Dr Jen Gunter

Préface de
MARTIN WINCKLER

LA
BIBLE DU VAGIN

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2021.

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ISBN : 978-2-412-05951-7

ISBN numérique : 978-2-412-07090-1

Dépôt légal : mars 2021

Traduit de l’anglais par Hélène Collon
Illustrations : Lisa A. Clark
Correction : Judith Lévitan-Dousset

Éditions First, un département d’Édi8
92, avenue de France
75013 Paris
France
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Fax : 01 44 16 09 01
Email : firstinfo@efirst.com
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Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Vous, les femmes qui vous êtes entendu dire au moins une fois dans votre vie (le plus souvent par un parfait inconnu) que vous étiez dégoûtantes, trop larges, trop étroites, trop sèches, trop ceci ou pas assez cela, que vous saigniez trop ou que vous sentiez mauvais, ce livre est pour vous.

Préface

J’ai au moins trois motifs de me réjouir de la publication de La Bible du vagin en langue française.

La première est son autrice. Le Dr Jennifer Gunter (« Dr Jen » pour les réseaux sociaux) est gynécologue et militante féministe. Formée au Canada et aux États-Unis, elle est depuis plusieurs années une vulgarisatrice vigoureuse de la santé des femmes – et dépense son énergie pour leur fournir les informations les plus fiables et les plus utiles.

Ses sujets de prédilection : la sexualité, la science et les réseaux sociaux.

Sa devise malicieuse, affichée sur son site : « Venez pour le sexe, restez pour la science. Venez pour la science, restez pour le sexe. »

En 2019, elle a créé sur CBC (la chaîne publique canadienne anglophone) une série documentaire en dix épisodes consacrée à la santé sexuelle. Le titre, Jensplaining, est un jeu de mot sur son prénom et sur le terme « mansplaining » (mecsplication). Elle y aborde la menstruation, l’hygiène vaginale, la grossesse et l’accouchement, les vaccins, les produits de beauté, les régimes alimentaires, l’orgasme, et elle abat toutes les légendes qu’on raconte à leur sujet… Car le Dr Gunter n’est pas seulement une passeuse d’informations – c’est une femme de science. Son principal ennemi : les idées reçues et les discours (séducteurs, simplificateurs, culpabilisants et carrément fallacieux) destinés à faire prendre des vessies pour des lanternes et à vendre aux femmes des produits dont elles n’ont pas besoin. C’est une pourfendeuse de charlatans et une vulgarisatrice hors pair.

Et, parce qu’elle est une femme, elle sait doublement de quoi elle parle. Car elle ne se cache pas de puiser non seulement dans son expérience de praticienne, mais aussi dans sa vie personnelle : qu’il s’agisse de santé sexuelle, de grossesse à risque, d’accouchement ou de prématurité, elle a vécu son lot d’expériences difficiles. Face à ces expériences, elle a répondu par le désir de comprendre et, armée de cette compréhension, elle a entrepris de partager son savoir avec toutes les femmes – sans jamais perdre des yeux la réalité scientifique.

C’est la deuxième raison pour laquelle je me réjouis de la publication de ce livre : c’est un livre documenté, étayé, fondé sur des connaissances scientifiques solides et constamment validées. Quand Jennifer Gunter ne sait pas, elle le dit ; quand elle exprime une opinion, elle le dit aussi ; quand il s’agit de connaissances démontrées, il n’y a pas d’ambiguïté, et elle démonte idées reçues et messages infantilisants. Ce livre ne partage pas seulement des connaissances, il transmet aussi une méthode de lecture critique. Car, face à un discours promotionnel tel que « Ce savon nettoie votre vagin », Jennifer Gunter nous apprend à poser les questions les plus importantes : « Le vagin, pourquoi dit-on (et qui dit) que c’est sale ? Est-ce que ça a vraiment besoin d’être nettoyé ? »

Ces questions, qui nous aident à comprendre qu’un discours promotionnel ou culpabilisant n’est pas un discours valide, elles nous restent longtemps après avoir terminé notre lecture.

Si l’on s’en tient à son titre, La Bible du vagin peut sembler focalisée sur un sujet somme toute très limité. Ce que Jennifer Gunter démontre dans ce livre, c’est que nous avons tout à apprendre de la vulve et du vagin. Et que les connaître, c’est comprendre ce que représentent ces organes dans la vie physiologique d’une femme, comment ils sont instrumentalisés par le patriarcat pour la disqualifier et la soumettre à des « normes » absurdes, comment ils sont diabolisés et transformés en source de dégoût pour les hommes… et de honte pour les femmes elles-mêmes.

La Bible du vagin est un livre libérateur parce qu’il dit la réalité – sans l’édulcorer, mais sans la transformer non plus en source d’inquiétude. La vulve et le vagin, comme les autres organes du corps, ont un fonctionnement qui varie d’une femme à une autre – car le corps n’est pas une machine, les individus ne sont pas des robots coulés dans un seul moule, et le vécu de chacune est unique. Et ce fonctionnement a des règles (celles de la biologie) que les marchands et les idéologues de la misogynie cherchent à nous faire oublier.

La Bible du vagin est aussi un livre-univers. Ses multiples chapitres (des sous-vêtements et de l’épilation aux conséquences de l’accouchement ou de la ménopause, en passant par les infections sexuellement transmissibles et les mycoses – sans oublier les crampes menstruelles et les douleurs vulvaires, trop souvent ignorées et méprisées par les médecins…) sont écrits de manière à la fois drôle et précise, claire et dénuée de jugement. Et Jen Gunter ne mâche pas ses mots. Elle pourfend avec la même énergie et la même bonne humeur les diktats misogynes et les slogans commerciaux, les injonctions à la féminité et les discours antiscientifiques.

Bref, c’est un de ces livres que tout.e professionnel.le de santé digne de ce nom devrait écrire pour éclairer, encourager et armer les femmes.

C’est un livre de soignante, de femme sage, de femme-médecine, de sorcière. Et il fait du bien quand on le lit.

