De la même auteure
chez Gallimard Jeunesse :

Lady Helen :

1. Le Club des mauvais jours

2. Le Pacte des mauvais jours

3. L’Ombre des mauvais jours

Eon / Eona :

1. Eon et le douzième dragon

2. Eona et le collier des dieux

Alison Goodman

Lady Helen

Le Pacte des
mauvais jours

Traduit de l’anglais
par Philippe Giraudon

Gallimard Jeunesse

Pour mon père, Douglas Goodman,
gentleman et héros

Précédemment dans

Lady Helen

Londres, avril 1812. La jeune lady Helen s’apprête à faire son entrée dans le monde. Orpheline, elle est sous la tutelle de son oncle, le sévère vicomte Pennworth et suit les conseils de sa tante pour bien se comporter dans la bonne société : elle doit faire oublier que sa mère, lady Catherine, est morte accusée de trahison.

Au cœur de ces événements mondains, lord Carlston, un homme de mauvaise réputation, soupçonné d’avoir tué sa femme, s’intéresse soudain à elle. Il lui fait une étrange révélation : Helen a hérité des dons de sa mère. Elle est une Vigilante.

Carlston est aussi un Vigilant, membre du Club des mauvais jours, une organisation secrète chargée de combattre les menaces non humaines. Les Vigilants, avec leurs facultés particulières – sens et réflexes affinés, guérison rapide, force physique exceptionnelle –, luttent contre les Abuseurs, qui se nourrissent de la force vitale des humains. Ayant figure humaine, ils sont intégrés dans toutes les couches de la société et, selon leur nature, Pavors, Cruors, Luxurs ou Hédons, se montrent plus ou moins dangereux. Un pacte leur permet de vivre tranquilles tant qu’ils restent raisonnables dans leurs agissements. L’arrivée, très rare, d’une héritière directe pourrait être un signe annonciateur de l’avènement d’un Abuseur Suprême, particulièrement puissant.

L’oncle de Helen souhaiterait la marier au plus vite, par exemple au duc de Selburn, un ami de son frère, qui semble l’apprécier. Mais Helen sait que leur union est désormais impossible. Et elle est troublée par lord Carlston, son instructeur…

Alors qu’elle s’adapte à sa vie de Vigilante, Helen reçoit un message que sa mère avait confié à la reine avant de mourir. Elle y conseille à Helen de ne pas faire confiance aux Vigilants : leurs actions ont un prix. En libérant les âmes, ils contaminent peu à peu la leur, sombrant dans la violence et la folie. Elle a laissé à Helen les ingrédients pour renoncer, par alchimie, à ses pouvoirs. Celle-ci décide de les utiliser le soir de son bal de présentation. Mais rien ne se passe comme prévu et, alors que le duc de Selburn l’a demandée en mariage, et que les Abuseurs s’intéressent de près au médaillon alchimique qu’elle a hérité de sa mère, Helen est contrainte de fuir avec lord Carlston…

German Place, Brighton

Le 30 juin 1812

Delia, ma chère amie,

Je séjourne maintenant à Brighton pour l’été et, d’après mon guide, ton village ne se trouve qu’à trente kilomètres de cette ville. Je te prie instamment de me répondre sans tarder et de m’indiquer un jour où je puisse vous rendre visite, à toi et tes parents.

J’ai beaucoup de choses à te raconter. Pour l’essentiel, elles t’expliqueront la fin terrifiante de Mr Trent. Je te promets qu’elles mettront aussi un terme à ta peur de devenir folle. Delia, tout n’est pas ce qu’il paraît en ce monde. Des fourbes se mêlent à nous et portent en leur cœur une menace mortelle. Je pense que ton récent contact avec cette réalité cachée te donne droit à une explication.

Toutefois, nous devrons trouver un moment pour en parler en tête à tête, car il m’est impossible d’éclairer également tes parents et de faire qu’ils aient de nouveau confiance en toi. C’est injuste, je le sais, mais j’ai de solides raisons d’agir ainsi. J’espère qu’en te rendant visite avec mon chaperon, lady Margaret Ridgewell, je les dissuaderai de te croire perdue à jamais pour la société des honnêtes gens, et qu’il ne sera plus question de t’enfermer, voire de t’interner.

Je crains que tu n’aies pas reçu mes lettres précédentes, aussi ai-je recommandé à mon messager de te remettre celle-ci en mains propres. Il reviendra dans deux jours chercher ta réponse.

Courage, mon amie, je suis près de toi.

Helen

Chapitre premier

Vendredi 5 juillet 1812

Comme le lui demandait lord Carlston, lady Helen Wrexhall observa le gentleman qui s’avançait d’un pas rapide dans leur direction, en remontant la promenade du bord de mer de Brighton. Même à cette distance, elle vit qu’il s’agissait d’un homme maigre à l’expression amère, dont le manteau bleu sans éclat et plutôt mal coupé pendait sur ses épaules tombantes. Un tricorne peu élégant cachait en partie son front.

– Vous le voyez vraiment en détail de si loin ? s’étonna Mr Hammond en scrutant la silhouette minuscule. Pour moi, ce n’est qu’une forme indistincte.

– Bien sûr qu’elle le voit, rétorqua sa sœur. Cela fait partie de ses dons. Épargnez-nous vos commentaires, Michael.

– Je distingue même son expression, Mr Hammond, déclara Helen sans tenir compte de la rebuffade de lady Margaret.

Cette femme ne cessait de critiquer et de corriger les autres.

– Je peux vous dire qu’il paraît de mauvaise humeur. Le hareng de son petit déjeuner ne devait pas être bon.

Mr Hammond éclata de rire.

– Le hareng n’était pas bon ! Vous l’entendez, Margaret ?

– Très bien, dit sa sœur d’un air aussi revêche que le gentleman en question.

Lord Carlston tapa sur le sol boueux avec l’embout d’ébène de sa canne.

– Lady Helen, concentrez-vous. Quelles réflexions vous inspire la démarche de cet homme ?

Elle étouffa un soupir. Encore un cours sur la façon de marcher des hommes ! Sa Seigneurie tenait absolument à ce qu’elle devienne capable d’endosser un déguisement masculin. Il avait déclaré que leurs fonctions les conduiraient dans des tavernes et autres endroits de ce genre, de sorte qu’elle devait pouvoir passer pour un homme. Toutefois, elle n’avait manifestement pas encore élucidé les secrets d’une démarche virile.

