Erin Hunter

L’Espoir de Poil d’Écureuil

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Kate Cary

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF | ÉTOILE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.
LIEUTENANTE | POIL D’Écureuil – chatte roux foncé aux yeux verts.
GUÉRISSEURS | FEUILLE DE LUNE – chatte brun pâle et tigrée, aux yeux ambrés et aux pattes blanches.
ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré, aveugle, aux yeux bleus.
CŒUR D’aulne – matou roux sombre aux yeux ambrés.
GUERRIERS | (mâles et femelles sans petits)
CŒUR D’Épines – matou tacheté au poil brun doré.
AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.
BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.
TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.
PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.
PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.
PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.
| PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.
| APPRENTIE : NUAGE DE SOIE.
| CŒUR DE LILAS – chatte au pelage gris sombre et tigré, avec des taches blanches, aux yeux bleus.
| POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.
| POIL DE CERISE – chatte rousse.
| MOUSTACHE DE LOIR – matou brun et crème.
| CŒUR CENDRÉ – femelle grise.
| PLUIE DE PÉtales – chatte au pelage écaille et blanc, avec des taches blanches en forme de pétale.
| FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.
| TIGE FEUILLUE – chat blanc et roux.
| AILE D’AIGLE – chatte rousse.
| TRUFFE DE ROSÉE – matou gris et blanc.
| APPRENTIE : NUAGE D’Œillet.
| NIMBES TIGRÉs – matou au pelage gris tigré.
| PELAGE DE HOUX – chatte noire.
| APPRENTI : NUAGE DE TORNADE.
| POIL DE BRUYÈre – matou au pelage jaune tigré.
| FEUILLE D’ombre – chatte écaille.
| PLUME TACHETÉE – femelle au pelage moucheté.
| CHANT DE L’alouette – chat noir.
| PELAGE DE MIEL – chatte blanche avec des taches jaunes.
| PELAGE D’Étincelles – chatte au pelage roux tigré.
| BRANCHE FLEURIE – femelle grise aux yeux verts.
| NAGEOIRE AGILE – matou brun.
| CROC POINTU – chat au pelage doré tigré.
| PATTE DE MOUCHE – chatte au pelage gris tigré.
| PELAGE NACRÉ – matou écaille.
| ROCHE PRUNE – chatte au pelage noir et roux.
REINES | (femelles pleines ou en train d’allaiter)
| CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.
| PATTE DE CHÂtaigne – chatte au poil brun sombre (mère de Petite Baie, chat doré et tigré, et de Petite Myrtille, chatte brun clair).
ANCIENS | (guerriers et reines âgés)
| PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.
| MILLIE – chatte au pelage argenté tigré.
| POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.
| FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.
| CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.
| CLAN DE L’OMBRE
CHEF | ÉTOILE DU TIGRE – chat au pelage brun sombre rayé.
LIEUTENANTE | PATTE DE TRÈfle – chatte gris tigré.
GUÉRISSEUR | FLAQUE BRILLANTE – chat au pelage brun parsemé de taches blanches.
| APPRENTI : NUAGE D’OMBRE.
GUERRIERS | PELAGE D’or – chatte écaille aux yeux verts.
| AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux verts.
| PIERRE FOUDROYÉe – chat brun tigré.
| AILE DE PIERRE – chat blanc.
| APPRENTIE : NUAGE DE LUMIÈre.
| PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre et aux oreilles fendues.
| APPRENTI : NUAGE DE LIN.
| PLUME DE PASSEREAU – mâle brun tigré massif.
| OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée et aux yeux verts.
| APPRENTIE : NUAGE DE PUCE.
| TIGE DE MILLE-FEUILLE – femelle rousse aux yeux jaunes.
| APPRENTI : NUAGE DE FLÈche.
| CŒUR DE SUREAU – chatte au pelage noir et blanc.
| CŒUR DE PRÊle – chatte au pelage brun clair tigré.
| apprenti : nuage de combe.
| PELAGE DE VOLUTES – chat gris et blanc.
| APPRENTIE : NUAGE SAUTILLANT.
| POIL DE FOURMI – mâle au pelage brun avec des taches noires.
| FLAMME DE BRASIER – chat blanc et roux.
| PLUME DE CANNELLE – chatte brun tigré aux pattes blanches.
| POIL FLEURI – femelle argentée.
| ŒIL DE SERPENT – chatte tigrée au pelage couleur de miel.
| APPRENTIE : NUAGE DE SOLEIL.
| POIL D’ardoise – matou gris au poil luisant.
| PATTE DE CONIFÈRE – chat gris et blanc.
| MOUSTACHE DE FRONDE – chatte gris tigré.
| PIQUÉ DE LA MOUETTE – chatte blanche.
ANCIENS | BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.
| DOS BALAFRÉ – chat brun avec une longue cicatrice sur le dos.
| CLAN DU CIEL
CHEFFE | ÉTOILE DE FEUILLE – chatte tigrée brun et beige aux yeux ambrés.
LIEUTENANT | AILE DE FAUCON – mâle gris sombre aux yeux jaunes.
GUÉRISSEURS | SOUHAIT POUDRÉ – chatte tigrée brun clair aux pattes tachetées.
| FLOCON NERVEUX – matou noir et blanc.
MÉDIATEUR | ARBRE – matou jaune aux yeux ambrés.
GUERRIERS | PLUME DE MERLE – mâle tigré marron foncé.
| ARABESQUE – chat noir et blanc.
| SOURCE DE PLUIE – matou gris sombre costaud.
| SAULE PRUNE – chatte gris sombre.
| TRUFFE DE SAUGE – matou gris perle.
| HARRY DES SOURCES – matou gris.
| TRUFFE DE BOURGEON – chatte au poil roux et blanc.
| TRUFFE DE SABLE – matou trapu brun clair aux pattes rousses.
| SAUT DE LAPIN – chat brun.
| PLUME DE MENTHE – femelle au pelage gris tigré et aux yeux bleus.
| POIL D’ortie – matou brun pâle.
| PERLE DE NEIGE – petite chatte blanche.
| FEUILLE DE PRAline – chatte roux pâle aux yeux verts.
| CIEL PÂLE – femelle au poil noir et blanc.
| CHANT DU NECTAR – chatte brune.
| AILE DE CAILLE – chat blanc aux oreilles noir de jais.
| PATTE DE PIGEON – chatte au pelage gris et blanc.
| MOUSTACHE FLOUE – femelle blanche avec des taches brunes.
| TRUFFE DE GRAVILLONS – matou fauve.
| PELAGE ENSOLEILLÉ – chatte rousse.
REINES | griffe de roseau – petite chatte au pelage pâle et tigré (mère de Petit Brun, chaton brun-roux, et Petite Tortue, chatte écaille).
| VIOLETTE BRILLANTE – femelle au pelage noir et blanc aux yeux jaunes (mère de Petite Racine, mâle jaune, et Petite Aiguille, chatte au poil noir et blanc).
ANCIENNE | FOUGÈre fauve – chatte au poil brun clair devenue sourde.
| CLAN DU VENT
CHEF | ÉTOILE DU LIÈvre – mâle brun et blanc.
LIEUTENANT | PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.
GUÉRISSEUR | PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé avec des taches blanches évoquant le plumage du faucon crécerelle.
GUERRIERS | BELLE-DE-NUIT – chatte noire.
| AILE TACHETÉE – femelle brun pommelé.
| PLUME DE JONC – chatte à la fourrure gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.
| PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.
| PATTE DE BRAISE – matou gris avec deux pattes plus sombres.
| PANACHE DE FUMÉe – chatte grise.
| PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.
| PATTE VIVE – chat roux.
| ŒIL D’alouette – chatte tigrée brun clair.
| FLEUR D’ajoncs – femelle au pelage brun clair tigré.
| PATTE FRÊLE – matou noir avec une tache blanche sur le poitrail.
| GRIFFE DE SON – chat au pelage brun clair tigré.
| PLUME ARDOISE – matou gris foncé.
| ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus.
| FOUGÈRE ZÉbrÉe – chatte au poil gris tigré.
REINE | PLUME TIGRÉe – chatte gris tigré (mère des chatons de Griffe de Son : Petit Murmure, chatte gris tigré, Petite Chanson, chatte écaille, et Petit Frisson, mâle brun et blanc).
ANCIENS | MOUSTACHE CLAIRE – mâle brun clair.
| CLAN DE LA RIVIÈRE
CHEFFE | ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.
LIEUTENANT | CŒUR DE ROSEAU – mâle noir.
GUÉRISSEUSES | PAPILLON – chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.
| FEUILLE DE SAULE – chatte au poil gris tigré.
GUERRIERS | PELAGE DE CRÉpuscule – chatte à la robe brun tigré.
| ÉCAILLE D’Anguille – femelle au pelage gris sombre et blanc.
| POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.
| PLUME BOUCLÉe – chatte brun clair.
| COSSE BRILLANTE – chat au poil gris et blanc.
| POIL LUISANT – chatte argentée.
| QUEUE DE LÉzard – matou brun clair.
| SOURCE NOIRE – chatte au poil noir et blanc.
| BRUME FROIDE – chat au poil gris et blanc.
| PELAGE DE FOUGÈre – chatte écaille.
| GRIFFE DE JAIS – chat gris.
| TRUFFE DE CHOUETTE – matou brun tigré.
| PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus.
| CIEL NOCTURNE – femelle au pelage gris sombre et aux yeux bleus.
| DOUCE PLUME – chatte grise.
| TOUFFE GRISE – matou gris et blanc.
| CŒUR DE BRISE – chatte au poil brun et blanc.
| LIÈvre blanc – chat blanc.
| CROC D’ajonc – chat blanc aux oreilles grises.
ANCIENNE | PELAGE DE MOUSSE – femelle écaille-de-tortue aux yeux bleus.

