À PROPOS DE L’AUTRICE

Autrice à succès d’une cinquantaine de romans, Susan Mallery a le don de créer des ambiances pleines de charme et d’émotion qui lui valent d’être plébiscitée par la critique. Susan Mallery est une habituée des listes de meilleures ventes du New York Times.

1

Kerri Sullivan venait de préparer la commande sous l’œil réprobateur de son ami Lance. Il n’avait pas fallu moins de trois serviettes pour éponger le précieux contenu d’une bouteille de scotch dix-huit ans d’âge qu’elle avait maladroitement renversée. Il y en avait partout !

— Ma pauvre fille, ce n’est vraiment pas ton truc ! dit Lance en accompagnant son constat d’un claquement de langue affligé.

— Je sais ! Pas besoin d’en rajouter ! répliqua-t-elle d’un ton peu amène.

« Transporter trois verres sur un petit plateau, ça ne devrait tout de même pas être si compliqué », se dit-elle. Alors, retenant son souffle, elle le souleva précautionneusement. Surtout, ne penser à rien… à rien d’autre que faire pour le mieux, songea-t-elle en redressant le plateau qui penchait dangereusement.

Il y avait trois jours qu’elle avait été embauchée dans ce restaurant. Situé dans le quartier des banques de Seattle, The Grill offrait à une clientèle huppée du milieu de la finance une gastronomie appropriée aux exigences du monde des affaires.

Et, la veille, elle s’était déjà fait remarquer. Cette fois-là, c’était une terrine de crabe, un grand sac en cuir abandonné à terre et une sauce vinaigrette qui s’étaient ligués sournoisement contre elle. Le tout s’était soldé par une énorme tache d’huile sur la veste en shantung de la cliente.

Kerri servit les boissons et prit la commande des messieurs. Ce faisant, elle songea qu’elle aurait repris son métier de coiffeuse avec grand plaisir. Ça, au moins, c’était son domaine ! Qu’on lui donne le matériel nécessaire, et elle pouvait transformer la plus insignifiante des nanas en star de cinéma. En revanche, servir à table lui semblait être définitivement en dehors de son champ de compétences.

D’ailleurs, pour obtenir ce job au restaurant, elle avait menti sur son expérience, et les lettres de vibrantes recommandations qui accompagnaient son dossier de candidature sortaient tout droit de son ordinateur personnel.

Lance, un des serveurs de la maison, qui était dans la confidence depuis le début, l’avait déjà tirée à trois reprises de bien mauvais pas. Tout ce qu’elle espérait, c’était tenir le coup et ne pas être renvoyée avant que Nathan King vienne s’installer à sa table habituelle. Car elle ne voulait qu’une chose : lui exposer son projet de vive voix et le convaincre de l’aider.

Elle savait exactement ce qu’elle allait lui dire. Et elle avait même préparé un DVD avec l’enregistrement d’une émission sur la recherche médicale qu’elle projetait de lui montrer. Son lecteur portable caché dans la ceinture de son pantalon, sous son petit tablier blanc de serveuse, elle attendait fébrilement le moment venu.

Hélas, la table du coin restait inoccupée ! C’était à désespérer.

Une énième fois, Kerri jeta un coup d’œil vers le fond… et, cette fois, miracle ! Elle vit qu’on avait fleuri la table et disposé une carte des vins et une corbeille à pain.

Aussitôt, elle se précipita à la recherche de Lance.

— Sa table est mise, souffla-t-elle à l’oreille de son ami qu’elle avait attiré à l’écart. Cela veut dire qu’il arrive, n’est-ce pas ?

Lance poussa un grand soupir. Lance, un si bel homme qu’on l’aurait bien vu sur une photo publicitaire, et si drôle avec ça, que Kerri n’aurait pas refusé une invitation à dîner avec lui. En toute amitié, cependant — car Lance était gay. Et de toute façon, elle-même ne cherchait pas une aventure.

— Oui, il est là, confirma-t-il. Tu sais que tu vas être renvoyée ? Tu en es bien consciente ?

