Pour Tina –
ce livre n’aurait pas pu exister sans toi.
Merci du fond du cœur.
Et pour Crystal –
consultante de première ordre, lectrice-test, restauratrice de santé mentale, meilleure amie.
Je ne sais pas comment tu fais tout ça, mais je suis ravie que tu le fasses.
J’espère que ce livre sera à la hauteur de vos attentes.

1

— Mesdames et messieurs, applaudissez la seule et l’unique Lola Mariposa.

Une seconde avant que tout ne commence vraiment, un mélange de sensations et d’émotions la frappa de plein fouet.

Nervosité, excitation, peur, impatience… Elle les sentait gonfler dans sa poitrine, chacune d’entre elles essayant de prendre le dessus sur l’autre.

Les rideaux s’écartèrent. Aveuglée par la violente lumière des projecteurs, elle devina que tous les regards se braquaient sur elle.

Une intense excitation la fit vibrer.

La musique démarra, faible et grésillant légèrement dans les haut-parleurs et, comme par magie, Kaylee Whitfield céda la place à son alter ego, plus courageuse, plus pétillante et plus sexy.

La perruque blonde, les lentilles de contact bleues et le maquillage l’aidaient, naturellement. Mais il se passait quelque chose d’extraordinaire quand elle était sur scène.

Là, elle était anonyme. Libre.

Elle s’assit devant la coiffeuse, dos au public, et fit mine de se brosser les cheveux. Puis l’incomparable Ella Fitzgerald entama le premier couplet de Bei mir bist du schön, et Kaylee lança une œillade faussement timide par-dessus son épaule.

Tout en prenant soin de maintenir son regard au-dessus de la tête des spectateurs, elle glissa lentement son index entre ses lèvres rouge rubis puis, d’un geste expérimenté, ôta son gant de satin noir avec ses dents, avant de le faire tournoyer au-dessus de sa tête et de le jeter au sol.

Jamais elle n’établissait de contact visuel quand elle était sur scène.

Car sa performance n’était pas destinée à la foule.

Non, ce moment sous le feu des projecteurs était pour elle, et rien que pour elle.

Elle laissa le peignoir de satin glisser sur une épaule, avant de le remettre en place. Quelqu’un siffla au fond de la salle, et le sourire de Kaylee se fit un peu plus sensuel.

Se produire sur scène, c’était sa façon d’exprimer physiquement la rébellion qu’elle avait trop longtemps refoulée. Jusqu’à ce qu’elle soit en âge de comprendre que les reproches de sa mère sur son comportement « honteux » étaient surtout motivés par la crainte du qu’en dira-t-on, et les éventuelles retombées sur l’honorable nom des Whitfield.

En conséquence de quoi, elle avait appris à se fondre dans la masse, à ne pas faire de scènes.

Elle pratiquait à la perfection l’art de masquer ses souhaits et ses désirs sous un vernis impénétrable de pudeur et de bonnes manières.

Mais, une fois par semaine, elle se transformait, dansait dans un cabaret, et se libérait.

Pour tout dire, cela lui sauvait la vie.

Elle aimait les costumes et tout le rituel qui allait avec.

Elle aimait l’impertinence du spectacle.

Mais, par-dessus tout, elle aimait l’impression de tout contrôler que cette prestation lui procurait.

Il y avait du pouvoir dans l’art de titiller le public, de distiller une subtile pression, et puis de faire machine arrière… avant de recommencer. C’était jubilatoire de créer une frustration parmi ses admirateurs.

Elle ôta son autre gant de la même façon, avant de prétendre retoucher une dernière fois son maquillage, puis elle se leva.

Comme prévu, elle fit tournoyer l’un des bouts de la ceinture qui maintenait son peignoir fermé, tout en s’avançant d’une démarche langoureuse vers le devant de la scène.

Ce qui n’était pas prévu du tout, en revanche, c’était que son mutin tour d’horizon de la salle – le regard soigneusement dirigé au-dessus des têtes, bien sûr – lui fasse croiser de troublants yeux verts.

