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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte–Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0001.5 (papier)

ISBN 978.2.8240.5089.8 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

charles le goffic

L’ILLUSTRE
BOBINET
ou
les aventures d’un espiègle breton

AVANT-PROPOS

En 1878 parut à Lannion un petit recueil poétique, imprimé par la librairie de Madame Le Goffic, intitulé Nous autres et signé d’un pseudonyme d’inspiration locale : Jean Capékerne. L’événement serait banal si ce pseudonyme, emprunté au nom d’un moulin situé sur le Léguer, à proximité des ruines du château de Tonquédec, ne cachait une double identité, celle des frères Alphonse et Charles Le Goffic, et marquait les débuts officiels — à 15 ans ! — du futur auteur de L’Illustre Bobinet. On ne saura jamais sans doute discerner dans ce premier recueil et dans quelques autres qui suivirent, à Lannion d’abord, puis à Rennes, les mérites respectifs de l’aîné et de son cadet. On aurait tort cependant de minimiser l’apport du jeune Charles.

Revenant cinquante ans plus tard, le 12 juillet 1931, tout auréolé de sa récente gloire d’académicien français, pour prononcer le discours de distribution des prix de son ancien collège, il évoque ce lointain passé avec une lucidité presque émouvante. Commentant les lectures du palmarès, il avoue en effet : « mon nom n’y brillait pas à toutes les pages et j’ai été au collège de Lannion un élève moyen, pour ne pas dire médiocre. Cela tient peut-être à l’extrême liberté dont me laissait user et même abuser une mère bien aimée, mais trop faible ». L’excuse est sans doute exacte mais sévère pour madame Le Goffic qui, veuve, devait faire face à la fois aux soins et soucis d’une famille nombreuse et aux lourdes charges d’une librairie et de la publication hebdomadaire du Lannionnais, simple feuille d’annonces locales, fondée par son époux. « Et peut-être aussi, poursuit l’orateur, me suis-je révélé, sur certains points, ce qu’on appelle « un enfant au-dessus de son âge ». À dix ans, de son propre aveu, il fumait « comme un Suisse » ; à douze ans, il avait déjà lu, tant par curiosité que par goût, Baudelaire et Madame Bovary ! Mais il n’en tire aucune vanité, bien au contraire : « il faut plaindre, poursuit-il, plus qu’envier ces enfants-là. Ce vieillissement anticipé n’est pas naturel, et il y a presque toujours à l’origine quelque atteinte de la sensibilité ». La complicité des deux frères en dépit d’une assez nette différence d’âge (six ans) n’a probablement pas d’autre explication.

Un témoin, à peine plus jeune que notre auteur, se rappelle un certain cérémonial — sans doute lors du carnaval de 1878 — qui fit quelque bruit à Lannion : « Deux masques, du haut d’un cabriolet, déployaient une large banderole où on pouvait lire : « ô tempora ! ô mores ! (1) Beau temps pour la morue ! » Je me promenais dans la foule avec mon père quand il rencontra le président du tribunal, un honorable humaniste : « Vous avez des élèves, monsieur le Principal, dit-il, qui manquent de déférence envers Cicéron. Que vient faire la morue ici ? Cette jeunesse est bien irrespectueuse » (2). Ce jeune témoin n’était autre qu’André Bellessort, le fils du principal du collège, et les deux masques Alphonse et Charles Le Goffic... C’est en 1941, peu de temps avant sa mort, que Bellessort, aussi grand humaniste que voyageur infatigable, évoqua en ces termes ses souvenirs de jeunesse lannionnaise au début de son livre Le Collège et le Monde.

En 1878, son père venait d’être nommé principal du collège de Lannion. Il succédait à un certain monsieur Lesage, « personnage horrifique, malin comme un singe, boiteux comme la justice, mais léger comme Achille, et que sa claudication aidée d’insidieuses semelles de feutre, n’empêchait point de surgir avec une grande souplesse à l’improviste dans notre dos pour nous pincer les oreilles à faire crier ». C’est ce peu sympathique personnage qui apparaît dans « Prosper » sous le nom bretonnisé — donc aisément reconnaissable — de Le Fur.

