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L’orage se déchaînait sur Manhattan, noyant la ville sous des précipitations dignes d’une mousson.

Chloe Russo leva le bras en direction d’un taxi. Contre toute prudence, elle se lança au milieu de la circulation. Le cœur battant, elle agita frénétiquement la main sans se soucier des véhicules qui zigzaguaient pour l’éviter.

L’éclaboussant copieusement, son sauveur freina devant elle. Chloe s’engouffra à l’arrière de la voiture, et donna l’adresse du siège social d’Evolution, dans la Cinquième Avenue, recommandant au chauffeur de faire aussi vite que possible.

Elle était horriblement en retard pour sa première réunion en tant que directrice de création des Parfums Evolution, la marque iconique fondée par ses parents.

Un début de mauvais augure !

Pourquoi, diable, n’était-elle pas partie plus tôt ? Il fallait vraiment qu’elle ait oublié combien il était difficile de trouver un taxi libre, dans Manhattan, par un temps pareil. Ou bien qu’elle redoute cette soirée — et tout ce qu’elle allait devoir affronter, par la suite — au-delà de ce qu’elle était prête à s’avouer…

La sonnerie ironiquement joyeuse de son téléphone résonna au fond de son sac, et Chloe farfouilla pour le trouver. Le chauffeur pila devant le majestueux siège social d’Evolution, à l’instant où elle mettait la main sur l’appareil tonitruant. Réglant la course d’une main, elle quitta le véhicule.

— Je viens d’atterrir, claironna Mireille, sa cadette. Et toi, comment ça va ? C’est tellementextraordinaire de te savoir de retour à New York !

Chloe esquissa un sourire, en réponse au torrent verbal que sa jeune sœur lui déversait dans l’oreille.

— Oui, oui, tout va pour le mieux, répondit-elle. Si ce n’est que je suis trempée, parce qu’il m’a fallu une heure et demie avant de trouver un taxi.

— Tu as perdu tes réflexes new-yorkais, à force de vivre en Europe !

Mireille baissa la voix, et poursuivit sur un ton de conspirateur :

— Mais ce n’est pas cela qui m’intéresse. Je meurs d’envie de savoir comment s’est passé ton dîner avec Nico. Tu as pu lui parler ? Oncle Giorgio est dans tous ses états.

Embarrassée, Chloe mordilla sa lèvre inférieure.

Nico Di Fiore, le nouveau P-DG d’Evolution, était au centre de toutes les préoccupations de ce qu’il restait de la famille Russo : à savoir Chloe, Mireille et leur oncle Giorgio.

C’était par le testament de leur défunt père que les deux sœurs avaient vu Nico — filleul de celui-ci — propulsé à ce poste. Lequel aurait dû légitimement revenir à Giorgio.

De plus, à la mort de leurs parents au printemps précédent, elles avaient également découvert que Nico devenait leur tuteur. Elles devraient attendre d’avoir trente ans pour être financièrement indépendantes.

Cette disposition testamentaire était tout à fait inacceptable pour Chloe. Car cela signifiait que pour les quatre années à venir, Nico Di Fiore ferait indissolublement partie de sa vie.

— J’ai refusé de dîner avec lui, dit-elle d’un ton désinvolte, censé masquer la nervosité qui rendait ses mains moites. Notre entrevue pouvait bien attendre mon premier jour au bureau.

Mireille retint son souffle, puis elle lâcha d’une voix suffoquée :

— Tu as osé décliner l’invitation de Nico ? Ce n’est pas très raisonnable, ma chérie.

— C’était moins une invitation à dîner qu’une convocation ! Tu oublies que c’est à nous, non à lui, que l’entreprise appartient. Ne me dis pas que cela ne te rend pas folle de le voir prendre les choses en main, avec son insupportable arrogance.

Jusqu’à lui intimer l’ordre de rentrer à New York sans plus tarder, s’indigna intérieurement Chloe. En l’arrachant à la vie parisienne qui lui convenait très bien.

— Il faut accepter la réalité, soupira Mireille. C’est lui le patron, maintenant. Quoi qu’il y ait entre Nico et toi, tu vas devoir te faire une raison.

— Il n’y a rien entre Nico et moi, si tu veux le savoir !

En tout cas, il n’y avait plus rien depuis que ce séduisant goujat avait brisé le cœur de Chloe. Ce qui remontait à un passé tellement éloigné que sa mémoire n’en gardait presque plus trace. Tout au moins, c’était ce dont elle s’obstinait à vouloir se persuader.