— Ne t’inquiète pas. Voici comment ça va se passer. Je vais prendre la commande de leurs boissons et ensuite montrer le DVD à Nathan King. Nous en discuterons, il sera charmant, d’accord avec moi et tout ira bien. Si ça tourne mal…

Elle se tut et, levant les yeux, sembla implorer le ciel. Ça ne pouvait pas rater ! Il ne fallait pas ! Elle n’avait pas de plan B.

Elle prit une profonde inspiration avant d’enchaîner.

— Si ça tourne mal, tu accours, tu me cries de déguerpir, tu te plains bruyamment auprès du directeur que je sème le désordre dans son établissement et, dans la confusion générale, je disparais.

— Avec le lecteur DVD ?

— Evidemment.

Il ne fallait surtout pas qu’elle l’oublie, celui-là ! Elle devait le rendre. C’était un petit jouet bien trop cher pour ses maigres moyens, surtout en ces temps difficiles.

— Ça ne marchera pas, décréta Lance.

— Ça doit marcher. Je ferai en sorte que ça marche.

Elle y arriverait, c’était sûr ! Elle se sentait capable de déplacer des montagnes.

Entre temps, quatre messieurs avaient pris place autour de la table. Grâce à ses innombrables recherches sur Internet, Kerri n’eut aucun mal à décider lequel d’entre eux était Nathan King. Grand, brun — et riche par là-dessus, songea-t-elle avec dépit. Il avait tout pour plaire aux femmes, de tous âges. Mais, en ce qui la concernait, pas question de se laisser attendrir ! Elle n’était pas là pour cela.

Elle attendit un moment que chacun soit installé et la conversation bien engagée. Des détails lui revenaient en mémoire. Nathan King, trente-huit ans. D’origine modeste, il avait travaillé dur pour gagner sa vie. Divorcé. Connu pour son intransigeance en affaires. Il avait perdu son fils de la maladie de Gilliar, six ans auparavant. Et c’était pour cette raison que, parmi tous les milliardaires de la Terre, elle avait jeté son dévolu sur lui.

— Bonjour, messieurs, dit-elle en se postant devant eux.

Elle arborait son sourire le plus éclatant et, d’une chiquenaude, rejeta en arrière une mèche de ses cheveux qu’elle avait bouclés, laqués, ébouriffés pour se donner un air sexy qui tranchait avec son classicisme habituel. Elle avait aussi forcé son maquillage et s’était même affublée d’un soutien-gorge pigeonnant. Bref, elle avait déployé le grand jeu pour retenir l’attention de Nathan — en tout cas assez longtemps pour qu’il l’écoute.

— Que puis-je vous servir ?

Le regard oblique que deux convives échangèrent avant de le reporter sur elle ne lui échappa pas. Pas difficile de deviner ce qu’ils pensaient. Mais, non, elle n’était pas sur la carte ! Et surtout, elle n’était pas là pour eux.

La jeune femme se tourna vers Nathan King et sentit instantanément son cœur se glacer quand elle rencontra son regard sombre et dénué de toute chaleur. N’avait-elle pas lu quelque part qu’il était le genre d’homme dont la présence suffisait à inquiéter les requins ? Eh bien, il lui faisait le même effet qu’à ces pauvres squales. Elle sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale.

Certes, il était aussi beau en vrai que sur les photos. Peut-être même plus encore. Mais quelle valeur ce pouvoir de séduction avait-il, si l’homme en question n’avait pas d’âme ?

Et si son plan ratait ? se demanda-t-elle soudain devant ce bloc de froideur. Tout à coup, elle se rendait compte qu’elle n’avait aucune porte de sortie, nulle part où aller…

Mais, vite, elle se ressaisit. Elle rassembla ses idées et se redressa.

— Un scotch pour moi, annonça Nathan d’un ton autoritaire.

A ces mots, Kerri revit en pensée la mare du précieux liquide qu’elle avait malencontreusement répandue. Grands dieux ! Pourvu qu’il reste une bouteille ! Mais avant d’aller vérifier, elle avait une autre priorité : après avoir soigneusement noté la commande, elle remit donc son bloc-notes dans sa poche de tablier et en sortit le petit lecteur DVD. Avant de l’ouvrir et de le glisser sous le nez de Nathan.