J’ai une troisième raison de me réjouir de la publication de ce livre : c’est la qualité du texte français. Lorsque l’éditeur m’a annoncé avoir acquis les droits de The Vagina Bible, je lui ai immédiatement recommandé de le confier à Hélène Collon. Il faut dire que je suis depuis longtemps un de ses lecteurs. Son écriture a la même vigueur, la même élégance, la même précision quand elle traduit une biographie, un recueil de nouvelles ou un texte philosophique. Ici, son travail de traductrice se double d’un formidable travail de recherche documentaire : alors que Jennifer Gunter cite de nombreuses statistiques et travaux publiés en Amérique du Nord, la traduction d’Hélène Collon les complète, chaque fois qu’elles existent, par les informations équivalentes disponibles en France ou en Europe.

La traduction d’un livre médical destiné au public le plus large exige le même soin que celle d’un roman. Celui-ci, plus qu’un autre encore.

Et je me réjouis que vous puissiez le lire dans une traduction aussi réussie.

Mais il est temps que je m’arrête. La Bible du vagin n’est pas seulement un livre, c’est un voyage formidable dont vous reviendrez émerveillées, éclairées, transformées, libérées et réjouies. Je m’en voudrais de vous retarder plus.

Embarquez, vous ne serez pas déçues.

Martin Winckler

Introduction

À mon « vagenda », j’ai inscrit une priorité : émanciper chaque femme en lui fournissant les faits et rien que les faits sur la vulve et le vagin.

Le consentement éclairé est un des principes de base de la médecine. Nous, médecins, informons nos patientes des bienfaits et des risques de notre action ; puis, fortes de cette connaissance, elles font leurs choix en fonction de leur corps. Mais ce n’est valable que si cette information est juste et impartiale. Or, cette information est parfois difficile à trouver, car, après avoir traversé à toute vitesse l’ère de l’information, nous sommes malheureusement restés coincés dans l’ère de la « mésinformation ».

Les remèdes miracles et autres promesses fantaisistes de guérison rapide ne datent pas d’aujourd’hui. Mais il est de plus en plus difficile de démêler les mythes, d’un côté, et de l’autre, la médecine. À la fiabilité variable des infos santé que les réseaux sociaux dispensent à longueur de temps, il faut ajouter le rythme effréné de l’actualité, en perpétuelle quête de gros titres et de contenus nouveaux, même inexistants. Toutefois, en ce qui concerne le corps féminin, d’autres tentatives de mystification sont à l’œuvre. La mésinformation ambiante vient des pseudosciences et de ceux qui les colportent, bien sûr, mais aussi du patriarcat.

Par exemple, l’obsession de la pureté et de la purification de l’appareil génital féminin remonte au temps où la valeur des femmes se mesurait à leur virginité et à l’évaluation de leurs capacités reproductrices. Le vagin et l’utérus étaient alors une monnaie d’échange. Ceux qui jouent sur ces peurs-là font vibrer une corde sensible. D’où les mots « pur », « nature », « impeccable » ou « immaculé » qu’on met si souvent à profit pour vanter aux femmes les mérites de tel ou tel produit.

Les médias, réseaux sociaux et influenceurs vedettes cherchant à vendre des soins instrumentalisent ces peurs à travers des messages alarmistes présentant le vagin comme une petite chose fragile sans cesse au bord du chaos. Mais rappelons que l’évolution a bien fait les choses : le vagin était tout de même capable de se déchirer et de se distendre pour livrer passage au nouveau-né bien avant qu’on invente le matériel de suture…

Pourquoi avoir intitulé ce livre La Bible du vagin et non La Bible de la vulve et du vagin ? Parce que c’est souvent sous ce seul terme qu’on désigne l’appareil génital « bas » de la femme (en réalité composé des deux), alors que pour la médecine, le vagin n’est que la partie interne ; mais la langue évolue, les mots prennent des sens nouveaux. Quand j’étais petite, par exemple, jamais je n’aurais imaginé que « piratage » ou « virus » revêtiraient un jour leur sens actuel.

Il y a trente-trois ans que j’exerce la médecine, vingt-quatre ans que je suis gynécologue. J’ai écouté beaucoup de femmes, je connais bien les questions qu’elles posent et celles qu’elles ne savent pas bien formuler. La Bible du vagin contient tout ce que je veux qu’elles sachent sur leur vulve et leur vagin. C’est ma réponse à toutes les femmes qui, écoutant mes explications, dans mon cabinet ou sur mon blog, se demandent : Mais comment se fait-il que je ne sache pas ça ?

Vous pouvez lire ce livre du début à la fin ou consulter des chapitres ou des passages bien précis, selon ce qui vous intéresse ; toutes les lectures se valent. J’espère qu’au fil du temps, les pages seront cornées parce que vous aurez vérifié ce qu’un médecin vous a dit, cherché des informations sur un produit qui vous fait miroiter d’éblouissantes améliorations de la vulve et du vagin, ou voulu donner une leçon d’anatomie à un.e ami.e ou partenaire sexuel.le.

La mésinformation sur le corps des femmes fait du mal à tout le monde. Mon rôle est d’aider à y mettre fin.

Jennifer Gunter, gynécologue obstétricienne

Commençons par le commencement

Chapitre premier

La vulve

Les femmes n’ont aucun intérêt à demeurer dans l’ignorance partielle de leur propre anatomie.

La vulve est l’organe multitâche par excellence : elle joue le premier rôle dans le plaisir sexuel, protège les tissus de l’orifice vaginal, sait gérer les irritations causées par l’urine et les matières fécales, et peut mettre un bébé au monde puis s’en remettre comme si de rien n’était. Et recommencer.

Ah ! Oui : et procurer des orgasmes multiples.

Elle n’a donc rien à envier au pénis et aux testicules. Alors, quel est le problème ? On en fait souvent abstraction, et ce désintérêt vient de ce que la société patriarcale néglige et redoute le plaisir féminin. Or, quand on exclut la vulve des évocations du corps et de la sexualité des femmes, on efface l’organe de l’orgasme féminin. Et on complique la tâche des femmes dans leurs échanges avec leurs soignant.e.s.

