Julia Quinn

L’autre Mlle Bridgerton

Les Roskesby - 3

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollinsPublishers

© Julie Cotler Pottinger, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Dépôt légal : octobre 2019

ISBN numérique : 9782290216774

ISBN du pdf web : 9782290216804

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290214718

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Officiellement corsaire, Andrew Rokesby travaille en réalité pour la Couronne britannique. Quand ses hommes, partis récupérer du matériel dans une grotte, reviennent avec une jeune femme qu’ils ont enlevée après l’avoir surprise dans leur cachette, Andrew n’a pas le choix : il prend la mer avec la jolie fouineuse à son bord. La mission avant tout, cap sur le Portugal !
Sauf que cette chipie de Poppy Bridgerton s’ingénie à le faire tourner en bourrique. L’idée de devoir la supporter deux semaines lui paraît intolérable. Et, pourtant, au fil des jours son exaspération se mue en amusement, en tendresse et bien vite en passion.

Création Studio J’ai lu. Photomontage Julia Grandvuillemin d’après des images © Dan Thornberg / Shutterstock ; © Rekha / Arcangel images

Biographie de l’auteur :

JULIA QUINN est l’une des plus grandes auteures de romance. La chronique des Bridgerton, publiée aux Éditions J’ai lu, a rencontré un énorme succès inter¬national et a été plusieurs fois récompensée.

© Julie Cotler Pottinger, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Julia Quinn

Connue sous le pseudonyme de Julia Quinn, Julie Pottinger naît en 1970 aux États-Unis. Spécialisée dans la Régence, cette très grande dame de la romance a écrit une vingtaine de livres, tous des best-sellers. Surprenant de la part de cette jeune diplômée de Harvard qui a longtemps cherché sa voie avant de publier son premier roman, Splendide, à l’âge de 24 ans. Sa vocation trouvée, elle se voit décerner le Rita Award pendant deux années consécutives et le Time Magazine lui a consacré un article. Sa célèbre série La chronique des Bridgerton a été traduite en treize langues. Pour en savoir plus, consultez son site : www.juliaquinn.com.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LA CHRONIQUE
DES BRIDGERTON

1 – Daphné et le duc

N° 8890

2 – Anthony

N° 8960

3 – Benedict

N° 9081

4 – Colin

N° 9258

5 – Éloïse

N° 9284

6 – Francesca

N° 9365

7 – Hyacinthe

N° 9393

8 – Gregory

N° 9415

9 – Des années plus tard

N° 11580

Splendide

N° 9303

L’insolente de Stannage Park

N° 9724

Comment séduire un marquis ?

N° 9742

Les carnets secrets de Miranda

N° 9835

Mademoiselle la curieuse

N° 9894

Trois mariages et cinq prétendants

N° 10918

Ce que j’aime chez vous

N° 12658

LES DEUX DUCS
DE WYNDHAM

1 – Le brigand

N° 11745

2 – M. Cavendish

N° 11774

LE QUARTET DES SMYTHE-SMITH

1 – Un goût de paradis

N° 11779

2 – Sortilège d’une nuit d’été

N° 11882

3 – Pluie de baisers

N° 11903

4 – Les secrets de Sir Richard Kenworthy

N° 11915

LES ROKESBY

1 – À cause de Mlle Bridgerton

N° 11987

2 – Un petit mensonge

N° 12119

À Emily.
Quand je dis que je n’aurais pas pu
y parvenir sans toi,
je parle de manière littérale.

À Paul, aussi.
Simplement, rappelle-moi…

D’où vient le vent ?

1

Début de l’été 1786

Pour une jeune femme qui avait grandi sur une île, dans le Somerset pour être précis, Poppy Bridgerton avait passé très peu de temps au bord de la mer.

L’eau ne lui était toutefois pas inconnue. Il y avait un lac près de la demeure familiale, et les parents de Poppy avaient insisté pour que tous leurs enfants apprennent à nager. Enfin… ils avaient insisté pour que tous leurs fils apprennent à nager. Seule fille de la fratrie, Poppy avait pris ombrage du fait qu’elle serait l’unique Bridgerton à périr dans un naufrage. Ce qu’elle n’avait pas manqué de dire à ses parents – en ces termes exacts – juste avant d’emboîter le pas aux quatre garçons et de se jeter dans l’eau.

Elle avait su nager avant trois de ses frères (ç’aurait été injuste de la comparer à l’aîné qui, bien sûr, avait appris plus vite), et, à ce jour et selon son opinion, elle était la meilleure nageuse de la famille. Qu’elle soit parvenue à ce résultat par dépit autant que par talent naturel était hors de propos. Apprendre à nager était bel et bien important, et elle s’y serait employée même si ses parents ne lui avaient pas enjoint d’attendre sagement sur l’herbe.

Probablement.

Mais il n’y aurait pas de baignade aujourd’hui. Il s’agissait de la Manche, et les flots glacials n’avaient rien de commun avec les eaux paisibles du lac familier. Poppy avait beau être contrariante, elle n’était pas stupide. Et dans la mesure où elle était seule, elle n’avait rien à prouver.

Et puis, elle prenait bien trop de plaisir à explorer la plage. La douceur du sable sous ses pieds et le piquant des embruns lui paraissaient aussi exotiques que si elle avait été transportée en Afrique.

Enfin, peut-être pas, songea-t-elle en grignotant un morceau du très commun fromage anglais qu’elle avait emporté pour son excursion. Il n’empêche, c’était nouveau, c’était différent, et c’était donc à prendre en compte.

D’autant que rien n’avait changé dans le reste de sa vie.

Juillet approchait, et sa deuxième saison londonienne, qu’elle devait à sa très aristocratique tante, lady Bridgerton, venait de s’achever. Elle se retrouvait à la fin de la saison comme à son début : célibataire et sans attache.

Le tout saupoudré d’un léger ennui.

Sans doute aurait-elle pu s’attarder à Londres pour profiter des derniers remous du tourbillon mondain dans l’espoir de rencontrer quelqu’un qu’elle n’avait jamais vu auparavant – très peu probable. Elle aurait aussi pu accepter d’accompagner sa tante dans le Kent, dans l’éventualité aussi peu probable où l’un des célibataires inopinément invités à dîner lui plairait – encore moins probable. Évidemment, lorsque tante Alexandra lui aurait demandé ce qu’elle reprochait à sa dernière proposition, elle aurait été obligée de serrer les dents et de tenir sa langue – absolument improbable.

Les choix qui s’offraient à elle étaient d’un ennui sans nom. Heureusement, elle avait été sauvée par sa chère amie d’enfance, Elizabeth, qui, voilà quelques années, s’était installée à Charmouth avec son mari, l’affable et érudit George Armitage.

George avait dû se rendre dans le Northumberland pour une affaire de famille urgente et Elizabeth, enceinte de six mois et demi, s’était retrouvée seule dans sa maison en bord de mer. Recluse en raison de sa grossesse, elle avait invité Poppy à lui rendre une visite prolongée. Une proposition que celle-ci avait acceptée avec d’autant plus de joie qu’elles se retrouveraient toutes les deux comme au bon vieux temps.

Pas tout à fait, cependant, corrigea Poppy en mastiquant un autre morceau de fromage. Car il fallait désormais tenir compte d’une nouveauté : le ventre impressionnant d’Elizabeth.

Celui-ci l’empêchait d’accompagner Poppy dans ses promenades quotidiennes sur la plage. Ce qui, au fond, n’était pas grave. Même si elle n’était pas réputée timide, Poppy se satisfaisait parfaitement de sa propre compagnie. Et après des mois à parler de tout et de rien à Londres, elle trouvait plutôt agréable de se changer les idées au grand air.