PROLOGUE

Nuage d’Écureuil leva la truffe. Une bonne odeur de gibier flottait dans l’air, portée par la brise qui tournoyait dans le ravin sablonneux. L’apprentie trépignait d’impatience : elle allait enfin pouvoir découvrir le territoire de son clan, après en avoir pendant si longtemps flairé les parfums lointains. Dépêche-toi, Pelage de Poussière. À l’autre bout de la clairière, son nouveau mentor s’attardait près d’Étoile de Feu tandis que Museau Cendré et Tempête de Sable discutaient près d’eux.

« Ils n’auraient pas pu papoter avant la cérémonie ? chuchota-t-elle à Nuage de Feuille. Je veux explorer la forêt, moi.

— Moi aussi ! s’écria sa sœur, le poil hérissé par l’excitation. Museau Cendré m’a promis de me montrer où poussent le pas-d’âne et la racine de glouteron. Je vais préparer mon premier cataplasme cet après-midi. » Ses prunelles ambrées pétillaient. « La cérémonie était géniale, non ? Tout le monde nous regardait comme si nous étions déjà grandes !

— Nous ne sommes plus des chatons, c’est vrai ! » Nuage d’Écureuil se souvint avec un frisson de plaisir de l’instant où Étoile de Feu avait prononcé son nom d’apprentie pour la première fois. Il avait eu l’air si fier ! Elle se mit à aller et venir devant Nuage de Feuille, incapable de se tenir tranquille. « Et très bientôt, je serai une vraie guerrière, et toi, une vraie guérisseuse. J’espère que mon apprentissage sera court et que je pourrai diriger des patrouilles avant la saison des feuilles mortes. » Elle réfléchissait à toute vitesse. « Je me demande quel sera mon nom définitif !

— Du calme ! Tu viens à peine de recevoir ton nom d’apprentie ! la taquina sa sœur en la poussant du bout du museau.

— Tous les novices s’appellent “Nuage de quelque chose”, c’est banal. Moi, je veux un nom unique !

— Je peux t’appeler Tronche d’Écureuil, si tu veux, ronronna Nuage de Feuille. Ça, c’est unique !

— Très drôle. Tu crois qu’Étoile de Feu me baptisera Queue d’Écureuil ? J’espère pas. Je préférerais Flamme d’Écureuil ou Vif Écureuil. » Ses pensées s’emballaient. « En fait, peu importe. Ce que j’aimerais surtout, c’est m’appeler Étoile de l’Écureuil, un jour. » Elle s’interrompit, songeuse. « Tu penses que je pourrai devenir meneuse, plus tard ?

— Bien sûr ! »

Nuage d’Écureuil frémit de plaisir.

« Je serai cheffe et mes chatons régneront sur toute la forêt ! »

Nuage de Feuille hocha la tête avec entrain et renchérit :

« Moi, je serai la meilleure des guérisseuses. Le Clan des Étoiles m’enverra des prophéties tous les jours et ensemble nous serons les chattes les plus puissantes qu’on ait jamais vues.

— Nos ancêtres te l’ont dit ? miaula sa sœur, pleine d’espoir.

— Non. Mais c’est une évidence. »

Non loin, Étoile de Feu se détourna enfin de Pelage de Poussière. Le cœur de Nuage d’Écureuil fit un bond dans son poitrail.

« Ils ont fini de bavarder ! » se réjouit-elle, avant de déchanter aussitôt. Son mentor discutait à présent avec Museau Cendré. « Mais qu’est-ce qu’ils peuvent encore se dire ? »

Étoile de Feu et Tempête de Sable se dirigèrent vers elles.

« Alors, qu’est-ce que cela fait d’être des apprenties ? miaula gaiement leur père.

— C’est génial ! s’écria Nuage de Feuille en se précipitant vers eux.

— Vous vous sentez différentes, maintenant que vous êtes des Nuages ? s’enquit Tempête de Sable.

— Bien sûr ! miaula l’apprentie guérisseuse en se frottant contre sa mère. Nuage d’Écureuil pense déjà à son nom de guerrière.

— Il y a des lunes que j’y pense ! précisa la rouquine. Étoile de Feu, tu ne m’appelleras pas Queue d’Écureuil, n’est-ce pas ?

— Chaque chose en son temps, ronronna-t-il, tout fier. Tu dois d’abord finir ton apprentissage.

— Facile ! lança Nuage d’Écureuil, la queue frétillante.

— Parle pour toi, miaula sa sœur. Toi, tu n’as pas besoin de connaître les noms de toutes les plantes de la forêt.

— C’est vrai, mais je dois mémoriser les fumets et les empreintes de tous les animaux.

— Je sais que nous pourrons être fiers de vous, ronronna Tempête de Sable.

— Et si Nuage de Feuille recevait son nom de guérisseuse avant que je reçoive mon nom de guerrière ? s’inquiéta Nuage d’Écureuil. Ce serait la honte.

— Bien sûr que non, la rassura Étoile de Feu. Vous avez chacune votre propre chemin à suivre. »

Du bout du museau, Tempête de Sable frôla la truffe de ses filles, l’une après l’autre.

« Tant que vous serez là l’une pour l’autre, il ne pourra rien vous arriver. »

Nuage d’Écureuil ronronna de bonheur et se tourna vers sa sœur.

« Nuage de Feuille et moi, nous serons toujours ensemble, déclara-t-elle le plus sérieusement du monde.

— Et nous nous entraiderons toujours, renchérit Nuage de Feuille en entortillant sa queue à celle de la rouquine. Rien ne pourra jamais nous séparer. »

CHAPITRE 1

La belle saison s’en allait doucement et les sentiers de la forêt se couvraient déjà de feuilles mortes. Devant Poil d’Écureuil, le torrent cascadait vers le lac et, au-delà, la lande s’étirait sous le ciel bleu de l’après-midi. La guerrière sortit des bois et leva la truffe. Un parfum de bruyère, poussiéreuse et brunissante, flottait dans l’air.

Aile d’Aigle, Roche Prune et Poil de Bourdon se déployèrent à côté d’elle.

« C’est calme », murmura Aile d’Aigle.

Les yeux rivés sur l’étendue de bruyère qui se trouvait devant eux, Roche Prune déclara :

« Oui. Et il fait un temps idéal pour chasser. »

Aile d’Aigle se tourna vers les arbres et les scruta comme si elle pouvait voir à travers leur feuillage.

« Mieux vaut rester sur nos gardes », dit-elle.

Poil d’Écureuil opina : la jeune chatte devait penser à Lune d’Ambre, son ancien mentor, blessé à mort par un hibou une lune plus tôt, lors d’une journée semblable à celle-ci. Il ne faut jamais oublier que les plus belles journées peuvent soudain tourner au drame, songea la lieutenante.

La rouquine plissa les yeux pour tenter d’identifier une silhouette sombre au sommet d’une colline. Comme elle dirigeait la patrouille frontalière, elle devrait inclure dans son rapport les agissements de leurs voisins. Presque trois lunes s’étaient écoulées depuis que les clans avaient redéfini les frontières pour faire de la place au Clan du Ciel et, jusque-là, le nouveau marquage avait été respecté. Tout en s’en réjouissant, Étoile de Ronce lui avait confié qu’il trouvait cela trop beau pour être vrai.

La silhouette sombre se glissa dans la bruyère. Une autre la suivit.

« Une patrouille du Clan du Vent ? demanda Poil d’Écureuil.

— Je crois, miaula Poil de Bourdon en suivant son regard.

— Elle s’en va, ajouta Roche Prune, les yeux plissés.

— On ferait mieux d’aller voir s’ils ont franchi la frontière », déclara Poil d’Écureuil.

Aile d’Aigle s’approcha du torrent et renifla la rive. Roche Prune descendit plus bas sur la berge.

Poil d’Écureuil tendit la queue vers les ajoncs, de l’autre côté du torrent.

« La frontière a été déplacée, leur rappela-t-elle.

— Oui, mais la forêt s’arrête au cours d’eau, miaula Aile d’Aigle.

— Nous devons nous habituer aux nouvelles limites », insista la rouquine, étonnée que sa jeune camarade soit déjà attachée aux traditions des clans. Est-ce que Roche Prune, sa sœur, était dans le même état d’esprit ? « Vous avez déjà marqué la nouvelle zone de territoire ?