La caractéristique fondamentale, capitale, de l’appareil génital dit « bas » est que la vulve est située à l’extérieur du corps (là où les vêtements sont en contact avec la peau), tandis que le vagin, lui, est à l’intérieur. La région qui relie les deux porte le nom de « vestibule ».

Les principaux éléments de la vulve sont (voir ci-après) :

le pubis,

les grandes lèvres (à l’extérieur),

les petites lèvres (à l’intérieur),

le gland du clitoris (sa partie visible),

le capuchon du clitoris (qu’on nomme aussi « prépuce »),

le vestibule (orifice vaginal),

l’orifice de l’urètre (canal qui évacue l’urine à partir de la vessie),

le périnée (région située entre le vestibule et l’anus).

Fig. 1 : la vulve

Nous allons aussi convier l’anus à la fête, bien qu’il fasse en réalité partie de l’appareil digestif, car il est concerné par plusieurs affections de la vulve et les femmes ont aussi du mal à se faire soigner en cas de problème anal : quand elles évoquent cette partie de leur anatomie, les médecins généralistes ont tendance à les renvoyer vers un.e gynécologue. De plus, certaines femmes sont en demande d’information sur la sexualité anale. Pour finir, l’accouchement par voie basse peut entraîner une incontinence fécale.

Histoire de la négligence du clitoris

En remontant très loin dans le temps, jusqu’à Hippocrate (dont on pense maintenant qu’en fait, il n’a jamais existé…), on apprend que les médecins (des hommes) examinaient rarement le pelvis féminin et ne disséquaient pas de cadavres de femmes : on jugeait indécent ou irrespectueux le contact physique entre représentants des deux sexes hors des liens du mariage. Comme il n’existait pas de médecins femmes, les premières descriptions de l’anatomie féminine se résumèrent au savoir que transmettaient femmes et sages-femmes. Les tout premiers thérapeutes l’interprétèrent à leur manière et l’enseignèrent à leur tour. La médecine fut donc, dès ses débuts, imprégnée de mansplaining (ou « mecsplication ») !

Ces antiques praticiens étaient pour la plupart – à l’image, sans doute, des hommes en général – ignorants du véritable rôle du clitoris, qu’ils devaient considérer comme quantité négligeable. On note un contraste saisissant avec la splendeur anatomique dont on gratifiait le pénis. Par exemple, en médecine, les régions du corps comportent une face avant et une face arrière, appelées ventrale/antérieure et dorsale/postérieure. Quand on regarde un individu debout en position neutre (bras le long du corps, paumes vers l’avant), visage, torse et paumes sont donc sur la face ventrale ou antérieure, et le dos, le dos des mains, etc., sur la face dorsale ou postérieure. Mais… cette convention ne s’appliquait pas au pénis ! Pour les anatomistes d’antan, la posture masculine neutre s’ornait d’un énorme pénis en érection pointant vers le ciel. Sauf que, bien sûr, les hommes ne se promènent pas en état d’érection permanente ! « Au repos », selon la formule consacrée, le pénis est détumescent ; sur les statues, on devrait logiquement en voir l’avant (la face antérieure), or, c’est la face dorsale, ou postérieure du pénis, qu’elles offrent aux regards. Et ce n’est pas un point de détail. Cela résume parfaitement (sur le mode tragicomique) l’obsession de la société (médecine incluse) pour l’érection, alors que le clitoris tient à peine dans une note de bas de page. Quand ils prenaient la peine de s’y attarder, les praticiens d’autrefois y voyaient l’analogue du pénis… en moins bien. (Je regrette, mais un organe exclusivement dévolu au plaisir n’est pas « moins bien ». Ce serait même plutôt le contraire !)

Cela dit, cette indifférence à l’égard du clitoris n’était pas l’apanage de la médecine. Reprenons l’exemple des statues grecques, avec leur pénis et leur scrotum bien ciselés (même si on minimisait la taille du pénis sous prétexte que la sexualité s’accordait mal avec les aspirations intellectuelles, et que l’idéal était plutôt d’avoir un gros cerveau). La vulve, elle, n’était représentée en ce temps-là que par un mystérieux renflement dissimulé par des jambes croisées…

Aux alentours de l’an mil, les thaumaturges perses et arabes commencent à s’y intéresser, mais, étant donné les interdits frappant toujours la nudité des femmes, même à l’état de cadavres, les progrès sont lents. Il faut attendre la fin du XVIe siècle pour trouver des descriptions relativement fidèles de l’anatomie féminine, clitoris compris. Les anatomistes responsables de ces avancées ont donné leur nom aux éléments qu’ils ont correctement décrits : citons l’italien Gabriel Fallope pour les trompes de Fallope (il a aussi inventé le premier préservatif, allant jusqu’au stade de l’essai clinique !) ou le danois Caspar Bartholin (pour les glandes éponymes).

En 1884, l’anatomiste allemand Georg Ludwig Kobelt publie des dissections du clitoris si détaillées qu’elles valent presque celles d’aujourd’hui. Toutefois, ses travaux passent un peu inaperçus – comme la quasi-totalité des précédents –, sans doute à cause des conceptions victoriennes triomphantes – en gros : la sexualité féminine, c’est dangereux – combinées aux croyances infondées de Freud sur la prétendue « immaturité » de l’orgasme clitoridien.

Pendant de longues années, l’évocation de la sexualité féminine restera frappée d’interdit chez les praticiens, mais là encore, cette forme d’oppression n’est pas une défaillance propre à la médecine. En 1938, par exemple, Helen Hulick, une institutrice de Los Angeles citée comme témoin dans un procès pour cambriolage, est condamnée pour outrage parce qu’elle ose se présenter au tribunal en pantalon et refuse de mettre une robe malgré les injonctions du magistrat. Elle écopera de cinq jours de prison. Historiquement, on n’accordait pas d’importance à la santé des femmes (surtout leur santé sexuelle), tout simplement parce que les femmes elles-mêmes n’étaient pas dignes d’intérêt…

Pour les praticiens des années 1920 et 1930, le vagin était infesté de bactéries dangereuses. C’est évidemment absurde, et on n’a pas besoin d’être diplômé de la Faculté pour s’en rendre compte : si le vagin était en permanence au bord de la catastrophe infectieuse, aux termes de l’évolution les femmes n’auraient pas survécu ! En revanche, ce mythe du vagin malpropre coïncidait bien avec l’objectif général : l’oppression des femmes.