Elle s’était efforcée d’emprunter un itinéraire différent chaque jour, et ce fut avec ravissement qu’elle découvrit, à mi-chemin entre Charmouth et Lyme Regis, une succession de grottes. La plupart se remplissaient d’eau à marée haute mais, après les avoir observées, Poppy eut la certitude que certaines restaient toujours au sec. Elle décida donc d’en explorer une.

Pour le simple plaisir de se lancer un défi, bien sûr, et pas parce qu’il était utile de dénicher une grotte perpétuellement sèche à Charmouth, Dorset, Angleterre.

Grande-Bretagne, Europe, le monde.

On relevait les défis que l’on pouvait, n’est-ce pas ?

Les dernières bouchées de sa collation avalées, elle étudia les rochers, les yeux plissés. Elle tournait le dos au soleil, mais la journée était si belle qu’elle regretta l’absence d’un parasol ou, au moins, d’un grand arbre au feuillage touffu. La chaleur était telle qu’elle avait laissé sa redingote à la maison. Et le fichu croisé sur sa poitrine afin de protéger sa peau commençait à l’incommoder.

Il n’était toutefois pas question de rebrousser chemin. Elle ne s’était encore jamais aventurée aussi loin et, en vérité, elle n’y était parvenue qu’après avoir convaincu la femme de chambre d’Elizabeth, désignée volontaire pour lui tenir lieu de chaperon, de rester en ville.

— Considérez cela comme un après-midi de congé supplémentaire, avait déclaré Poppy avec un sourire conquérant.

— Je ne sais pas… avait hésité Mary. Mme Armitage a dit clairement que…

— Mme Armitage n’a plus les idées claires depuis qu’elle attend un bébé, avait coupé Poppy, non sans adresser des excuses silencieuses à Elizabeth. Pour autant que je sache, c’est le cas de toutes les femmes enceintes.

— C’est certainement vrai, approuva Mary. Quand la femme de mon frère attendait ses garçons, je pouvais plus lui tirer un seul mot raisonnable.

— Vous voyez ! s’exclama Poppy. Mme Armitage sait que je peux me débrouiller seule. Après tout, je ne suis pas une jouvencelle. De la graine de vieille fille, voilà ce qu’on dit.

Alors que Mary ouvrait la bouche pour la contredire, Poppy poursuivit :

— Je vais juste faire une petite promenade le long du rivage. Vous le savez, vous êtes venue avec moi hier.

— Et le jour d’avant, rappela Mary avec un soupir qui trahissait son peu d’enthousiasme à l’idée d’un autre après-midi de marche.

— Et toute la semaine précédente, non ?

Lorsque Mary acquiesça d’un air morose, Poppy, rusée, s’abstint de sourire. Le succès était à portée de main.

— Tenez, dit-elle en entraînant la femme de chambre vers un joli salon de thé, pourquoi ne pas vous asseoir et vous reposer un peu ? Dieu sait que vous le méritez. Je vous ai fait beaucoup courir, ces temps-ci.

— Vous êtes la gentillesse même, mademoiselle Bridgerton, déclara Mary.

— Gentille mais épuisante, rétorqua Poppy en poussant la porte du salon de thé. Vous travaillez si dur. Je trouve normal que vous ayez quelques instants à vous.

Et c’est ainsi qu’après avoir réglé un thé et une assiette de biscuits, Poppy s’était échappée – deux desdits biscuits en poche –, et qu’elle se retrouvait à présent divinement seule.

Si seulement il existait des chaussures de femme conçues pour escalader les rochers ! Si ses bottines étaient ce qui se faisait de plus pratique, elles ne pouvaient se comparer aux solides bottes de ses frères. Elle veillait donc à regarder où elle posait les pieds de crainte de se tordre la cheville. Cette plage n’était guère fréquentée, et si jamais elle se blessait, Dieu sait combien de temps s’écoulerait avant qu’on vienne à son secours.

Elle se mit à siffler, ravie de pouvoir se comporter de manière aussi inconvenante ; sa mère en aurait été horrifiée. Puis elle décida de faire pire encore en entonnant une chanson dont les paroles n’étaient pas destinées aux oreilles féminines.

— Oh, la serveuse descendit vers l’o-l’o-l’o-l’océan, car elle voulait se… Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle s’immobilisa. Elle avait remarqué à sa droite un groupe de rochers curieusement disposés. Une grotte, à n’en pas douter. Et suffisamment éloignée de l’eau pour ne pas être inondée à marée haute.

— Ma planque secrète, matelots ! lança-t-elle avec un clin d’œil.

Elle obliqua vers ce qui semblait être une cache parfaite pour un pirate : une grotte très en retrait du passage, et dont l’ouverture était dissimulée par trois gros rochers. C’était un miracle qu’elle l’ait repérée.

Elle se glissa entre les rochers, notant vaguement que l’un d’eux n’était pas aussi gros qu’elle l’avait supposé. Puis elle s’approcha de l’entrée de la grotte. Elle dut attendre que ses yeux s’accoutument à l’obscurité, et regretta de ne pas avoir emporté de lanterne. Cela dit, Elizabeth l’aurait certainement interrogée sur ce qu’elle comptait en faire. Et comment justifier l’usage d’une lanterne pour marcher sur la plage au beau milieu de la journée ?

Elle s’avança à pas prudents, tâtonnant le sol du pied à la recherche d’obstacles invisibles. Bien qu’elle n’ait aucune certitude, elle avait l’impression que la grotte était profonde et s’enfonçait bien au-delà de la lumière dispensée par son ouverture. L’excitation de la découverte la poussa à poursuivre sa progression lentement… lentement…

— Aïe ! s’exclama-t-elle soudain comme sa main heurtait quelque chose de dur. Qu’est-ce que…

Les mots moururent sur ses lèvres. L’obstacle contre lequel elle s’était cognée n’était pas un élément de la grotte. En fait, cela ressemblait davantage au coin d’une caisse de bois grossier.

Elle tendit de nouveau la main, cette fois avec circonspection, et ses doigts rencontrèrent un panneau de bois. Une caisse, aucun doute.

Poppy laissa échapper un gloussement ravi. Qu’avait-elle découvert là ? Prise de pirates ou butin de contrebandiers ? Vu l’odeur de moisi et de renfermé qui régnait dans la grotte, sa trouvaille devait être là depuis fort longtemps.

— Prépare-toi à découvrir un trésor, murmura-t-elle.

Constatant rapidement que la caisse était beaucoup trop lourde pour qu’elle puisse la soulever, elle fit courir ses doigts le long du bord dans l’espoir de trouver comment l’ouvrir. Flûte, le couvercle était cloué ! Elle allait devoir revenir. Mais comment diable expliquerait-elle qu’elle avait besoin d’une lanterne et d’un pied-de-biche ?

Cependant…

Poppy inclina la tête de côté. S’il y avait une caisse – deux, en vérité, posées l’une sur l’autre – dans cette partie de la grotte, qui sait ce qui s’y trouvait peut-être un peu plus loin ?

Elle s’enfonça dans l’obscurité, les bras prudemment tendus devant elle. Rien… toujours rien…

— Attention !

Elle se pétrifia.

— Le cap’taine, il va te tuer si tu le lâches.

Poppy avait cessé de respirer. Son soulagement fut indescriptible lorsqu’elle comprit que ce n’était pas à elle que s’adressait la rude voix masculine.

Mais il céda aussitôt la place à la terreur.

Elle n’était pas seule !

Lentement, elle recula derrière les caisses. Il faisait sombre dans la grotte et elle ne faisait pas le moindre bruit, ceux qui étaient là ignoreraient donc sa présence, sauf s’ils…

— Tu vas l’allumer, cette foutue lanterne ?