— Cœur d’Épines nous a dit que c’était inutile, lui apprit Roche Prune. Selon lui, les guerriers du Tonnerre ne chassent pas dans la lande. Uniquement dans la forêt. »

Poil d’Écureuil écarquilla les yeux. Un clan puissant devait s’adapter au changement, et non l’ignorer. Étoile de Ronce allait devoir parler à ses vétérans. Est-ce que la paix dure simplement parce que les clans n’ont pas essayé de faire respecter les nouvelles frontières ? Elle descendit le long du torrent, vers des rochers qui pointaient hors de l’eau, et sauta sur le premier.

« Les membres du Clan du Tonnerre chassent sur le territoire du Clan du Tonnerre », lança-t-elle à ses camarades. Elle gagna la pierre suivante, puis bondit sur la rive opposée. Là, l’air sentait la tourbe et les ajoncs. Elle était étonnée que les odeurs soient si différentes alors qu’ils étaient encore tout près de la lisière de la forêt. Dans la lande, le vent balayait les parfums tandis que, sous le couvert des arbres, les senteurs s’attardaient davantage.

Derrière elle, Aile d’Aigle et Poil de Bourdon fixaient d’un air méfiant les pierres de gué.

« Vous venez ? » s’impatienta Poil d’Écureuil.

Roche Prune frôla sa sœur et bondit sur le premier rocher.

« Suis-moi ! lança-t-elle à Aile d’Aigle. On n’est jamais allées sur le territoire du Clan du Vent.

— C’est notre territoire maintenant », rectifia le lieutenant.

Alors que, à l’évidence, personne n’était encore venu chasser sur cette bande de lande, le Clan du Tonnerre n’avait pas souffert de la faim depuis la modification des frontières. La saison des feuilles vertes avait été clémente et le gibier, abondant. Néanmoins, lorsque la mauvaise saison chasserait leurs proies sous terre, ils auraient besoin de ce précieux morceau de territoire, puisqu’ils avaient cédé au Clan du Ciel une bonne partie de leur forêt.

Roche Prune sauta sur la berge et s’arrêta près de Poil d’Écureuil.

« Je sens l’odeur du Clan du Vent. »

La guerrière rousse leva la truffe, tandis que Poil de Bourdon et Aile d’Aigle se décidaient enfin à traverser le torrent. En effet, sa trace était perceptible.

« C’est sans doute le vent qui l’apporte des hauteurs », dit-elle à sa jeune camarade.

Celle-ci renifla une touffe d’herbe et grimaça :

« Tout sent comme le Clan du Vent, ici.

— Cet endroit a longtemps fait partie de son territoire, répondit Poil de Bourdon en contemplant la lande avec inquiétude. J’imagine qu’il faudra pas mal de temps pour que notre odeur l’imprègne. »

Poil d’Écureuil se rapprocha de la ligne d’ajoncs qui matérialisait la frontière.

« Elle s’imposera plus vite si nous y laissons notre marquage. »

Elle frotta sa joue contre une branche en prenant garde aux épines. Poil de Bourdon longea la frontière d’un pas raide en y laissant aussi sa trace, pendant que les deux sœurs griffaient le sol pour y déposer leur odeur.

« L’odeur du Clan du Vent est quand même assez faible, s’étonna Aile d’Aigle. Nos voisins non plus n’ont pas dû marquer leur nouvelle frontière.

— Ils étaient peut-être trop occupés. Vous vous souvenez qu’Aile Rousse est morte il y a peu ? Ils ont dû la veiller. Attendez que le froid arrive… Ils seront plus attentifs aux frontières quand le gibier se fera plus rare. »

Poil de Bourdon tourna le museau vers la forêt, les oreilles dressées, aux aguets. Aile d’Aigle suivit son regard.

« Un lapin ! » s’écria Roche Prune en filant vers le torrent à la poursuite de l’animal dodu surgi de la forêt.

Poil de Bourdon et Aile d’Aigle l’imitèrent. Ils franchirent de nouveau les pierres de gué puis s’élancèrent vers leur proie. Pris de panique, l’animal couina avant de changer de trajectoire pour se mettre à l’abri. Sauf que Poil de Bourdon était rapide. D’un bond, il couvrit la distance qui les séparait et le cloua au sol. Il l’acheva d’une morsure avant même que les deux sœurs l’aient rejoint.

Poil d’Écureuil les observait tandis qu’ils reniflaient tour à tour la belle prise, tout excités. Manifestement, ses camarades préféraient chasser dans la forêt plutôt que dans la lande. Elle frotta sa joue contre une autre branche et revint au torrent. Étoile de Ronce devrait rappeler à ses guerriers de renouveler régulièrement le marquage de cette frontière. S’ils ne s’appropriaient pas cette terre, le Clan du Vent reviendrait la marquer.

« Ça ne ressemblera pas à une vraie Assemblée », miaula Poil d’Écureuil. Elle jeta un coup d’œil vers le ciel nocturne tout en cheminant à côté d’Étoile de Ronce. « Ce n’est pas la pleine lune.

— Ce n’est pas une vraie Assemblée, lui rappela son compagnon. Juste une entrevue entre les chefs et les lieutenants. »

Près d’eux, les vaguelettes du lac venaient paresseusement lécher la berge. Les galets, qui avaient emmagasiné la chaleur du soleil tout au long de la journée, étaient encore tièdes sous les pattes de Poil d’Écureuil. Elle regarda l’île et vit des silhouettes filer sur l’arbre-pont, sans parvenir à les identifier. Lorsqu’elle leva la truffe, elle ne perçut que les parfums de la lande et repensa à sa patrouille avec Poil de Bourdon, Roche Prune et Aile d’Aigle. Est-ce qu’Étoile du Lièvre allait leur reprocher leur marquage sur les ajoncs ? Il ne pouvait pourtant pas se plaindre, cette zone appartenait au Clan du Tonnerre, à présent.

« Pourquoi Étoile du Lièvre nous a-t-il convoqués ?

— Patte de Braise ne l’a pas précisé », répondit le meneur. Le guerrier du Vent était venu les prévenir pendant que Poil d’Écureuil se reposait après la patrouille. « Il m’a juste annoncé qu’Étoile du Lièvre voulait discuter. » Étoile de Ronce se rapprocha d’elle et leurs flancs se frôlèrent. « La lune n’est peut-être pas pleine, mais elle est très lumineuse, ce soir. » Il la gratifia d’un regard tendre. « Je suis content qu’on ait un peu de temps pour nous, juste toi et moi.

— Je ne me souviens plus de la dernière fois où c’est arrivé, ronronna-t-elle en frottant sa joue contre son épaule.

— Tu te souviens de l’époque où ce territoire nous semblait encore nouveau ?

— Oui, tu venais d’être nommé lieutenant, confirma-t-elle.

— On avait l’habitude de partir en douce explorer les environs, une fois que tout le monde dormait.

— Tu n’étais vraiment pas discret, ronronna-t-elle. Je me demande comment on s’en est tirés sans jamais se faire prendre.

— Sans doute parce que j’étais lieutenant, murmura-t-il.

— Je crois plutôt que nos camarades étaient gentils et faisaient mine de ne pas nous entendre. Même Pelage de Poussière ne disait rien, alors qu’il était toujours pointilleux avec le sommeil des jeunes guerriers. » Penser à son ancien mentor lui réchauffa le cœur. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis qu’elle avait fini son apprentissage. Comment avait-elle pu laisser filer sa jeunesse sans s’en rendre compte ? Elle se rappela soudain comment Feuille de Lune et elle s’étaient promis d’avoir un avenir radieux et baissa les yeux, un peu gênée. J’imagine qu’on ne s’en tire pas si mal… Même si le poids des ans ne pesait pas encore sur ses pattes, il y avait longtemps qu’elle ne frémissait plus d’impatience avant une mission, contrairement à ses premières lunes de guerrière où elle sautait de joie dès qu’on la choisissait pour partir en patrouille ou pour aller à l’Assemblée. Elle se pressa un peu plus contre Étoile de Ronce.

« Est-ce que ta jeunesse te manque ? »

Il haussa les épaules et répondit :

« C’est surtout l’insouciance qui me manque. À l’époque, notre seule responsabilité, c’était de rapporter du gibier. Je n’étais pas encore meneur, tu n’étais pas encore lieutenante et nous n’avions pas encore de chatons à élever. »

Le cœur de Poil d’Écureuil se serra un peu. Pelage d’Étincelles et Cœur d’Aulne étaient grands, et elle n’avait jamais eu la chance de connaître Petite Baie et Petit Pissenlit, ses deux autres chatons, morts peu après leur naissance. Comme elle avait espéré avoir une autre portée, ensuite, et de nouveaux chatons minuscules à nourrir et à aimer ! Malheureusement, le destin en avait décidé autrement.