On a donc une profession exercée par des hommes ; une société faite pour les hommes et peu intéressée par le vécu et l’avis des femmes sur leur propre corps ; une vision de la sexualité féminine centrée sur le pénis ; et une croyance (propagée par Freud) selon laquelle le clitoris n’aurait aucune importance. Cela fait beaucoup d’obstacles à surmonter.

Par ailleurs, du fait de sa localisation essentiellement interne, le clitoris est, en pratique, plus difficile à observer que le pénis. Avec le temps, on a fini par autoriser la dissection des cadavres féminins, mais il faut préciser que les observations anatomiques portent sur un petit nombre de corps (sept au grand maximum) : ils sont rares et coûteux. Et, qui plus est, en général âgés. Or, le volume du clitoris diminue après la ménopause. Une de ces études post mortem porte par exemple sur des femmes âgées de soixante-dix à quatre-vingts ans. Ajoutons que l’embaumement déforme le clitoris. Avant l’arrivée de l’IRM (imagerie par résonance magnétique nucléaire) chez une femme vivante on ne pouvait déterminer avec exactitude ni le positionnement du clitoris ni le processus d’engorgement sanguin provoqué par la stimulation sexuelle.

Nos connaissances en matière d’anatomie ont cependant fait beaucoup de progrès. Je ne me souviens pas de tous mes cours d’anatomie, pendant mes études de médecine puis mon internat de gynécologie, mais j’ai toujours mes manuels, dont deux datant de 1984 et un de 1988. Les deux qui concernent la gynécologie/obstétrique sont anatomiquement corrects dans leur représentation du clitoris, mais le volume d’anatomie générale (1984) consacre trois pages d’illustrations (dont deux en couleurs) au pénis tandis que le clitoris doit se contenter d’un encart dans le coin supérieur d’une page… et la structure tout entière, d’une immonde couleur marron, est qualifiée de… « pénis miniature ».

Ben voyons.

Le clitoris

Il n’a qu’une seule raison d’être : le plaisir. C’est l’unique organe du corps humain exclusivement conçu pour cela.

Structurellement, il se présente un peu sous la forme d’un Y renversé, mais avec deux branches de chaque côté. La pointe du Y est repliée et en constitue la seule partie visible. Elle porte le nom de « gland » et est partiellement recouverte par le prépuce, ou capuchon du clitoris. Ce Y inversé recouvre l’urètre, les deux branches en tapissant les deux faces.

En dessous, on trouve :

Le corps : la partie du Y inversé repliée sur elle-même. Elle mesure de 2 à 4 cm de long et est reliée à l’os pubien par un ligament.

La racine : elle relie le corps clitoridien aux deux piliers latéraux. C’est là que convergent les zones érectiles du clitoris. Elle joue un rôle sensoriel capital en raison de sa localisation, très proche de la surface (juste sous la peau, au-dessus de l’urètre).

Fig. 2 : anatomie du clitoris

Les piliers (en latin « crura », pluriel de « crus ») : les branches externes du Y. On les compare parfois aux deux branches du bréchet des oiseaux, dit « fourchette », sur lequel on tire pour faire un vœu (quand on obtient la branche la plus longue). Ils mesurent entre 5 et 9 cm de long. Il y en a un de chaque côté, et ils sont approximativement situés sous les grandes lèvres.

Les bulbes (ou vestibules) clitoridiens : les branches internes du Y. Ils mesurent entre 3 et 7 cm et sont en contact avec la partie externe de l’urètre et du vagin.

En raison de la grande proximité du clitoris, de l’urètre et des structures inférieures du vagin, certains spécialistes préfèrent parler de « complexe clitoro-urétro-vaginal ».

Toutes les structures du clitoris jouent un rôle dans la sensation sexuelle, et toutes sont érectiles, c’est-à-dire qu’elles peuvent se gorger de sang, donc durcir. C’est le gland qui possède la plus grande concentration de terminaisons nerveuses et la plus petite quantité de tissu érectile (ce sont le corps du clitoris et les piliers qui en renferment le plus). Ces tissus, ainsi que l’innervation sensitive également réactive à l’excitation sexuelle, expliquent que les femmes nées sans gland clitoridien, ou qui ont subi l’ablation de l’urètre (donc probablement les éléments clitoridiens liés), ou encore victimes de mutilations génitales, aient quand même des orgasmes : le complexe clitoro-urétro-vaginal est dans sa totalité capable de sensations sexuelles, et il y a là de multiples zones sexuellement réactives à explorer, que ce soit pour s’émoustiller, explorer la stimulation sexuelle de diverses zones (les joies de la « sexploration », en quelque sorte) ou rechercher l’orgasme. Chez certaines, le gland du clitoris n’est pas le meilleur moyen de l’atteindre ; la stimulation d’autres zones peut donner de meilleurs résultats. Savoir que le clitoris ne se résume pas au gland, loin de là, peut donner de l’espoir aux femmes chez qui il a été lésé, suite à une chirurgie du cancer ou une mutilation génitale, par exemple – même si, bien évidemment, cela ne compense pas la perte subie.

Les lèvres et le mont du pubis

Le mont et les deux ensembles de lèvres, petites et grandes, ont pour fonction d’augmenter le plaisir sexuel et de protéger le vestibule (ou orifice vaginal).

Il s’agit de la zone de peau, de muqueuse et de tissu adipeux qui prend naissance juste au-dessus de l’os pubien et descend jusqu’au capuchon. Le renflement adipeux surélève légèrement le tissu, ce qui constitue une sorte de barrière mécanique. Les grandes lèvres sont des replis cutanés adipeux et pileux qui s’étendent du mont à un point situé juste sous le vestibule. Elles contiennent différents types de glandes et mesurent en général entre 7 et 12 cm (si les vôtres sont plus petites ou plus grandes, ça n’a pas d’importance).