Elle regarda le comte du coin de l’œil. Il faisait plus vieux que ses vingt-six ans, ce jour-là. Son expression était lasse et distante, son visage anguleux, aux traits hardiment dessinés, était figé dans une détermination farouche. Cet air sévère n’était devenu que trop familier à Helen. Depuis qu’elle avait été bannie de la demeure de son oncle, quatre semaines plus tôt, elle avait vu lord Carlston se dérober à l’étrange énergie surgissant entre eux dès qu’ils se touchaient en se réfugiant dans son nouveau rôle d’instructeur. Elle avait l’impression qu’il étouffait peu à peu la force vibrante qui les unissait. Mais que pouvait-elle dire ? Tout était resté tacite entre eux – et devrait le rester à l’avenir. Aux yeux de la loi, il était toujours marié. Elle devait elle aussi réprimer cette énergie, même si elle ne savait comment. Chaque fois qu’il la prenait par le bras pour lui enseigner une botte d’escrime ou une technique de boxe, elle sentait son corps s’embraser.

Il avait remarqué son regard. Elle vit quelque chose briller dans ses yeux – peut-être cette force pas entièrement domptée –, puis il la rappela à son devoir du moment en haussant ses sourcils noirs. Elle bougea son ombrelle pour se réfugier derrière le bouclier de soie verte. « Seigneur, faites qu’il ne m’ait pas vue rougir », se dit-elle. De nouveau, elle examina la silhouette s’approchant rapidement.

– Il remue les bras avec énergie, risqua-t-elle. Et il regarde droit devant lui.

– Non, oubliez ses yeux et ses bras. Avez-vous remarqué que chacune de ses enjambées est de cette longueur au moins ?

Lord Carlston replongea sa canne dans la boue pour tracer une longue ligne à partir de sa botte droite.

– Et malgré ses épaules voûtées, il y a de l’assurance dans sa façon de tenir son buste. Quand vous marchez, vous devez occuper davantage d’espace et bouger avec plus de décision.

Espace et décision… Helen hasarda un pas le long de la barrière fragile censée empêcher les passants de tomber sur la plage en contrebas. Elle s’arrêta net en manquant marcher sur le bas de sa robe de promenade, si bien que sa montre à tact s’agita au bout de son cordon de soie et heurta brutalement ses côtes. En dépit de sa forme compacte, cette montre était rien moins que légère, du fait de la lentille cachée à l’intérieur, et les couches de mousseline et de batiste de ses vêtements n’empêchèrent pas Helen d’avoir mal. Elle souleva le boîtier émaillé et le posa sur sa paume. La flèche constellée de diamants était pointée sur la grosse émeraude indiquant onze heures. Lord Carlston lui avait donné cette montre pour remplacer la miniature de sa mère, qui contenait elle aussi une lentille mais lui avait été dérobée par l’ennemi. Ce geste de Sa Seigneurie était fort indulgent, étant donné le pouvoir alchimique de la miniature et la menace qu’elle représentait pour eux tous.

– Lady Helen ? lança lord Carlston d’une voix dure. Écoutez-vous ce que je dis ?

Levant aussitôt la tête, elle laissa la montre retomber au bout de son cordon.

– Bien entendu, assura-t-elle. Je dois occuper davantage d’espace et me montrer plus décidée.

Cette dernière exigence ne lui paraissait guère difficile. Il lui suffirait sans doute de faire des enjambées plus grandes, ce qui serait nettement plus aisé quand elle porterait un pantalon. Un tailleur londonien avait déjà reçu les mesures de son corps élancé, afin de lui confectionner une culotte de daim et tous les autres atours d’un gentleman. Elle ferait un beau jeune homme, du moins pour ce qui était de la coupe de ses vêtements. En revanche, elle aurait plus de mal à acquérir une attitude virile. D’après le comte, elle devait encore parler d’une voix plus grave, faire moins attention à la position de ses bras et de ses jambes. Et voilà qu’il voulait aussi qu’elle occupe davantage d’espace… Ce n’était pas facile pour elle qui avait passé presque toute sa vie à apprendre à réfréner tout excès dans ses gestes ou ses mouvements. Malgré tout, elle empoigna le bas de sa robe, redressa les épaules et s’appuya fermement sur la plante de ses pieds pour avancer.

– Au nom du ciel, souffla lady Margaret, vous ne pouvez pas avancer comme cela en remontant votre robe. Quelqu’un pourrait vous voir.

– Elle n’est quand même pas en train d’arpenter le front de mer en chemise, ma petite, observa Mr Hammond.

– Peut-être, répliqua sa sœur, dont le visage délicat s’était crispé sous son chapeau de paille. Mais l’heure du petit déjeuner est passée, et n’importe qui peut nous voir de son salon.

Ils regardèrent de concert les maisons s’alignant le long de la promenade. La plupart avaient encore les volets fermés, mais il y avait suffisamment de fenêtres ouvertes sur cette radieuse matinée de juillet pour justifier l’inquiétude de lady Margaret.

– Je ne pense pas que deux ou trois pas puissent nous être fatals, lui dit Sa Seigneurie, mais votre prudence est exemplaire.

Helen lâcha sa robe et se tourna vers la mer pour cacher son dépit, en regardant fixement un trois-mâts se rendant sans doute à Plymouth avant d’aller participer à la guerre qui venait d’éclater avec les États-Unis. « Peut-être pourrait-il plutôt braquer ses canons sur lady Margaret et sa prudence exemplaire », se dit Helen. Elle se reprocha aussitôt sa hargne. Même si cette femme était agaçante, elle et son frère étaient depuis plus de cinq ans des membres estimés du Club des mauvais jours, alors qu’elle-même venait tout juste d’entrer dans cette organisation secrète protégeant l’humanité contre les Abuseurs. Lady Margaret et Mr Hammond avaient beau ne pas être des Vigilants et faire ainsi partie, comme Helen et lord Carlston, de cette poignée de guerriers nés pour combattre les monstres de l’ombre, on ne pouvait nier qu’ils s’exposaient eux aussi à de terribles dangers. Sans compter qu’ils avaient eu la gentillesse de l’accueillir, après qu’elle eut été chassée de la demeure de son oncle Pennworth.