« Avoir des petits ne m’a pas donné l’impression de vieillir d’un coup. J’aimais me sentir responsable d’eux. Et j’ai hâte de revivre ça. » Elle jeta un coup d’œil plein d’espoir vers Étoile de Ronce. « Pas toi ?

— Si, bien sûr. »

Cette réponse presque indifférente contraria Poil d’Écureuil. Elle aurait voulu plus d’enthousiasme.

« Faisons comme si nous étions jeunes ! lança-t-elle. Imaginons que nous sommes partis en douce du camp… La moitié de nos camarades sont déjà dans leurs nids et les autres dormiront quand nous rentrerons.

— J’aimerais que ce soit possible… »

Étoile de Ronce avait-il soupiré ?

« Mais nous ne pouvons pas arriver en retard à la réunion, poursuivit-il. Et nous devons rentrer aussitôt après. Bois de Frêne et Pelage de Lion voudront tout savoir. »

De nouveau, il s’inquiétait pour le clan. C’était un bon meneur. Il faisait toujours passer ses camarades avant ses propres besoins. Pourtant, elle ne put s’empêcher de regretter que, ce soir-là, il ne la préfère pas à tout le reste. Leur précieux instant d’intimité était déjà terminé. Elle décida d’ignorer sa déception et se concentra sur la réunion à venir.

« Étoile du Lièvre n’a sans doute rien de grave à nous annoncer. La paix règne depuis la tempête. Nous nous sommes enfin habitués à la présence du Clan du Ciel près du lac et tout le monde semble satisfait des nouvelles frontières.

— Dans ce cas, pourquoi nous convoquer ?

— La maladie les a peut-être frappés, ou alors ils ont des problèmes avec les Bipèdes.

— Inutile d’essayer de deviner. Nous le découvrirons bien assez tôt. »

Étoile de Ronce pressa le pas et se mit à courir dès qu’il aperçut l’île. Poil d’Écureuil le suivit sur l’arbre-pont ; la lune se reflétait dans l’eau. Puis elle regarda en arrière en entendant crisser les galets sur la plage. C’était Étoile de Brume et Cœur de Roseau. Elle voulut les saluer d’un signe de tête, mais les deux félins du Clan de la Rivière avaient plongé dans le lac pour traverser à la nage.

Sur la berge d’en face, Étoile de Ronce se fraya un passage dans les herbes hautes, où des odeurs fraîches s’étaient déposées. Les représentants des Clans du Ciel, du Vent et de l’Ombre étaient déjà arrivés. Poil d’Écureuil se glissa parmi les tiges, suivant la trace de son compagnon jusqu’à la clairière.

Là, elle vit Étoile du Tigre, Étoile du Lièvre et Étoile de Feuille réunis au centre. Patte de Trèfle, Plume de Jais et Aile de Faucon, en retrait, échangeaient des regards attentifs. Étoile de Ronce se hâta d’aller prendre place parmi les chefs. Alors que Poil d’Écureuil le rejoignait, des branches s’agitèrent au-dessus de sa tête. Une bourrasque balaya des feuilles mortes sur le sol. La rouquine frémit. Elle avait l’habitude que la clairière grouille de guerriers et d’apprentis, emplissant l’atmosphère de leurs odeurs et de leurs voix.

Étoile du Lièvre les salua à leur arrivée.

« Merci d’être venus. »

Poil d’Écureuil le dévisagea sans parvenir à déchiffrer ses pensées. Elle perçut une certaine tension parmi les chats, ce qui l’inquiéta. Est-ce qu’Étoile de Ronce et elle étaient les seuls à ne pas connaître l’objet de cette réunion ? Elle se tourna à demi lorsque les herbes hautes frémirent : Étoile de Brume et Cœur de Roseau entrèrent, tout ruisselants, dans la clairière.

« Bonsoir, Étoile du Lièvre », miaula respectueusement la chatte grise.

L’intéressé lui répondit en clignant des yeux et observa les participants.

« Je vous ai fait venir ici ce soir parce qu’il y a un problème avec le territoire du Clan du Ciel.

— Un problème ? » répéta Étoile de Feuille, surprise.

Étoile de Brume, Étoile du Lièvre et Étoile du Tigre la toisèrent avec froideur. Poil d’Écureuil se demanda si Étoile du Lièvre avait déjà évoqué cela avec les autres chefs.

« Dans ce cas, pourquoi n’est-ce pas Étoile de Feuille qui nous en parle ? demanda Étoile de Ronce, les yeux plissés.

— Manifestement, elle n’a rien remarqué, rétorqua Étoile de Brume.

— Est-ce que vos clans ont encore parlé dans notre dos ? s’indigna Étoile de Feuille.

— Nous espérions que cette époque-là était révolue, renchérit Aile de Faucon en se rapprochant de sa cheffe.

— Ce n’est pas la question, intervint Plume de Jais en agitant la queue, comme impatient. Si vous aviez vécu ici plus longtemps, vous vous seriez déjà rendu compte que quelque chose ne va pas. »

Poil d’Écureuil le dévisagea. Essayait-il d’insulter le Clan du Ciel ?

« Nous avons réglé la question du territoire du Clan du Ciel il y a trois lunes, gronda Étoile de Ronce. Nous étions tous d’accord.

— Et c’était la meilleure solution, à l’époque », insista Étoile du Tigre.

C’était lui qui avait proposé de redécouper les territoires. Est-ce qu’il le regrettait ?

« Ces trois lunes ont permis de mettre en évidence les failles de ce plan, insista Étoile du Lièvre en fixant Étoile de Feuille.

— Quelles failles ? demanda cette dernière.

— Nous avons déplacé nos frontières pour faire une place au Clan du Ciel, rappela Étoile du Lièvre en regardant les autres meneurs tour à tour. Et nous l’avons fait de bon cœur. Nous savons que le Clan du Ciel a sa place parmi nous ; le Clan des Étoiles a été bien clair là-dessus. En revanche, certains clans se retrouvent avec des zones de territoire dont ils n’ont pas l’utilité.

— Les cours d’eau qui traversent la terre que le Clan de la Rivière nous a cédée nous empêchent d’y patrouiller facilement, approuva Étoile du Tigre.

— En plus, ils grouillent de poissons que seuls nous, membres du Clan de la Rivière, pouvons attraper et manger, ajouta Étoile de Brume.

— Et vous, vous avez reçu une zone de lande, lança Étoile du Lièvre à Étoile de Ronce.

— Nous y chassons ! protesta ce dernier.

— Vraiment ?

— Chant de l’Alouette y a attrapé un lapin, hier.

— Un seul ?

— Nous n’avions pas besoin de plus.

— Aujourd’hui, votre patrouille a à peine franchi le torrent », insista Étoile du Lièvre.

Poil d’Écureuil s’échauffa. Est-ce que le meneur du Vent les avait épiés ?

« C’était une patrouille frontalière, se défendit-elle. Pas une patrouille de chasse.

— Et pourtant, vous avez chassé. Mais dans la forêt, pas dans la lande.

— Nous chassons là où le gibier se présente, grogna Étoile de Ronce.

— Et vous n’attrapez qu’un lapin là où, nous, nous en aurions pris trois.

— Est-ce que tu insultes mes guerriers ? s’emporta Étoile de Ronce, le poil hérissé sur les épaules.

— Bien sûr que non. Nous avons plus l’habitude de chasser dans la lande, c’est tout.

— Nous finirons par nous y habituer aussi, intervint Poil d’Écureuil. Il nous faut simplement du temps pour nous adapter à nos nouveaux territoires. »

Étoile de Feuille se tourna vers Étoile du Lièvre, le poitrail bombé.

« Où veux-tu en venir, à la fin ? cracha-t-elle. Tu veux que le Clan du Ciel s’en aille ? Si tu…

— Personne ne pense que vous devez partir, se hâta-t-il de la rassurer.

— Si vous voulez qu’on s’en aille, il faut vous arranger avec nos ancêtres ! » s’emporta encore Étoile de Feuille.

Poil d’Écureuil eut de la peine pour la meneuse du Ciel.

« Vous ne pensez pas qu’ils ont suffisamment été déplacés ? plaida-t-elle.

— Tout ce que je dis, c’est que ce territoire est gâché, insista Étoile du Lièvre en soutenant son regard. Le Clan du Vent se développe – Plume Tigrée attend des chatons – et nous avons besoin de place.

— À t’entendre, il vous faut plus de terres que nous. Mais le Clan du Ciel aussi compte de nouveaux membres ! protesta Étoile de Feuille. Violette Brillante a eu des petits.

— Tous les clans s’agrandissent », reconnut Étoile du Lièvre d’une voix égale. Poil d’Écureuil se dandina, mal à l’aise. À croire que toutes les chattes de la forêt avaient des chatons sauf elle… « Voilà pourquoi aucun clan ne devrait conserver des terres dont il ne peut rien faire, conclut-il avec une œillade appuyée adressée à Étoile de Ronce.

— Le Clan du Tonnerre se sert de toutes ses terres ! »

Poil d’Écureuil baissa la tête. Elle avait peut-être eu tort en insistant pour que le Clan du Tonnerre s’adapte à son nouveau territoire. Les clans prospéreraient davantage en continuant à chasser dans un environnement familier.