Quant aux petites lèvres, elles contiennent des tissus non adipeux, mais érectiles : elles s’engorgent ou se renflent en cas de stimulation sexuelle. À la hauteur du gland, elles se divisent en deux replis : le repli supérieur forme le capuchon (ou prépuce), et le repli inférieur, appelé « frein », est logé sous le gland. Ce dernier étant niché entre les deux replis, la sollicitation des petites lèvres accroît le plaisir. Elles contiennent de très nombreuses terminaisons nerveuses spécialisées qui jouent un grand rôle dans la réaction sexuelle, tout particulièrement le long du rebord, et sont capables de détecter les perceptions tactiles à une échelle très fine.

Les petites lèvres peuvent ou non se prolonger au-delà des grandes. Il n’existe pas de taille ou de forme « normales ». Elles mesurent le plus souvent entre 1 et 5 cm, mais les largeurs supérieures ne sont pas considérées comme une anomalie. Elles peuvent également être asymétriques – sœurs, mais pas jumelles !

La muqueuse vulvaire

Au microscope, tous les tissus cutanés ressemblent à un mur de brique : les cellules sont empilées les unes sur les autres. La strate inférieure se compose de cellules spécialisées appelées « basales ». Celles-ci fabriquent des cellules cutanées qui remontent vers la surface, comme entraînées par un tapis roulant. Pendant leur ascension, elles se développent et produisent une protéine appelée « kératine » qui les imperméabilise et les renforce pour les rendre résistantes aux lésions. En surface, les cellules cutanées sécrètent des substances adipeuses qui leur assurent une protection contre les traumatismes et les infections, tout en capturant l’humidité pour assurer l’hydratation de la peau. Dans la strate superficielle, les cellules sont mortes ; elles se détachent sous l’effet des frottements normaux ou bien d’un traumatisme. Une nouvelle strate se forme tous les trente jours environ.

Le mont et les grandes lèvres contiennent des glandes sudoripares (dites « eccrines ») qui « excrètent » la transpiration vers la peau et la muqueuse via les pores. Elles sont également recouvertes d’un fin duvet, dit « vellus », ainsi que de poils pubiens ; ces deux types de pilosité constituent une barrière protectrice mécanique qui maintient aussi l’hydratation des tissus. En outre, chaque poil pubien étant relié à une terminaison nerveuse, toute sollicitation peut participer à la stimulation sexuelle.

Le follicule de chaque poil pubien (ou poil du vellus) renferme une glande sébacée productrice de sébum, une substance lipidique qui préserve la douceur et la souplesse de la peau et contribue à son étanchéité. Les follicules des poils pubiens se caractérisent par leurs glandes sudoripares spécialisées, appelées « apocrines » (on les trouve également dans la pilosité des aisselles), qui deviennent actives à la puberté. Elles enduisent le poil d’une transpiration lipidique spécialisée, contenant de très petites quantités d’hormones et de phéromones. Les bactéries cutanées transforment les sécrétions des glandes sudoripares apocrines en composés responsables de l’odeur caractéristique de la transpiration apocrine. La fonction véritable de ces glandes n’est pas connue, mais comme elles deviennent fonctionnelles à l’âge de la puberté en sécrétant des phéromones, on suppose qu’elles ont pu jouer par le passé – ou qu’elles jouent encore – un rôle dans l’attraction sexuelle.

La muqueuse des petites lèvres comporte moins de strates et moins de kératine, et la différence s’accentue à mesure qu’on se rapproche de l’orifice vaginal (le vestibule). Dépourvues de poils, les petites lèvres n’en contiennent pas moins des glandes sébacées. Ces caractéristiques (kératine moins présente, finesse de la muqueuse, absence de pilosité) les rendent plus vulnérables face aux traumas et aux facteurs irritants.

Les sécrétions des glandes sébacées et apocrines se mélangent aux substances produites par les cellules de l’épiderme pour former une strate appelée « manteau acide » ; cette pellicule concourt à protéger la peau contre les bactéries, les virus et les substances toxiques. Le pH du tissu vulvaire est à peine inférieur (entre 5,3 et 5,6) à celui de l’eau (7), considéré comme neutre.

La mélanine

La peau, les muqueuses, la pilosité et l’iris de l’œil doivent leur couleur à un pigment appelé « mélanine », produit par des cellules cutanées spécialisées, les mélanocytes, situés dans la couche basale. Il est intéressant de noter que la vulve en contient davantage que la plupart des régions de l’organisme (à l’exception de la paume et de la plante des pieds, qui peuvent être plus claires). On ne sait toujours pas pourquoi il y a moins de mélanocytes dans la peau du dos que dans les tissus vulvaires, mais le fait est que les deux sont sensiblement de la même couleur.

La mélanine nous protège du soleil en absorbant et en réfléchissant les UV, mais les mélanocytes, qui réagissent aussi à certains stimuli biologiques, physiques et chimiques, font partie de notre système immunitaire.

Le vestibule

C’est la zone située entre le vagin et la vulve et abritant l’urètre. Théoriquement c’est une structure externe, mais ses tissus sont comparables à ceux du vagin : c’est une muqueuse, c’est-à-dire qu’on y trouve très peu de kératine et que ses cellules abondent en glycogène, un glucide qui stocke le sucre. Le vestibule ne contient ni poils ni sébum, si bien qu’il est principalement protégé par les petites lèvres.

On y trouve deux paires de glandes spécifiques ; dans sa partie supérieure, les glandes de Skene sont comparables à la prostate (des études ont d’ailleurs montré qu’elles sécrétaient d’infimes quantités de PSA, l’antigène spécifique de cette glande masculine). Les glandes de Bartholin sont, elles, logées dans la partie inférieure, de part et d’autre du vestibule. Les unes comme les autres peuvent participer à la lubrification du vagin.