Sauf s’ils avaient une lanterne.

Une flamme jaillit, qui illumina le fond de la grotte. Poppy fronça les sourcils. Les hommes étaient-ils arrivés derrière elle ? Dans ce cas, comment étaient-ils entrés ? Jusqu’où s’étendait la grotte ?

— On a pas beaucoup de temps, reprit l’un d’eux. Aide-moi vite à trouver ce qu’il nous faut.

— Et le reste ?

— Ça attendra qu’on revienne. C’est la dernière fois, de toute manière.

Son compagnon se mit à rire.

— Qu’il dit, le capitaine.

— Cette fois, il le fera.

— Il arrêtera jamais.

— Eh ben, s’il arrête pas, moi si.

Poppy entendit un grognement d’effort, suivi de :

— Je deviens trop vieux pour tout ça.

— T’as repoussé la pierre devant l’ouverture ? demanda le premier homme, qui souffla bruyamment en déposant quelque chose sur le sol.

C’était pour cela Poppy avait été obligée de se faufiler dans la grotte. Elle aurait dû se demander comment des caisses de cette taille avaient pu passer par un espace aussi étroit.

— Hier, vint la réponse. Avec Billy.

— Ce minot tout gringalet ?

— Mouais. Y doit bien avoir dans les treize ans maintenant.

— Pas possible !

Bonté divine, songea Poppy, elle était coincée dans une grotte avec des contrebandiers, peut-être même des pirates, et ils papotaient comme deux vieilles dames !

— On a besoin de quoi d’autre ? fit la voix la plus grave.

— Le capitaine, il a dit qu’il partirait pas sans une caisse de cognac.

Une caisse ? Poppy sentit le sang se retirer de son corps.

— Pour le vendre ou pour le boire ? rétorqua l’autre en s’esclaffant.

— Les deux, je suppose.

Il y eut un autre gloussement.

— Y ferait bien de partager, alors.

Poppy jeta un regard éperdu autour d’elle. La lanterne éclairait suffisamment pour qu’elle puisse distinguer son environnement immédiat. Où diable se cacher ? Il y avait bien un petit renfoncement dans la paroi de la grotte, mais il aurait fallu que les hommes soient aveugles pour ne pas la remarquer.

Cela valait mieux, néanmoins, que sa position actuelle. Elle recula avec précaution et se fit la plus petite possible, remerciant le ciel de n’avoir pas choisi sa robe jaune vif ce matin. Par la même occasion, elle lui adressa sa première vraie prière depuis des mois.

Je vous en prie, je vous en prie, je vous en prie.

Je serai une meilleure personne.

J’écouterai ma mère.

J’écouterai même à l’église.

Je vous en prie, je vous en prie, je…

— Jésus, Marie et Joseph !

Poppy leva les yeux sur l’homme qui la dominait de toute sa taille.

— Perdu, marmonna-t-elle.

— Qui vous êtes ? demanda-t-il en approchant la lanterne de son visage.

— Qui êtes-vous, vous ? répliqua Poppy, avant de réaliser qu’une telle réponse manquait peut-être de sagesse.

— Green ! hurla l’homme.

Poppy sursauta.

— Quoi ? maugréa le dénommé Green.

— Y a une fille !

— Quoi ?

— Ici. Y a une fille.

Green arriva en courant.

— Bon sang, qui c’est, celle-là ?

— Je sais pas. Elle l’a pas dit.

Green approcha son visage buriné de celui de Poppy.

— Qui vous êtes ?

Poppy ne répondit pas. Elle ne tenait pas souvent sa langue, mais le moment lui semblait opportun pour commencer.

— Qui vous êtes ? répéta-t-il.

— Personne, répondit Poppy, qui puisa un peu de courage dans le fait que l’homme semblait plus fatigué que furieux. Je me promenais. Je ne vous dérangerai pas. Je vais juste m’en aller. Personne ne saura jamais…

— Moi, je le saurai, la coupa Green.

— Et moi aussi, renchérit l’autre en se grattant le crâne.

— Je ne dirai pas un mot, assura Poppy. Je ne sais même pas ce que…

— Merde ! jura Green. Merde, merde, merde et merde.

Poppy observa les deux hommes tour à tour. Avait-elle intérêt à intervenir dans la conversation ? Elle avait du mal à évaluer leur âge car tous les deux avaient les traits marqués de ceux qui ont passé trop de temps exposés au soleil et au vent. Ils étaient vêtus simplement, de chemises de toile grossière et de pantalons aux jambes rentrées dans de hautes bottes.

— Merde ! répéta Green. Y manquait plus que ça.

— Qu’est-ce qu’on va faire d’elle ? demanda son compagnon.

— Je sais pas. On peut pas la laisser ici.

Les deux hommes contemplèrent Poppy en silence. Un fardeau, le plus lourd du monde, prêt à leur écraser les épaules, ce fut l’impression qu’elle eut.

— Le capitaine, y va nous tuer, finit par soupirer Green.

— C’est pas notre faute.

— Faut lui demander ce qu’on doit faire d’elle, je suppose, reprit Green.

— Je sais pas où il est. Et toi ?

— Il est pas à bord ?

— Non. Il a dit de le retrouver sur le pont une heure avant le départ. Une affaire à régler, qu’il a dit.

— Merde.

C’était plus de « merdes » que Poppy n’en avait jamais entendu de toute sa vie ; il lui parut cependant peu judicieux de le faire remarquer.

Après avoir soupiré de nouveau, Green ferma les yeux d’un air infiniment las.

— On n’a pas le choix. Faut qu’on l’emmène.

— Quoi ? s’exclama l’autre homme.

— Quoi ? hurla Poppy.

— Bonté divine, grommela Green en se frottant les oreilles, ça vient de votre bouche, un braillement pareil ? Vraiment, je suis trop vieux pour ça.

— On peut pas l’emmener ! protesta son compagnon.

— Écoutez-le, dit Poppy. Il est de toute évidence très intelligent.

Le compagnon de Green se rengorgea et sourit jusqu’aux oreilles.

— Je m’appelle Brown, dit-il en s’inclinant.

— Euh… enchantée de faire votre connaissance, répondit Poppy, qui hésita à lui tendre la main.

— Tu crois peut-être que j’ai envie de l’emmener ? reprit Green. Ça porte malheur, une femme sur un bateau, surtout celle-là.

Offusquée, Poppy ouvrit la bouche, mais Brown la devança.

— Qu’est-ce que t’as contre elle ? Elle a dit que j’étais intelligent.

— Ça prouve juste qu’elle, elle l’est pas. Et en plus, elle parle.

— Vous aussi, riposta Poppy.

— Tu vois ? dit Green.

— Elle est pas si mauvaise, argua Brown.

— Tu viens pourtant juste de dire que tu voulais pas d’elle sur le bateau !

— Eh ben, je la veux pas, mais…

— Y a rien de pire qu’une jacasseuse, grommela Green.

— Il y a bien pire, croyez-moi, assura Poppy.

Green la regarda. Longuement. Puis il répéta :

— Le capitaine y va nous tuer.

— Pas si vous ne m’emmenez pas avec vous, fit remarquer Poppy. Il n’en saura jamais rien.

— Il le saura, assura Green, et son ton n’augurait rien de bon. Il sait toujours tout.

Elle se mordilla la lèvre inférieure. Quel parti prendre ? Elle doutait de pouvoir s’enfuir en courant, d’autant que Green s’interposait entre l’ouverture de la grotte et elle. Peut-être pouvait-elle pleurer, histoire d’émouvoir le côté tendre en eux ? Ce qui présupposait qu’ils aient bel et bien un côté tendre.