– Vous devez peser le moindre de vos actes, désormais, ajouta lady Margaret.

Sa voix sévère contraignit Helen à se tourner de nouveau vers elle.

– Il suffirait d’un faux pas…

– Je sais, déclara Helen avec un sourire forcé. Mais je vous remercie de me le rappeler.

Lady Margaret la regarda d’un air méfiant. Manifestement, son ton contraint ne lui avait pas échappé. Durant les quatre semaines précédentes, elles étaient restées enfermées ensemble dans une maison louée sur German Place, non sans échanger quelques propos acerbes. Cette pénible captivité leur avait été imposée par lord Carlston, car il était essentiel pour le Club des mauvais jours que Helen commence sérieusement sa formation de Vigilante. Cette tâche exigeait du temps, et Sa Seigneurie avait tenu à éviter qu’on puisse s’étonner qu’une jeune fille de grande naissance séjourne à Brighton en s’abstenant d’une bonne partie des mondanités qu’offrait la ville. La convalescence était le prétexte le plus convaincant, de sorte que Helen était restée confinée en compagnie de lady Margaret, en feignant d’être souffrante. Elle avait également affronté la visite du propriétaire des Bains d’Awsiter, avec son infect élixir à base de lait et d’eau de mer, et s’était assuré les services de Martha Gunn, une robuste vieille femme qui plongeait les jeunes dames dans la mer pour leur santé. Ces deux démarches indiquaient clairement à la bonne société qu’elle s’était rendue dans la station balnéaire pour se soigner, et non pour participer à la saison mondaine trépidante.

Quand elle avait demandé à Sa Seigneurie pourquoi ils ne s’étaient pas rendus dans une ville plus tranquille, ce qui lui paraissait une question tout à fait sensée, il s’était contenté de la fixer interminablement de ses yeux impassibles de requin. C’était l’un de ses traits les plus exaspérants. Du moins était-il maintenant suffisamment satisfait par cette comédie de convalescence pour leur permettre, ce matin-là, de se rendre discrètement en ville afin de s’inscrire à la Donaldson’s Circulating Library. Ce cabinet de lecture était le centre incontesté de la vie mondaine de Brighton et aussi, d’après lord Carlston, de toutes les informations illicites circulant dans la ville.

Helen ne put s’empêcher de le regarder de nouveau. Il s’était remis à observer l’homme gravissant la colline. Les lignes pures de son profil étaient d’une dureté inflexible. Il lui rappelait l’une de ces statues de centurions romains qu’elle avait vues au Bullock’s Museum. Figé dans l’attente de l’ennemi. Toutefois, elle ne pouvait oublier qu’au-delà de ces traits pleins de noblesse, elle avait vu dans son âme une obscurité profonde. Au début, elle avait pensé que c’était la noirceur du meurtre de son épouse – un crime qu’il avait toujours nié. À présent, elle savait qu’il s’agissait d’un empoisonnement progressif dû à l’énergie malfaisante des Abuseurs. Chaque fois qu’il ramenait à sa condition humaine le rejeton d’un Abuseur, il enracinait dans sa propre âme l’influence néfaste dont il délivrait le malheureux. Helen savait que tous les Vigilants devaient finalement renoncer à sauver des âmes, sans quoi ils auraient sombré dans la folie. Cependant, Mr Hammond lui avait dit que Sa Seigneurie refusait de s’arrêter.

– Je crois que nous allons avoir un visiteur du ministère de l’Intérieur, dit sèchement lord Carlston sans cesser d’observer la silhouette qui approchait.

En regardant de nouveau l’homme voûté, Helen constata qu’il se dirigeait maintenant manifestement vers leur groupe.

Mr Hammond inclina en arrière son chapeau de castor.

– Sapristi, serait-ce… ?

– Ignatious Pike, dit Carlston. Je l’ai reconnu quand il a commencé à gravir la colline. On ne saurait guère se méprendre sur le style déplorable des fonctionnaires de Whitehall.

En voyant Mr Hammond froncer brièvement les sourcils, Helen comprit qu’il était aussi exaspéré qu’elle. Puisque Sa Seigneurie avait reconnu tout de suite le fonctionnaire, pourquoi ne les avait-il pas mis au courant ? Il était trop cachottier. C’était encore plus agaçant que son regard fixe de requin.

– Que fait-il ici ? demanda lady Margaret.

– Je parierais que le nouveau ministre de l’Intérieur a enfin été informé de l’existence du Club des mauvais jours, répondit Carlston.

Cela faisait près de deux mois que le Premier Ministre, lord Perceval, avait été assassiné dans la Chambre des communes. Après bien des troubles, Son Altesse royale le prince régent avait fini par ratifier le 8 juin un nouveau gouvernement. Lord Sidmouth, le ministre de l’Intérieur, aurait désormais sous sa responsabilité, entre autres, l’organisation clandestine qu’était le Club des mauvais jours.

– Enfin, au moins nous ne serons plus sous la coupe de Ryder, dit Mr Hammond.

Carlston approuva de la tête.

– Ils n’ont pas pu le garder, sachant qu’il avait occulté le rôle de Benchley dans les meurtres de Radcliffe.

Helen eut la chair de poule rien qu’en entendant le nom de l’ancien maître Vigilant de lord Carlston. C’était Samuel Benchley qui avait forcé la mère de Helen à absorber la part d’ombre des Abuseurs qu’il avait en lui. Lady Catherine avait failli y perdre son âme. Il avait voulu faire la même chose avec Helen, mais la mère de celle-ci lui avait légué un Colligat, caché dans sa miniature avec la lentille. Il s’agissait d’un dispositif alchimique capable de la dépouiller de sa nature de Vigilante. Résolu à s’emparer de la miniature et de son pouvoir, Benchley avait agressé Helen chez son oncle, mais il avait été tué par un Abuseur qui s’était fait engager comme valet dans la maison.

Même en cette matinée chaude et ensoleillée de Brighton, Helen frissonna au souvenir des yeux exorbités et des veines gonflées de Benchley succombant à l’attaque de l’Abuseur. La créature s’en serait prise ensuite à elle, mais lord Carlston était intervenu et avait absorbé toute l’énergie mortelle des fouets de l’assaillant. Ce dernier avait alors tenté d’attraper le Colligat, et Helen avait été contrainte de faire un choix déchirant entre garder le talisman, son seul moyen de retrouver une vie normale, ou absorber elle-même la moitié de l’énergie malfaisante se déchaînant dans le corps du comte, en lui sauvant la vie mais en perdant le Colligat.