Les sphincters anaux

L’anus comporte deux anneaux de muscles lisses, le sphincter interne et le sphincter externe. Sa muqueuse est fortement innervée, car les tissus doivent être capables de distinguer entre selles solides, selles liquides et gaz, et de permettre à l’individu de différer leur évacuation en fonction des contraintes sociales. C’est à cause de cette grande quantité de terminaisons nerveuses que sa stimulation procure du plaisir à certaine.s. C’est aussi pour cela que la maladie hémorroïdaire ou les fissures anales sont si douloureuses.

Les points clés

La partie du corps en contact avec les sous-vêtements s’appelle la vulve.

Le clitoris est beaucoup plus étendu que ce qu’on voit à l’œil nu, et c’est le seul organe entièrement consacré au plaisir.

Il n’existe pas de taille « normale » pour les petites et les grandes lèvres.

Les petites lèvres, les grandes lèvres et le mont du pubis contribuent à la fois au plaisir sexuel et à la protection de l’orifice du vagin.

Le pH du tissu vulvaire est naturellement acide (entre 5,3 et 5,6).

Chapitre 2

Le vagin

Le vagin est un tube fibromusculaire reliant la vulve au col utérin. Je sais, c’est une définition pas très sexy pour une partie du corps qui procure tant de plaisir ! Personnellement, je préférerais un autre mot, car « vagin » signifie « gaine, étui, fourreau » en latin, et l’idée que l’anatomie féminine soit faite pour accueillir le pénis me déplaît souverainement. En termes médicaux, le vagin commence au niveau de l’hymen, donc à l’entrée du vestibule.

Pourquoi l’hymen, au fait ?

La biologie de l’évolution n’a pas la réponse à cette question.

Des spécialistes ont avancé que l’hymen avait jadis pu servir à prouver au partenaire masculin qu’il n’allait pas élever l’enfant d’un autre, mais cette hypothèse est aussi improbable que ridiculement patriarcale, et ce pour plusieurs raisons.

L’hymen peut se rompre à l’occasion d’une activité physique, et est intact chez environ la moitié des adolescentes sexuellement actives ; c’est donc un « indicateur de virginité » très peu fiable. L’hypothèse de la « préservation de la pureté » implique par ailleurs que, dans une perspective évolutionniste, seul le premier enfant ait de la valeur ; or, historiquement parlant, jusqu’à des temps récents, 30 % à 50 % des nouveau-nés ne vivaient pas au-delà d’un an. En quoi serait-il logique de réserver une précieuse ressource biologique à un rapport sexuel qui produira peut-être un enfant non viable – voire pas d’enfant du tout ?

On a aussi supposé que l’hymen avait évolué de manière à rendre le premier rapport sexuel douloureux, afin que les femmes n’aient qu’un seul partenaire, à qui elles vont se « lier ». Problème : en général, l’entrée dans la vie sexuelle n’est pas douloureuse au point que les femmes préfèrent attendre un hypothétique prince charmant ! Si ça faisait si mal que ça, on aurait moins d’adolescentes enceintes. De plus, si le but de l’évolution était que les femmes, découragées d’aller voir ailleurs, restent avec leur « premier homme », pourquoi les doter d’un organe aussi remarquable que le clitoris, pleinement fonctionnel dès la puberté. C’est contre-productif !

Pour ma part, je pense qu’à un moment de notre histoire, l’hymen a servi d’écran protecteur. En effet, avant la puberté la muqueuse vaginale est très sensible aux irritants. Chez la petite fille, même une infime quantité de terre introduite accidentellement dans le vagin provoque une vive réaction inflammatoire. Les estrogènes, les amas de tissu adipeux du mont du pubis et des grandes lèvres, les poils pubiens ainsi que les petites lèvres (c’est-à-dire presque tous les mécanismes protecteurs de la partie basse du vagin) n’apparaissent qu’à la puberté. L’hymen pouvait donc constituer une sorte de barrage prépubère contre la terre et les débris de toute nature. Selon cette théorie, quand les humains se sont redressés sur deux pattes – ce qui, chez les femmes, a eu pour conséquence d’éloigner l’orifice vaginal du sol – cet obstacle a perdu sa raison d’être ; l’évolution a alors privilégié un hymen moins solide, moins protecteur. Cela expliquerait qu’on observe de grandes variations dans sa forme : il n’a plus de pertinence évolutive.

Chez le fœtus, le vagin forme d’abord un tube plein ; puis les cellules qui en occupent l’intérieur disparaissent peu à peu, en commençant par la partie haute (le col utérin). Ce qui en subsiste dans la partie basse forme l’hymen, qui peut être en forme d’anneau ou de croissant, comporter ou non des brèches, ou être carrément absent. Il subsiste parfois des amas cellulaires plus abondants qui peuvent constituer par la suite une bande tissulaire horizontale ou verticale. C’est ce qu’on appelle un « septum ». Le septum vaginal peut être ténu et se rompre facilement au passage d’un tampon hygiénique, ou au cours de la pénétration lors d’un rapport sexuel, ou bien au contraire très épais ; dans de rares cas, il peut même obstruer le vagin. L’existence d’un septum doit être envisagée chez toute adolescente non réglée à l’âge de seize ans, en cas de douleur à l’introduction d’un tampon hygiénique, d’un doigt, d’un pénis ou d’un spéculum, ainsi que chez les femmes qui ressentent une gêne lors de la pénétration.

Le vagin : les faits

Il est tapissé d’une muqueuse spécifique plissée en accordéon (on parle de « replis muqueux ») que certaines femmes peuvent percevoir comme « bosselée » ou « râpeuse ». Comme un drap-housse tendu sur un matelas trop petit.

Cette muqueuse recouvre elle-même une strate de muscle lisse formant de fait la paroi externe du vagin. Les muscles lisses (comme ceux du tube digestif) ont la particularité de ne pas pouvoir être contractés volontairement. Les fonctions du muscle lisse vaginal ne sont pas toutes bien connues, mais on pense qu’il achemine le sang et les sécrétions vers l’orifice. Lorsque ses contractions sont désordonnées ou hyperspasmodiques, on a mal. Certaines observations laissent penser que chez les femmes qui ont des règles douloureuses, ces spasmes ou contractions incohérentes sont plus nombreux.