Si, comme tout porte à le croire, Bobinet ressemble « comme un frère » au jeune Charles Le Goffic lui-même, ses aventures pourraient nous apparaître comme une sorte de règlement de comptes à retardement. En fait il s’agit bien plutôt, ainsi que le suggère le titre de la nouvelle centrale, d’une réhabilitation, celle du brave Prosper, professeur de quatrième, infirme lui aussi, mais « à deux béquilles », qui sut mériter la reconnaissance de son élève pour lui avoir enseigné le grec en cours particuliers.

Les trois récits du recueil constituent de l’aveu même de l’auteur trois « gestes dispersées d’un vieux cycle héroï-comique et puéril qu’on pourrait appeler le cycle de Bobinet ». Ce personnage n’est pas une invention de l’auteur. Dans sa Notice historique sur la ville de Lannion et de ses environs (3), Le Nepvou de Carfort, signale qu’un Jean Bobinet figure dans les comptes de fonctionnement de l’église saint-Jean-de-Baly pour l’année 1762. Une note précise que « cette famille travaille à l’église de père en fils, on pourrait même dire héréditairement. Le sacristain actuel (1874) qui a remplacé son père dans cet emploi, appartient encore à cette famille dont il porte le nom ». Et Le Goffic d’enchaîner : « Bobinet était enfant de chœur, s’il vous plaît, et je présume qu’il devait beaucoup moins cet honneur à l’onction de ses manières qu’à la force de la tradition et à l’honorabilité personnelle de ses ascendants ».

D’autre part, ce nom de Bobinet n’est pas sans évoquer le Bonhomet de Villiers de L’Isle-Adam. Charles Le Goffic s’est suffisamment intéressé au père, fort original, de l’écrivain pour avoir pu lui emprunter quelques-uns des traits les plus pittoresques de son Piphanic : « c’était un bonhomme maigre, aux pommettes saillantes, au nez busqué, aux yeux vifs et ronds et qui dansaient comme des feux follets sous les sourcils ravagés. Harnaché d’une longue pelisse de ratine qui flottait autour de ses côtes, d’un gilet à jabot et d’un pantalon à sous-pied, il faisait les délices des gamins de Saint-Brieuc, qui lui aboyaient aux jambes toutes les fois qu’il sortait de sa hiboutière ».

Enfin on ne peut pas non plus, à propos de ce Piphanic, ne pas penser à cette chimère à laquelle le farfelu mais téméraire Narcisse Quellien voulut donner la caution de l’Histoire : la bretonne Perrinaïc ou Pierrone, compagne fidèle de Jeanne d’Arc, qui lui demeura fidèle jusqu’à mourir comme elle en martyre.

C’est cependant dans la légende familiale de Le Goffic, chez ses ancêtres qu’il faut sans doute chercher la source principale de ce personnage : son grand-père, demeuré fervent royaliste, manifesta ostensiblement son loyalisme tous les 21 janvier : ce jour-là il demeurait calfeutré chez lui, les volets clos, en signe de deuil.

1885 : Charles Le Goffic, « boursier d’agrégation près la faculté des Lettres de Paris », publie dans Le Lannionnais cédé à un publiciste de talent, poète à ses heures, Henry Mauger, un article sur Les Souvenirs d’enfance et de jeunesse d’Ernest Renan, ce qui lui vaudra une invitation à Rosmap(h)amon, résidence estivale de l’illustre Trégorrois, et marquera le début d’une amitié féconde tant avec le père qu’avec les fils, Ary Renan. Quand, en 1898, associé à Anatole Le Braz qui en avait été l’initiateur, Charles Le Goffic entreprit de faire renaître un théâtre populaire en Bretagne, c’est Ary qui fut chargé de dessiner les costumes.