« Il est vrai que nous n’exploitons pas la lande comme nous le devrions, reconnut-elle. La frontière n’avait pour ainsi dire jamais été marquée avant aujourd’hui.

— Nous ne renoncerons pas à ce territoire pour autant, déclara Étoile de Ronce en la toisant. Sinon, nous serions lésés par rapport aux autres.

— Moi, je serai ravi de rendre les marécages au Clan de la Rivière, annonça Étoile du Tigre. Mais, en échange, le Clan du Ciel devra nous restituer la pinède.

— Personne ne touchera aux terres du Clan du Ciel, protesta Étoile de Ronce en agitant la queue. Nous avons trop lutté pour parvenir à cet arrangement. Si nous le brisons maintenant, nous serons de nouveau dans l’impasse.

— Mais est-il juste que nous ayons reçu un marécage inutile en échange de la terre giboyeuse que nous avons cédée au Clan du Ciel ? l’interrogea Étoile du Tigre.

— Il fallait y penser avant de suggérer cette solution ! » répliqua Étoile de Ronce.

Étoile du Tigre le foudroya du regard.

« Comment aurais-je pu savoir que ton clan gâcherait le gibier de la lande ?

— Mes guerriers ne gâchent pas de gibier ! gronda le meneur du Tonnerre.

— Il y a peut-être une autre solution, intervint Poil d’Écureuil pour empêcher qu’ils ne se battent. Une solution qui éviterait qu’on gaspille du terrain et qui permettrait au Clan du Ciel de recevoir un domaine équitable. » Elle tenta de retrouver l’idée qu’ils avaient envisagée bien des lunes plus tôt, avant de parvenir à l’arrangement actuel. À l’époque, les meneurs n’avaient pas approuvé ce plan, qui impliquait que le Clan du Ciel se retrouve à l’écart des autres. Mais, à présent, cela semblait être le compromis le plus raisonnable. « Qu’est-ce que vous pensez de la zone libre, après la tanière de Bipèdes abandonnée ?

— C’est où, déjà ? voulut savoir Étoile de Feuille.

— Au bout des territoires du Tonnerre et de l’Ombre, l’informa Poil d’Écureuil en espérant que l’idée lui plairait.

— Si c’est un terrain de chasse propice, pourquoi ne l’avez-vous pas déjà revendiqué ? s’enquit-elle, méfiante.

— Quand il n’y avait que quatre clans, personne n’avait besoin d’y chasser.

— Il n’y a pas d’accès au lac, fit remarquer Aile de Faucon.

— Et alors ? objecta Étoile du Tigre. Vous ne pêchez pas.

— Et vous seriez plus près de la Source de Lune, renchérit Étoile du Lièvre.

— Et les remèdes ? contra Étoile de Feuille. Certaines plantes ne poussent qu’au bord de l’eau.

— Vous pourriez conserver une étroite bande de forêt, suggéra aussitôt Poil d’Écureuil. Ainsi, le Clan du Ciel ne serait pas complètement isolé. Juste assez large pour descendre jusqu’au lac. Et il y aura peut-être des remèdes dans ce nouveau domaine. Nous ne savons pas à quoi ressemble la forêt, là-haut. Peut-être même y a-t-il davantage de gibier qu’ici. Cela vaut le coup de l’explorer. »

Étoile de Feuille plissa les yeux.

« Nous venons à peine de finir d’installer notre nouveau camp et de marquer nos frontières. Pourquoi serions-nous encore obligés de tout recommencer ?

— C’est vrai, ce ne serait pas très juste, reconnut Étoile du Tigre. Malheureusement, si c’est la meilleure solution pour les clans, alors il faudra en passer par là. Et, cette fois-ci, nous vous aiderons. » Le meneur de l’Ombre se tourna vers les autres chefs. « Je suis certain que tous les clans s’y mettront. »

Aile de Faucon ne semblait toujours pas convaincu.

« Est-ce que quelqu’un s’est rendu là-bas dernièrement ? »

Poil d’Écureuil se crispa en voyant les autres échanger des coups d’œil dubitatifs.

« Je pense qu’on n’a jamais vraiment exploré cette zone, admit Étoile de Brume.

— Alors pourquoi le ferions-nous ? cracha Aile de Faucon. Si ça se trouve, ça grouille de renards et de Bipèdes. »

Poil d’Écureuil se pencha vers lui.

« Mais cela vaut la peine d’aller y jeter un coup d’œil, n’est-ce pas ? insista-t-elle. Et si c’était le territoire idéal ? Nous aurions tous assez de terres pour chasser.

— Vous voulez encore nous exiler, soupira Étoile de Feuille.

— Pas du tout, la rassura Poil d’Écureuil. Vous vivriez juste à côté de nous.

— Justement, à côté de vous et non parmi vous.

— Ça, ça ne dépendra que de vous, rétorqua Étoile du Tigre.

— On se verra aux Assemblées ! insista Poil d’Écureuil en ignorant la remarque du meneur de l’Ombre. Et vous auriez toujours des frontières avec le Clan du Tonnerre et le Clan de l’Ombre.

— Oui, le Clan du Ciel ne serait pas isolé, renchérit Étoile du Lièvre. Nous vivons tous sous le Clan des Étoiles, à présent. Nous partageons les mêmes ancêtres. »

Étoile de Feuille réfléchit un instant, puis elle secoua la tête comme pour chasser cette idée, sur la défensive.

« S’installer en terre inconnue serait dangereux et difficile. Qui sait ce qui se cache dans cette forêt ?

— Le Clan du Ciel a l’habitude du danger, miaula Étoile de Brume. Je suis certaine que, quels que soient les périls qui vous attendent, vous les affronterez avec courage et adresse. »

Étoile de Feuille renifla.

« Va dire ça à mes anciens et à mes reines. »

Poil d’Écureuil sentit Étoile de Ronce remuer près d’elle. Il observait les autres, la mine assombrie par la colère. Elle cligna des yeux avec espoir.

« Nous les aiderions à déménager, hein ?

— Un nouveau territoire pour un nouveau clan ! s’écria Étoile du Lièvre, ravi. C’est parfait. »

Aile de Faucon sortit les griffes.

« Rien n’a changé, ici, cracha-t-il. Vous découpez le territoire en morceaux comme ça vous arrange, sans écouter ce que nous voulons.

— Nous n’avons rien découpé, ce soir, lui rappela Étoile du Tigre. Nous avons trouvé la meilleure solution possible. » Il soutint le regard du lieutenant du Ciel. « Vous êtes des nôtres, à présent. Nos problèmes vous concernent autant que vos propres problèmes, non ? Nous voulons simplement satisfaire le Clan des Étoiles. Pas vous ?

— Est-ce que notre nouveau déménagement satisferait vraiment le Clan des Étoiles ? s’enquit Étoile de Feuille.

— S’il peut apporter une paix durable, sans doute, se hâta de miauler Poil d’Écureuil. Allons consulter nos guérisseurs pour nous assurer que le Clan des Étoiles approuve ce plan.

— Et s’il ne dit rien ? s’inquiéta Étoile de Feuille. Il est resté bien silencieux, depuis la tempête.

— Sans doute parce qu’il n’y a rien à craindre, temporisa Étoile de Brume en balayant le sol avec sa queue. Nos ancêtres nous préviendront avant que nous ne fassions fausse route.

— Si je comprends bien, on peut chasser un clan de chez lui tant que les ancêtres ne se plaignent pas ? gronda Étoile de Ronce. C’est comme ça que le code du guerrier fonctionne, maintenant ?

— Nos revendications comptent aussi, lui rappela Étoile du Tigre. Le code du guerrier nous dit de respecter les vivants comme les morts. »

Étoile du Lièvre pencha la tête, pensif, et dit :

« Essayons au moins de réfléchir à la suggestion de Poil d’Écureuil.

— Nous ne prendrons pas de décision tant que tout le monde ne sera pas satisfait, ajouta Étoile de Brume. Si le Clan du Ciel avait le temps de se faire à cette idée…

— Viens, Aile de Faucon, miaula Étoile de Feuille, irritée. On gaspille notre salive, ici.

— Non, pas du tout… » voulut les retenir Poil d’Écureuil.

Mais les deux félins s’éloignaient déjà.

« J’espère qu’ils changeront d’avis… soupira Étoile du Tigre.

— Cela résoudrait tous nos problèmes, reconnut Étoile du Lièvre.

— Étoile de Feuille est une chatte raisonnable, conclut Étoile de Brume en la suivant du regard.

— Rentrons, grogna Étoile de Ronce en agitant sèchement le bout de sa queue pour faire signe à Poil d’Écureuil.

— C’était un bon plan, Poil d’Écureuil, la salua Étoile de Brume.

— Merci », fit la rouquine avant de suivre son compagnon.

À l’orée de la clairière, elle accéléra pour le doubler et s’arrêta net devant lui en clignant des yeux, le cœur serré. Alors qu’elle avait réussi à éviter un combat entre les chefs, il la toisait durement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? fit-elle.