Elle se tourna vers Green et lui adressa un sourire hésitant, pour tâter le terrain.

Il l’ignora et pivota.

— À quelle heure… commença-t-il. Brown ! hurla-t-il. Où t’es, bon sang ?

La tête de Brown surgit au-dessus d’un empilement de caisses.

— Je cherche juste de la corde.

De la corde ? La bouche de Poppy s’assécha d’un coup.

— Bien, grogna Green.

— Vous ne voulez quand même pas m’attacher ? parvint-elle à articuler.

— Non, pas vraiment. Mais je suis quand même obligé, alors autant faciliter les choses pour nous deux, hein ?

— Parce que vous croyez que je vais me laisser emmener sans lutter ?

— Ben, j’espérais.

— Eh bien, vous pouvez continuer d’espérer, monsieur, parce que…

— Brown ! beugla Green avec une telle force que Poppy s’interrompit.

— J’ai la corde !

— Bon. Apporte aussi l’autre truc.

— Quel autre truc ? s’enquit Brown.

— Oui, quel autre truc ? renchérit nerveusement Poppy.

— L’autre truc, répéta Green avec impatience. Tu sais bien. Et un chiffon.

— Ah, l’autre truc ! dit Brown. D’accord.

— Quel autre truc ? insista Poppy.

— Vous voulez pas le savoir, répliqua Green.

— Je vous assure que si, déclara Poppy, alors même qu’elle n’en était plus aussi sûre.

— Vous avez dit que vous alliez lutter, expliqua-t-il.

— Oui, mais je ne vois pas le rapport avec…

— Vous vous rappelez quand j’ai dit que j’étais trop vieux pour tout ça ?

Poppy hocha la tête.

— Eh ben, « tout ça », c’est aussi la bagarre.

Brown réapparut, un flacon vert d’allure vaguement médicinale à la main.

— Le voilà, dit-il en tendant le flacon à Green.

— C’est pas que je m’en sortirais pas avec vous, expliqua ce dernier en ôtant le bouchon. Mais ça servirait à quoi ? Pas la peine de se donner du mal pour rien.

— Vous allez me faire boire cela ? murmura Poppy quand des effluves infects lui assaillirent les narines.

Green secoua la tête.

— T’as le chiffon ? demanda-t-il à Brown.

— Désolé, j’ai oublié.

Green poussa un autre soupir accablé, puis son regard s’arrêta sur le foulard de linon délicat dont Poppy avait protégé son décolleté.

— Va falloir qu’on utilise votre fichu, annonça-t-il à Poppy. Bougez pas.

— Que faites-vous ? cria-t-elle en s’écartant brusquement comme il tirait sur le foulard.

— Je suis désolé, dit-il et, bizarrement, il paraissait sincère.

— Non, ne faites pas cela, gémit-elle.

Elle se recroquevilla. Sous son regard horrifié, Green versa une dose généreuse de liquide sur son foulard. Il en fut presque aussitôt imbibé et plusieurs gouttes tombèrent sur le sol.

— Va falloir que tu la tiennes, dit-il à Brown.

— Non, répéta Poppy alors que ce dernier refermait les bras autour d’elle. Non !

— Désolé, marmonna-t-il, et lui aussi semblait sincère.

Après avoir roulé le foulard en boule, Green l’appliqua sur la bouche de Poppy. Elle eut un haut-le-cœur et lutta pour ne pas respirer les vapeurs toxiques.

En vain. Les ténèbres l’engloutirent.

2

Sur le pont de l’Infinity, Andrew Rokesby se livrait à la dernière inspection avant que le navire ne prenne la mer, à 16 heures précises. De la poupe à la proue, tout paraissait en ordre et, à l’exception de Brown et de Green, les hommes étaient rassemblés, prêts pour le périple qui les attendait.

Andrew pencha la tête en arrière.

— Pinsley ! cria-t-il à l’intention du jeune homme perché dans les gréements.

— Oui, capitaine ! Y a quoi, capitaine ?

— As-tu vu Brown et Green ? Je les ai envoyés tout à l’heure dans la grotte chercher des provisions.

— Des provisions, capitaine ? répliqua Pinsley avec un sourire entendu.

Chacun savait pourquoi Andrew avait réellement envoyé les deux hommes à terre.

— Un léger coup de barre et tu te retrouves pendu par les ongles, l’avertit Andrew.

— Y sont en bas, capitaine, dit Pinsley avec un nouveau sourire. Je les ai vus descendre y a un quart d’heure.

— Descendre ? répéta Andrew.

Brown et Green avaient des tâches à accomplir. Pourquoi diable étaient-ils descendus ?

Pinsley haussa les épaules, du moins ce fut l’impression d’Andrew. Difficile à dire, avec le soleil dans les yeux.

— Ils transportaient un sac, précisa Pinsley.

— Un sac ?

Les deux hommes étaient censés rapporter une caisse de cognac. Un homme méritait quelque réconfort, et Andrew trouvait le sien auprès des femmes lorsqu’il était à terre, et du cognac français lorsqu’il était en mer. Il en buvait un verre tous les soirs, après le dîner. C’était sa manière de maintenir une existence civilisée ou, du moins, aussi civilisée qu’il la souhaitait.

— Même que ç’avait l’air sacrément lourd, précisa Pinsley.

— Du cognac dans un sac, maugréa Andrew. Madre de Dios, il ne doit plus rester que des tessons et des effluves.

Après avoir jeté un dernier regard à Pinsley, qui s’affairait dans les cordages, il pivota sur ses talons.

Il se faisait un devoir d’échanger quelques mots avec les membres de son équipage, tous grades confondus, avant chaque appareillage. S’il s’assurait ainsi que chacun connaissait son rôle dans la mission en cours, il savait que les hommes appréciaient cette marque de respect. Son équipage était réduit, mais d’une loyauté à toute épreuve. Chacun de ses membres aurait donné sa vie pour Andrew. Tous étaient conscients qu’il était prêt à faire de même.

Andrew était le maître incontesté sur son navire, et pas un homme à bord n’aurait osé enfreindre l’un de ses ordres. Là encore, aucun n’y aurait songé.

— Capitaine !

Andrew se retourna. C’était Green, qui avait emprunté l’autre escalier pour remonter.

— Ah, te voilà ! dit Andrew en lui faisant signe de le suivre.

Ayant été recruté un jour avant Brown, Green était le membre le plus ancien de son équipage. Depuis, les deux hommes n’avaient plus cessé de se chamailler comme de vieilles commères.

— Capitaine ! répéta Green en trottinant sur le pont pour le rattraper.

Andrew continua d’avancer vers l’escalier qui menait à sa cabine.

— Je t’écoute, lui lança-t-il par-dessus son épaule. J’ai quelque chose à vérifier dans ma cabine.

— Mais, capitaine, y faut que je vous dise…

— Que diable avez-vous fabriqué avec mon cognac ? demanda Andrew en dégringolant deux marches à la fois. Pinsley dit que vous êtes revenus à bord avec un sac. Un sac ! répéta-t-il en secouant la tête.

— Justement, dit Green d’une voix étranglée.

Andrew s’immobilisa et se retourna.

— Tu as un problème ?

— C’est-à-dire que…

— Je m’abuse ou tu as du mal à déglutir ?

— Non, capitaine, je…

Andrew se détourna et se remit en marche.

— Consulte Flanders si tu as mal à la gorge. Il a des décoctions pour soigner ça. Le goût est infect, mais ça marche, je peux en témoigner. Brown est à bord ?

— Oui, capitaine, mais, capitaine…

— Parfait. Nous pourrons donc mettre les voiles à l’heure prévue, déclara Andrew en tendant la main vers la poignée de la porte de sa cabine.