Elle s’était jetée sur le corps de Sa Seigneurie, et l’intensité de cet instant mettait encore son sang en émoi. Une telle puissance s’était éveillée entre eux, tandis que leurs corps étaient étroitement enlacés. Pour être sincère, elle devait s’avouer que ce n’était pas uniquement l’effet du déferlement irrésistible de l’énergie de l’Abuseur. Encore maintenant, debout sur cette route dominant la plage, elle sentait sa peau la brûler en songeant aux bras du comte autour d’elle. Désireuse de dissiper ces souvenirs troublants, elle referma avec soin son ombrelle. Ne s’était-elle pas juré de repousser ces sentiments incontrôlables ?

Après avoir fermé l’ombrelle et repris son calme, elle tourna son attention vers leur visiteur. Ignatious Pike était plus grand qu’elle ne l’aurait cru, sans doute trompée par sa position en contrebas. S’il s’était tenu droit, il aurait été presque aussi imposant que lord Carlston. Toutefois, il n’avait pas les larges épaules et l’air robuste du comte. Cela dit, il ne semblait nullement essoufflé après son ascension rapide, et ses gestes révélaient une certaine agilité. Cet homme était plus athlétique que ne l’auraient laissé supposer ses épaules voûtées et son corps fluet.

Il s’inclina devant Carlston.

– Milord.

Son regard froid se posa sur Helen.

– Milady, nous ne nous connaissons pas encore. Je suis Ignatious Pike, secrétaire d’État au ministère de l’Intérieur.

Helen le regarda, interloquée. Était-il horriblement mal élevé ou sa position lui permettait-elle de dédaigner la convention des présentations exigée par la politesse ? Elle jeta un coup d’œil au comte, certaine qu’il lirait sa question dans son regard. Il répondit par un léger froncement de sourcils accompagné d’une petite grimace : « Saluez-le. »

– Heureuse de faire votre connaissance, Mr Pike, dit-elle.

Il plissa les yeux pour l’examiner d’un air perspicace.

Elle aussi pouvait jouer à ce jeu. Elle l’examina à son tour avec attention. Il était malaisé de lui donner un âge. Son visage avait quelque chose de flétri, mais le regard froid de ses yeux bleus était brillant et sa peau au teint terreux avait l’aspect lisse de la jeunesse. Helen décida qu’il ne devait pas avoir plus de trente ans. Ce fut tout ce qu’elle put tirer de son visage anguleux. D’ordinaire, elle lisait sur leur visage la vérité des gens – c’était l’un de ses talents de Vigilante. Mais cet homme était encore plus indéchiffrable que Sa Seigneurie.

Il s’autorisa un sourire glacé et triomphant : ni sa tentative ni son échec ne lui avaient échappé.

– Mr Pike, je crois que vous connaissez déjà lady Margaret et Mr Hammond, dit lord Carlston.

– Oui.

Pike accorda au frère et à la sœur un bref salut de la tête, avant de se tourner de nouveau vers le comte.

– Vous savez certainement ce qui m’amène ici. Vous êtes prié de retourner tout de suite à Londres afin de rencontrer lord Sidmouth, qui est maintenant au courant de l’existence et des activités du Club des mauvais jours.

– Espérons qu’il sera moins aisé à corrompre que Mr Ryder, observa Mr Hammond.

Pike lui lança un regard sévère.

– Mr Ryder a pris les décisions nécessaires pour prévenir le danger causé par Benchley et empêcher le club d’être connu du public.

Ses yeux durs se tournèrent vers Sa Seigneurie.

– Je pense que nous savons tous que lesdites décisions nécessaires ont été votre œuvre plus que celle de Mr Ryder, déclara Carlston. Vous êtes un expert dans l’art de survivre, Mr Pike.

– Sa Seigneurie me fait trop d’honneur.

Le comte prit un air dubitatif.

– Notre nouveau Premier Ministre a-t-il également été mis au courant ? Sait-il tout, non seulement du club mais de la situation actuelle ?

Pike resta un instant sans répondre, en esquissant de nouveau un sourire glacé.

– Lord Liverpool est parfaitement informé, et je vous assure qu’il soutient sans réserve lord Sidmouth.

– Le contraire m’aurait étonné.

Le ton de lord Carlston était aimable, mais Helen perçut son âpreté cachée. Apparemment, les deux hommes reprenaient le fil d’une vieille bataille.

Pike croisa les bras.

– Ils ne sont convaincus ni l’un ni l’autre par vos affirmations sur l’arrivée en Angleterre d’un Abuseur Suprême.

– Ils ne sont pas convaincus ? s’exclama Helen. Mais l’Abuseur qui m’a attaquée a dit lui-même qu’il servait un Abuseur Suprême !

– Ce sont des Abuseurs, lady Helen, répliqua Pike d’un ton légèrement condescendant. Ils réussissent à se faire passer pour des êtres humains en nous trompant tous. Il est dans leur nature de nous abuser.

– Malgré tout, nous en avons vu un certain nombre collaborer lors de l’exécution de Bellingham, observa Carlston. Ce n’est pas normal, vous le savez.

– Certes, concéda Pike. Mais rien dans nos archives ne laisse supposer qu’une telle circonstance indique l’arrivée d’un Abuseur Suprême.

Carlston poussa un soupir exaspéré.

– Et que dites-vous de lady Helen ? C’est une héritière directe, une Vigilante fille d’une Vigilante. Ceci, du moins, est une certitude.

Pike écarta cette observation d’un geste de sa main maigre. Ou peut-être était-ce l’idée de cette lignée féminine qu’il écartait ainsi avec dédain, songea Helen.

– Si mon souvenir est exact, les archives notent simplement qu’un héritier direct est doué de pouvoirs supérieurs à ceux d’un Vigilant ordinaire, le rendant capable de parer à toute éventualité.

Pike jeta un regard interrogateur à Helen, qui se sentit obligée de secouer la tête.

Elle n’avait encore révélé aucun pouvoir exceptionnel. C’était une chance, à son avis, car ceux qu’elle avait déjà lui posaient suffisamment de problèmes.

