L’édition originale de ce roman a été publiée en langue
anglaise par Random House, New York, sous le titre :
The Black Stallion and Satan

THE BLACK STALLION AND SATAN © 1949 by Walter Farley
Copyright renewed 1977 by Walter Farley
Copyright © 2015 Farley Enterprises LLC, all rights reserved worldwide
Copyright Hachette Livre 1968, 1988, 2000 et 2021 pour la présente édition

Tous droits de traduction, de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous pays.
Traduction de l’américain par Jean Muray.
Traduction revue par Maëlle Alan.
Photo de couverture : Somogyvari / E+ / via Getty Images.
Photos intérieures : Sonia Fitzgerald / EyeEm / via Getty Images,
Somogyvari / E+ / via Getty Images, Evgeniy Kleymenov / EyeEm / via Getty Images.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-714532-5

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Alec Ramsay, droit et immobile en selle, semble ne pas s’apercevoir que des milliers d’yeux sont fixés sur lui. Sous la visière de sa toque, la blancheur de son visage forme un contraste saisissant avec le noir de sa casaque et celui du grand et robuste cheval qu’il monte.

En ces minutes précédant l’épreuve classique du prix Belmont, il occupe la troisième place dans le défilé qui se dirige vers la ligne de départ. Il regrette que le sort lui ait attribué le numéro trois, c’est-à-dire la troisième stalle, car il n’aime pas se trouver si près de la corde. Henry Dailey lui a donné les instructions suivantes : « Retiens Satan jusqu’au milieu de la dernière ligne droite. Puis laisse-le se donner à fond. » Et Alec pense :

« Ça serait plus facile à exécuter si j’étais un peu plus à l’extérieur… »

Le défilé, ayant dépassé le pavillon du club hippique, passe maintenant devant les tribunes. Alec n’a pas besoin d’y jeter un coup d’œil pour se rendre compte qu’elles sont pleines à craquer. Il lui suffit de tendre l’oreille aux cris des spectateurs. Par ailleurs, il sait que ceux-ci regardent Satan et se demandent si cet étalon de trois ans, remarquable par sa grande taille et sa musculature exceptionnelle, gagnera le prix Belmont, comme il a gagné le Kentucky Derby et le Preakness, prenant rang ainsi parmi les quelques cracks qui ont réussi à décrocher la triple couronne ! Mais cette question, les spectateurs ne se la posent qu’en raison de l’état de la piste. De fait, après la pluie qui est tombée toute la matinée, elle s’est transformée en bourbier et, en cet après-midi de la première semaine de juin, une bruine froide continue à descendre du ciel sombre.

Il n’est donc pas étonnant que certains parieurs mettent encore en doute la valeur de Satan. Certains s’interrogent :

– Est-il capable de courir sur un terrain aussi collant ?

À quoi d’autres répondent :

– C’est vrai. Ça ne lui est jamais arrivé. Comme Satan fait brusquement un écart, Alec lui caresse l’encolure en lui parlant à mi-voix. L’étalon couche les oreilles, se calme et reprend sa place dans le défilé.

Soudain, l’un des spectateurs qui se pressent le long des barrières crie :

– Hé ! Ramsay ! Tu te crois où ? Au cirque ? Alec reste le regard fixé devant lui. Mais il a bien compris qu’on lui reproche de se tenir plus droit en selle que les autres jockeys. Sa pâleur se change en rougeur. Cependant, il ne modifie pas sa position.

Un autre spectateur lui crie :

– Gagne le Belmont, Alec !… Comme le Kentucky Derby et le Preakness !

Dès que le défilé est terminé, Alec permet à Satan de prendre le galop. Il se dresse sur ses étriers, se penche en avant et applique presque sa joue contre l’encolure.

Henry Dailey lui a dit que Satan courait aussi bien sur terrain collant que sur terrain sec. Or, Henry ne parle pas à la légère, car il a entraîné Satan tout au long de l’hiver et du printemps, pendant qu’Alec poursuivait ses études. Henry a aussi assuré :

– Je l’ai fait travailler sur des pistes marécageuses et sur d’autres durcies par le gel. Il ne semble même pas s’apercevoir de la différence.

Alec n’a aucune raison de mettre la parole du vieil entraîneur en doute. Cette année, il a monté deux fois Satan, à l’occasion du Kentucky Derby et du Preakness, et, chaque fois, sur terrain sec, Satan a sans difficulté gagné de plusieurs longueurs.

