès lors, maintenir son apparence de dynaste fut jugé plus important que les contingences du moment. Ce point-là est crucial pour la suite. Il explique à lui seul bien des décisions ou postures qui vont suivre. À l’Élysée, quand le duc de Bassano lui avait suggéré de « se jeter dans un bateau de smuggler [contrebandier] » pour l’Angleterre, il n’avait même pas relevé. Et quand, dans la foulée, le ministre de la Marine lui conseilla de partir immédiatement en chaise de poste pour le port du Havre, il ignora également son avis. On se souvient aussi de la proposition du gouvernement provisoire de le faire voyager sous le frac d’un secrétaire, qui n’eut pas plus de succès. Non, Napoléon ne serait jamais secrétaire, marchand de vin ou, plus tard, passager clandestin d’un navire. Il ne s’y abaisserait jamais.

À compter de la seconde abdication, un seul grand officier resta en service auprès de lui, le grand maréchal du palais, le général Bertrand, en fonction depuis 1814. En charge de sa sécurité comme de son confort, il demeurait indispensable. Les autres grands dignitaires de la Maison, du grand aumônier au grand écuyer, eussent été aussi embarrassants que coûteux s’ils l’avaient suivi. D’autres officiers de moindre importance, l’aide de camp Fleury de Chaboulon ou le trésorier Peyrusse, ne furent pas non plus du voyage. Ce dernier rapporte en ces termes son adieu à l’empereur : « À quatre heures du soir, [Sa Majesté] prit congé de nous et partit sous l’escorte du général Beker. Je rentrai aux Tuileries le cœur navré3. » Si quelques fidèles s’étaient éclipsés, de nouvelles têtes firent leur apparition dans les derniers jours de juin 1815. Ce fut notamment le cas des chambellans Emmanuel de Las Cases et Charles de Montholon, deux nouveaux venus dans l’entourage proche de Napoléon qui jusque-là avaient plutôt servi leur maître à distance. Montholon n’avait par exemple été vu que deux trimestres en 1811 au palais des Tuileries dans son habit écarlate aux parements d’argent, la tenue des chambellans, avant de n’y reparaître qu’en juin 1815. À côté de ces nouveaux venus, quelques revenants dont certains couverts de gloire. C’est le cas notamment du général Gaspard Gourgaud, premier officier d’ordonnance. Un an plus tôt, il n’avait pas souhaité accompagner l’empereur à l’île d’Elbe, plus préoccupé alors par sa carrière (il avait à peine trente ans) que séduit par l’idée de jouer les officiers d’opérette sous le chaud soleil méditerranéen. En 1815, après s’être vaillamment battu pendant la campagne de Belgique, ce qui lui valut ses étoiles de général, cette tête chaude n’hésita semble-t-il pas un seul instant à faire ses malles pour suivre son maître. Auprès de lui, il gagnait en importance. D’autres personnages emblématiques également absents en 1814 se préparèrent de même au grand voyage, tels l’ancien ministre de la Police Savary, duc de Rovigo, qu’on surnommait le « séide de l’empereur », ou le général Charles Lallemand, autre héros de la bataille de Waterloo. Plus discrets, l’aide de camp Planat de la Faye et le chirurgien Louis Maingault suivirent aussi.

Parmi les trente-trois domestiques, deux figures connues : le premier valet de chambre Marchand et le mamelouk Ali, de son vrai nom Étienne Louis Saint-Denis. Depuis l’île d’Elbe, ils étaient omniprésents auprès de l’empereur. Avant de quitter l’Élysée, Marchand, avec l’aide d’un garçon de garde-robe, avait saisi pêle-mêle tout ce qu’il pouvait emporter : « J’arrivai à six heures du soir à la Malmaison, ma voiture chargée à rompre », se souviendra-t-il4. Dès le 22 juin, les services de la Maison de l’empereur s’étaient activés pour préparer les bagages du futur exilé. Le jour même, le général Bertrand avait donné l’ordre au Garde-Meuble de préparer trois nécessaires de campagne qui furent livrés au concierge de l’Élysée dans la soirée. Lit de fer modèle Desouches, couchages, tabourets pliants, tables, petit tapis, bidet de campagne et chaise d’affaires de campagne, rien ne manquait à l’ordinaire d’un empereur voyageur qui avait tant de fois parcouru l’Europe sur le pied de guerre. Pour son installation en terre américaine, insatiable lecteur, Napoléon réclama dans un premier temps la constitution d’une bibliothèque de pas moins de 10 000 volumes. En réponse, Fouché autorisa seulement un prélèvement de 1 200 livres dans les bibliothèques anciennement impériales avant que les députés ne consentent à porter ce chiffre à 2 500. Mais à cause de l’intransigeance mesquine d’un commandant prussien, l’empereur n’en reçut aucun, ce qui l’obligea ensuite à dégarnir les bibliothèques de Malmaison puis de Rambouillet au moment de ses brefs séjours dans les deux palais.