— Capitaine ! hurla pratiquement Green en s’interposant entre Andrew et ladite porte.

— Bon sang, qu’y a-t-il, Green ? s’écria Andrew.

Green ouvrit la bouche. Cependant, les mots lui manquèrent manifestement. Le prenant sous les aisselles, Andrew le souleva et le déplaça sur le côté.

— Avant que vous entriez là-dedans… articula Green.

Andrew ouvrit la porte.

Et découvrit une femme allongée sur sa couchette, pieds et poings liés, bâillonnée, et dont les yeux lançaient des flammes.

Andrew l’observa durant une minute entière, notant au passage ses épais cheveux châtains et ses yeux verts étincelants. Il laissa ensuite son regard s’attarder sur le reste de sa personne – c’était une femme, après tout – et sourit.

— Un cadeau ? murmura-t-il. Pour moi ?

Si elle sortait de là vivante, Poppy se jura de tuer les hommes de ce maudit navire jusqu’au dernier.

À commencer par Green.

Non, par Brown.

Non, par Green, définitivement. Brown l’aurait peut-être laissée partir si elle avait pu lui parler, alors que Green méritait que la malédiction s’abatte sur sa maison. Ainsi que sur tous ses descendants.

Mouais. Encore fallait-il que cet odieux personnage trouve une femme désireuse de procréer avec lui, ce dont Poppy doutait fortement. En fait, songea-t-elle, non sans perfidie, ce serait même physiquement impossible lorsqu’elle en aurait fini avec lui. Avec quatre frères, elle en avait appris pas mal sur les bagarres et les coups bas, et si jamais on lui détachait les chevilles, elle lui flanquerait le genou dans les…

Clic, fit la serrure.

Poppy releva les yeux.

— Avant que vous entriez là-dedans… dit une voix familière.

La porte s’ouvrit brusquement, livrant passage non pas à Green ni à Brown, mais à un homme bien plus jeune, et si séduisant que Poppy serait restée bouche bée si elle n’avait pas été bâillonnée.

Ses cheveux d’un brun chaud, semés de mèches dorées par le soleil, étaient attachés en catogan. Et ses traits étaient tout bonnement parfaits – une bouche pleine et bien dessinée qui s’incurvait sur un demi-sourire espiègle, et des yeux d’un bleu incroyablement intense.

Des yeux qui la parcoururent de la tête aux pieds, et inversement. Jamais Poppy n’avait été soumise à une inspection aussi intime et, hélas, elle se sentit rougir.

— Un cadeau ? murmura l’homme. Pour moi ?

— Mmmph grrmph shmmph ! vociféra-t-elle en se tortillant.

— Euh… c’est de ça que j’essayais de vous parler, expliqua Green, qui se glissa dans la cabine à la suite du mystérieux inconnu.

— Ça ? répéta ce dernier d’une voix suave.

— Elle, rectifia Green, comme si Poppy était un croisement entre Méduse et Mary Tudor, la reine sanglante.

Elle le foudroya du regard et gronda.

— Voyons, dit l’homme en haussant un sourcil, je ne sais vraiment pas quoi dire. Pas mon genre habituel, mais néanmoins jolie…

Poppy l’observa d’un œil méfiant. S’il n’avait guère prononcé plus de quelques mots, cela lui suffit pour comprendre qu’il ne s’agissait pas du premier matelot venu. Sa manière de s’exprimer désignait un membre de l’aristocratie, celle de se mouvoir aussi. Elle connaissait bien cette espèce pour avoir tenté, ces deux dernières années, d’inciter (quoique sans enthousiasme) l’un d’eux à l’épouser.

L’homme se tourna vers Green.

— Il y a une raison particulière pour qu’elle soit allongée sur ma couchette ?

— Elle a découvert la grotte, capitaine.

— Elle cherchait la grotte ?

— Je sais pas, capitaine, j’ai pas demandé. À mon avis, c’est par accident.

Le capitaine étudia Poppy avec une placidité troublante avant de reporter son attention sur Green.

— Que suggères-tu que nous fassions d’elle ?

— Je sais pas, capitaine. On pouvait pas la laisser là-bas, en tout cas. Y a encore tout ce qu’on a rapporté du dernier voyage. Si on l’avait laissée partir, elle en aurait parlé à quelqu’un, c’est sûr.

— Ou elle l’aurait pris pour elle, hasarda le capitaine, la mine songeuse.

L’insulte arracha un grognement de protestation à Poppy. Comme si ses principes ne lui interdisaient pas de voler !

Le capitaine arqua un sourcil.

— Elle semble avoir une opinion à ce sujet…

— Des opinions, ça, elle en a, grommela Green d’un air sombre.

— Vraiment ?

— On lui a enlevé son bâillon pendant qu’on vous attendait. Eh ben, on a dû lui remettre après une minute. Même pas une minute, d’ailleurs.

— Pénible à ce point ?

Green confirma d’un hochement de tête.

— Elle m’a aussi flanqué un coup de poing sur le crâne.

Poppy émit un grognement de satisfaction. Lorsque le capitaine la regarda de nouveau, il avait l’air presque impressionné.

— Tu aurais dû lui attacher les mains dans le dos.

— Il aurait fallu la détacher d’abord, et ça pas question, marmonna Green en se frottant le crâne.

Alors que le capitaine acquiesçait, le matelot poursuivit :

— On avait pas le temps de vider la grotte. Et puis, personne l’avait jamais trouvée. C’est bien de l’avoir, la grotte, même quand y a rien dedans. On sait jamais ce qu’on peut avoir besoin de cacher.

— Non, nous ne pourrons plus nous en servir, déclara le capitaine en croisant ses bras musclés. À moins, bien sûr, que nous n’éliminions cette fouineuse.

L’exclamation poussée par Poppy, bien qu’étouffée par le bâillon, fut néanmoins audible.

— Oh, ne vous inquiétez pas ! reprit-il avec désinvolture. Nous n’avons jamais tué quelqu’un qui ne le méritait pas, et certainement pas une femme. Encore que, se ravisa-t-il en se frottant le menton, il y en a eu une ou deux…

Il adressa à Poppy un sourire éclatant avant de conclure :

— Enfin, cela ne vous regarde pas.

— Sauf que, capitaine… intervint Green.

— Mmm ?

— Y a eu celle en Espagne. À Malaga ?

— Ah oui, celle-là ! confirma le capitaine, comme si la mémoire lui revenait brusquement. Cela ne compte pas. Je ne suis même pas certain que c’était une femme.

Poppy écarquilla les yeux. Qui diable étaient ces gens ?

C’est alors que, au moment où elle les croyait sur le point de s’asseoir pour boire tranquillement un verre, le capitaine ouvrit sa montre de gousset d’un geste précis, presque militaire, et déclara :

— Nous partons dans moins de deux heures. Savons-nous au moins qui est cette personne ?

Green secoua la tête.

— Elle a pas voulu le dire.

— Où est Brown ? En sait-il davantage ?

— Non, capitaine, répondit Brown qui venait de s’encadrer sur le seuil de la cabine.

— Ah, te voilà ! dit le capitaine. Green et moi discutions justement de la tournure inattendue prise par les événements.

— Désolé, capitaine.

— Ce n’est pas votre faute, répliqua le capitaine. Vous avez agi au mieux. Mais il faut absolument que nous connaissions son identité. Elle est élégamment vêtue, ajouta-t-il en indiquant la robe de promenade de Poppy. On va la rechercher.

Alors qu’il s’avançait vers la couchette et tendait la main vers le bâillon de Poppy, Green lui agrippa le bras tandis que Brown bondissait et s’insinuait carrément entre son capitaine et la couchette.