Il fait obliquer le grand poulain noir vers la barrière extérieure, dépasse deux concurrents et pousse jusqu’au premier virage. Quelle confiance il éprouve en sentant, entre ses genoux, les rapides et puissants mouvements de l’animal, et en constatant la facilité avec laquelle il galope dans la boue où il enfonce pourtant jusqu’aux boulets ! Finalement, Alec se dresse plus haut encore sur ses étriers et tire sur les rênes jusqu’à ce que Satan accepte de reprendre un petit galop, puis à caracoler presque sur place.

Lorsqu’il a fait demi-tour, il s’aperçoit que les autres jockeys se dirigent vers les stalles de départ, placées juste devant les tribunes. Toujours au petit galop, sa main flattant l’encolure de Satan, il prend la même direction. Par-dessus la tête de sa monture, il voit de nombreuses caméras de télévision installées sur les gradins supérieurs des tribunes.

– Doucement, Satan ! Doucement, Satan ! répète-t-il.

Il est maintenant debout sur les étriers et tient les rênes aussi courtes que possible. Il entend la voix du starter :

– Alec Ramsay, faites entrer votre cheval dans la stalle de départ.

Satan tente une seule fois de se dérober, puis il entre dans la stalle. La porte se referme derrière le poulain et son cavalier. Il n’y a plus qu’un moyen de sortir de l’étroite et provisoire prison…

Pendant quelques instants, on n’entend que les coups de sabots contre les parois des stalles et les paroles chuchotées par les jockeys qui tentent de calmer l’impatience de leurs montures. Mais, à l’extérieur, du bruit s’élève de la foule. Pourtant, ce bruit finit par se taire. Le silence s’établit sur l’hippodrome et pénètre jusque dans les stalles.

Satan ne bouge plus. Seules, ses oreilles sont agitées de sursauts nerveux, et la tension de ses muscles devient si perceptible qu’Alec se penche en avant et murmure :

– Reste calme. Dans deux ou trois secondes, ce sera le départ.

Il ajoute :

– Deux mille quatre cents mètres, Satan. Oui, deux mille quatre cents mètres. C’est une épreuve un peu plus longue que les précédentes. Tu pourras prendre tout ton temps. Mais il faut rester calme, Satan, aussi calme que possible…

La porte avant de la stalle s’ouvre avec fracas. Une formidable clameur s’élève de cinquante mille bouches, étouffée presque aussitôt par le roulement des sabots sur le sol de la piste.

Satan s’élance dans la même fraction de seconde que les autres concurrents. Mais, à la troisième foulée, il trébuche ! Alec le laisse baisser la tête, puis, ayant raccourci les rênes, il l’aide à retrouver son équilibre. Pendant un bref instant, le poulain noir lutte pour reprendre appui dans la boue. Soudain, il repart au galop, sur un rythme encore inégal. Alec a cependant compris qu’il a évité le pire.

Il voit devant lui, ainsi que sur sa gauche et sa droite, les autres concurrents. Le départ, pour tous les chevaux, a été difficile. Maintenant, ils ont retrouvé leur aplomb et s’éloignent rapidement.

Satan voudrait bien les rejoindre et il tire sur les rênes. Alec le retient de son mieux, tandis que, presque couché sur l’encolure, il lui répète :

– Pas encore, Satan, pas encore.

Le poulain noir et son cavalier sont criblés de parcelles de boue projetées par les trois chevaux qui galopent en tête. Satan n’aime pas qu’on l’éclabousse. Cependant, il ne tente rien pour forcer l’allure, en un mot pour désobéir à Alec.

Les trois chevaux de tête prennent le premier tournant, suivis par Satan et le reste du peloton. Alec voit les jockeys placés sur sa droite se rapprocher de lui, comme s’ils avaient l’intention, dans le tournant même, de le dépasser. Pendant quelques instants, il rend les rênes. Satan fait un bond en avant, se rapproche de la corde.

Le tournant franchi, Alec constate que les trois chevaux de tête ont quatre longueurs d’avance. De nouveau, il raccourcit ses rênes, contraignant le poulain noir à se laisser talonner par les chevaux qui le suivent.

Les paroles prononcées par Henry Dailey résonnent toujours à ses oreilles : « Retiens-le jusqu’au milieu de la dernière ligne droite. Puis laisse-le se donner à fond. »

Henry a ajouté ce détail important :

« Pour toi, il n’y a qu’un seul concurrent de redoutable : le poulain gris. Il adoptera une tactique semblable à la tienne. Il attendra son heure. »

En effet, le poulain gris est juste derrière Satan. Jetant un coup d’œil en arrière, Alec le voit qui se rapproche et, craignant d’être rejoint, il détend un peu plus encore les rênes.