Évidemment, elle ne pouvait pas voir leur couleur depuis la scène. Mais, en dépit de la distance et de la lumière tamisée du club, elle savait qu’ils avaient la couleur du jade et ne ressemblaient à aucuns autres : plus sombres quand leur propriétaire se concentrait, pétillants de mille étincelles quand il plaisantait, froids comme la glace quand il était en colère.

Aidan.

Cela faisait dix ans qu’elle ne l’avait pas vu. Cinq ans que Max, son propre frère, et lui avaient rompu les ponts sans cérémonie.

Et pourtant elle aurait reconnu Aidan Beckett n’importe où. Quelque chose qui ressemblait étrangement à du désir prit naissance au creux de son estomac, lui rappelant ces étés surchargés en hormones où elle faisait mine de lire près de la piscine. En réalité, elle admirait furtivement le corps ferme et cuivré d’Aidan, constellé de milliers de gouttelettes étincelantes, tandis qu’autour de lui et de Max se pressait l’inévitable et interchangeable horde de filles en bikini, qui passaient leur temps à glousser et à se trémousser.

S’il avait été assis comme tous les autres spectateurs, elle ne l’aurait jamais remarqué. Mais il était appuyé contre un poteau, une bière à la main, et paraissait plus grand et plus large d’épaules qu’autrefois, quand il leur rendait visite pendant les vacances scolaires.

Plus viril, aussi.

En fait, il était extraordinairement beau en jean, T-shirt et blouson de moto noirs, et elle ne pouvait s’empêcher de le regarder.

Reprenant ses esprits, elle se rappela que dix ans avaient passé et qu’elle portait un déguisement des plus efficaces. Comment pourrait-il associer la sensuelle Lola Mariposa et l’étrange adolescente qu’avait été Kaylee Whitfield ?

Soudain, Aidan changea de position. Il se passa la langue sur les lèvres, comme il le faisait autrefois, juste avant de se pencher pour embrasser Natasha Campbell, ignorant qu’une adolescente jalouse les observait, cachée derrière les rosiers de sa mère – invariablement primés au concours d’horticulture local.

Cela suffit pour que le désir et l’envie de revanche l’emportent chez Kaylee sur la peur d’être découverte.

De toute façon, s’il avait deviné que la femme qui s’exhibait sur scène n’était autre que la timide petite sœur de Max, jamais il ne l’aurait dévorée des yeux de cette façon.

Quoi qu’il en soit, elle avait bien l’intention de le faire baver d’envie.

Lentement, elle ôta son peignoir, retrouvant le tempo qui lui avait échappé quelques instants et s’attirant ainsi la pleine attention d’Aidan.

L’intérêt qu’il éprouvait pour elle lui faisait l’effet d’un courant électrique grésillant sous sa peau. Ses bras se couvrirent de chair de poule tandis qu’elle gardait les yeux rivés aux siens, roulant une épaule nue, avant de suivre du bout des doigts le décolleté en forme de cœur de son corset de satin et dentelle.

Tout en lui lançant un regard mutin, elle posa gracieusement sur la chaise la pointe de son pied, chaussé d’une sandale au talon vertigineux, et caressa langoureusement jusqu’à sa cheville sa jambe gainée d’un bas noir retenu par un porte-jarretelles.

Enfin, elle ôta sa sandale et observa le même rituel pour retirer l’autre.

L’air se chargea d’une vibration sensuelle tandis qu’elle ondulait au rythme lent de la musique, avec une souplesse consciente des gestes, mettant Aidan au défi de ne pas avoir envie d’elle tandis qu’elle détachait ses jarretelles avec une lenteur délibérée, et faisait rouler l’un après l’autre ses bas sur ses chevilles.

Sa performance avait un côté indéniablement vintage, du choix de la musique aux anglaises de sa perruque blonde. Cependant, il n’y avait rien de démodé dans la façon dont son corps réagissait à l’attention d’Aidan. Elle adorait être sur scène, mais jamais auparavant elle n’avait été aussi excitée.

Tournant le dos aux spectateurs afin qu’ils puissent la voir détacher le laçage de son corset, elle n’accomplissait ces gestes que pour Aidan.

Lorsqu’elle se retourna, le vêtement plaqué contre elle avant la révélation finale, ses seins se durcirent douloureusement tandis qu’elle imaginait de quelle façon sa soirée aurait pu se terminer s’il s’était agi d’un spectacle uniquement réservé à Aidan.