— Vous permettez ? Nous avons un certain nombre de spécialités, dit-elle en appuyant sur la touche « play ».

— Voilà à quoi en sont réduits les restaurants pour appâter leur clientèle ! s’exclama Nathan, prenant à témoin ses compagnons de table qui se tordaient le cou pour voir quelque chose sur l’écran.

Ils ne voyaient rien. En revanche, Nathan, lui, vit très bien… et ce qu’il vit et entendit ne le laissa pas indifférent, à en juger par son expression furibonde.

— « Ainsi, vous étiez sur le point de finaliser une découverte primordiale », demandait la journaliste.

— « On ne peut jamais être sûr, répondit le Dr Wallace en secouant pensivement la tête. En matière de recherche, on peut toujours se poser des questions. Mais avec un peu plus de temps…  »

Nathan leva la tête et fusilla Kerri du regard. Ses yeux étaient de glace et son expression impitoyable.

— Pouvez-vous me dire à quoi vous voulez en venir ? demanda-t-il.

Il lui donnait la parole. Eh bien, elle allait la saisir aussitôt, bien décidée à ne pas la lâcher, maintenant !

— Je veux sauver la vie de mon enfant, expliqua-t-elle.

— Je m’appelle Kerri Sullivan et mon fils a la maladie de Gilliar. Je sais que votre fils a souffert de la même maladie et quelle en a été l’issue tragique. Mon fils, Cody, va bientôt mourir si on ne fait rien. Cela fait des années que j’interroge les chercheurs et les médecins, mais on me répond toujours que les victimes de cette maladie sont trop peu nombreuses pour que leur cas intéresse l’Etat ou incite les donateurs privés à financer la recherche dans ce domaine. Par hasard, j’ai vu cette interview. Le Dr Wallace travaillait sur cette maladie. Il était sur le point de trouver une solution quand une explosion accidentelle a détruit son labo. Une vraie catastrophe ! Il travaille encore, mais avec un seul collaborateur et très peu de moyens. Il a besoin de fonds pour poursuivre ses recherches et mettre au point une prophylaxie de la maladie. C’est pour cela que je suis ici, monsieur King, et que je m’adresse à vous. Il lui faut quinze millions de dollars.

Elle avait à peine prononcé le dernier mot que Nathan King se leva pour appeler le directeur du restaurant, mais Kerri continua son plaidoyer.

— Quinze millions de dollars ! poursuivit-elle en se faisant plus insistante. Moi, jamais je ne pourrai réunir cette somme. Mais vous, c’est le montant des dons que vous faites chaque année. Alors, si vous pouviez, pour cette fois, donner cette somme au Dr Wallace, il pourrait avancer. Ce serait tellement pour lui et pour moi ! Vous vous rendez compte ? Il pourrait sauver mon fils ! Je vous en supplie, monsieur King. Je n’ai plus aucun recours, plus personne à qui m’adresser. Le temps presse pour Cody. Vous avez perdu votre fils. Je vous en prie, aidez-moi à sauver le mien.

A cet instant, le directeur du restaurant arriva, sans doute alerté par quelqu’un ou parce qu’il avait repéré la scène de loin. Il se jeta sur Kerri, la saisissant par un bras.

— Que signifie ce comportement ? Où vous croyez-vous ? Lance, occupez-vous de M. King et de ses hôtes.

D’une secousse, Kerri se libéra de l’étreinte de celui qu’elle considérait déjà comme son ex-patron et poursuivit avec la même détermination.

— Vous avez le devoir de m’aider. Je suis désespérée. J’ai frappé à toutes les portes et vous êtes ma seule chance. Votre petit garçon aurait voulu que vous m’aidiez, j’en suis certaine !

Jusque-là, Nathan King l’avait écoutée sans broncher. Mais une fois qu’elle se tut, il plia soigneusement sa serviette, la posa sur la table et se leva.

Il était beaucoup plus grand qu’elle, aussi dut-il se pencher pour regarder Kerri droit dans les yeux. Puis il lâcha entre ses dents :

— Sortez immédiatement, ou je vous fais arrêter !