Pour meubler ses futures résidences américaines (une maison de ville et une résidence de campagne), il souhaita également que soit mis à sa disposition du mobilier pour au moins dix chambres à coucher avec notamment six commodes en bois d’orme, deux secrétaires, quatre meubles de toilette, dix lustres en bronze doré ornés de cristaux ou encore douze pendules5. Quand elle parvint sur le bureau de Fouché, la demande de Napoléon fut renvoyée sur-le-champ avec la mention « ajournée ». Pressé de le voir partir au plus vite, sans doute n’avait-il pas envie que son voyage soit retardé par d’aussi volumineux bagages. Quelques heures après avoir quitté Malmaison, alors même que les Prussiens étaient à ses trousses, Napoléon fit cependant une nouvelle demande à l’administrateur du mobilier de la Couronne, Desmazis, son ancien camarade de Brienne, pour obtenir « les meubles et les couchages pour garnir sept à huit appartements de maître6 ». Cette nouvelle requête n’eut pas plus de succès que la première. Il ne put emporter non plus les dix-sept toiles de maître illustrant son règne qu’il avait également demandées. À travers ces quelques exemples, on mesure l’ardente volonté de l’empereur de s’installer en majesté en Amérique.

Pour ce qui est de l’argenterie et de la porcelaine, Napoléon fut plus heureux. Le contrôleur de l’argenterie des Tuileries, le fidèle Colin, fit remettre à Bertrand pas moins de 1 499 pièces auxquelles il ajouta un grand nécessaire en vermeil de 100 pièces ainsi qu’un nécessaire en argent comprenant 51 objets de toilette ou de déjeuner : « Colin se montra si coopératif avec Bertrand qu’au retour de Louis XVIII, les maîtres d’hôtel des Tuileries se plaignirent de n’avoir plus assez d’argenterie pour dresser la table lors du dîner offert par le roi de France au roi de Prusse et au tsar Alexandre pour fêter son retour sur le trône ! », remarque amusé l’historien Charles-Éloi Vial7. Bien qu’il fût marqué au chiffre de Louis XVIII, un splendide service en porcelaine de Sèvres, probablement l’un des plus somptueux réalisés par cette prestigieuse manufacture, dit « service des quartiers généraux » et comprenant 127 pièces, fut également emballé pour partir en Amérique en même temps qu’un second, orné d’élégants et fins motifs égyptiens. À Versailles, dans le grand chenil, le mamelouk Ali préleva plusieurs pistolets et fusils de chasse finement ciselés et travaillés. Piètre chasseur car myope, Napoléon avait tout de même l’intention de garnir de plomb le plus de gibier américain possible, la chasse étant une tradition incontournable pour tout souverain qui se respecte, fût-il en exil. Au total, une cinquantaine de grosses malles fut nécessaire pour emporter l’ensemble du mobilier destiné à l’empereur.