Or Charles Le Goffic avait entre autres qualités — ou défauts — une conception plutôt stimulante de l’émulation : admirateur sincère de son frère Alphonse, il fit certainement tout son possible pour hisser son précoce talent à la hauteur des capacités déjà respectables de son aîné. Il avait, en outre, d’autres séductions qui étaient hélas ! à tout jamais interdites à ce frère infirme. Celui-ci, amer sans doute, mais lucide, renoncera bientôt à toutes ses prétentions littéraires : il avait trouvé son maître ! Avec Maurice Barrès la même rivalité amicale, mais efficace, se manifesta : aux Déracinés du Lorrain correspond la même année 1897, La Payse qui, inspiré par le destin et les souvenirs d’Henriette Renan, est le récit sans concession de la tragédie d’une « déracinée » bretonne au Havre.

Il y a aussi, très probablement, à l’origine de L’Illustre Bobinet, une volonté plus ou moins consciente de se mesurer avec le Renan des Souvenirs d’enfance et de jeunesse. L’enfant de Lannion répondait à travers le temps à l’enfant de Tréguier, dont il prolongeait, d’une certaine façon, l’œuvre. Les premiers jalons furent posés dès 1910 dans le troisième volume de L’Âme bretonne : deux des trois nouvelles qui composent L’Illustre Bobinet y virent le jour sous le titre collectif de « Figures de petite ville ».

Aux côtés de Bobinet-Le Goffic, on y voit apparaître Piphanic dont on trouverait plus d’un modèle chez Renan, depuis l’étrange fille du « Broyeur de lin » jusqu’au Bonhomme Système en passant par le grand-père de « Mon oncle Pierre » qui, « le soir du 19 mars 1815 [...] vint voir ma mère : « demain matin, dit-il, lève-toi de bonne heure et regarde la tour ». Effectivement, pendant la nuit, le sacristain n’ayant pas voulu donner la clef de la tour, il avait escaladé, avec quelques autres patriotes, une forêt d’arcs-boutants et de clochetons, au risque de se rompre vingt fois le cou, pour arborer le drapeau national. Quelques mois après, quand le drapeau contraire l’eût emporté, à la lettre il perdit la raison. Il sortit dans la rue avec un énorme drapeau tricolore ».

Est-ce à lui que fait allusion Charles Le Goffic dans son introduction à Sur la côte (1897), quand il écrit : « Nous nous souvenons d’un étrange personnage qui hanta longtemps notre imagination d’enfant : c’était un grand homme maigre, avec un profil d’oiseau de proie et des yeux aigus qui donnaient une vie singulière à son masque d’octogénaire. Il habitait Lannion et passait pour fort riche. Il l’était réellement. Mais sa fortune avait une origine peu honorable. Il l’avait acquise en faisant la traite, on le savait et on l’appelait couramment le négrier. Son arrivée sur le quai, dans sa longue lévite noire, avec son haut-de-forme à tromblon, jetait la panique dans nos rangs. Un gamin plus hardi grimpa un jour sur son mur, tenté par les pommes qui pendaient sur la route ; le négrier l’aperçut, prit son fusil, visa l’enfant et lui envoya toute la décharge dans les reins. Comme il était bien apparenté, on ne le condamna qu’à 100 francs d’amende, et ce lui fut encore un étonnement que cette sévérité relative pour un acte qui eut (sic) passé inaperçu à son bord. »