— Vous voulez pas faire ça, sûrement, protesta Green d’un ton qui ne présageait rien de bon.

— Je vous en supplie, capitaine, lui enlevez pas le bâillon, renchérit Brown.

Le capitaine suspendit son geste, le temps de dévisager ses hommes tour à tour.

— Je peux savoir, s’il vous plaît, ce qu’elle risque de faire ?

Green et Brown gardèrent le silence, mais reculèrent presque jusqu’au mur.

— Bonté divine, reprit le capitaine avec impatience, vous êtes des hommes, non ?

Sur ce, il ôta le bâillon.

— Vous ! cria Poppy.

Ce fut tout juste si elle ne cracha pas en direction de Green. Lequel blêmit.

— Et vous ! gronda-t-elle à l’intention de Brown. Et vous ! conclut-elle en foudroyant le capitaine du regard.

Ce dernier haussa un sourcil.

— À présent que vous avez fait la démonstration de l’étendue de votre vocabulaire…

— Je vous tuerai tous jusqu’au dernier, continua Poppy avec force. Comment osez-vous me ligoter et me garder ici pendant des heures…

— Ça fait juste une demi-heure, protesta Brown.

— Pour moi, c’étaient des heures ! fulmina Poppy. Et si vous croyez que je vais rester ici à subir ce genre de sévices de la part d’une bande de stupides pirates…

Elle se mit à tousser. L’infâme capitaine tentait de la bâillonner de nouveau.

— C’est bon, dit-il, je comprends maintenant.

Poppy lui mordit le doigt.

— Ça, déclara-t-il posément, c’était une erreur.

Alors qu’elle lui adressait un regard assassin, il ajouta :

— Soit dit en passant, nous préférons le terme « corsaires ».

Poppy poussa un grognement.

— Je vous l’enlèverai si vous me promettez de bien vous conduire.

Poppy le détestait. Oh, comme elle le détestait ! Cinq minutes ne s’étaient pas écoulées, mais elle était déjà persuadée de n’avoir jamais haï quiconque aussi intensém…

— Très bien, dit-il en haussant les épaules. Nous partons à 16 heures précises, si cela vous intéresse.

Sur ce, il tourna les talons. Poppy poussa un grognement. Elle n’avait pas le choix.

— Êtes-vous capable de vous tenir correctement ? s’enquit le capitaine avec une suavité qui l’exaspéra.

Poppy s’obligea à hocher la tête.

Il revint vers la couchette et insista, moqueur :

— Promis ?

Elle confirma d’un mouvement brusque du menton et il se pencha vers elle pour lui enlever le bâillon, non sans précaution.

— De l’eau ! demanda-t-elle aussitôt, d’un ton implorant qui la rendit furieuse contre elle-même.

— Avec plaisir, dit-il en s’emparant de la carafe posée sur la table.

Après avoir rempli un verre, il le maintint devant sa bouche pendant qu’elle buvait.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— C’est important ?

— Peut-être pas maintenant, mais ça pourrait l’être à notre retour.

— Vous ne pouvez pas m’emmener ! s’écria Poppy.

— C’est ça ou nous vous tuons.

Elle garda le silence un instant, puis :

— Non, vous ne pouvez pas faire cela non plus.

— Je suppose que vous n’avez pas de pistolet caché dans votre robe, dit-il en appuyant l’épaule contre la paroi de la cabine, les bras croisés.

Prise de court, Poppy resta sans voix. Puis se ressaisit bien vite.

— Peut-être que si.

Il se contenta de rire.

— Je vous donnerai de l’argent, poursuivit-elle en hâte.

Ce genre d’homme s’achetait, bien sûr. C’était un pirate, après tout.

— Vous avez une bourse pleine d’or cachée dans cette robe ?

— Non, évidemment, répliqua-t-elle, irritée par son ton sarcastique. Je peux toutefois vous procurer de l’argent.

— Vous voulez que nous demandions une rançon ? suggéra-t-il en souriant.

— Bien sûr que non. Mais si vous me relâchez…

— Personne ne vous relâchera, la coupa-t-il, alors inutile de continuer vos…

— Je suis certaine que si vous y réfléchissez… l’interrompit-elle.

— J’ai réfléchi plus que…

— … vous vous rendriez compte que…

— Nous ne vous laisserons pas parti…

— … ce n’est vraiment pas une bonne idée de…

— J’ai dit que nous ne vous laisserions pas…

— … me retenir en otage. Je vais vous embarrasser et…

— Vous pourriez vous taire ?

— … je mange beaucoup, figurez-vous, et…

— Ça lui arrive de la fermer ? lança le capitaine à ses hommes, réfugiés près de la porte.

Ils secouèrent la tête.

— … je serai sûrement une gêne, conclut Poppy.

Un silence suivit, que le capitaine parut savourer.

— Vous me fournissez quelques bonnes raisons de vous tuer, lâcha-t-il finalement.

— Au contraire, répliqua Poppy. Ce sont de bonnes raisons pour me laisser partir, si vous voulez tout savoir.

— Manifestement, je le veux, marmonna-t-il.

Puis il soupira – le premier signe de lassitude – avant de reprendre :

— Qui êtes-vous ?

— Je veux savoir ce que vous avez l’intention de faire de moi avant de vous répondre.

— Vous n’êtes pas vraiment en position d’exiger quoi que ce soit, objecta-t-il.

— Que comptez-vous faire de moi ? insista Poppy.

C’était probablement stupide de sa part de se montrer aussi têtue, mais si cet homme avait l’intention de la tuer, il la tuerait, et son insistance n’y changerait rien.

Il s’assit soudain sur le bord de la couchette. Sa proximité la déconcerta.

— Je vais vous donner satisfaction puisque, en dépit de votre langue acérée, ce n’est pas vraiment votre faute si vous vous retrouvez ici.

— Pas du tout ma faute ! maugréa-t-elle.

— Décidément, vous êtes incorrigible. Et moi qui m’apprêtais à me montrer gentil avec vous.

— Je suis désolée, dit-elle aussitôt.

— Je n’y crois pas une seconde, mais passons. Je suis au regret de vous informer que vous serez notre invitée à bord de l’Infinity durant les deux semaines à venir, autrement dit jusqu’à notre retour.

— Non ! cria Poppy.

Cette protestation horrifiée franchit ses lèvres avant qu’elle ait le temps de plaquer la main sur sa bouche.

— Malheureusement, si. Vous connaissez l’emplacement de notre grotte, je ne peux donc pas vous laisser libre d’aller raconter ce que vous avez vu. Nous la viderons dès notre retour, et nous vous laisserons partir.

— Pourquoi ne pas la vider maintenant ?

— Je ne peux pas, répondit-il simplement.

— Vous voulez dire que vous ne voulez pas.

— Non, je veux dire que je ne peux pas. Et vous commencez à m’agacer.

— Vous ne pouvez pas m’emmener avec vous, protesta Poppy d’une voix chevrotante.

Bonté divine, elle avait envie de pleurer ! Elle avait envie de pleurer comme elle n’avait pas pleuré depuis des années, et si elle ne se reprenait pas, elle allait s’effondrer devant cet homme horrible qui tenait son destin entre ses mains.

— Je compatis, assura-t-il.

D’un regard, Poppy lui signifia qu’elle n’en croyait pas un mot.

— C’est vrai, insista-t-il. Je sais ce que l’on ressent lorsque l’on est acculé. Ce n’est pas drôle. Surtout pour quelqu’un comme vous.

Poppy déglutit. Devait-elle prendre cette dernière remarque comme une insulte ou comme un compliment ?