Et l’argent ? Napoléon se réserva un joli pécule avant de partir. Le 25 juin, à Malmaison, il reçut Laffitte et lui remit 800 000 francs en billets. Puis le lendemain, son trésorier Peyrusse fit déposer trois millions en or chez le même banquier. Malgré sa gêne financière, le gouvernement provisoire dirigé par Fouché ne s’y opposa pas. Aux sommes versées allait s’ajouter plus tard encore 1,2 million de francs provenant du comte de Lavalette et du prince Eugène. L’ensemble de ces sommes provenait de sa liste civile, c’est-à-dire de son revenu d’empereur qui s’élevait à 25 millions de francs par an. Il ne fit donc emporter que ce qui lui était dû, ce que personne ne contesta par la suite, même Louis XVIII. Au total, Laffitte encaissa 5,4 millions de francs au total, soit l’équivalent de 5 400 années de salaire moyen de l’époque (1 000 francs). De quoi voir venir, dans le Nouveau Monde ou ailleurs. L’idée selon laquelle Napoléon partit sans le sou est donc fausse. Au contraire, il était même très aisé financièrement au moment de quitter la capitale. En ouvrant ce compte chez Laffitte, il était certain ensuite de disposer de son argent partout où il se trouverait. En effet, grâce au mécanisme bien rodé déjà à l’époque des lettres de change, sa signature suffirait pour que des espèces d’or ou d’argent lui soient remises sans difficulté. De même, il pourrait payer n’importe qui comme bon lui semblerait. Au début du XIXe siècle, on pouvait ainsi facilement disposer de sommes importantes par de simples jeux d’écriture, ce qui évitait de dangereux et encombrants transports de fonds. Convoyer plus de 5 millions nécessitait par exemple au moins deux fourgons blindés, ce qui était proprement inenvisageable dans les circonstances du moment. Pour les frais de voyage ou tout imprévu, Napoléon fit déposer dans sa cassette 320 000 francs et acheta à Hortense un collier de diamants pour une valeur de 200 000 francs qu’il allait porter sous ses habits, dissimulé au niveau des reins dans un cordon en soie. En cas de besoin, on pourrait toujours le dessertir.

L’itinéraire choisi pour se rendre à Rochefort suivait la route impériale no 12 bien pourvue en relais à chevaux, ce qui allait éviter de longues et périlleuses attentes. On se souvenait bien sûr de ce qui était arrivé à Louis XVI à Varennes dont la fuite avait été interrompue à cause de trop longues étapes. Pour se prémunir de tout danger, on décida aussi que sa voiture voyagerait incognito en ôtant tout signe de reconnaissance. L’année précédente, le pire avait été évité de peu en Provence, dans le village d’Orgon, quand la berline impériale avait été annoncée et reconnue par des royalistes prêts à lyncher Napoléon. Ce fut la seule fois où l’empereur accepta ainsi de se dissimuler. Après sa voiture, d’autres, réparties en deux convois, devaient transporter sa suite et ses bagages en empruntant des routes secondaires par crainte, comme l’explique le général Beker, qu’un « mouvement trop considérable sur la même ligne ne donnât l’éveil et n’entraînât quelque retard ou quelque tentative8 ». Avant de monter dans une banale calèche à quatre chevaux, l’empereur ôta son uniforme bien connu de colonel des chasseurs à cheval de la Garde puis son célèbre bicorne pour enfiler « un habit marron, une culotte bleue avec bottes à l’écuyère et sur sa tête un chapeau rond à larges bords9 ». Beker, Bertrand et Savary allaient être ses compagnons de voyage, tous revêtus d’un frac bourgeois. Chacun était muni d’une paire de pistolets ; Ali, qui se tenait à l’arrière de la voiture, en prit lui-même deux. Ainsi armée, la voiture de l’empereur s’éclipsa discrètement le 29 juin : « La calèche sortit la première par une allée du parc. Comme c’était la voiture qui avait le moins d’apparence, les regards ne s’arrêtaient point sur elle, ils s’attachaient aux voitures de l’autre convoi, auxquelles le poste de la grille qui est sur la grande route rendit les honneurs, croyant que l’empereur y était. Il ne s’était pas aperçu qu’il était passé10. » Il était cinq heures du soir. Le second exil de l’empereur commençait.

Toutes les précautions prises furent dans l’ensemble inutiles. Le 2 juillet, Napoléon arriva sans encombre à Niort et s’installa à la préfecture après avoir quitté son anonymat. Mais une mauvaise nouvelle l’attendait. Envoyé par le préfet maritime Bonnefous, le chef des mouvements du port de Rochefort l’informa qu’un blocus anglais interdisait toute sortie en mer. Tandis qu’au dehors les cris de « Vive l’empereur ! » redoublaient, notre voyageur fut saisi par le doute. Et s’il avait pris trop tôt la route de l’exil ? À nouveau, il fut repris par l’envie de redevenir chef de guerre. Sous sa dictée, Beker mit au propre une dépêche qui se concluait ainsi : « Si, dans cette situation, la croisière anglaise empêche les frégates de sortir, vous pouvez disposer de l’empereur comme général, uniquement occupé du désir d’être utile à la patrie11. » Deux armées, celle de la Loire commandée par le général Lamarque et celle de la Gironde commandée par le général Cluzel, pouvaient d’ailleurs être facilement rejointes par l’empereur en exil. Auprès de lui, des officiers de cavalerie du 2e hussards qui l’avaient entre-temps rejoint, comme le général Lallemand, se disaient prêts à ressortir l’épée de leur fourreau. Mais Napoléon n’entendait pas réendosser l’habit d’aventurier. S’il faisait à nouveau parler la poudre, ce serait seulement sous les ordres du gouvernement provisoire.