Le ventre envahi d’une intense chaleur, elle se mordit la lèvre inférieure en rêvant de leurs deux corps pressés l’un contre l’autre.

Lorsque son corset tomba à terre, la laissant couverte en tout et pour tout de deux cache-tétons adhésifs ornés de sequins et d’une culotte à ruchés, jamais elle ne s’était sentie aussi délicieusement nue, ni si désespérément désirée.

Elle entendit à peine les applaudissements et les sifflets. Il n’y avait plus qu’elle, Aidan et son regard brûlant alors qu’elle exécutait une dernière ondulation d’épaule, avant de se figer dans sa pose finale tandis que la musique s’arrêtait.

Elle respirait plus vite que la normale. Non parce qu’elle était épuisée, mais à cause de l’excitation qu’elle avait ressentie à se déshabiller pour le superbe garçon qu’elle voulait autrefois de tout son cœur et l’homme torride qu’elle désirait à présent de tout son corps.

Le menton levé, il brandit sa bouteille de bière comme pour lui porter un toast, et l’intimité de ce moment, dans un club empli de monde, lui coupa le souffle.

Puis le rideau se ferma et le dissimula à sa vue.

2

Bon sang !

Aidan Beckett but une longue gorgée de bière.

Il ne savait pas comment ça s’était produit, mais voilà qu’il bandait à moitié pour la blonde avec des jambes interminables et un papillon tatoué sous le sein gauche qui venait de lui faire un véritable numéro de séduction dans une salle pleine de monde.

Il n’avait jamais vu de spectacle d’effeuillage de ce genre auparavant.

C’était différent du strip-tease. Les danseuses avaient comme une sorte d’étincelle en elles. Il n’était pas question de regards mornes et de mouvements mécaniques.

Il y avait de la joie sur scène. De l’effronterie. Un esprit joueur qui donnait au spectateur l’impression de partager une sorte de secret, même s’il ne savait pas vraiment de quoi il s’agissait.

Maudissant à demi le détective privé qui l’avait envoyé dans cet endroit alors qu’il s’agissait de toute évidence d’une fausse piste, il suivait d’un regard absent les évolutions d’une rousse dans un bikini couvert de strass, qui minaudait en chantant que les diamants étaient les meilleurs amis de la femme.

Puis le public avait applaudi à tout rompre, et il avait regardé sa montre, tandis que le maître de cérémonie présentait la danseuse suivante.

C’est là qu’elle était apparue.

Lola Mariposa.

Il y avait chez elle quelque chose… d’électrique.

Et ça ne tenait pas uniquement à ses jambes interminables. Ça venait de sa façon de danser. De sa façon de le regarder…

Avant que leurs regards se croisent, il aurait pu jurer qu’elle se moquait éperdument d’avoir un public. Elle semblait dissimuler un secret qu’elle n’avait aucune envie de partager.

Certes, elle dansait de la même façon que les autres. Elle ôtait ses vêtements avec le même air mutin. Mais il émanait d’elle une sorte d’indifférence, teintée d’un zeste de défi.

Le message qu’elle faisait passer aux spectateurs était clair : ils n’avaient aucune chance avec elle.

Or, il se trouvait qu’il avait toujours aimé les défis.

Lorsque leurs yeux étaient entrés en contact, quelque chose avait vibré entre eux.

De l’attirance.

Du désir.

Elle l’avait ensorcelé, et elle le savait. Elle s’en était réjouie.

Et jamais il n’avait rien vu d’aussi sexy.

La réaction de son propre corps l’avait surpris. Il avait vécu des heures sombres dernièrement et ne se sentait pas d’humeur à séduire qui que ce soit. Il se défoulait en s’épuisant à la salle de sport ou sur un ring de boxe et, quand le besoin était vraiment trop fort, il se donnait du plaisir.

Mais ce soir, pour la première fois depuis bien longtemps, il avait ressenti le besoin d’une vraie relation physique.

TITRE ORIGINAL : SECRET PLEASURE

Traduction française : CAROLE PAUWELS

© 2018, Taryn Leigh Taylor.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/Svitlana Sokolova/Royalty free

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4420-0

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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