— À mon avis, le Clan du Ciel ne devrait pas abandonner, gronda-t-il.

— Je sais, compatit-elle. Mais il faut bien que quelque chose change. Même si la solution d’Étoile du Tigre était la meilleure à l’époque, les clans s’agrandissent. Nous avons tous besoin de territoire. Grâce à ce plan-là, nul ne devra renoncer à une part de ses terres.

— Personne, sauf le Clan du Ciel, marmonna-t-il.

— Ils auront un nouveau territoire. Ils ont l’habitude de se déplacer, et ce sera peut-être la dernière fois. Cette terre au-delà du nid de Bipèdes abandonné pourrait être parfaite pour eux.

— Elle pourrait aussi être infestée de serpents, de chiens et de renards. Des guerriers pourraient mourir à cause de ton idée. »

La gorge de Poil d’Écureuil se noua. Pourquoi Étoile de Ronce était-il si furieux ?

« Le Clan du Ciel est fort et plein de ressources. Ses membres ont survécu à tant de choses… Ils survivront à tout ça.

— Et pourquoi devraient-ils survivre à quoi que ce soit ?

— Des terres sont gaspillées ! protesta-t-elle en prenant soin de ne pas parler trop fort, car les autres meneurs les observaient à l’autre bout de la clairière. Poil de Bourdon et Roche Prune ne voulaient même pas marquer la frontière, aujourd’hui. Et je crois qu’Aile d’Aigle n’avait jamais franchi le torrent. Il se passe visiblement la même chose au sein du Clan de l’Ombre. Eux non plus ne chasseront jamais dans leur nouveau lopin de terre. »

Étoile de Ronce se détourna et avança dans l’herbe haute.

« Ils s’y habitueront, comme nous nous habituerons à la lande au-delà du torrent.

— Mais nous aurions tous un territoire plus vaste si le Clan du Ciel se déplaçait, insista Poil d’Écureuil en lui courant après. Et tu as entendu Étoile du Lièvre et Étoile de Feuille : les clans s’agrandissent. Il y aura d’autres nouveaux chatons à la saison des feuilles nouvelles, d’autres gueules à nourrir, d’autres apprentis à former…

— D’autres chatons ! répéta Étoile de Ronce en agitant sa queue. Tu ne penses donc qu’à ça ! »

Ses paroles la blessèrent comme un coup de griffes. Elle le regarda disparaître dans les broussailles, peinée.

« Et toi, tu n’y penses pas ? »

Elle s’élança à sa suite, mais il était déjà loin. Il avait atteint l’arbre-pont lorsqu’elle le rattrapa. Elle le suivit et sauta derrière lui sur la berge.

Arrivée à son niveau, elle lança, essoufflée :

« Réponds-moi, tu n’as pas envie d’avoir des chatons, Étoile de Ronce ?

— J’ai déjà des chatons, rétorqua-t-il.

— Cœur d’Aulne et Pelage d’Étincelles ? Ils sont grands !

— Je sais ! » Il avançait sans même tourner la tête vers elle. « Assez grands pour s’occuper d’eux-mêmes. Pourquoi veux-tu désespérément de nouveaux petits ? Tu n’es pas assez occupée ? Être lieutenante, ça ne te suffit pas ?

— Ça le devrait mais, non, ça ne me suffit pas, avoua-t-elle soudain. Je vieillis un peu plus chaque saison. Un jour, je ne pourrai plus avoir de chatons. Je veux juste une dernière portée avant qu’il ne soit trop tard.

— Je sais, miaula-t-il, inquiet. Moi aussi, je voudrais avoir des chatons. Mais pas autant que toi.

— Tu ne m’aimes plus ? s’écria-t-elle en s’arrêtant net.

— Bien sûr que si ! s’exclama-t-il, exaspéré. En même temps, je suis responsable de notre clan. Et si les autres commencent à chercher des ennuis au Clan du Ciel, je dois me concentrer sur le présent. Je n’ai plus autant d’énergie qu’avant. Moi aussi, je vieillis.

— C’est faux ! s’emporta la rouquine. Tu as plus de vies que moi… »

Elle se tut lorsqu’une idée la frappa comme un torrent d’eau glacée. Était-ce la raison pour laquelle il ne voulait pas y penser pour le moment ? Il aurait tout le temps d’avoir des chatons plus tard, peut-être même avec une autre compagne, lorsqu’elle serait morte. Cette idée lui donna la nausée. Elle le fixa, incapable de parler.

Les prunelles du meneur scintillèrent quand il comprit à quel point elle souffrait.

« Je suis désolé ! dit-il en rebroussant chemin pour venir frotter son museau contre sa joue. Je n’aurais rien dû dire. J’étais fâché. J’avais l’impression que tu n’étais pas de mon côté durant la réunion. J’essayais de protéger le Clan du Ciel.

— Moi aussi ! J’essayais de trouver une solution pour que perdure la paix.

— Tu as peut-être raison. Mais ce n’est pas la question. Tu es ma lieutenante. » Sa queue frémit. « Tu es censée me soutenir devant les autres clans. Nous devons avoir l’air unis. Tu sais qu’Étoile du Tigre est prompt à flairer les faiblesses des autres et à les exploiter.

— Ne pas être d’accord, ce n’est pas une faiblesse…

— Et pourtant, c’est l’image que cela donne lorsqu’une lieutenante s’oppose à son chef en public. Tu devrais le savoir ! Tu aurais dû m’expliquer ton idée en privé et nous aurions pu l’exposer ensemble aux autres clans.

— Il aurait peut-être été trop tard. » Poil d’Écureuil se tut un instant. Elle ne voulait pas se disputer avec lui. Et, de plus, le problème du Clan du Ciel n’était pas ce qui l’inquiétait à cet instant. « Je suis navrée d’avoir évoqué cette possibilité avant de t’en parler. Mais c’est vraiment pour ça que tu m’as dit que tu ne voulais pas de chatons ?

— Pardon si je me suis mal exprimé, répondit-il, les yeux écarquillés. Si, je suis d’accord pour qu’on ait des chatons.

— Vraiment ? se réjouit-elle.

— Oui, si c’est ce que tu veux. »

Poil d’Écureuil le dévisagea. Loin d’être emballé, il semblait surtout résigné, ce qui la chagrina beaucoup. Elle se détourna de lui. Ce que je veux, c’est que tu en aies vraiment envie.

Ils suivirent le sentier jusqu’au camp en silence. À leur arrivée, Chant de l’Alouette gardait l’entrée. Ses yeux brillèrent dans le noir lorsqu’il les aperçut.

« Comment s’est passée la réunion ? demanda le matou noir en se précipitant vers eux. Que voulait Étoile du Lièvre ?

— La même chose que d’habitude », soupira Étoile de Ronce.

Lorsqu’il se glissa dans le tunnel de ronces, Poil d’Écureuil le laissa passer devant elle et les suivit dans le camp. Bois de Frêne et Pelage de Lion attendaient dans la clairière éclairée par la lune, comme Étoile de Ronce l’avait prédit. Lorsque les trois guerriers entourèrent le meneur, Poil d’Écureuil hésita à les rejoindre.

Ils semblaient à peine remarquer sa présence. Elle-même, elle n’avait pas vraiment l’impression d’être là. Leur dispute résonnait toujours dans ses oreilles. Il pourrait avoir des petits avec une autre après ma mort. Elle n’avait jamais vraiment envisagé qu’il puisse lui survivre – et de plusieurs vies. Son cœur se serra lorsqu’elle comprit pour la première fois qu’elle ne deviendrait jamais cheffe du Clan du Tonnerre. Les rêves que, chaton, elle avait partagés avec Feuille de Lune ne se réaliseraient jamais. Étoile de Ronce lui survivrait et, elle, elle resterait la compagne du chef. Cette idée la plongea dans un abîme de tristesse. Que laisserait-elle derrière elle après sa mort ? Est-ce qu’une autre la remplacerait dès qu’elle disparaîtrait ?

Elle se dirigea discrètement vers la tanière des guerriers. Ce soir-là, elle dormirait dans son ancien nid. Elle souffrait trop pour aller se coucher près d’Étoile de Ronce.

CHAPITRE 2

« Il faudra réparer ça avant la mauvaise saison », annonça Poil de Fougère.

Poil d’Écureuil suivit le regard du vieux guerrier et repéra des trous dans la voûte de la tanière des anciens. Elle se détourna aussitôt, éblouie par les rayons de soleil qui s’y glissaient.

« Je demanderai à quelqu’un d’arranger ça, promit-elle.

— C’est vrai ? fit Plume Grise en passant la tête à l’intérieur.

— Bien sûr.

— Elle va s’en occuper ! » lança Plume Grise à Millie.

Cette dernière prenait le soleil devant l’entrée. De plus en plus sourde, elle comprit de travers les paroles de son compagnon.