Dans le même temps, Fouché, bientôt secondé par Talleyrand, priait pour que l’empereur déchu disparaisse au plus tôt et lustrait avec dévouement le futur trône de Louis XVIII. Sous peu, le Bourbon allait à nouveau y reposer son royal séant. Sans surprise, Napoléon n’obtint de Paris aucune réponse. Au matin du 3 juillet, il reprit la route et entra dans la nasse de Rochefort à peine quelques heures plus tard. Au large rôdait sa vieille ennemie, la flotte britannique.

4

Une dernière aventure ?

Du 26 février au 7 mars 1815, Napoléon se mit en danger maintes fois. En Méditerranée sur son faible brick ou dans la plaine de Laffrey, il aurait pu mourir dix fois. Déterminé, il n’hésita point à braver la mort. Après son séjour dans la capitale du Dauphiné, il dira d’ailleurs : « Jusqu’à Grenoble, j’étais un aventurier. » Aventurier, il le fut à de nombreuses reprises : de son retour d’Égypte à celui de l’île d’Elbe, il brava mille dangers. Allait-il tenter une nouvelle aventure à partir de Rochefort ? À chaque fois qu’il s’était exposé, c’était pour remporter une bataille ou s’emparer du pouvoir. Cette fois, les circonstances étaient bien différentes. En ces premiers jours de juillet 1815, s’il voulait passer en Amérique, c’était surtout pour jouir d’une retraite aussi lointaine que tranquille. Dès lors, l’enjeu valait-il qu’il coure autant de risques que par le passé ? Et surtout devait-il une nouvelle fois mettre en danger ceux qui le servaient ? Était-ce digne de lui, de son épopée ? Ces questions, il se les posait sûrement déjà quand il retrouva à nouveau la flotte britannique sur son chemin. Apparemment, elle l’attendait tous sabords ouverts, mais était-elle vraiment en mesure d’empêcher son passage ?

De vieille souche écossaise, Frederick Lewis Maitland, né en 1777, arpentait depuis fort longtemps les ponts des navires britanniques quand sa route croisa celle de Napoléon. Élève officier dans la marine, il avait très tôt pris le large en compagnie de son père, un officier distingué de la Royal Navy. D’un bord à l’autre, de la poupe à la proue, des poulies aux cordages, il connaissait tout ou presque des navires qu’il commandait. Comme tous les marins anglais, ce jeune loup de mer restait en alerte depuis la reprise de la guerre avec la France. En cette fin juin 1815, il surveillait le trafic maritime de la rade de Rochefort. De fait, il devint le seul marin en mesure d’empêcher le départ de l’empereur vers les États-Unis. Son vaisseau, le Bellerophon, jouissait d’une belle envergure. Doté de 74 canons, il était connu pour avoir courageusement affronté pendant près d’une heure à Aboukir en 1798 le navire amiral français l’Orient, qui malgré ses 120 canons sombra après une effroyable explosion. De cet affrontement, son adversaire n’était pas sorti indemne, perdant 49 marins et deux de ses mâts. Six ans plus tard, à Trafalgar, son capitaine perdit encore un mât… et bientôt la vie. Surnommé par ses marins « Billy Ruffian » – Bill le bandit –, on remarquait à sa proue une figure de la mythologie grecque, Bellerophon, connue pour avoir tué le monstre Chimère sur le cheval Pégase. Mais le vieux navire était loin d’être aussi rapide que l’animal mythique raconté par Homère.