Les replis muqueux et le muscle lisse permettent au vagin de s’affaisser au repos ; les parois se rejoignent, expulsant l’air. Il se distend à nouveau pour la pénétration ou pour l’accouchement par voie vaginale. Tout le monde (disons plutôt le patriarcat) s’émerveille devant l’extensibilité du pénis ; pourtant, il ne réussit à s’allonger que de quelques centimètres ! C’est bien peu par rapport aux capacités du vagin dans ce domaine.

Le muscle lisse vaginal est enserré dans un réseau de vaisseaux sanguins responsables d’une abondante irrigation. C’est entre autres pour cette raison que les lésions vaginales guérissent bien.

La longueur du vagin peut varier de manière significative. La paroi postérieure (la plus proche du rectum), la plus longue, peut mesurer de 5,1 à 14,4 cm, la paroi antérieure de 4,4 à 8,4 cm. La corpulence et la constitution physique ne préjugent en rien de la taille du vagin. Par ailleurs, celui-ci s’élargit à mesure qu’on s’éloigne de l’orifice pour se rapprocher du col utérin.

Le plancher pelvien

Il se compose de deux couches musculaires qui encerclent le vagin et son orifice. Il assure un soutien structurel aux organes, participe à la continence (de la vessie et de l’intestin), se contracte durant l’orgasme et contribue à la stabilité de la ceinture abdominale et de la posture générale. Ces muscles se contractent entre trois et quinze fois en moyenne pendant l’orgasme. On le sait grâce à un certain nombre d’études pour lesquelles on avait demandé à des femmes de se caresser en environnement contrôlé (je me demande toujours comment font les chercheurs pour trouver le financement nécessaire à ce genre d’étude.)

Fig. 3 : les muscles pelviens

La couche musculaire superficielle, située immédiatement sous la muqueuse vulvaire, se compose de trois muscles : ischio-caverneux, bulbo-spongieux et périnéal superficiel transverse. Le point de jonction entre les muscles périnéal superficiel transverse et bulbo-spongieux, d’une part, et le sphincter anal d’autre part porte le nom de « corps périnéal ».

Fig. 4 : muscles pelviens féminins (vue sagittale)

La couche musculaire profonde se déploie en forme de hamac, de l’avant vers l’arrière à partir de l’os pubien, pour aller ceindre les hanches et redescendre vers le coccyx, avec plus bas des ouvertures pour l’urètre, le vagin et le rectum. Appelé « releveur de l’anus », ce muscle est en trois parties : pubo-rectal, pubo-coccygien et ilio-coccygien.

Les muscles pelviens ne répondent pas à la volonté : on n’a pas besoin de réfléchir pour vider sa vessie ou son intestin, ou pour avoir un orgasme. Ça se fait sans effort conscient. Dans l’enfance, dès que le contrôle moteur et sensitif est acquis on habitue la vessie et l’intestin à fonctionner dans une relative indépendance, comme un programme informatique tournant en tâche de fond. Dans une perspective évolutive, il est plausible que la conscience ait été « déchargée » de ces fonctions ; si nous avions dû garder constamment à l’esprit la nécessité de les contrôler, nous ne serions jamais sortis de notre marécage originel !

Un affaiblissement ou une déchirure des muscles pelviens (le plus souvent dus à l’accouchement) entraînent une incontinence – urinaire ou intestinale – et un prolapsus génital (descente d’organes). À l’inverse, quand les muscles pelviens se resserrent exagérément la contracture provoque des rapports sexuels douloureux ou des douleurs pelviennes.

La muqueuse vaginale

Elle se compose de quelque vingt-huit strates cellulaires. Comme dans la muqueuse vulvaire, une couche basale assure un renouvellement cellulaire constant, la différence étant que les cellules du vagin abondent en glycogène, dont on a vu qu’il stockait le sucre. Elles contiennent aussi beaucoup plus de kératine, ce qui en rend la paroi interne moins étanche que la vulve. Résultat, une petite quantité de fluide provenant de la circulation sanguine passe à travers et intègre les sécrétions vaginales. Ce liquide extracellulaire séreux porte le nom de « transsudat ». En sens inverse, cette étanchéité réduite rend possible l’absorption par la paroi vaginale de substances qui rejoignent la circulation sanguine.

Le renouvellement cellulaire de la muqueuse vaginale est beaucoup plus rapide que celui de la muqueuse vulvaire : une nouvelle strate se forme toutes les quatre-vingt-seize heures. Il y a plusieurs raisons biologiques à cela :

La friction : même si on procède avec la plus grande douceur, à l’introduction des doigts, des sextoys, de la langue ou du pénis, il est inévitable qu’un certain nombre de cellules de la strate superficielle se détachent sous l’action du frottement. Il faut donc qu’elle se reconstitue vite : si les rapports sexuels entraînaient des lésions internes durables, la capacité reproductive serait affectée.

L’entretien de l’écosystème vaginal : chez la femme en âge de se reproduire, la couche cellulaire superficielle se détache toutes les quatre heures environ. Ces cellules mortes contiennent une grande quantité de glycogène stockeur de sucre (composé de milliers de molécules de glucose) qui va nourrir les bactéries, lesquelles assurent à leur tour la bonne santé du vagin. Le glycogène représente environ 3 % des sécrétions vaginales.

La nécessité de leurrer les bactéries nocives : les cellules mortes libérées dans le vagin fonctionnent comme autant de pièges. C’est avec elles que les bactéries pathogènes (c’est-à-dire potentiellement nuisibles) entrent en contact en premier. Elles s’y attachent et sont évacuées avec elles par les sécrétions vaginales normales.

Fig. 5 : un protège-slip portant la marque de sécrétions vagnales

L’écosystème vaginal

Le vagin produit entre 1 et 3 ml de sécrétions vaginales par tranche de vingt-quatre heures, mais on peut observer des écoulements de 4 ml sans que cela n’ait rien d’anormal. Pour vous donner une idée, cela représente un protège-slip imbibé, tandis que l’image ci-dessus montre une quantité normale de sécrétions : 2 ml.