— Je n’abandonnerai pas ! cria-t-elle, avant de se laisser embarquer par les vigiles de la maison qui la tiraient en arrière. Vous devez faire ce don ! Pourquoi refusez-vous de sauver un enfant ? Un petit garçon ! Un innocent ! Il ne mérite pas de mourir !

Kerri se débattait contre les hommes qui l’entraînaient vers la sortie, mais eux aussi étaient trop grands et trop forts pour elle. Aussi se retrouva-t-elle en un rien de temps sur le trottoir, devant la porte du restaurant. Un genou à terre, elle s’efforça de reprendre son souffle et ses esprits, poursuivie par les vociférations de son chef.

— Vous êtes virée ! Virée ! Vous entendez ? Vous n’êtes qu’une serveuse de m…  ! Vos recommandations, c’est du baratin ! Estimez-vous heureuse que je ne vous fasse pas arrêter !

Kerri se releva lentement et se planta devant le petit homme gras qui vomissait sa haine.

— C’est la deuxième fois aujourd’hui qu’on me menace d’arrestation. Ça devient lassant ! Vous devriez essayer d’autres arguments.

— N’attendez pas que je vous paie ces trois derniers jours. Droits, salaire, papiers… Pfutt… Je ne vous connais pas ! conclut-il en lui tournant le dos.

Kerri attendit qu’il rentre dans le restaurant, puis s’accorda la faiblesse de s’appuyer contre le mur de brique. C’était le printemps. Et, à Seattle, c’était synonyme de fraîcheur et de pluie. Une pluie qui lui fit du bien car il lui fallait reprendre des forces avant de retourner chercher son porte-monnaie, son manteau et le lecteur DVD.

Comment allait-elle s’y prendre pour ne pas être vue ? Elle n’en avait absolument aucune idée. Mais elle trouverait. Après tout, ce n’était rien en comparaison de l’échec cuisant qu’elle venait de subir.

Non seulement Nathan King avait dit « non ! », mais en plus, il avait refusé d’écouter. Comment expliquer cela ? Il savait parfaitement ce qu’elle ressentait. Il connaissait sa souffrance et sa solitude devant l’épreuve, pour l’avoir connue lui-même ! Alors, comment pouvait-il rester insensible ?

Elle en était là de ses réflexions quand Tim, le chauffeur de Nathan King, s’approcha d’elle.

— Il n’a rien voulu entendre ?

— Tu m’avais prévenue, n’est-ce pas ?

En fait, Tim avait fait plus. Il l’avait dissuadée de mener à bien son plan, arguant que son patron faisait des dons aux bonnes œuvres, mais qu’il ne voulait pas s’impliquer dans une mission plus que dans une autre. Il envoyait un chèque et basta !

— Je comprends que tu aies voulu essayer, admit Tim.

— Et j’essaierai encore !

— Comment vas-tu faire ?

Bonne question ! Elle avait tellement cru que Nathan l’aiderait ! Elle avait mis toute son énergie à le rencontrer. D’abord, en essayant d’infiltrer son secrétariat — mais ses talents de secrétaire surpassaient en médiocrité ses compétences de serveuse. Ensuite, elle avait posé sa candidature pour intégrer les équipes de personnel de ménage. La société qui gérait ce service l’avait embauchée sans difficulté, mais Kerri s’était vite rendu compte qu’il lui manquait l’expérience pour qu’on lui accorde de faire le ménage à l’étage où elle aurait une chance de rencontrer le patron. Et elle n’avait ni le temps ni l’envie de gravir les échelons qui la mèneraient au but.

Alors, en dernier recours, elle avait essayé de séduire Tim, le chauffeur. Comme cela n’avait pas marché non plus, elle avait tenté de le corrompre, mais il était resté de marbre devant les cinq cents dollars — toute sa fortune — qu’elle lui avait proposés. Cependant, elle avait réussi à l’émouvoir : il l’avait écoutée quand elle lui avait parlé de la maladie de Gilliar dont souffrait Cody et de l’espoir fou qu’elle mettait en Nathan King…

Si bien que Tim avait proposé de la mettre en relation avec Lance, son compagnon, et, de fil en aiguille, un projet d’embuscade au restaurant était né.

— Je vais trouver quoi faire, assura-t-elle. Je suis très imaginative, tu sais ? Par exemple, je pourrais le kidnapper et demander une rançon de quinze millions de dollars.