Lancé en 1786, il était comme tous les vaisseaux de sa classe passablement lent et lourd à manœuvrer. Si dans le combat en ligne sa puissance de feu était redoutable, il filait moins vite au vent que beaucoup de navires français certes de taille inférieure mais plus récents. Sur le papier, Napoléon disposait précisément de deux frégates capables de s’échapper loin de ses vergues. Au pire, l’une pouvait succomber mais pas les deux. Mises à la mer en 1810, la Saale comme la Méduse, que le ministre Decrès avait réquisitionnées pour l’empereur après Waterloo, étaient connues pour être rapides et disposaient en outre d’une belle puissance de feu : 44 canons pour l’une et 40 pour l’autre. Avaient été également mis à la disposition de l’empereur L’Épervier, un brick de 16 canons, et deux goélettes armées. De quoi engager un combat maritime avec une relative confiance. Très rapidement, Maitland s’inquiéta d’ailleurs de cette lutte certainement inégale : « Le Bellerophon ne saurait en prendre qu’une [des frégates] si elles se séparaient, et ce pourrait bien être celle à bord de laquelle ne serait point Bonaparte1. » L’angoisse des Anglais était d’autant plus grande que l’amirauté ne pouvait envoyer pour le moment aucun renfort, tout juste une ou deux corvettes de 20 canons, seulement capables de retarder un peu les frégates françaises sans pouvoir toutefois contrarier vraiment leur course. Restait à savoir si la marine française était encore prête à faire feu pour Napoléon.

Dès qu’il avait reçu de Paris l’ordre de préparer les frégates la Saale et la Méduse pour un appareillage immédiat, le préfet maritime Bonnefous s’était aussitôt exécuté. Le 3 juillet, quand Napoléon entra à Rochefort, elles étaient prêtes à lever l’ancre. Leurs équipages étaient en effet au complet, quatre mois et demi de vivres avaient été embarqués à leur bord, les poudres étaient chargées et les voiles mises sur les vergues. En prévision d’un départ rapide, les équipages avaient même été consignés à bord sans pouvoir communiquer avec la terre. Le commandement des deux frégates, du brick et des goélettes avait été confié au capitaine de la Saale, Philibert. Ce courageux capitaine de vaisseau – il s’était notamment illustré à la bataille de Trafalgar – avait reçu le commandement de sa division le 29 juin. Ses ordres étaient limpides : il devait emmener Napoléon vers sa destination « si les vents le permettent et si la croisière [anglaise] n’est pas dans le cas de s’y opposer ». Autrement dit, tout affrontement devait être impérativement évité. Pour ne pas compromettre les négociations à venir, le gouvernement provisoire ne pouvait en aucune manière ordonner d’ouvrir le feu sur les Anglais.

Au large, la flotte britannique perdait cependant des forces. Redoutant une sortie de Napoléon plus au sud, Maitland avait envoyé vers Bordeaux deux vaisseaux légers, le Cephalus et le Myrmidon, dégarnissant ainsi son dispositif. Dès lors, seul le Bellerophon jouait les farouches vigies dans la baie de Rochefort. Pouvait-on encore l’éviter et ainsi ne pas le combattre ? Sur le papier, c’était possible. Quelques jours plus tôt, à la faveur de vents favorables, la corvette Le Vésuve venant de la Martinique avait réussi à entrer dans la rade sans tirer le moindre coup de canon. Au moment même de son arrivée à Rochefort, Beker reçut une dépêche réellement inquiète signée par les membres du gouvernement provisoire : « Napoléon doit s’embarquer sans délai. Le succès de nos négociations tient principalement à la certitude que les puissances alliées veulent avoir de son embarquement, et vous ne savez pas jusqu’à quel point la sûreté et la tranquillité de l’État sont compromises par ces retards. Si Napoléon avait pris son parti de suite, nous avons sous les yeux un rapport du Préfet maritime de Rochefort où il est dit que le départ n’eût pas été impossible le 292. » Il n’y avait donc plus une minute à perdre. Mais si le 29 juin en effet les vents permettaient une sortie, désormais, ils avaient perdu toute vigueur.