— Mais la vérité, enchaîna-t-il, c’est que ce bateau doit appareiller cet après-midi même. Le vent et la marée sont favorables, et le temps nous est compté. Vous devriez remercier le ciel que nous ne soyons pas des égorgeurs.

— Où allons-nous ? chuchota-t-elle.

Comme il ne répondait pas, elle ajouta avec impatience :

— Je vais le savoir lorsque nous y serons, non ?

— Certes, admit-il avec un demi-sourire. Nous nous rendons au Portugal.

— Au Portugal ? répéta Poppy, effarée. Au Portugal ? Cela prendra vraiment deux semaines ?

— Si la chance est avec nous, répondit-il avec un haussement d’épaules.

— Deux semaines, murmura-t-elle.

Sa famille allait être folle d’inquiétude, et sa réputation ne s’en remettrait pas. Deux semaines !

— Il faut que vous me laissiez écrire une lettre, dit-elle d’un ton pressant.

— Je vous demande pardon ?

— Une lettre, répéta-t-elle en se tortillant pour se redresser. Vous devez me permettre d’en écrire une.

— Et je peux savoir ce que vous avez l’intention d’écrire ?

— Je séjourne chez une amie, expliqua Poppy, et si je ne rentre pas ce soir, elle donnera l’alerte. Toute ma famille va investir les lieux. Croyez-moi, ajouta-t-elle en le regardant droit dans les yeux, vous préférerez éviter que cela se produise.

— Dites-moi votre nom, mademoiselle.

— Ma famille…

— Votre nom.

Poppy se mordit la lèvre, puis :

— Vous pouvez m’appeler Mlle Bridgerton.

À ces mots, le capitaine blêmit. Oui, il blêmit ! Et pour la première fois depuis qu’il était entré dans la cabine, Poppy éprouva un léger sentiment de triomphe. Certes, elle n’allait pas recouvrer la liberté ; elle savourait néanmoins sa première victoire, si ténue fût-elle.

— Je constate que vous avez entendu parler de ma famille, reprit-elle d’un ton mielleux.

Il marmonna quelque chose, et elle devina que ce quelque chose n’était pas admis dans la bonne société.

Lentement, avec une maîtrise qui paraissait durement gagnée, il se releva.

— Green ! dit-il d’un ton sec.

— Oui, capitaine ! répondit aussitôt le vieux matelot.

— Aie l’obligeance d’aller chercher de quoi écrire pour Mlle Bridgerton.

À la manière dont il prononça son nom, on aurait cru qu’un répugnant poison franchissait ses lèvres.

— Tout de suite, capitaine, répondit Green en se précipitant hors de la cabine, Brown sur les talons.

Le capitaine tourna alors vers Poppy un regard impérieux.

— Vous écrirez ce que je vous dicterai.

— Pardonnez-moi, mais dans ce cas, mon amie saura immédiatement qu’il y a un problème. Vous ne pourrez pas vous faire passer pour moi, argua-t-elle.

— Votre amie saura qu’il y a un problème quand vous ne rentrerez pas ce soir.

— Certes. Je peux toutefois la tranquilliser, rétorqua Poppy. Ou, à tout le moins, la dissuader d’avertir les autorités.

Il serra les dents, puis déclara :

— La lettre ne sera pas scellée sans mon approbation.

— Évidemment.

Il la foudroya du regard. Ses yeux étaient à la fois chauds et froids, et d’un bleu !

— Il faudra me détacher les mains, reprit Poppy en brandissant ses poignets liés.

— J’attends le retour de Green.

Elle décida de ne pas débattre davantage. La résolution du capitaine paraissait inébranlable.

— Quelle branche ? demanda-t-il soudainement.

— Je vous demande pardon ?

— À quelle branche de la famille appartenez-vous ?

Il s’exprimait d’un ton sec, articulant chaque mot avec une précision quasi militaire.

Une réponse insolente lui vint, mais l’expression du capitaine l’incita à faire preuve de sagesse.

— Somerset, répondit-elle. Mon oncle est le vicomte. Ils vivent dans le Kent.

De nouveau, il serra les dents, et les secondes s’égrenèrent dans un silence pesant jusqu’à ce que Green réapparaisse, muni de papier, d’une plume et d’un petit encrier.

Poppy se tint tranquille pendant que le capitaine dénouait la corde autour de ses poignets. Elle ne put cependant retenir un hoquet de douleur lorsque le sang recommença à circuler dans ses doigts.

— Je suis désolé, grommela-t-il.

Elle lui décocha un regard aigu, surprise par ses excuses.

— Une habitude, dit-il. Ce n’est pas sincère.

— Le contraire aurait été difficile à concevoir, assura-t-elle.

Sans répondre, il lui tendit la main afin de l’aider à descendre de la couchette.

— Suis-je censée sautiller jusqu’à la table ? s’enquit-elle, car elle avait toujours les chevilles attachées.

— Ce ne serait vraiment pas galant de ma part de vous l’imposer.

Sans qu’elle ait le temps d’anticiper son geste, il la souleva dans ses bras et l’emporta jusqu’à la table. Puis il la laissa choir sans cérémonie sur la chaise.

— Écrivez, ordonna-t-il.

Après avoir saisi la plume et l’avoir trempée avec précaution dans l’encre, Poppy se mordilla la lèvre. Qu’allait-elle raconter ? Quels mots seraient à même de convaincre Elizabeth de ne pas avertir les autorités, ni sa famille, alors qu’elle serait absente durant deux semaines ?

Très chère Elizabeth, je sais que tu vas t’inquiéter…

— Qu’est-ce qui vous demande autant de temps ? s’agaça le capitaine.

— Figurez-vous que c’est la première fois que j’ai l’occasion d’écrire une lettre pour expliquer – quoique sans trop en dire, évidemment – que j’ai été enlevée.

— N’utilisez pas le terme « enlevée », lui enjoignit-il.

— Naturellement, acquiesça-t-elle, sarcastique. C’est ce qui explique ma lenteur. Je suis obligée d’utiliser trois mots là où une personne raisonnable n’en utiliserait qu’un.

— On pourrait penser que ce talent ne vous fait pas défaut.

— Il n’empêche que cela tend à compliquer le message.

— Dites que vous serez absente un mois.

— Un mois ? s’exclama Poppy.

— Je prie le ciel que ce ne soit pas le cas, marmonna-t-il. Ainsi, cependant, lorsque nous vous ramènerons dans quinze jours, ce sera l’occasion de réjouissances.

Elle n’en aurait pas mis sa main au feu, mais elle crut l’entendre ajouter entre ses dents :

— De mon côté.

Elle choisit de ne pas relever. D’une part il l’avait gratifiée d’insultes pires que celle-ci, et d’autre part, elle avait une tâche à accomplir. Après avoir pris une profonde inspiration, elle enchaîna :

… mais je t’assure que je vais bien. Je serai absente un mois, et je dois te supplier de garder cela pour toi. S’il te plaît, ne préviens pas ma famille, qui s’inquiéterait inutilement. Ni les autorités car le bruit ne manquerait pas de se répandre, et ma réputation risquerait d’être irrémédiablement détruite.

Je me rends compte que c’est beaucoup te demander, et je sais que tu auras un millier de questions à me poser à mon retour. Mais je t’en supplie, Elizabeth : fais-moi confiance. Je t’expliquerai tout bientôt.

Ta sœur en pensée,

Poppy

— Poppy, vraiment ? s’étonna le capitaine. Je ne l’aurais pas deviné.

Elle feignit de ne pas l’avoir entendu.

— Pandora, peut-être, ou Pauline. Et même Prudence, ne serait-ce que pour l’ironie…

— Poppy est un prénom parfaitement acceptable !

Il soutint son regard.