— Je ne suis pas sûr que tu te plairais en prison, rétorqua Tim. En plus, je serais forcé d’user de mon arme et ça serait une source d’ennuis pour toi aussi bien que pour moi.

Kerri ne put que sourire à l’humour de Tim. C’était une vraie armoire à glace, une force de la nature, et elle se dit qu’il n’aurait même pas besoin de dégainer son arme. D’une simple chiquenaude, il l’écraserait comme une vulgaire canette de soda.

— Alors, donne-moi tes idées !

— M. King n’aime pas se faire remarquer. Surtout quand il a l’impression de ne pas contrôler la situation. Cela le rend furieux.

— Je vois.

C’était intéressant à savoir, mais ça ne faisait guère avancer les choses.

— Et alors ?

Tim ne répondit pas. Il semblait hésiter. Kerri se dit qu’il pesait le pour et le contre. D’un côté, il y avait son patron, qu’il ne voulait pas trahir et, de l’autre, cet enfant qui allait bientôt mourir.

— Quelquefois, il vaut mieux demander pardon que la permission.

Pourquoi était-il si énigmatique ?

— Je n’ai pas un QI de 160, moi ! Alors, j’ai besoin qu’on m’explique.

— Eh bien, par exemple, faire savoir que tu as obtenu ce que tu voulais. Peut-être que ça marcherait et qu’il se sentirait obligé d’assumer.

Avant qu’elle n’ait vraiment compris ce qu’il venait de dire, Lance surgit à la porte du restaurant.

— Je ne devrais pas faire ça ! s’exclama-t-il en lui balançant ses affaires. Il faut que je retourne au travail. Nathan King est hors de lui. Tout le personnel du restaurant est sur les dents et il y a des clients qui s’étonnent qu’on ne leur présente pas les spécialités du jour sur DVD. A propos de lecteur DVD… N’oublie pas ton ticket de caisse quand tu iras le rendre, dit-il en lui jetant l’appareil.

Kerri serra brièvement son complice dans ses bras.

— Je te dois tout ! Sérieusement. Tout. Qu’est-ce que je peux te donner en échange ? Je ne sais pas, moi. Un de mes reins, si un jour tu as besoin d’une transplantation ? Tu peux compter sur moi, dans tous les cas.

— Je le sais, répliqua-t-il en souriant.

Puis il se tourna vers Tim et s’adressa joyeusement à lui.

— A tout à l’heure, vieux pote !

Un grand sourire illumina le visage de Tim.

— J’y compte bien !

Lance retourna précipitamment à l’intérieur du restaurant. Kerri frissonna et se serra frileusement dans son manteau. Elle s’était bien rendu compte que cet échange de propos apparemment anodins cachait des sous-entendus. Mais, au moment précis où elle se retourna, la porte s’ouvrit de nouveau. Cette fois, ce fut sur Nathan King, quelque peu surpris de voir Kerri en compagnie de son chauffeur.

— Que se passe-t-il ?

Kerri s’empressa de répondre. Elle ne voulait pas que Tim ait des ennuis, alors qu’il cherchait à l’aider.

— J’étais en train d’essayer de corrompre votre chauffeur pour qu’il me laisse me cacher à l’arrière de votre voiture, expliqua-t-elle. Mais il n’a pas voulu. Vos employés sont des modèles de loyauté, monsieur King.

— Je les paie pour cela.

Elle fut sur le point de contester ce point de vue pour le moins spécial, mais elle songea que ce n’était pas son propos. Il y avait plus important pour elle.

— Je vous en prie, aidez-moi. Je ferais n’importe quoi pour garder mon fils en vie. Je trouverai un moyen de vous convaincre, ajouta-t-elle après un moment d’hésitation.

— Ah, oui ? Et comment comptez-vous vous y prendre ? demanda-t-il. Si vous n’avez pas de meilleure idée que ça, ironisa-t-il en indiquant le lecteur DVD d’un hochement de tête dédaigneux, c’est peine perdue.

Elle se redressa pour affirmer sa détermination.

— Mon combat ne fait que commencer, lança-t-elle sur un ton de défi.