– À toute éventualité, répéta Pike. Pas spécialement à l’apparition d’un Abuseur Suprême. Il n’est question nulle part d’une telle créature. Nous ne pouvons nous permettre de chasser des fantômes, lord Carlston, surtout en cette période où les émeutes des Luddites déchirent le pays et où Bonaparte est embusqué de l’autre côté de la Manche.

Il se redressa.

– Vous êtes attendu ce soir chez lord Sidmouth pour le dîner, milord. Je vous suggère de vous mettre en route dès que possible.

Il s’inclina brièvement. Une nouvelle fois, ses yeux croisèrent ceux de Helen, en un instant d’une étrange intensité. Puis il se retourna et reprit le chemin par où il était venu, sans regarder la mer sur sa droite ni les ravissantes maisons sur sa gauche. Apparemment, Mr Pike n’avait pas le temps ni l’envie d’admirer un beau panorama.

Lady Margaret frissonna, comme sous l’effet d’un froid soudain.

– Quel homme horrible !

– Pourquoi ne vous croit-il pas ? demanda Helen à lord Carlston.

Une brusque douleur à la main lui fit prendre conscience qu’elle tenait son ombrelle comme une massue, en enfonçant dans sa paume le dispositif de fermeture. Elle relâcha sa main.

– Parce que c’est moi qui ai apporté cette information, répondit le comte avec aigreur. Cela dit, Ignatious Pike, le plus haut responsable de la bureaucratie du Club des mauvais jours, vient de me faire une commission dont l’un de ses subalternes aurait pu aisément se charger. Pourquoi donc a-t-il fait le voyage ?

– Bonne question, dit Mr Hammond. Peut-être voulait-il vous reconnaître officiellement comme le nouveau chef des Vigilants.

– Non, il a une autre affaire en tête, déclara Sa Seigneurie. Mais je me demande de quoi il s’agit.

Mr Hammond tira sa montre de la poche de sa culotte.

– Il a raison sur un point. Si Sidmouth vous attend ce soir, vous n’avez pas beaucoup de temps pour retourner à Mayfair. Il est déjà près de onze heures et demie.

Helen calcula mentalement. Elle avait mis sept heures pour gagner Brighton avec lady Margaret, mais elles voyageaient dans un carrosse à quatre chevaux, en recourant aux attelages mal accordés qu’on louait dans les relais de poste. Sa Seigneurie était venue dans son carrick, un véhicule nettement plus léger, et ses propres pur-sang l’attendaient dans les écuries de chaque relais. Il parviendrait peut-être à rallier Londres en cinq heures. Malgré tout, il ne pourrait sans doute pas se remettre en route pour Brighton avant le matin suivant.

Cette pensée l’emplit d’une déception soudaine. Elle avait fini par attendre avec impatience ses leçons. Les longues heures passées sous la tutelle du comte n’étaient jamais faciles, car il ne faisait pas de quartier, mais le défi était exaltant – sans compter que pendant ce temps-là, lady Margaret ne pouvait la rappeler à ses devoirs.

Et voilà qu’il allait être absent pour un jour. Deux, probablement.

Deux jours sans qu’elle ait l’occasion de le toucher…

Elle se mit à tousser, atterrée. Son esprit ne pouvait-il pas rester cinq minutes sans sombrer dans la luxure ?

– Je serai à Londres ce soir et reviendrai ici dimanche après-midi, déclara Carlston, confirmant ainsi ses calculs.

Toutefois, quelque chose dans son ton attira l’attention de Helen. Elle ne l’avait encore jamais vu aussi mal à l’aise.

Reprenant son rôle d’instructeur sévère, il se tourna vers elle.

– Pendant mon absence, je souhaite que vous commenciez à lire l’ouvrage de Romford sur l’alchimie. Soyez particulièrement attentive aux rituels d’attachement. Et entraînez-vous à passer pour un homme. Le timbre de votre voix s’améliore, mais vous avez besoin de travailler encore sérieusement votre démarche. Mr Hammond, puis-je compter sur vous pour aider lady Helen et régler les autres problèmes qui pourraient se présenter ?

– Bien entendu, répondit Mr Hammond en se redressant.

– Eh bien, il ne me reste plus qu’à prendre congé.

Carlston s’inclina, puis se rappela manifestement un autre point. Se retournant vers Helen, il regarda la montre à tact qu’elle portait à son cou.

– En vous offrant cette montre, je suis sûr de vous avoir recommandé de ne pas la porter sur vous.

– Vous m’avez recommandé de ne pas la porter au bout d’une chaîne, répliqua-t-elle.

Elle enroula le cordon autour de son pouce.

– C’est de la soie, comme vous voyez. Et vous avez dit que l’émaillage était en verre et qu’il isolerait…

– J’ai dit qu’il se pourrait qu’il isole le métal qu’il recouvre, en l’empêchant de laisser passer l’énergie du fouet d’un Abuseur. Mais avez-vous vraiment envie de courir ce risque ?

– Non.

– C’est bien ce que je pensais.

La voix du comte se durcit.

– Portez cette montre dans votre réticule, et écoutez-moi mieux à l’avenir.

Helen prit le cordon et glissa la montre dans son petit sac.

– Vous portez la vôtre sur vous, marmonna-t-elle.

Elle se rendit compte elle-même qu’elle parlait comme un enfant mécontent.

– Je la porte dans une poche doublée de cuir spécialement aménagée dans ma culotte. À ce que je sais, les robes des dames n’ont pas de poches. En attendant qu’elles en aient ou que vous portiez vous aussi une culotte, gardez votre montre dans votre réticule. Faites ce qu’on vous dit, pour une fois.

L’injustice de cette critique révolta Helen : elle faisait tout ce qu’on lui disait.

Il pressa ses doigts contre son front.

– Je vous prie de m’excuser, lady Helen. Pardonnez ma mauvaise humeur. Manifestement, je vous ai induite en erreur quant à l’efficacité de l’émaillage.

Sur ces mots, il partit à grands pas en direction de son logement.

Ils le regardèrent monter la colline. Tous étaient silencieux, immobiles, comme si son départ les laissait dans l’expectative. Il s’arrêta au coin de Camelford Street, leur lança un dernier regard puis disparut.