Il n’est pas jusqu’à la Roselyne de « la dernière grimace de Bobinet », victime d’un comte de Trogoff maquillé en comte de Plogoff, qui ne ressemble, par plus d’un côté, à la « petite Noémi » de Renan, encore que l’héroïne évoque davantage la Callixte du Prêtre marié de Barbey d’Aurevilly. Ce dernier récit du recueil dont les péripéties sont peut-être inventées s’inspire en effet d’un décor et de personnages réels. Le manoir de Keryvon a été rebaptisé manoir de Kergomar, du nom d’une seigneurie de Loguivy-lès-Lannion, propriété des sires de Kerguezay. Quant à l’héroïne, il s’agit de la fille de M. Rogon de Carcaradec, qui s’appelait non point Roselyne, mais Hervine, prénom qui dut suffisamment impressionner le jeune Le Goffic pour qu’il le donnât, plus tard, à sa fille unique. Évoquant tardivement quelques souvenirs d’enfance, il nous décrit ce manoir « dont les magnifiques avenues d’ormes et de hêtres sont la parure de la banlieue lannionnaise. Mon enfance y mena ses premiers rêves, marauda même quelque peu sous les halliers et dans les étangs du domaine foisonnant d’anguilles et de tanches. Que fût-il donc arrivé, bone Deus, si le garde m’avait surpris ! Les Carcaradec étaient de vieux clients de notre maison ! Ils avaient fait imprimer chez nous, pour leur fille Hervine, une vie de saint Hervé, son patron, qui n’était peut-être pas le dernier mot de l’art typographique, mais qui présentait cette particularité, appréciée des bibliophiles, d’avoir été tiré à un seul exemplaire. Ma bonne mère, Manon, fort attachée aux Carcaradec, fût morte de honte si son fils avait été surpris sur leurs terres dans une histoire de braconnage » (4).

Ce n’est sans doute pas par hasard que L’Illustre Bobinet parut en 1922, c’est-à-dire à l’approche des festivités tant régionales que nationales qui allaient commémorer le centenaire de la naissance d’Ernest Renan (1823). Cette publication constitue en effet, à sa façon, les « Souvenirs d’enfance et de jeunesse » de l’enfant de Lannion que fut Charles Le Goffic.

1922 : la reconnaissance et la gloire, si longtemps espérées en vain, lui sont enfin venues presque à l’improviste et par où il ne les attendait guère. C’est en effet la guerre qui a révélé au grand public ses talents de chroniqueur qui passionne aussi bien par ses articles que par ses ouvrages : Dixmude, Steenstraete, Saint-Georges et Nieuport. Avec le succès, le vieux rêve académique, caressé déjà quelque vingt ans plus tôt, dès l’élection de son ami Maurice Barrès, s’est réveillé, plus vivace que jamais. Or les vides de la période 14-18 ont surtout été comblés par des élections de militaires (Joffre et Foch) ou de politiques (Clemenceau, Cambon ou Barthou). Place désormais aux hommes de lettres ! Charles Le Goffic croit en ses chances et se lance en campagne. Aussi sera-t-il présent sur tous les fronts, celui de la politique (il sera candidat aux législatives de 1919) comme celui de la littérature (il sera élu président de la Société des Gens de Lettres en 1923). Pour accroître ses chances, il suggère même à l’un de ses amis, ancien condisciple de khâgne des années quatre-vingts, Gabriel Audiat, une biographie plutôt élogieuse pour la collection « Figures d’aujourd’hui » chez l’éditeur Figuière (1922).

Hélas ! toute médaille a son revers : la paix revenue, Charles Le Goffic se trouva en quelque sorte prisonnier de sa gloire d’écrivain militaire qui absorba le plus clair de son temps. Cette tâche absorbante retarda l’écriture de son œuvre littéraire. Il dut donc se contenter dans l’urgence de reprendre ses « Figures de petite ville » de la troisième série de L’Âme bretonne (1910). Cela nous vaudra successivement L’Abbesse de Guérande (1921) qui préfigure le Genitrix de François Mauriac, et L’Illustre Bobinet dans lequel il insérera « Roselyne », texte dont nous n’avons pas trouvé de publication antérieure.

Le lecteur de L’Illustre Bobinet regrettera peut-être de constater que l’intérêt s’y concentre trop exclusivement sur certains personnages et quelques péripéties qui ne sauraient constituer tout l’ordinaire de la vie des collèges. D’autre part le décor n’est souvent que suggéré, l’auteur s’adressant prioritairement à ses concitoyens lannionnais qui connaissaient bien les lieux. André Bellessort se montrera plus précis : « Qu’on se représente un quadrilatère divisé en deux : à gauche, la prison, à droite, le collège, la gendarmerie derrière. De l’ancien cloître démoli, le collège avait hérité une rangée d’arcades qui bordaient un côté de la cour intérieure et soutenaient au fond le premier étage de la gendarmerie. Cette cour intérieure de récréation n’était séparée que par un mur de la cour des détenus ; le lieutenant de gendarmerie pouvait de sa fenêtre observer la promenade des prisonniers et les ébats des élèves ; et nous entendions sous le plancher de quelques-unes de nos classes s’ébrouer la cavalerie de gendarmes » (5).