Pas un trait du visage de Nathan King n’avait bougé. Pas le moindre tressaillement, pas le moindre frémissement. Kerri se heurtait à un bloc d’indifférence glacée qui semblait ne devoir offrir aucune prise à la compassion.

— Je n’arrive pas à comprendre votre refus. Ça ne peut pas être une question d’argent pour vous. Vous distribuez des millions par ailleurs. Pourquoi pas pour cette cause ? Pourquoi ce choix ? Pourquoi cette injustice ?

Il plongea ses yeux sombres dans les siens et l’atteignit au plus profond de son cœur avec des mots d’une froide méchanceté.

— Mon fils est mort. Pourquoi devrais-je me soucier du vôtre ?

Kerri prit la route pour Songwood, la petite ville où elle s’était installée avec Cody, trois mois auparavant.

Nichée dans la montagne, à l’écart des grands axes routiers, c’était autrefois une commune prospère. Mais, depuis l’explosion qui avait, par cette nuit de blizzard, détruit le laboratoire où Abram Wallace menait ses recherches, la ville périclitait et sombrait dans un marasme économique et une dépression dont personne n’arrivait à se sortir.

Il avait suffi d’un banal court-circuit pour que le désastre arrive, causant la mort de quatre personnes de l’accueil, de deux vigiles et de trois chercheurs. Les neuf victimes étaient enfants du pays, ce qui avait d’autant plus durement touché les deux cents employés et la communauté citadine.

Le Dr Wallace avait fermé son laboratoire et vivait maintenant en reclus. Songwood avait essayé, tant bien que mal, de remonter la pente en mettant en valeur son potentiel touristique. Ski en hiver et randonnées en été.

Lorsque Kerri avait découvert que le Dr Wallace avait travaillé sur la maladie de Gilliar, elle avait aussitôt fait ses valises et s’était installée dans la ville avec Cody. Malheureusement, elle n’avait pas encore réussi à rencontrer le savant biologiste. Elle avait tout de même réussi à se lier d’amitié avec Linda, son assistante. C’était par elle qu’elle avait appris les problèmes financiers qui bloquaient la reprise des recherches.

Kerri, elle-même, n’était guère en fonds ! Elle travaillait au salon de beauté de la ville et ce n’était pas avec les rares pourboires qu’elle réussissait à mettre de côté chaque semaine qu’elle pouvait imaginer, même en rêve, de réunir les quinze millions de dollars nécessaires au Dr Wallace.

Elle venait d’entrer dans la ville et, passant devant la station-service, elle ne manqua pas de klaxonner pour saluer Frank, le gérant. Puis, arrivée à la bibliothèque, elle tourna à gauche.

Songwood avait beau être au bord de la faillite, la ville respectait la tradition sudiste, comme les coquettes qui se pomponnent encore alors qu’elles ont un pied dans la tombe. Les façades des boutiques étaient toutes fraîchement repeintes, les parterres de fleurs et les espaces verts parfaitement entretenus. C’était le genre de ville où on organisait encore la fête du potiron et les corsos fleuris, au moment des foins. Kerri avait beaucoup bourlingué dans sa vie, mais Songwood était un de ses endroits préférés.

Elle alla garer sa voiture derrière le pressing et revint en toute hâte devant la porte d’entrée qu’elle franchit aussitôt.

— Je suis en retard, dit-elle en tendant à la dame aux cheveux gris qui l’attendait un billet de cinq dollars.

Millie, une institutrice à la retraite, qui tenait maintenant cette boutique, lui donna en échange le déguisement qu’elle tenait à la main.

— Tout y est. Va vite te changer derrière.

— Merci, répondit Kerri en plongeant sous le comptoir pour s’engouffrer dans la petite pièce qui servait de débarras et de lieu de repos à l’arrière du local.

Il ne lui fallut pas plus de quelques minutes pour troquer son chemisier et son pantalon noirs contre une jupette blanche de patineuse, des bottes blanches, des collants bleus, un T-shirt, à manches longues, bleu, au devant orné d’un W et d’un M rebrodés de paillettes scintillantes et, pour finir, une cape rouge vif. C’était incroyable ce qu’on pouvait trouver dans les friperies.