Les chevaux de tête, après leur effort du début, commencent à perdre du terrain. Satan les talonne, réduit sans cesse la distance qui le sépare d’eux. Mais le poulain gris semble bien décidé à ne pas lâcher prise. Soudain le poulain noir et le poulain gris dépassent ensemble les trois chevaux de tête, lesquels donnent des signes croissants de fatigue. Toujours presque ensemble, Satan et son rival s’élancent vers le dernier tournant.

Maintenant, Alec n’a plus le visage criblé de boue. Devant lui, rien que la piste ! Seul le poulain gris peut encore l’empêcher de décrocher la triple couronne !

Alec crie pour dominer le vent qui lui siffle aux oreilles :

– Satan, à toi maintenant !

Il détend un peu les rênes, et il lui semble que la barrière, sur sa droite, défile à une vitesse croissante. Couché sur l’encolure, il a le visage enfoui dans l’épaisse et flottante crinière du poulain noir. Satan donne l’impression qu’aucune force au monde ne peut l’arrêter. Pour la première fois depuis le début de la course, il est libre de galoper comme il veut, de développer, à la manière d’un cheval sauvage, tous ses efforts, toute sa puissance.

Après quelques foulées courageuses, le poulain gris commence à lâcher pied. Il ne peut rien faire contre l’élan et la vitesse prodigieuses du poulain noir.

Lorsque Satan contourne le dernier virage et aborde la ligne droite, les regards des spectateurs se rivent sur lui. Il est la force. Il est la beauté. Et c’est dans un silence respectueux qu’il passe en trombe devant le poteau d’arrivée, vainqueur par plus d’une douzaine de longueurs.

Tout en haut des tribunes, un opérateur de la télévision suit avec sa caméra le poulain noir jusqu’à ce que celui-ci s’arrête. Alors, se tournant vers un autre cameraman, il dit :

– Je n’ai jamais vu un cheval courir de cette façon. Jamais.

– Moi, si, répond l’autre. Mais une seule fois. C’était Black, le père de ce poulain justement. Et tu sais qui le montait ? Le même qui monte aujourd’hui le poulain noir, Alec Ramsay.

Il ajoute en secouant la tête :

– La vie de cet Alec Ramsay ressemble à un film.

– Pourquoi ?

– Tu ne connais pas son histoire ? Tu tombes d’où ? De la lune ?

– Non, du Pérou. Je viens de passer cinq ans à photographier là-bas des villes et des temples incas. Alors, l’histoire d’Alec Ramsay ?

– Eh bien, Alec Ramsay et Black voyageaient sur le même bateau. Il y a eu un naufrage, et ils ont été les seuls survivants. Alec a amené Black aux États-Unis. Or, Henry Dailey, un vieil entraîneur oublié depuis longtemps, était le voisin d’Alec Ramsay. Henry a tout de suite compris que le jeune Alec avait mis la main sur un trésor. Ils ont installé Black dans une espèce de grange, à Flushing, je crois. Puis ils l’ont engagé dans une course qui avait été organisée surtout pour opposer Sun Raider à Cyclone. Ça fait plusieurs années. Or, Black a battu Sun Raider et Cyclone à plate couture. Je l’ai vu de mes propres yeux accomplir cet exploit. Ça a d’ailleurs été sa seule course. Mais, ce cheval-là, je ne l’oublierai jamais.

Le cameraman se tourne vers la piste, regarde quelques instants Satan et poursuit :

– Crois-moi si tu veux, mais aujourd’hui j’ai eu l’impression de revoir Black.

– Il est devenu quoi ?

– J’ai entendu dire que, peu après la course, un chef arabe nommé Abou Ichak a prouvé que Black lui appartenait et l’a ramené en Arabie.

– Et c’est ainsi que s’est terminée la carrière de Black ?

– Oui, à ce que j’en sais.

– Et Satan, il vient d’où ? Comment Alec Ramsay l’a eu ?

– On dit qu’Abou Ichak avait promis à Alec de lui envoyer le premier fils de Black. Ce poulain, c’est Satan. Abou Ichak a tenu parole.

– Il m’a l’air drôlement chanceux, cet Alec Ramsay !

– Tu parles ! Avec l’aide de Henry Dailey, il a entraîné Satan, comme il l’avait fait pour Black. L’automne dernier, il l’a engagé dans le prix de l’Espérance. Mais tu connais le reste. Jusqu’ici, Satan n’a jamais été battu.

– Entraîné dans des conditions minables et aujourd’hui il a la triple couronne ! reprend avec admiration le premier cameraman.

Quelques instants, il contemple le vainqueur et son jockey, entourés par le halo formé par les flashes des photographes. Puis il conclut :

– Alec Ramsay est en train de devenir un jockey de grande classe. Je n’ai pas l’impression qu’il moisira à Flushing. Il a le vent en poupe. La chance lui sourit.