« Elle s’est coupée ? Mince… elle doit avoir la tête ailleurs à cause de leur dispute. »

Le cœur de Poil d’Écureuil se serra. Est-ce que tout le clan était au courant ? Ses camarades avaient dû remarquer qu’elle n’avait pas dormi dans l’antre du chef la nuit précédente.

« Je te parle de la tanière ! » pesta Plume Grise, les yeux au ciel.

Poil d’Écureuil se donna un coup de langue sur le poitrail, embarrassée. Elle n’était pas seulement la compagne d’Étoile de Ronce, mais aussi la lieutenante de leur clan. Elle ne devait pas laisser transparaître leurs désaccords. Étoile de Ronce avait raison sur un point : ils devaient montrer un front uni, et pas seulement devant les autres clans. Leurs propres camarades devaient sentir que leur relation était solide. Une querelle entre un meneur et son lieutenant pouvait déstabiliser le clan tout entier.

Poil de Fougère agita la queue, ce qui la tira de ses pensées.

« Quand commenceront les réparations ? s’enquit-il, soucieux.

— Je demanderai à Truffe de Rosée et à Nuage d’Œillet de s’y mettre dès qu’ils reviendront de l’entraînement.

— Merci. » Le vieux matou brun doré alla se coucher dans son nid. « Jusque-là, il était bien agréable de laisser le soleil entrer, mais le parfum de la saison des feuilles mortes flotte dans l’air et Flocon de Neige a peur que Cœur Blanc ne prenne froid.

— Nous isolerons toutes les parois, promit-elle. Il fera aussi chaud ici que dans un nid de souris. »

Elle ressortit, salua Millie et Plume Grise au passage et inspecta le camp. Étoile de Ronce prenait le soleil sur la Corniche avec Cœur d’Épines. Elle ne leva pas la tête vers lui, de peur de croiser son regard. Elle l’avait évité depuis qu’elle s’était réveillée à l’aube. Sa peine s’était atténuée avec le sommeil et elle avait retrouvé son bon sens. Bien sûr qu’Étoile de Ronce l’aimait ! Et s’il n’était pas aussi pressé qu’elle d’avoir une nouvelle portée de chatons, au moins, il avait été honnête avec elle. Elle savait qu’elle avait réagi de manière disproportionnée. Néanmoins, comme elle n’était pas encore prête à lui parler, elle était partie chasser avec la patrouille de l’aube.

Elle ne pouvait pourtant pas rester hors du camp toute la journée et il était midi, à présent. Il n’y avait plus rien à faire avant la patrouille du soir. Au bord de la clairière, elle chercha un moyen de s’occuper. Pelage de Houx et Nuage de Tornade étaient revenus de l’entraînement et fouillaient avidement dans la réserve de gibier. Œil de Geai et Cœur d’Aulne, eux, se préparaient à sortir. Comme d’habitude, l’aveugle ouvrait la voie malgré sa cécité. Devant la pouponnière, Chipie papotait avec Cœur de Lilas et Pétale de Rose, pendant que l’apprentie de celle-ci, Nuage de Soie, fouinait dans les fougères à la recherche de souris.

Poil d’Écureuil se demanda s’il ne serait pas temps pour Chipie de rejoindre les anciens. Elle devait se sentir bien seule dans la pouponnière vide. Mais elle aidait tellement les reines ! Et si une guerrière annonçait qu’elle attendait des chatons ? Personne ne devrait être obligé de dormir seul dans la pouponnière… Son cœur se serra de nouveau. Moi, je devrais y être. Ses pensées s’emballèrent. Comment pourrait-elle avoir des chatons si Étoile de Ronce n’en voulait pas ?

Mais ce n’était pas seulement la question des chatons qui la préoccupait. Elle l’avait contredit en public. Ils allaient se battre ! Poil d’Écureuil agita la queue, indignée. Et j’ai le droit d’avoir mon propre avis. Ses projets pour le Clan du Ciel pourraient peut-être résoudre tous leurs problèmes. Étoile de Ronce avait sous-entendu qu’une bonne lieutenante devait se taire. Mais elle aurait été incapable de tenir sa langue, de toute façon. Elle s’ébroua. Pensait-il donc qu’elle n’était pas une bonne lieutenante ? Son cœur se serra de nouveau. Elle ferma les yeux. Avec des idées pareilles, elle ne risquait pas de se sentir mieux.

« Nuage de Soie ! Nuage de Tornade ! Regardez ce que j’ai attrapé ! » lança Nuage d’Œillet à l’entrée du camp.

En entendant l’appel de sa sœur, Nuage de Tornade releva la tête au-dessus de la souris qu’il mangeait. Nuage de Soie sortit le museau des fougères, les yeux ronds.

La novice gris sombre se tenait à côté de Truffe de Rosée, un petit lapin couché devant ses pattes.

Nuage de Soie surgit des frondes et s’arrêta net près de sa sœur.

« Il est presque aussi gros que toi ! s’écria-t-elle en reniflant la proie avec enthousiasme.

— Tu l’as attrapé toute seule ? s’enquit leur frère, impressionné.

— Presque, dit-elle, les yeux baissés.

— C’est Nuage d’Œillet qui l’a pisté et l’a attrapé. Je n’ai fait que l’aider à l’achever, ronronna Truffe de Rosée.

— On peut le manger tout de suite ? demanda Nuage d’Œillet.

— Va le poser sur le tas de gibier et prends quelque chose de plus petit. Nous pourrons partager le lapin plus tard avec les anciens. »

Nuage d’Œillet jeta un coup d’œil vers la réserve. Le corps allongé d’une grande proie gisait tout en haut.

« C’est une belette ? s’étonna-t-elle.

— Oui, confirma Nuage de Tornade. Patte de Mulot l’a attrapée ce matin.

— Mais les belettes sont féroces !

— Celle-là aussi. Patte de Mulot est allé voir les guérisseurs… Il est couvert de morsures. »

Poil d’Écureuil dressa l’oreille. Patte de Mulot avait dû rentrer lorsqu’elle était dans la tanière des anciens.

« Est-ce qu’il est grièvement blessé ?

— Je ne sais pas, avoua le novice.

— Tu te rends compte, on peut se faire blesser par du gibier ! murmura Nuage de Soie.

— Et même tuer !

— Va déposer ton lapin dans la réserve, répéta Truffe de Rosée. Quand tu auras mangé, on ira s’entraîner au combat. »

Poil d’Écureuil lorgna en direction du matou gris et blanc.

« Est-ce que vous pourrez vous occuper de la tanière des anciens, après ? lui lança-t-elle. La voûte a besoin d’être réparée.

— Bien sûr. »

Le matou agita la queue tandis que Poil d’Écureuil allait se glisser entre les tiges de ronces qui drapaient l’entrée de la tanière des guérisseurs. À l’intérieur, il faisait sombre et une odeur de remèdes flottait dans l’air. Sa sœur, Feuille de Lune, leva vers elle son regard chaleureux.

« Hé, bonjour ! »

Patte de Mulot était assis au milieu de la tanière, raide. Feuille de Lune appliquait un onguent sur ses plaies à grands coups de langue.

« Tes blessures sont graves ? s’inquiéta le lieutenant en s’approchant. Je vois que Feuille de Lune s’occupe bien de toi.

— En effet. Mais ça va, ce ne sont que quelques petites morsures.

— Certaines sont profondes, précisa Feuille de Lune. Mais je les ai bien nettoyées et j’y ai appliqué des remèdes. Ça devrait guérir vite. » Elle releva le museau vers le blessé. « Par contre, si tu as de la fièvre ou si la douleur t’empêche de dormir la nuit, il faudra revenir me voir tout de suite. »

Patte de Mulot acquiesça.

« Où as-tu trouvé cette belette ? » s’enquit Poil d’Écureuil. Ces animaux étaient rares, de ce côté de la forêt.

« Près des hêtres.

— Pas dans la lande ?

— Non, répondit son camarade, perplexe. Pourquoi j’irais chasser dans la lande ? C’est le domaine du Clan du Vent.

— Pas le long du torrent, lui rappela-t-elle, agacée.

— Ah oui, c’est vrai. J’oublie tout le temps. C’est tellement bizarre de chasser à découvert. »

Elle se retint de soupirer. Étoile du Lièvre avait raison, ils négligeaient des zones entières. Quel gâchis !

« Nous devons tous nous y habituer, dit-elle.

— Bien sûr. » Il jeta un coup d’œil distrait vers une morsure sur son épaule. « J’espère juste que, à force de chasser dans le vent, nous ne deviendrons pas aussi chétifs que nos voisins. »

Feuille de Lune se servit d’une de ses pattes pour plier la feuille où elle avait préparé l’onguent.

« Les guerriers du Vent sont petits parce que leurs ancêtres l’étaient aussi, pas à cause du vent, expliqua-t-elle.

— Et leurs ancêtres, pourquoi ils étaient petits ? renifla le guerrier.

— Seul le Clan des Étoiles le sait.

— C’est sans doute à cause du vent. »

Poil d’Écureuil croisa le regard de sa sœur et ravala un ronron. Est-ce que Feuille de Lune allait contester ce genre de logique farfelue ?