Elle se brossa énergiquement les cheveux pour en éliminer la laque et les attacha en queue de cheval. Sa métamorphose de banale Mme Tout-le-monde en mythique Wonder Mom était complète.

Alors, elle rassembla ses vêtements de ville et se rua vers sa voiture, criant à l’adresse de son amie :

— Merci, Millie.

— N’oublie pas de faire au petit une bise de ma part, recommanda cette dernière.

Kerri fit un signe de la main, sauta dans sa voiture et fonça jusqu’à la maison de Michelle, trois rues plus loin.

Cody jouait avec Brandon, le fils de Michelle, et Kerri avait décidé d’en profiter pour faire étalage de ses pouvoirs surnaturels. Evidemment, elle ne se faisait aucune illusion. Elle n’était qu’une maman très ordinaire, affublée d’un accoutrement hypermoche. Mais tout de même, avec un peu d’imagination, elle voulait y croire à ses superpouvoirs.

Tout se déroula comme prévu. Pile à l’heure dite, la porte arrière de la maison de son amie s’ouvrit et Michelle apparut, le chat de la famille dans les bras.

— Bonne chance, chuchota-t-elle en lui passant le matou replet.

— Merci.

Kerri considéra d’un œil inquiet le grand arbre qui s’élevait à côté de la maison ainsi que l’échelle que Michelle avait déposée contre le tronc. Gravir ses barreaux constituait en soi une véritable prouesse pour Kerri, alors, avec en plus la charge d’un chat récalcitrant, c’était pire que tout. Pourtant, il lui fallait à tout prix consolider sa réputation de Wonder Mom et elle n’avait pas trouvé de meilleure idée.

Elle caressa Tiger jusqu’à ce qu’il ronronne et elle commença son ascension. Immédiatement, le chat se tut. Deux échelons plus haut, il commença à se débattre.

— Calme-toi, murmura-t-elle. Si nous tombons tous les deux, toi, tu vas rebondir sur tes pattes et moi, j’aurai l’air malin, les quatre fers en l’air. Sans compter que je me serai sans doute cassé bras ou jambe.

Mais la bestiole n’eut pas l’air impressionnée par son discours, au contraire. Elle redoubla d’efforts pour s’échapper. Cependant, Kerri la maintenait fermement contre elle, lui coinçant les pattes arrière de façon à éviter que ses griffes ne labourent sa poitrine. Du coup, elle ne disposait que de sa main gauche pour s’agripper aux barreaux de l’échelle. Mauvais plan !

Elle réussit tout de même à atteindre la grosse branche à mi-hauteur et, après un rétablissement périlleux, elle s’y installa à califourchon puis, d’un coup de pied, fit tomber l’échelle à terre.

— Nous voilà tous les deux dans la même galère ! dit-elle au chat qui ne semblait pas apprécier du tout la situation.

A vrai dire, Kerri n’était pas bien rassurée non plus. Qu’est-ce qui lui avait pris de se lancer dans une telle aventure ? Avec ce chat ! Dans cet arbre ! Avait-elle perdu la tête ?

Soudain, un cri de désespoir retentit dans la maison toute proche.

— Tiger a disparu ! s’exclamait Michelle au comble de l’affolement. Il a dû s’échapper. Pourvu qu’il ne soit pas, encore une fois, allé grimper dans l’arbre. Il ne sait pas redescendre. Oh, non !

Des stores se levèrent sur la façade de la maison et deux petits garçons apparurent à la fenêtre.

Ce fut le moment précis que choisit Kerri pour lancer Tiger sur une branche au-dessus d’elle. Toutes griffes dehors, le chat s’accrocha comme il put et reprit son équilibre en poussant des miaulements de protestation.

— Ah, je te vois ! s’écria Kerri en direction du chat terrorisé. Tiens bon ! Regarde, c’est Wonder Mom qui arrive à ton secours.

Et elle attrapa le chat qui lui lançait des regards furibonds, essayant de l’atteindre de ses griffes acérées. Mais Kerri sut éviter les coups de pattes. Elle le posa sur la branche, à ses pieds et, de là, encouragea le félin fou de rage à retrouver la terre ferme en s’agrippant au tronc.