Au lendemain de l’arrivée de Napoléon à Rochefort, le 4 juillet, un cénacle de marins fut réuni en sa présence pour examiner les possibilités d’un départ. Étaient notamment présents le préfet maritime Bonnefous, Philibert, Ponée, le capitaine de la Méduse, ainsi que le vieil amiral Martin. La conclusion de ce conseil fut rapide. Tous les marins s’accordèrent sur un point : en mer, c’était le calme plat. Même au doigt mouillé, point de brise venant de terre, seule capable de favoriser un passage sans encombre. Rien ne pouvait être tenté, car en cas de sortie, les frégates seraient irrémédiablement arraisonnées par manque de vent. Contrarié par Éole, Napoléon n’avait pas d’autres choix que de patienter. Malgré la situation, il n’en affichait pas moins un calme serein tandis qu’autour de lui, officiers et officiels se rongeaient les sangs. Tandis qu’aucun vent n’animait la baie de Rochefort, à Paris, en revanche, celui de l’Histoire soufflait avec vigueur. Le 6 juillet, les Cosaques allumèrent leurs premiers feux sur les Champs-Élysées. Et à quelques centaines de mètres de leurs campements, le gouvernement provisoire était plus que jamais en sursis. Bientôt, il devrait céder la place aux Bourbons.

Dans ce contexte, la présence de l’empereur sur le territoire français était de plus en plus gênante. Aussi Fouché ordonna-t-il au préfet Bonnefous d’à nouveau « presser l’embarquement de Napoléon sur les frégates destinées à le transporter en Amérique ». Mais que faire de lui ensuite ? En désespoir de cause, le gouvernement provisoire proposa de mettre à sa disposition un aviso à condition toutefois qu’il puisse partir dans les vingt-quatre heures. On espérait encore qu’avec un bâtiment plus léger que les frégates, il serait possible de passer sans coup férir. Le même ordre précisait aussi que si l’empereur préférait être « conduit soit à bord de la croisière anglaise, soit en Angleterre », le préfet maritime mettrait tout en œuvre pour le satisfaire. Sans le dire, c’est sans doute la solution que l’on espérait déjà. Car, quelle que fût son attitude, Napoléon ne devait en aucun cas retourner à terre. Si d’aventure Philibert ou l’un de ses subordonnés contrevenait à cet ordre, il se rendrait coupable de haute trahison et risquerait le peloton d’exécution. Dans le même temps, le 7 juillet, le commandant de la flotte anglaise de la Manche, le contre-amiral Hotham, expédia à Maitland la dépêche suivante : « Si vous avez assez de bâtiments pour garder la rade des Basques, ainsi que le chenal entre l’île d’Oléron et le grand banc (où une frégate peut passer), vous serez sûr de les maintenir à leur poste en les faisant mouiller ; mais cela vous donnerait peu de chances de prendre Bonaparte, ce qui est la chose que l’on désire. […] C’est à vous d’employer les meilleurs moyens pour intercepter le fugitif de la captivité duquel paraît dépendre le repos de l’Europe. S’il vient à être pris, il doit m’être amené dans cette baie [celle de Quiberon où se trouvait le contre-amiral], parce que j’ai des ordres pour disposer de sa personne3. » Tandis que les Anglais guettaient leur proie, Fouché et ses ministres l’avaient déclaré persona non grata sur le sol de France. Bref, l’étau se resserrait.

Sans attendre l’exécution de l’ordre du gouvernement provisoire, l’empereur s’invita de lui-même à bord des frégates dans l’espoir de pouvoir partir à la première brise. Vers cinq heures du soir, le 8 juillet, un canot le conduisit péniblement vers la Saale, les rameurs s’épuisant à cause de puissants courants ramenant la frêle embarcation vers la terre. À croire que les éléments se coalisaient pour qu’il ne quitte pas la France. Tandis qu’il s’éloignait des côtes, une petite foule salua son départ en agitant chapeaux et mouchoirs. Sa suite de soixante-six personnes ainsi que l’ensemble de ses malles furent ensuite réparties sur les deux frégates qui se trouvaient alors au mouillage entre l’île d’Aix et la pointe de Fouras. Son espoir d’un envol rapide disparut peu après son embarquement, les voiles des frégates restant désespérément attachées aux vergues. Le lendemain, Napoléon trompa son ennui en visitant les fortifications de l’île d’Aix avant de remonter à bord de la Saale pour le dîner. Au même moment, dans la capitale, Louis XVIII retrouvait son trône grâce à l’alliance du « vice appuyé sur le bras du crime » – de Talleyrand et de Fouché – selon le mot fameux de Chateaubriand. Dès lors, il n’y avait plus rien à attendre de Paris. Les sauf-conduits ne viendraient jamais, au contraire on pouvait même craindre un ordre d’arrestation imminent.