– Son humeur est bien pire que d’ordinaire, déclara Mr Hammond.

– Ce n’est que de la fatigue, assura aussitôt lady Margaret. On attend trop de lui, c’est une tension.

Helen la regarda ; elle n’avait qu’à moitié raison. Lord Carlston était certes fatigué et tendu, mais le fardeau de ses responsabilités n’était pas seul en cause. C’était aussi l’effet de son combat permanent contre l’énergie ténébreuse des Abuseurs obscurcissant son âme. Elle avait vu ce chancre le ronger, sa corruption se répandre en le dépouillant de toute lumière et en s’enfonçant un peu plus profondément dans son cœur chaque fois qu’il sauvait le rejeton d’un Abuseur. Pourtant, il ne voulait pas s’arrêter. Était-ce le sens du devoir qui le poussait à prendre un tel risque, ou autre chose ?

Elle posa sa main sur sa poitrine, à l’endroit où pendait l’instant d’avant la montre à tact.

Il n’existait qu’un moyen connu de purifier l’âme d’un Vigilant : verser sa souillure ténébreuse dans l’âme d’un autre Vigilant, qui serait détruite à sa place. Telle était l’infâme solution prônée par Benchley, mais jamais Helen ou Sa Seigneurie ne recourraient à un acte aussi atroce.

Elle regarda de nouveau le coin de rue désert où le comte venait de disparaître. Qu’arriverait-il, cependant, si lord Carlston finissait par sombrer dans les tourments de la folie d’une âme empoisonnée ?

Elle ferma les yeux. Oui, qu’arriverait-il alors ?

Note de l’auteure

Pour écrire Le Pacte des mauvais jours, j’ai fait des recherches avec autant d’ardeur et de plaisir que pour le premier livre de la série, Le Club des mauvais jours. Il se pourrait même que je me sois encore plus amusée.

Dans Le Pacte des mauvais jours, j’ai de nouveau mêlé des événements réels du monde de l’année 1812 à ma propre fiction, et plusieurs personnages ont vraiment existé.

Martha Gunn était réellement une des baigneuses de Brighton. De l’avis général, elle continuait d’exercer sa profession en 1812, à l’âge vénérable de quatre-vingt-six ans. C’est un personnage fascinant. Célèbre de son vivant, elle était tellement appréciée du prince régent qu’il lui donna accès sa vie durant aux délices des cuisines de son pavillon de Brighton. On l’appelait « la reine des baigneuses », et elle a encore aujourd’hui de nombreux descendants dans la région. J’espère que mon évocation de leur merveilleuse aïeule leur plaira et aura leur approbation.

Le comte et la comtesse d’Antraigues sont eux aussi des personnages historiques, de même que Lawrence (Lorenzo), le valet italien du comte. Ils furent réellement assassinés par Lawrence le 22 juillet 1812, après quoi celui-ci se suicida – c’est du moins ce qu’on raconte. Le comte était un espion notoire, qui semble avoir travaillé pour à peu près tout le monde, notamment les royalistes français, les Espagnols, les Russes et les Anglais, et parfois même simultanément. Son épouse était une ancienne vedette de l’Opéra de Paris et, semble-t-il, une personnalité impressionnante. Ils fuirent ensemble la France, survécurent à leur arrestation et à leurs interrogatoires par la police de Napoléon, résidèrent à Vienne et finirent leur vie à Barnes Terrace, en Angleterre. Leur assassinat est aussi mystérieux aujourd’hui qu’il l’était en 1812. À l’époque, on attribua les crimes de Lawrence et son suicide à la « nature passionnée » des Italiens, mais on n’a jamais vraiment découvert la raison pour laquelle il avait assassiné ses maîtres avant de se tirer une balle dans la tête. On suppose maintenant que ces meurtres étaient en fait commandités et liés aux activités d’espion du comte, mais même cela n’est pas certain. En tout cas, les événements qui se déroulèrent ce matin-là chez les d’Antraigues étaient très étranges, et rendus encore plus obscurs par les témoignages contradictoires rapportés par les journaux de l’époque. Je dois avouer que je les ai légèrement modifiés pour les inclure dans mon intrigue, mais la plupart des actes de Lawrence, du comte et de la comtesse sont conformes aux récits des journaux et au rapport d’enquête. Cela dit, il faut préciser qu’il se pourrait tout à fait que le comte et Lawrence n’aient pas été, en réalité, des Abuseurs.

Notons incidemment que j’ai visité la maison où les meurtres ont eu lieu. Elle se trouve toujours au bord de la Tamise, à Barnes Terrace, mais s’appelle à présent D’Antraigues. La Taverne du Cerf blanc, où l’on transporta les cadavres, est toujours là, elle aussi. Faute d’un réseau de morgues dans les villes, on mettait à contribution les tavernes pour les enquêtes criminelles, car elles avaient des chambres froides où conserver les corps des victimes. (Je voudrais une bière avec ce cadavre, s’il vous plaît !)

Autres personnages réels figurant dans le livre : le prince régent ; la reine Charlotte ; lord Sidmouth, le ministre de l’Intérieur ; Mr Ryder, son prédécesseur au ministère ; Mr Wedgwood ; le comte Julien, fils du comte d’Antraigues (que certaines sources appellent Jules). Le Comité pour les affaires secrètes, au nom si inspirant, a lui aussi existé, et comprenait Mr Canning et Mr Wilberforce, le célèbre abolitionniste.

À mes yeux, la ville de Brighton en 1812 est un autre personnage historique. La plupart des lieux où se rend Helen ou qui sont cités dans ces pages sont réels, tels le cabinet de lecture de Donaldson, le Raggett’s Club, la Taverne du Château, le Steine, les bains d’Awsiter, la vieille ville, avec notamment Union Street, et, bien entendu, le pavillon de la Marine, le palais favori du prince régent. En 1812, ce n’était pas encore le pavillon Royal, cet édifice fantasque et magnifique, d’inspiration à la fois chinoise et indienne, qu’on peut admirer encore aujourd’hui à Brighton. La rénovation complète du bâtiment ne commença pas avant 1815, de sorte que le palais que voit Helen est encore le pavillon de la Marine, de style classique. Pour mes descriptions de Brighton, je me suis servi de l’ouvrage de John Feltham, A Guide to All the Watering and Sea-Bathing Places for 1813, ainsi que de celui de Sickelmore, An Epitome of Brighton, qui inclut une carte de la ville à l’époque. J’ai aussi visité le Brighton moderne à plusieurs reprises. Pour ceux que cela pourrait intéresser, German Place, où habitent Helen et ses compagnons, s’appelle aujourd’hui Madeira Place, ayant changé de nom pour des raisons patriotiques pendant la Première Guerre mondiale.