« Va te reposer au soleil, ordonna la guérisseuse au blessé pour changer de sujet. Cela sèchera tes plaies.

— Merci, Feuille de Lune, dit-il avant de s’éloigner.

— Attends ! le rappela Poil d’Écureuil. Est-ce que tu as patrouillé au bout de notre territoire récemment ? Vers le nid de Bipèdes abandonné ?

— J’y suis passé il y a un quart de lune avec Chant de l’Alouette et Poil de Cerise.

— Tu sais à quoi ça ressemble, là-bas ? » s’enquit-elle tandis que son poil se hérissait sur son échine. Étoile de Ronce ne serait pas content s’il savait qu’elle posait ce genre de questions. « Est-ce que des chats errants y vivent ? Ou des renards ?

— On a flairé des odeurs inconnues, ici et là, sur la frontière, mais s’il y a des chats errants ou des renards, ils sont assez intelligents pour éviter de venir chez nous.

— Merci, Patte de Mulot. »

Le matou gris et blanc la salua d’un signe de tête et sortit.

« Pourquoi ces questions ? » voulut savoir Feuille de Lune.

Poil d’Écureuil s’assit, la queue enroulée autour des pattes, soulagée de pouvoir parler seule à seule avec sa sœur.

« La réunion d’hier soir avec Étoile du Lièvre était tendue.

— J’ai entendu dire que les autres meneurs voulaient rétablir les frontières telles qu’elles étaient avant l’arrivée du Clan du Ciel…

— Pas tout à fait. Personne ne veut priver le Clan du Ciel de territoire. Mais, avec les nouvelles frontières, le Clan de l’Ombre possède une terre où il ne peut pas chasser. Et nous, nous avons une bande de lande que, honnêtement, nous utilisons à peine.

— Nous ne pouvons pas revenir en arrière… Qu’arriverait-il au Clan du Ciel ?

— C’est pour ça que j’interrogeais Patte de Mulot sur les terres au-delà du nid de Bipèdes abandonné. Le Clan du Ciel pourrait s’y plaire.

— Est-ce qu’il accepterait d’y aller ?

— Peut-être, s’il savait que c’est un bon endroit, répondit Poil d’Écureuil, pleine d’espoir.

— Ça pourrait marcher, concéda Feuille de Lune sans grand enthousiasme. Mais est-ce qu’Étoile de Ronce a connaissance de cette possibilité ?

— J’en ai parlé hier soir lors de la réunion, lui apprit-elle, le poitrail bombé.

— Vraiment ? s’étonna sa sœur.

— Il le fallait. Cela règlerait tous nos problèmes, insista la rouquine.

— Pour moi, le Clan du Ciel ne devrait pas être obligé de se déplacer encore… Il a déjà traversé tant d’épreuves… Est-ce que les clans ne peuvent pas simplement s’habituer à leurs nouvelles frontières ?

— Nous avons tous besoin d’un territoire plus grand. »

Elle qui avait espéré que sa sœur partagerait son point de vue, elle dut ravaler sa frustration.

« Qu’en pense Étoile de Ronce ? l’interrogea Feuille de Lune.

— Que le Clan du Ciel devrait rester où il est.

— Je suis contente que quelqu’un soit de leur côté. » Elle ramassa la feuille pliée entre ses dents et l’emporta au fond de la tanière, où elle la déposa près de la flaque. « Le Clan de l’Ombre essaie de chasser le Clan du Ciel depuis son arrivée. Maintenant, les Clans de la Rivière et du Vent s’en mêlent. Je sais que le changement est difficile à vivre, mais les clans n’essaient même pas de s’adapter. À croire qu’ils veulent que tout redevienne comme avant. Je m’étonne que le Clan des Étoiles n’ait rien dit.

— Tu voudras bien l’interroger, la prochaine fois que tu te rendras à la Source de Lune ?

— Si tu veux, miaula la guérisseuse en haussant les épaules. Mais je ne sais pas s’il répondra. Il est resté bien silencieux depuis la tempête. Nous pensions que c’était juste parce qu’il n’avait rien à nous dire… À présent, je n’en suis plus si sûre…

— Tu crois qu’il y a une raison à ce silence ?

— Ce que je sais, c’est qu’il est très perturbant de boire l’eau de la source et de ne rien y voir à part le reflet de la lune. » Elle revint vers Poil d’Écureuil. « Tu m’as dit qu’Étoile de Ronce pense que le Clan du Ciel ne devrait pas bouger… Vous vous êtes disputés à cause de ça ?

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on s’est disputés ? rétorqua la rouquine en détournant le regard.

— Je t’ai vue sortir de la tanière des guerriers, ce matin…

— Il prétend que je devrais le soutenir.

— Il aurait peut-être mieux valu en discuter avec lui d’abord. Le Clan du Ciel a besoin de temps pour trouver ses marques près du lac. Je ne suis pas certaine que les obliger à se déplacer une nouvelle fois soit une bonne idée.

— S’ils restent où ils sont, les tensions frontalières ne feront qu’empirer. » Pourquoi Feuille de Lune et Étoile de Ronce ne voyaient-ils pas qu’il était urgent de régler cette querelle de territoire avant qu’une guerre n’éclate ? « Une fois qu’il a une idée en tête, Étoile du Tigre est aussi têtu qu’un renard qui a flairé un os.

— C’est vrai… Mais que se passera-t-il si le Clan du Ciel décide qu’il ne veut pas partir ? Tu crois qu’Étoile du Tigre leur laissera le choix, maintenant ? » Elle se renfrogna. « Pas étonnant qu’Étoile de Ronce soit contrarié. Tu as remué un nid de guêpes.

— Nous ne nous sommes pas disputés seulement à cause du Clan du Ciel… » Poil d’Écureuil remua la queue, agacée. Elle voulait tout raconter à sa sœur, mais elle hésita. Parler de chatons avec elle était délicat. Bien des saisons plus tôt, celle-ci avait eu une portée avec Plume de Jais, un guerrier du Vent, depuis devenu lieutenant. Parce que sa sœur était guérisseuse et qu’il lui était interdit de prendre un compagnon, et parce que le père des chatons appartenait à un autre clan, Poil d’Écureuil avait accepté d’élever les petits avec Étoile de Ronce comme si c’était les siens. Ces chatons n’étaient autres qu’Œil de Geai, Pelage de Lion et Feuille de Houx, laquelle était décédée depuis longtemps déjà. Poil d’Écureuil les avait aimés comme une véritable mère. Ensuite, elle avait donné naissance à Pelage d’Étincelles et à Cœur d’Aulne. Sa sœur aurait sans doute du mal à comprendre son désir d’avoir une autre portée. Elle avait déjà eu la chance d’être mère deux fois, une expérience que Feuille de Lune ne pourrait jamais connaître.

La guérisseuse la fixait, les yeux pétillants de curiosité.

« Alors, raconte ! »

Poil d’Écureuil soupira. Tant pis si c’est embarrassant… Feuille de Lune comprendra. Et elle avait besoin d’être rassurée.

« Il a dit qu’il ne voulait pas d’une nouvelle portée autant que moi je le voudrais.

— Oh, Poil d’Écureuil… gémit Feuille de Lune, peinée pour elle.

— Je sais. C’est… »

Égoïste de ma part, allait-elle ajouter. J’ai déjà élevé deux portées. Mais Feuille de Lune ne la laissa pas finir.

« Tu as dû avoir tant de peine, miaula doucement sa sœur. Je sais à quel point tu veux une autre portée.

— Étoile de Ronce dit qu’il se fait vieux et qu’il a assez de responsabilités comme ça, avec le clan. »

Elle se tut, piquée au vif par le souvenir de la dispute.

« Si vous aviez de nouveaux chatons, je suis sûre qu’il les aimerait… Cela dit, je comprends qu’une telle idée puisse l’effrayer.

— Tu crois que ce n’est pas raisonnable de ma part de vouloir une autre portée ? Je sais que…

— Pas du tout. Mais tu as déjà Cœur d’Aulne et Pelage d’Étincelles. Et, d’une certaine façon, Œil de Geai et Pelage de Lion.

— Ils n’ont plus besoin de moi, murmura la rouquine, le cœur gros.

— Ils auront toujours besoin de toi. Mais pas de la même manière que lorsqu’ils étaient petits. Et le clan aussi a besoin de toi, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas la même chose. »

Feuille de Lune tendit le museau et, du bout de la truffe, lui frôla la joue.

« Je suis désolée que tu aies de la peine. Étoile de Ronce serait sûrement heureux d’avoir d’autres chatons. Laisse-lui juste un peu de temps.

— Et si le temps me manquait, justement ? s’alarma Poil d’Écureuil. Et si j’étais trop vieille ?

— Tu n’es pas trop vieille, la rassura Feuille de Lune en s’écartant. Ne sois pas si pressée. » Elle posa sur la rouquine un regard plein d’affection. « Et arrête de vouloir régler tous les problèmes en même temps.