En mer, tenter une sortie sans subir le feu britannique paraissait de plus en plus improbable. Aussi le capitaine Philibert comme le préfet Bonnefous étaient-ils sans solution, dans l’impasse, tout comme leur hôte, devenu du coup de plus en plus encombrant. À moins de ne plus respecter les ordres venus de Paris. Fervent partisan de l’empereur, le capitaine Ponée de la Méduse se disait prêt à en découdre, quitte à sacrifier sa carrière comme son navire. Le 10 juillet, il se porta volontaire pour aller affronter seul le Bellerophon, ouvrant ainsi la voie à la deuxième frégate. Grâce à son sacrifice, en moins de deux heures la Saale disparaîtrait dans la nuit. Ce plan avait en effet toutes les chances de réussir, comme le confirma Maitland dans une dépêche à Lord Keith : « Il était possible sinon probable que la tentative [de s’enfuir] de Napoléon Bonaparte fût couronnée de succès, […] mon expérience du golfe de Gascogne me faisait penser qu’il était impossible d’empêcher de petits bâtiments de tromper la croisière4. » Tandis que le capitaine insistait pour larguer les amarres, le vent s’était enfin levé et l’obscurité gagnait le golfe. Il fallait se décider vite. Mais Napoléon ne donna aucune suite à cette héroïque proposition, ce qui mit en rage Ponée : « Le pauvre capitaine jurait comme un marin et piétinait de colère », témoigna la comtesse de Montholon5.

Entre le 4 et le 15 juillet, pas moins de cinq projets d’évasion furent proposés à l’empereur déchu. Chacun offrait une chance sérieuse de réussite. Le premier, partir à bord des frégates, fut définitivement abandonné au soir du 10 juillet. Trois jours plus tard, un second plan fut écarté. Il émanait du capitaine Baudin, commandant d’une corvette de 32 canons, la Bayadère, plutôt hostile aux Bourbons. Depuis plusieurs jours, la flotte marchande de la Gironde, plusieurs dizaines de bâtiments marchands, était retenue à quai. Si toute cette flotte prenait la mer en même temps, la marine britannique ne pourrait arrêter tous les navires. Ancrée en rade du Verdon, la Bayadère en profiterait alors pour emmener l’empereur au loin tandis que deux corsaires américains accueilleraient à leur bord sa suite et ses bagages. Tel était le stratagème du capitaine manchot (il avait perdu son bras lors d’un combat en 1808). Mais ce plan obligeait Napoléon à revenir à terre pour parcourir une certaine distance, ce qui pouvait être périlleux. Partout, des paysans aux sentiments royalistes affirmés et armés de fourches couraient les campagnes. Par ailleurs, l’empereur n’avait semble-t-il aucune envie d’être capturé sans honneur par la flotte anglaise ou de faire naufrage. Ce fut d’autant plus dommage que, comme Baudin l’avait prévu, sa corvette put ensuite appareiller sans être inquiétée par les navires britanniques, ceux-ci étant trop occupés à courir sus à toutes les voiles marchandes qui descendaient la Gironde. Comme le souligne l’historien Jacques Jourquin, « non seulement le plan était astucieux, mais il était réalisable6 ».

Autre projet, le troisième, celui dit des « chasse-marée ». Il consistait à armer deux grosses chaloupes, appelées aussi « chasse-marée », servies par une demi-douzaine de marins et emportant des provisions suffisantes pour plusieurs semaines. Capables de naviguer en eaux peu profondes, là où le Bellerophon ne pourrait les atteindre, elles pourraient permettre à Napoléon de gagner la haute mer en toute sécurité. Une fois au large, il serait ensuite facile de monter à l’abordage du premier navire marchand pouvant traverser l’Atlantique que l’on croiserait. Après l’avoir investi, on mettrait le cap sur l’Amérique. Et le tour serait joué. Ce projet connut un début d’exécution puisque le 12 juillet, deux chasse-marée attendirent l’empereur au mouillage. Le lendemain, on commença même à embarquer à leur bord quelques effets lui appartenant. Mais, à l’instar du projet Baudin, il sombra lui aussi.