Quand il eut disparu, Kerri avisa le trampoline judicieusement déposé au pied de l’arbre. Elle se laissa glisser le long de la branche sur laquelle elle était juchée, tout en se félicitant d’avoir eu la bonne idée de faire réparer les bottines qu’elle avait dénichées à la friperie. En l’occurrence, leurs semelles à crampons flambant neuves n’étaient pas de trop ! Mais, quand elle sentit la branche ployer sous son poids, elle s’arrêta et, visant le trampoline au-dessous d’elle, ferma les yeux et sauta dans le vide.

Elle atterrit en plein milieu du filet, rebondit en l’air, exécuta un salto maladroit, avant de retomber comme une masse, les bras en croix. Quand elle eut repris son souffle, elle rampa vers le bord et sauta à terre.

Finalement, malgré sa trentaine bien sonnée, elle avait encore la forme. On ne pouvait pas dire le contraire ! Et elle n’était pas mécontente d’elle. Avec quelques cours de gym et l’entraînement aidant, elle n’aurait aucun mal à persuader son fils qu’elle était une Wonder Mom, une maman dotée de pouvoirs surnaturels, une vraie héroïne de bandes dessinées.

Elle se tourna vers la fenêtre, fit un signe de la main aux deux garçons et se dirigea vers la maison. Tiger la précédait, le poil encore tout hérissé, visiblement à peine remis de ses émotions.

— Mon vieux, il va falloir que tu t’y fasses, le prévint Kerry. Il me faut un peu plus de colère et un peu moins de soumission. Si le boulot ne te convient pas, je peux toujours faire appel au chat de Mme Barclay. Je m’entends bien avec lui et il comprend ce que je veux, lui.

Tiger ignora ses propos et fila se réfugier dans la maison tandis que Michelle, affichant un grand sourire, ouvrait la porte.

— Pas mal, Wonder Mom !

2

Ce soir-là, Linda était venue dîner. La vaisselle était faite, Cody était au lit et les deux amies devisaient, assises sur le canapé du salon.

— On m’a raconté le sauvetage du chat. La moitié de la ville trouve que tu es une sainte et l’autre moitié pense qu’on devrait te décorer, plaisanta Linda.

— Je ne suis pas une sainte, protesta Kerri en s’adossant confortablement sur son siège. J’essaie simplement de faire de mon mieux, mais maintenant, je ne sais plus quoi faire.

Elle avait déjà raconté à son amie l’épisode désastreux de sa rencontre avec Nathan King. Il fallait admettre que la situation n’était pas brillante, cependant Linda ne reconnaissait pas son amie dans cet aveu d’impuissance. D’habitude, Kerri ne baissait pas les bras. Ce n’était pas son genre. D’ailleurs, n’était-elle pas Wonder Mom ?

Wonder Mom ! L’idée de ce nom et de ce déguisement idiots avait germé dans l’esprit de Kerri quatre ans auparavant, lorsque les médecins avaient diagnostiqué la maladie de Gilliar chez Cody. Le petit avait alors cinq ans et il avait été extrêmement choqué. Il s’était replié sur sa douleur, refusant de retourner à l’école et de voir ses copains.

Prête à tout pour sortir son enfant de ce marasme, Kerri eut l’intuition que, si elle se dotait de forces secrètes, elle les transmettrait du coup à Cody pour qu’il puisse vaincre la maladie. Il croyait encore au merveilleux, à la magie. Il fallait en profiter.

Avec l’aide de quelques voisins complices, elle se procura un système hydraulique avec une commande à distance qui lui permit de faire croire à son fils ébahi qu’elle soulevait une voiture d’une main. Il avait été si impressionné qu’il l’avait suppliée de le laisser s’inscrire à un club de T-ball. Au fil du temps, elle avait imaginé son costume et son logo et elle avait organisé de hauts faits merveilleux à intervalles réguliers.

TITRE ORIGINAL : ACCIDENTALLY YOURS

Traduction française : Françoise Fouche

© 2008, Susan Macias Redmond.

© 2010, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

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Réalisation graphique couverture : STUDIO PIAUDE

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ISBN 978-2-2804-6057-6

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2010