Quant aux conseils que lui prodiguait sa sœur, ils étaient inutiles. Car elle faisait déjà de son mieux pour affronter la situation. Nico avait pris les rênes d’Evolution, six mois auparavant, après que leurs parents avaient été tués sur une route de Toscane. Un drame que Chloe ne parvenait pas à surmonter.

— Je dois te laisser, reprit-elle. On m’attend pour la réunion du conseil d’administration.

— Bonne soirée, ma grande ! Je préfère que ce soit toi que moi. Mais promets-moi que tu éviteras de te chamailler avec Nico.

Cette exhortation tira une moue dubitative à Chloe. Rien de tel n’était garanti !

Le cœur serré, elle leva les yeux vers l’enseigne géante d’Evolution, en lettres d’or, sur la façade du luxueux bâtiment.

Il avait fallu deux décennies à ses parents — Martino et Juliette Russo — pour donner à leur entreprise de cosmétiques la dimension d’une marque légendaire, internationalement reconnue. Ils avaient été le cœur et l’âme de la maison.

C’était la première fois que Chloe retrouvait les lieux depuis leur décès. Sa seule manière d’affronter le chagrin avait été de s’immerger dans le travail, dans son laboratoire parisien. Entrer dans le bâtiment, en leur absence, c’était admettre leur disparition, et elle avait bien du mal à s’y résoudre.

Ce fut en se cramponnant à son sac à main, qu’elle passa les portes coulissantes. L’ascenseur l’emporta jusqu’au cinquantième étage, d’où les bureaux d’Evolution surplombaient Central Park.

Une jeune femme blonde, à la silhouette élancée, se précipita sur Chloe, à l’instant où elle émergeait dans l’élégant hall d’accueil au sol de marbre clair.

— Bonjour. Je suis Clara Jones, votre assistante, déclara celle-ci, en débarrassant Chloe de son imperméable dégoulinant. Vous êtes attendue. Nico est… enfin, vous savez comment il est. Il tient à commencer à l’heure.

— J’ai eu toutes les peines du monde à trouver un taxi, s’excusa Chloe d’une voix étranglée.

— J’imagine ! Avec ce temps abominable.

Chloe suivit Clara jusqu’à la vaste salle de réunion, dont les immenses baies vitrées offraient une vue imprenable sur Central Park illuminé.

— Nico m’a donné votre PowerPoint, annonça la jeune femme. Je n’ai plus qu’à le lancer. Tout est prêt.

Si seulement il pouvait en être dit autant d’elle-même ! se désola Chloe en son for intérieur.

À peine eut-elle franchi le seuil qu’une avalanche de souvenirs la cloua sur place. Laissant son regard errer sur l’assemblée d’administrateurs — attendant autour du buffet le début de la réunion — , Chloe revit son père assis à la place d’honneur, en bout de table. Elle se représenta également sa mère, allant d’un groupe à l’autre, captivant tous les participants par ses reparties brillantes et son charme.

Chloe sentit son estomac se nouer. Elle-même était une créatrice, une scientifique, à l’aise dans son laboratoire où elle inventait des « jus » aux arômes raffinés. Aurait-elle jamais le talent de sa mère, pour présenter ses compositions à une bande de dirigeants froids et guindés ? Ce que celle-ci avait su faire avec brio. Bien que partie de rien, Juliette avait eu le génie d’élever au rang de véritable empire économique la petite boutique de produits pour le bain qu’elle avait autrefois fondée, pour rendre service à la clientèle financière de son époux.

Aujourd’hui, il incombait à Chloe de reprendre le flambeau.

Le souci de savoir comment s’acquitter de sa présentation s’estompa instantanément, lorsqu’elle vit Nico s’avancer.

Dans son costume Tom Ford, gris sombre, sa chemise immaculée, et sa cravate argent, il était d’une élégance incomparable. Avec son teint mat et sa beauté ténébreuse, il était à tomber ! Décidément, songea Chloe, elle était dans de mauvais draps…

D’autant plus que la physionomie qu’il lui opposait — lèvres pincées, mâchoires serrées, pupilles aussi grises qu’un ciel d’orage — , ne laissait pas place au doute : Nico était furieux !

En quelques enjambées, il fut devant elle. Clara tourna aussitôt les talons, murmurant quelques vagues excuses au sujet du matériel audiovisuel qu’il lui fallait vérifier.

Le cœur battant à tout rompre, Chloe leva les yeux vers Nico, refusant de laisser paraître à quel point il l’intimidait.

Sa crinière d’un noir de jais, ses prunelles gris-bleu, ses hautes pommettes, constituaient un physique un peu trop rude, pour qu’on puisse le dire beau, au sens traditionnel du terme. Néanmoins, sa grande bouche charnue compensait la rigueur de ses traits. Lorsque Nico cherchait à séduire, il savait même retrousser ses lèvres en une moue incroyablement sensuelle.