C’est alors qu’une quatrième solution se précisa. Son auteur s’appelait Besson. Enseigne de vaisseau, il appartenait à l’état-major du port de Rochefort. Il imagina de tromper la vigilance anglaise en dissimulant Napoléon sur un navire marchand, un brick assez robuste, la Margaretha. Si d’aventure le navire était visité, l’empereur se réfugierait dans un tonneau spécialement aménagé tandis que les membres de sa suite se cacheraient dans quatre autres. Chaque tonneau était matelassé, pour éviter de sonner creux, muni de discrets systèmes d’aération et accessible à partir de la chambre du bateau grâce à une trappe secrète. Du grand art. Le 4 juillet, Napoléon accepta l’offre de Besson et Bertrand rédigea un contrat d’affrètement, avec à la clef 25 000 francs pour l’audacieux capitaine. Aussitôt, ce dernier commença les préparatifs de départ, qui furent achevés six jours plus tard. Le 12 juillet, il était prêt à partir. À minuit, on emmena furtivement à bord de la Margaretha quelques effets personnels de l’empereur. Dans son journal, Beker note : « Les ordres relatifs à l’embarquement étaient exécutés ; ce projet qui paraissait être le dernier semblait près de s’accomplir7. » Ne restait plus qu’à embarquer le futur occupant de l’ingénieux tonneau. Beker vint alors trouver l’empereur : « Sire, tout est prêt, le capitaine vous attend. » Mais point de réponse. Après quelques instants, il se retira avant de comprendre qu’il ne viendrait jamais. Un sous-commissaire de la Marine présent sur l’île d’Aix témoigne : « Au moment d’exécuter ce projet qui paraissait certain, Napoléon changea de résolution disant qu’il ne voulait pas se noyer8. » Déçu, Besson prit tout de même la mer et fila au vent sans être stoppé. À aucun moment il ne fut donc inspecté. Ce plan de fuite était donc lui aussi assuré de réussir. Et s’il avait fait le choix de partir avec lui, l’empereur n’aurait même pas été obligé de rester confiné dans un tonneau pendant plusieurs heures pour échapper à la croisière anglaise9.

Enfin, le 13 juillet, ce fut au tour du prince Joseph de proposer un dernier plan. Après avoir affrété un brick américain, le Commerce, pour le Nouveau Monde où il comptait également se rendre, il offrit à Napoléon de prendre sa place. De loin et même de près, il était véritablement difficile de reconnaître les deux frères tant ils se ressemblaient. Pas plus Maitland que ses marins ne connaissaient la véritable tête de Napoléon, cette remarque étant d’ailleurs vraie pour tous ceux, fort nombreux, qui ne l’avaient jamais croisé. Partant, il existait de réelles chances pour que l’on confonde les deux Corses. En se faisant passer pour l’empereur, Joseph irait se rendre aux Anglais tandis que le véritable Napoléon gagnerait le large à bord du brick. Le temps que le subterfuge soit éventé, le Commerce aurait ainsi pris une belle avance. Mais, après avoir embrassé son aîné, Napoléon refusa son offre généreuse. Dépité, Joseph insista cependant. Le lendemain, il renvoya son valet et homme de confiance Maillard pour tenter de le convaincre. En vain : « Dites au roi Joseph que j’ai bien réfléchi sur sa proposition. Je ne puis l’accepter, ce serait une fuite. […] Dites-lui de partir sur-le-champ. Il arrivera à bon port10. » Napoléon avait vu juste : son frère arriva plus tard à destination pour s’installer à Point Breeze près de Philadelphie où il connaîtra un exil confortable, royal même. Comme les précédents, ce plan était donc judicieux, si seulement il avait été mis à exécution. Trois sorties – sans l’empereur – furent en définitive tentées, celles du capitaine Baudin, de l’enseigne Besson et du prince Joseph, toutes réussirent, aucune voile britannique n’ayant inquiété ni de près ni de loin la course tranquille de leurs navires. On peut donc en déduire que Napoléon avait de grandes chances de passer. S’il ne connut jamais l’Amérique, ce ne fut donc point en raison de la supériorité britannique, mais bien parce qu’il refusa toute entreprise hasardeuse. Toute audace l’avait-elle quitté ? En réalité, il s’apprêtait à jouer une autre partie plus risquée peut-être que la précédente.