— Adorable, même, murmura-t-il.

Elle déglutit avec nervosité. Green était parti, et elle était consciente d’être seule avec le capitaine.

— J’ai… j’ai signé la lettre « ta sœur en pensée » pour qu’elle sache que je n’écris pas sous la contrainte. C’est ainsi que nous signons toujours notre correspondance.

Il hocha la tête et lui prit la lettre des mains.

— Oh, attendez ! s’écria Poppy en la lui reprenant. Il faut que j’ajoute un post-scriptum.

— Vraiment ?

— À cause de la femme de chambre d’Elizabeth. C’était mon chaperon pour l’après-midi et…

— Il y avait une autre personne dans la grotte ?

— Non, bien sûr que non. Je me suis débrouillée pour me débarrasser d’elle à Charmouth.

— Cela ne m’étonne pas.

Poppy le dévisagea, les yeux étrécis.

— Elle n’était pas dans une condition physique suffisante pour m’accompagner, se justifia-t-elle. Je l’ai laissée dans un salon de thé. Croyez-moi, cela valait mieux pour toutes les deux.

— Sauf que vous voilà en partance pour le Portugal.

Un point pour lui. Et flûte !

— Quoi qu’il en soit, reprit Poppy, Mary pourrait se révéler un problème, quoique seulement si Elizabeth n’a pas le temps de lui parler avant qu’elle se rende compte de ma disparition. Si Elizabeth lui demande de ne rien dire, elle se taira. Elle est d’une loyauté absolue. Je parle de Mary. Enfin, Elizabeth aussi, mais c’est différent.

Le capitaine se frotta le front comme s’il éprouvait quelque difficulté à la suivre.

— Laissez-moi juste ajouter quelques mots…

Elle écrivit en hâte :

P.-S. : Dis à Mary que je vais bien, s’il te plaît. Explique-lui que j’ai rencontré l’un de mes cousins et que j’ai décidé de partir en excursion avec lui. Elle ne doit commettre aucune indiscrétion. Achète son silence s’il le faut. Je te rembourserai.

— Vos cousins ? murmura-t-il.

— J’en ai beaucoup, précisa Poppy d’un ton qu’elle s’efforça de rendre menaçant.

Il se contenta de hausser un sourcil. Elle lui tendit la lettre. Il y jeta un ultime coup d’œil, puis la plia.

Le geste était résolu, et horriblement définitif. Poppy prit une profonde inspiration de peur de se mettre à pleurer. Elle attendit que le capitaine s’en aille. Parce qu’il allait sûrement prendre congé, à présent, non ? En fait, il demeura immobile, l’air songeur, puis déclara enfin :

— Vous avez un prénom inhabituel. Pourquoi vous a-t-on appelée ainsi ?

— Il n’est pas si inhabituel que cela, marmonna-t-elle.

Il s’inclina vers elle, et elle se découvrit incapable de se soustraire à son regard. Ses yeux pétillaient d’amusement.

— S’appeler Poppy1, ce n’est pas comme s’appeler Rose ou Marguerite.

Bien qu’elle n’ait pas eu l’intention de répondre, elle s’entendit déclarer :

— C’est à cause de mon frère. Il devait avoir quatre ans à ma naissance. Quand il m’a vue pour la première fois, je hurlais, et il m’a trouvée « rouge comme un coquelicot ».

Le sourire qu’il lui adressa le rendit encore plus séduisant qu’il ne l’était déjà.

— Je suppose qu’il n’a plus cessé d’y faire allusion depuis ?

Le charme fut brusquement rompu.

— Il est mort, murmura Poppy en détournant les yeux. Il y a cinq ans.

— Je suis désolé.

— Par habitude ou sincèrement ? rétorqua-t-elle avant même d’avoir pu s’en empêcher.

— Sincèrement, répondit-il d’une voix unie.

Poppy demeura silencieuse. Elle peinait à prendre la mesure de la situation étrange dans laquelle elle avait été jetée. Des pirates qui présentaient des excuses ? Un hors-la-loi qui s’exprimait avec autant de distinction qu’un duc ? Qui donc étaient vraiment ces gens ?

— Où dois-je faire porter cette lettre ? reprit le capitaine.

— À Briar House. C’est près de…

— Mes hommes sauront trouver.

Poppy le suivit des yeux lorsqu’il se dirigea vers la porte.

— Monsieur ! appela-t-elle soudain. Euh… capitaine !

Il se retourna, l’air interrogateur.

— Votre nom, capitaine.

— Bien sûr, répondit-il en s’inclinant. Capitaine Andrew James, à votre service. Je vous souhaite la bienvenue à bord de l’Infinity.

— Pas de « nous sommes enchantés de vous accueillir » ?

Ce fut en riant qu’il ouvrit la porte.

— Cela reste à voir, répliqua-t-il.

Ayant passé la tête dans l’entrebâillement, il appela un de ses hommes d’un ton autoritaire, puis il lui remit la lettre et lui donna ses instructions. Poppy s’attendait qu’il prenne congé, or il referma la porte, s’y adossa, et adressa un regard résigné à Poppy.

— La table ou la couchette ? demanda-t-il.

— Pardon ? dit-elle, interloquée.

— La table… ou… la couchette ? répéta-t-il en désignant l’une puis l’autre du menton.

Cela n’augurait rien de bon. Poppy s’efforça de réfléchir rapidement, de deviner les intentions de l’homme et la réponse à lui donner. Hélas, tout ce qu’elle parvint à dire, ce fut :

— Euh…

— Ce sera donc la couchette.

Elle ne put retenir un cri aigu lorsqu’il s’approcha, la souleva de nouveau dans ses bras et la jeta sur le lit.

— Ce sera mieux pour tous les deux si vous ne vous débattez pas, la prévint-il.

Les yeux de Poppy s’élargirent de terreur.

— Oh, pour l’amour de…

Il s’interrompit, mais ce ne fut que pour jurer de plus belle. Après un moment, qu’il mit visiblement à profit pour recouvrer son calme, il reprit :

— Je ne vais pas abuser de vous, mademoiselle Bridgerton, je vous en donne ma parole d’honneur.

Poppy garda le silence.

— Votre main, ordonna-t-il.

Elle ne comprenait pas ce qu’il voulait ; pourtant elle leva la main comme il le lui demandait.

— L’autre.

Il lui saisit alors la main gauche – celle avec laquelle elle écrivait malgré tous les efforts de sa gouvernante pour l’en dissuader – et il la posa sur le rebord du lit. Poppy n’eut pas le temps de compter jusqu’à cinq qu’elle se retrouva attachée à la longue planche de bois.

Tous les deux fixèrent sa main libre du regard.

— Vous pouvez toujours essayer, dit-il, mais vous ne parviendrez pas à le défaire. Personne, ajouta-t-il avec un sourire, ne sait faire les nœuds comme un marin.

— Dans ce cas, pourriez-vous me détacher les chevilles ?

— Pas avant que nous ne soyons en mer, mademoiselle Bridgerton.

— Ce n’est pas comme si je savais nager, mentit-elle.

— Devons-nous vous jeter à l’eau pour vérifier cette déclaration ? Ce serait un peu comme condamner une sorcière au bûcher. Si elle brûle, c’est qu’elle est innocente.

— Si je me noie…

— C’est que vous êtes digne de confiance, conclut-il avec un grand sourire. Nous tentons la chose ?

— Sortez ! lui intima-t-elle.

Il éclata de rire.

— Je vous verrai lorsque nous serons en haute mer, petite menteuse.

Et avant même qu’elle ait eu temps de penser à lui jeter quelque chose à la tête, il s’éclipsa.

1. Coquelicot en anglais. (N.d.T.)