On n’y parle pas non plus des jeux, variables selon les saisons, qui égayaient les récréations : à la rentrée la pelote prolongeait sans doute les jeux de l’été tout proche ; fin octobre, la toupie faisait son apparition, mais il s’agissait moins de la faire tourner longtemps que d’essayer de fendre celles de ses adversaires, mises ainsi hors de combat. Novembre voyait les jeux du saute-mouton et du cochon pendu prendre le relais. Avec le printemps on revenait au jeu plus sédentaire des billes. Enfin l’été approchant marquait un retour à la pelote dont les parties alternaient curieusement avec la fabrication des filets de pêche. Il fallait bien joindre l’utile voire le lucratif à l’agréable. La galerie de L’Illustre Bobinet est des plus pittoresques avec le père Poupard (au lieu de Popard). régent de collège, ancien garde national dans les journées de juin 1848, qui enseignait aux élèves les premiers rudiments de latin que M. Simon (au lieu de Limon), professeur de seconde et grand admirateur du poète Delille, avait pour mission d’approfondir ; M. Poullaouec (au lieu de Boullaouec), professeur de mathématiques et d’anglais, avait la réputation d’être distrait. Figuraient aussi M. Calvé, ancien séminariste, dont la surdité et les infortunes conjugales servaient de thèmes à toutes sortes de plaisanteries, M. Laurent qui conseilla à Mme Le Goffic de présenter son fils à l’École Normale d’instituteurs, enfin le célèbre Prosper, professeur de 4e, qui cumulait l’ivrognerie et la paillardise d’un truand.

Du côté des élèves, il n’est pas difficile de reconnaître en Soilet, Soisbault qui fut longtemps une personnalité marquante de la vie municipale à Lannion, d’identifier Le Dentu au fils du docteur Le Dantec, Félix, futur philosophe et scientifique, et Peusaint au fils du président du tribunal civil, Jules Toussaint ; moins évident sera le rapprochement du Vernel de Bobinet avec Ernest Darnal ; quant à Cornic et Phulup, ils ne semblent pas faire référence, même déguisée, à des camarades de Charles Le Goffic, ils sont empruntés à d’autres personnages tout aussi chers à son cœur : un célèbre corsaire morlaisien, Charles Cornic-Duchêne, et une fameuse conteuse, Marharit Phulup (Marguerite Philippe), pèlerine par procuration, à qui Anatole Le Braz dut une part importante de ses informations de folkloriste.

Des esprits attentifs ne manqueront pas de relever quelques absences : celles de Damany, de Piriou, celle de Louis Rustuel, un des meilleurs élèves, celle d’Auguste Clouart qui devint général des troupes coloniales, celle enfin de Jean-Marie Courcoux qui fut supérieur de l’Oratoire, avant d’être nommé évêque d’Orléans. Sans doute s’agit-il là d’élèves trop sérieux pour participer, fût-ce de loin, aux frasques d’un Bobinet. Quoi qu’il en soit, l’œuvre est constamment plaisante et se lit facilement. Aussi pour qui souhaite retrouver le Lannion d’autrefois ou découvrir les mœurs scolaires des débuts de la Troisième République, n’est-il sans doute pas de guide plus agréable et mieux documenté que l’auteur de L’Illustre Bobinet.

Jean André Le Gall

(1) Traduction littérale : Ô temps ! Ô mœurs ! c’est-à-dire : quelle époque ! quelles façons de vivre !

(2) André Bellessort : Le Collège et le monde, 1941, Paris, Gallimard, « La Connaissance de soi », pp. 14-15.