Si je me base sur mon expérience et celle de mes confrères et consœurs, de plus en plus de femmes interprètent (à tort) ces sécrétions comme anormales. Est-ce parce que dans les pornos, les organes semblent le plus souvent secs ? Parce que les femmes évoquent rarement leurs sécrétions vaginales entre elles ou avec leur médecin ? Parce qu’elles sont de plus en plus nombreuses à s’épiler intégralement le pubis, si bien qu’elles voient à présent sur leur lingerie les sécrétions jusque-là retenues par les poils pubiens ? Parce que les rayons des pharmacies débordent désormais de produits censés « réguler » ce qui est pourtant un phénomène parfaitement sain et normal ?

Cet écoulement se compose de sécrétions provenant du col utérin et des paires de glandes situées à l’entrée du vagin (dites de Bartholin et de Skene), de diverses substances produites par les bactéries vaginales non pathogènes, et de cellules de la paroi vaginale, à quoi s’ajoute une petite quantité de transsudat.

Parmi les bactéries vaginales les plus connues figurent les lactobacilles. Non pathogènes, ceux-ci protègent le vagin en fabriquant l’acide lactique qui y maintient le pH entre 3,5 et 4,5 (ce qui en fait donc un milieu « acide ») et empêchent la multiplication d’autres bactéries et de virus. Les lactobacilles fabriquent aussi des protéines dites « bactériocines » qui éliminent les bactéries pathogènes ou entravent leur croissance. Ce sont en quelque sorte nos antibiotiques « maison ». Ils se lient aux cellules de la muqueuse vaginale, barrant ainsi la route à d’autres bactéries. Les lactobacilles produisent aussi du peroxyde d’oxygène, dont on pensait autrefois qu’il jouait un rôle dans les mécanismes de défense du vagin (cette notion n’a plus aujourd’hui les faveurs de la médecine).

Il existe de nombreuses espèces de lactobacilles. Au niveau du vagin, les quatre principales sont L. crispatus, L. jensenii, L. iners et L. Gasseri. On commence à peine à en comprendre la fonction exhaustive – l’état des connaissances peut très bien évoluer dans un proche avenir. Par exemple, quand j’ai fait mes études on disait que L. acidophilus était très répandu ; en réalité, c’était juste l’un des plus faciles à cultiver en laboratoire ! Depuis l’avènement de la génomique, on se fait une idée plus précise du microbiote vaginal. On pense notamment que l’espèce la plus représentée est, en l’occurrence, L. iners. Cette bactérie est présente chez 84 % des femmes. Par comparaison, L. acidophilus ne joue qu’un rôle de second plan, quand elle n’est pas complètement absente.

Le microbiote vaginal compte cinq communautés de bactéries. Toutes les femmes sont porteuses d’au moins une de ces communautés, dont quatre à dominante de Lactobacillus (73 % des femmes) ; chez les 27 % restants, où les lactobacilles sont rares, on trouve toutes sortes d’autres bactéries. Un grand nombre de facteurs entrent en ligne de compte, et ces communautés bactériennes sont sans doute le produit d’un alliage complexe de facteurs génétiques et environnementaux. En Amérique du Nord, la flore vaginale lactobacillaire est prédominante chez les femmes blanches et originaires du Proche-Orient ou d’Extrême-Orient, tandis qu’environ 40 % des Afro-Américaines et des Hispaniques présentent des types de flores non lactobacillaires. Plus on a de lactobacilles, plus le pH vaginal est acide ; chez les femmes présentant des communautés bactériennes à dominante non lactobacillaire, il sera donc un peu plus élevé (entre 4,7 et 5,0).

Cela ne signifie absolument pas que 40 % des Afro-Américaines et des Hispaniques ont une flore bactérienne pathologique : il s’agit d’une variation normale. On commence seulement à comprendre le microbiote vaginal, et la santé génitale est due à bien d’autres facteurs que la présence ou non de lactobacilles.

Le pH vaginal augmente durant les règles parce que celui du sang est de 7,35. Comme le sang se fixe sur les lactobacilles, ceux-ci se dépeuplent quand le saignement décroît. C’est une des raisons pour lesquelles les femmes sont plus sujettes aux infections à la fin de leurs règles : elles ont moins de « bonnes » bactéries, et le pH de leur vagin est plus élevé. Par ailleurs, le sang est un milieu favorable à la prolifération bactérienne.

Dois-je faire analyser mon microbiote vaginal ?

Des autotests permettent d’évaluer la prévalence de certaines bactéries au sein du microbiote et, vu leur grand succès, on peut s’attendre à ce qu’il y en ait d’autres. En l’état actuel de nos connaissances, ils sont problématiques.

Premièrement, le microbiote peut varier d’un jour à l’autre (et même au sein d’une même journée) pour toutes sortes de raisons. Un instantané unique, voire trois étalés sur trois jours, n’a donc pas grande utilité. Si je prends vos cheveux en photo tel jour à 4 heures de l’après-midi, le cliché ne sera pas forcément représentatif de leur aspect habituel ; il ne me dira pas non plus comment vous devez les laver ni quel shampoing choisir.

Autre problème : ces kits génèrent de l’inquiétude. Certaines femmes ont, en temps normal, un microbiote pauvre en lactobacilles, mais sain. Après autotest, elles le croiront anormal et s’inquiéteront pour rien.

Enfin, on ne sait ni interpréter les données de ces tests individuels, ni remplacer ou renforcer le microbiote. Ils seront peut-être utiles un jour, mais actuellement (2019), ce n’est pas le cas.

Les points clés

Pour décrire la paroi rugueuse du vagin, on parle de « replis muqueux ».

La longueur du vagin n’est pas proportionnelle à la taille de la femme, ni à sa morphologie.

Le sécrétions vaginales représentent environ à 1 à 3 ml par jour.

Le vagin contient beaucoup de sucre, sous forme de glycogène, et cela sert à nourrir les « bonnes » bactéries (voir chapitre 7 pour les rapports entre l’alimentation et le vagin).