Ce qui n’était nullement le cas, en cet instant.

Une nouvelle bouffée d’angoisse submergea Chloe, à la vision du regard furibond dont Nico la fusillait.

Son désarroi n’était qu’accentué par la constatation qu’elle s’était bercée d’illusions : elle n’était pas immunisée contre le charisme de cet homme. Même après sept années loin de lui !

De plus, il était évident que celui en qui elle avait vu — autrefois — l’homme de sa vie, s’était endurci jusqu’à en être métamorphosé. Qu’avait donc de commun avec le jeune homme du passé, cet individu affichant la dureté du diamant ? Pas grand-chose, indubitablement ! Hormis qu’il demeurait le mâle le plus attirant qu’il lui eût été donné de croiser. Et qu’elle le haïsse — pour lui avoir infligé la plus cruelle des leçons — ne changeait rien à l’affaire.

— Je… je suis désolée, balbutia-t-elle, d’une voix étranglée. J’avais oublié ce qu’était la circulation à New York, par temps de pluie.

Le regard courroucé s’assombrit encore davantage, si cela était possible.

— Nous bavarderons plus tard, affirma Nico avec un calme inquiétant. Je t’accorde quelques minutes pour dire bonjour à la ronde, puis nous entamerons la réunion.

Opinant du chef, Chloe s’avança vers les groupes où les discussions allaient bon train. Ce fut avec soulagement, qu’elle finit par se cramponner au bras de son oncle Giorgio — le passablement excentrique directeur du marketing d’Evolution. Jusqu’à ce que Nico ouvre la séance.

Orateur brillant, il brossa le tableau de la situation de l’entreprise, à ce moment clé qu’était la fin d’année. Les fêtes se dérouleraient en l’absence des fondateurs de la marque, pour la première fois depuis sa création. La confiance des investisseurs était vacillante, précisa-t-il en toute franchise. Le monde entier craignait que la disparition de Juliette Russo — cheville ouvrière de la maison — ne sonne le glas d’Evolution.

Ce fut le cœur lourd que Chloe l’entendit évoquer les inquiétantes perspectives d’avenir. Elle n’admettait pas de voir pâlir l’étoile de l’entreprise. Avec tout leur talent, ses parents avaient fondé un empire. Elle-même venait de consacrer trois années à développer Vivre, la gamme de fragrances dont elle ne doutait pas qu’elle rencontre un immense succès auprès du public.

L’un après l’autre, les différents chefs de projet se succédèrent. Le dernier fit sensation en présentant la ligne de soins bio, sur laquelle il entendait asseoir le renouveau de la marque.

Enfin Nico appela Chloe. Les jambes flageolantes, lissant de la paume sa jupe crayon encore humide, elle monta sur l’estrade. Avec des mains moites, elle empoigna la télécommande pour lancer son PowerPoint. Puis elle entama ses explications. Dans un premier temps, emportée par la passion de son métier, elle débita son discours sur un rythme bien trop rapide. Mais, peu à peu, elle se détendit, et exposa sa vision de la gamme Vivre, décrivant l’ambitieuse campagne qui en accompagnerait le lancement.

À son grand désespoir, sa stratégie d’utilisation de diverses célébrités censées incarner l’image des parfums laissa les administrateurs de marbre. Au lieu de s’extasier, ils la bombardèrent de questions sur l’opportunité de lancer de nouveaux « jus » dans un marché saturé, où seule une femme au charisme de la fondatrice de la maison aurait pu redresser la situation, à leur sens.

Chloe fit face à ce déluge de contestations du mieux qu’elle le pouvait. N’avait-elle pas travaillé auprès de sa mère depuis son plus jeune âge ? insista-t-elle. Rien de ce qu’il se passait dans un laboratoire de parfumerie ne lui était étranger. Ni de ce qui faisait la magie d’une création. Elle était loin d’être novice dans ce domaine, ayant élaboré des compositions déjà commercialisées avec succès.

À court d’arguments, elle finit par se tourner vers Nico, dans l’espoir qu’il vienne à son secours. Peine perdue ! Bras croisés, bien calé dans son fauteuil, il se contentait de darder sur elle le faisceau de son regard gris acier. Chloe sentit son estomac chuter en piqué.

TITRE ORIGINAL : CHRISTMAS AT THE TYCOON’S COMMAND

Traduction française : Catherine BENAZERAF

© 2017, Jennifer Drogell.

© 2018, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Réalisation graphique couverture : C. ESCARBELT (HarperCollins France)

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ISBN 978-2-2804-6895-4

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2018