(3) Le Nepvou de Carfort : Notice historique sur la ville de Lannion et ses environs, 1874, Lannion, Le Goffic.

(4) André Bellessort, op. cit., p. 25.

(5) André Bellessort, op. cit., p. 25.

Mon cher Édouard,

Il est bien juste que je vous offre ce petit livre qui, sans votre complaisance et votre désintéressement, n’aurait point vu le jour, au moins sous la forme que voici.

Personne ne s’en fût plaint, direz-vous in petto. Si fait : votre serviteur. Depuis longtemps je méditais de grouper sous un chef unique ces trois « gestes » dispersées d’un même cycle héroï-comique et puéril qu’on pourrait appeler le cycle de Bobinet. En outre, c’est dans la petite ville de Lannion ou dans ses faubourgs que les trois gestes se déroulent, et cette manière d’unité de lieu m’était encore une raison de les rassembler sous une couverture commune. Et enfin, sans vouloir donner ces récits pour des restitutions historiques de la plus absolue fidélité, je me flatte de n’y avoir pas trop adultéré l’aspect de ma cité natale aux environs de 1875. Heureux temps où le Quai-Planté avait encore sa chevelure mérovingienne de vieux ormes, où l’Allée-Verte n’était point bouchée par un cube de maçonnerie décoré du nom d’Hôtel des Postes, où la crue des eaux n’avait point emporté le pont à éperons et en dos d’âne de Buzulzo, délice des connaisseurs !

Les aventures mêmes où je fus mêlé, par la diabolique industrie de Bobinet, ne sont point si romanesques qu’il semblerait en résulter d’un premier et tout superficiel examen : on m’alléguera en vain que l’abbé de Coëttando rappelle singulièrement ce Juan de Marana qui, converti et fait moine sous le nom de frère Ambroise, n’en dut pas moins retrousser son froc et croiser le fer avec le soldat Modesto dont il avait naguère gravement offensé les deux sœurs ; et l’on m’objectera surtout qu’il est bien dommage pour l’authenticité de mon héros qu’un autre Bobinet se soit rencontré outre-monts sous la plume d’Edmundo de Amicis et ait tenté, bien avant lui, d’égayer par ses grimaces les derniers moments d’une jeune phtisique de ses relations.

Que vous dirai-je, mon ami, sinon que la vie, quelque-fois, se plaît à faire concurrence au roman, mais qu’en admettant que le sacrilège de M. de Coëtlando et la grimace de Bobinet aient eu des précédents littéraires, cela ne prouverait pas que l’abbé, le garnement et moi les ayons connus et nous en soyons inspirés ; ressembler à quelqu’un n’est point nécessairement le copier, et la ressemblance peut être fortuite et naturelle. Il y a là-dessus, et à propos d’une rencontre analogue où les apparences ne plaidaient point en sa faveur, de bien curieuses réflexions de Joseph de Maistre ; elles occupent plusieurs pages des fameuses Soirées de Saint-Pétersbourg. Je vous y renvoie. Mais Joseph de Maistre va chercher bien loin l’explication du mystère et il n’est pas besoin de déranger la Providence pour si peu. Car la vérité, la très simple vérité, s’il est permis de se citer soi-même, c’est que ces sortes de rencontres sont plus fréquentes qu’on ne croit, que le mot plagiat est vite prononcé, qu’en réalité une logique rigoureuse gouverne les démarches des esprits et que c’est elle qui fait que, partant d’une donnée identique, deux écrivains qui ne savent rien l’un de l’autre, mais dont les circonvolutions cérébrales ne sont probablement pas sans analogie, comme Jennyngs et Joseph de Maistre, Rider Haggard et Pierre Benoit, Maurice Level et Charles Méré, conçoivent la même affabulation ou poursuivent le même raisonnement, bref empruntent les mêmes voies et débarquent au même terminus...

Vous secouez la tête, vous n’êtes pas convaincu ? Attendez que semblable mésaventure vous arrive : elle arrive tôt ou tard à chacun de nous ; elle vous est même...