Les « chambres des tantes » de la maison de passe de Kate Holt sont une petite liberté de ma part. D’après mes recherches, il n’est pas exclu que de telles chambres aient pu se trouver dans une maison de passe traditionnelle. Toutefois, la plupart du temps, il existait des établissements distincts pour les homosexuels. Du fait des lois punissant de mort l’homosexualité, ces maisons de passe étaient clandestines et pouvaient fermer très vite si elles étaient surveillées ou si un espion de la police tentait d’entrer. Brighton étant à proximité des casernes de l’armée et ayant le statut de station balnéaire, les maisons de passe y proliféraient. Mes recherches ont mis en lumière le fait troublant qu’il n’y avait rien d’exceptionnel à trouver des fillettes de l’âge de Sprat dans ces établissements.

Pour terminer sur une note moins sérieuse, l’argot utilisé par Mr Hammond, Sprat, Binny, Kate Holt, Lowry voire Helen provient pour l’essentiel du Classical Dictionary of the Vulgar Tongue de Francis Grose, mis à jour par Pierce Egan. Publié en 1785, il fut revu et corrigé en 1811 et 1823, et est maintenant disponible gratuitement en ligne. Ce dictionnaire constitue un voyage fascinant dans l’époque de la Régence, et j’aurais aimé mettre à profit un plus grand nombre de ces mots et expressions hilarants, encore qu’ils soient souvent fort obscènes. Parmi ceux qui n’ont pu trouver une place dans le livre, je voudrais quand même citer le « bouillon à parlotte », qui n’est autre que le thé, et cette expression de libraires pour évoquer un mort : « édition épuisée » – cela me fait mourir de rire !

Comme pour le premier volume de la série, si vous souhaitez en savoir davantage sur mes recherches, vous pouvez vous rendre sur mon site web : darkdaysclub.com, et sur ma page Pinterest : pinterest.com/alisongoodman.

Alison Goodman (octobre 2016)

Remerciements

Je voudrais remercier mes quatre pierres angulaires : Ron, mon merveilleux mari ; ma meilleure amie, Karen McKenzie ; et mes parents, Douglas et Charmaine Goodman.

Un énorme merci, comme toujours, à Jill Grinberg, mon agent fabuleux, et à son équipe exceptionnelle : Cheryl, Katelyn, Denise et Kirsten. Vous êtes les meilleures sur le marché !

J’ai le privilège de travailler avec une équipe fantastique chez Penguin Random House, dirigée par ma délicieuse éditrice, Regina Hayes, qui aime autant que moi la Régence et les romans de Georgette Hayer. Merci aussi à Janet Pascal et à son regard d’aigle, ainsi qu’à la merveilleuse équipe des personnes chargées de la promotion du livre, notamment Lindsay Boggs et Elyse Marshall. Enfin, gloire à l’équipe formée par Jonathan Barkat (photographie) et par Maggie Edkins et Kristin Smith (conception), qui ont créé des couvertures aussi splendides pour la série des Lady Helen.

Je crois beaucoup aux groupes d’écriture et au soutien qu’ils apportent. Mes deux groupes – les Y. & J. Writers et Clan Destine – sont une source d’inspiration et de rires aussi inépuisable que fantaisiste.

Nombreux sont ceux qui m’ont aidée en chemin. Merci à Duncan Nash, John Garden-Gardiner, Alan Baxter, Amanda Mustafic, ainsi qu’au personnel du pavillon Royal et du Brighton Museum and Art Gallery.

J’adresse également mes sincères remerciements aux deux spécialistes du dos qui m’aident à rester d’aplomb pendant que j’écris les aventures de lady Helen : mon chiropracteur, le docteur Warren Sipser, et ma kinésithérapeute, Natalie Szmerling.

Enfin, je dois témoigner ma gratitude à Xander, mon vieux chéri, chien infernal et délicieux, dont la principale contribution consiste à ronfler bruyamment, aboyer encore plus bruyamment et me donner quelques coups de patte insistants à la jambe chaque après-midi à quatre heures, afin de me rappeler qu’une promenade quotidienne est excellente pour la santé.

ALISON GOODMAN est l’auteure de la suite en deux volumes Eon et Eona, qui a obtenu un succès international et de nombreux prix. Elle a également publié un roman policier et de science-fiction pour jeunes adultes, Singing the Dogstar Blues, et un roman pour adultes, A New Kind of Death. Récipiendaire de la bourse d’écriture de l’université de Melbourne, elle est titulaire d’une maîtrise de lettres, et écrit une thèse d’histoire sur l’époque de la Régence.

Retrouvez-la sur son site www.alisongoodman.com.au, sur Twitter @AlisonGoodman et sur Pinterest : www.pinterest.com/alisongoodman/

Elle vit à Victoria, en Australie, avec Ron, son mari, et Buckley, leur adorable chien de sauvetage voleur de chaussettes.

Retrouvez Lady Helen dans

L’Ombre des mauvais jours

Extrait

Chapitre 1

Jeudi 10 décembre 1812

Lady Helen Wrexhall replia la lettre et remit en place le cachet de cire, comme si elle pouvait ainsi tenir sous clé la nouvelle qu’apportait la missive. Sa tante Leonore allait bientôt arriver à Bath. Seigneur !

Bien sûr, elle aimait sa tante et désirait l’associer à son mariage, mais ils n’avaient pas besoin de cette complication. Elle tapota nerveusement avec la lettre la table du vestibule. Son oncle et sa tante, ainsi que tous les membres de la bonne société, s’imaginaient qu’elle avait passé les six derniers mois à profiter des plaisirs de Brighton et de Bath, alors qu’en réalité elle s’était entraînée à combattre, avait circulé déguisée en homme, lutté contre des Abuseurs et tué des assassins, avant de former avec lord Carlston l’une des deux composantes du Vigilant Suprême. Elle secoua la tête. Comment cacher tous ces événements à sa tante ? La situation allait être intenable.

Un bruit de pas dans l’escalier la tira de ses pensées. Lady Margaret apparut sur le palier de l’étage supérieur. Une de ses mains gantées de rouge glissait sur la rampe, tandis que l’autre était lovée dans un manchon de zibeline assorti au col somptueux de son manteau. Son frère la suivait, occupé à ajuster le collet de son pardessus. Il était déjà coiffé de son chapeau.

– Nous allons à la Buvette absorber notre dose quotidienne d’eau infecte et de commérages, déclara lady Margaret en faisant halte au pied des marches. Vous joindrez-vous à nous, après votre séance d’entraînement ? Nous sommes tous invités à prendre notre petit déjeuner avec les Gray.

Helen secoua la tête. La mode voulait qu’après avoir pris les eaux on prenne le petit déjeuner avec des amis, mais cette distraction n’était guère à son goût. Maintenant qu’elle avait l’appétit d’une Vigilante, elle avait beau se refréner, elle mangeait deux fois plus qu’il ne convenait pour une dame en public.

– Dites-leur tous mes regrets, ainsi que ceux de Delia. Nous prendrons notre petit déjeuner ici, après quoi le duc viendra nous emmener au magasin de porcelaine. Je dois choisir un nouveau service à café.

– Encore un ? s’étonna Hammond en escortant sa sœur vers la porte de la maison. Aurait-il l’intention de remplacer tous les services de Chenwith Hall ?

– C’est pour la reine, Michael, le reprit lady Margaret.

Elle se tourna vers Helen.

– Lord Carlston est-il arrivé ? Il est enfin rentré avec Quinn, tard dans la nuit, n’est-ce pas ?

– Ils sont à la cave, répondit-elle.

Elle n’avait pas vu arriver les deux hommes, mais elle avait senti la présence du comte pénétrant dans la maison, dix minutes plus tôt. La pulsation qui les reliait, redoublant les battements de son propre cœur, et qui marquait leur union de Vigilant Suprême, était à présent un appel insistant. Elle était soumise à cette attraction constante, telle une aiguille attirée irrésistiblement par un aimant. Les deux hommes étaient partis pendant une semaine pour une expédition périlleuse dans le Paris de Napoléon, à la recherche d’Élise, la traîtresse épouse de lord Carlston. L’avaient-ils trouvée ? Helen haussa les épaules, tentant de chasser le malaise insidieux qui s’emparait d’elle dès qu’elle pensait à cette femme.

– Nous devrions descendre saluer le comte, lança lady Margaret. Peut-être a-t-il des ordres pour nous.

– Sa Seigneurie a clairement indiqué que les matinées étaient réservées aux Vigilants et à leurs Terrènes, dit Hammond en la conduisant avec fermeté vers la porte.

Il se retourna pour sourire à Helen.

– N’emmenez pas votre fiancé du côté des porcelaines françaises ! Il ne faudrait pas que la reine mange dans la vaisselle de l’ennemi.

Garner, le majordome, ouvrit la porte. Une rafale glacée s’engouffra dans le vestibule. Encore une journée de froid, songea Helen en frissonnant malgré la chaleur de son châle de laine. Dehors, deux valets de pied trempés s’avancèrent pour protéger avec leurs parapluies lady Margaret et Mr Hammond, tandis qu’ils se dirigeaient vers la voiture. Garner ferma la porte sur la tempête, s’inclina devant Helen et retourna à l’office.

– Puis-je descendre, milady ? demanda Darby.

Vêtue de la robe bleue qu’elle réservait à l’entraînement, elle attendait en haut de l’escalier menant au sous-sol, manifestement impatiente de retrouver Quinn.

Helen lui fit signe d’attendre encore. Elle voulait s’accorder quelques instants supplémentaires avant de céder à l’attraction du lien du Vigilant Suprême. Au moins, Darby savait que son estime pour Mr Quinn se fondait sur les qualités qu’il possédait. Le lien unissant Helen à Carlston était, quant à lui, le fruit d’une force alchimique, d’une magie païenne, qui les poussait l’un vers l’autre sans tenir compte des troubles qui en résultaient.

Elle regarda en fronçant les sourcils le vestibule désert.

– Où est Sprat ? Lui avez-vous dit de descendre ?

– Bien sûr, répondit Darby d’un ton sec. Elle doit sans doute se cacher de peur de devoir travailler, à moins qu’elle ne soit sortie.

– Sortie ? A-t-elle mis ses chaussures ? Il pleut à verse.

– Je serais étonnée qu’elle les ait mises. Elle n’en veut pas, ni de ses bas. Je n’arrête pas de la chapitrer, milady, mais elle n’écoute que vous.

Helen hocha la tête d’un air compréhensif. Darby faisait de son mieux pour aider la fillette.

– Je sais, mais nous ne devons pas oublier d’où elle vient. Elle a besoin de temps.

La bouche bienveillante de Darby se pinça.

– Cela fait un bon bout de temps qu’elle est avec nous, milady, et elle n’est toujours pas capable de vous coiffer comme il faut ni de coudre une ligne droite.

– Mais c’est un pickpocket de premier ordre, répliqua Helen.

Elle ne plaisantait qu’à moitié. Lord Carlston avait recouru plus d’une fois aux talents les plus discutables de Sprat.

Darby ne sourit même pas.

– Les autres servantes pensent qu’elle a fouillé dans leurs affaires, déclara-t-elle.

Le sourire de Helen s’effaça.

– Leur manque-t-il quelque chose ?

– Rien que des babioles. Des épingles et ce genre de choses.

Darby s’interrompit un instant.

– Elle jure qu’elle n’a touché à rien, milady, mais elle ment comme elle respire.

– Eh bien, nous ne devons pas la condamner sans preuve. Malgré tout, je vais lui en parler.

« Une nouvelle fois », ajouta Helen pour elle-même. Arracher Sprat à la maison de passe de Kate Holt lui avait semblé aller de soi, mais apparemment la fillette n’avait d’intérêt ni pour la morale ni pour un avenir de femme de chambre.

Sprat n’étant pas là pour porter la lettre à l’étage, Helen la glissa sous sa longue manche de batiste, puis elle précéda enfin Darby dans l’escalier. À mesure qu’elles descendaient, la pulsation dans son corps s’emballait. Pendant l’absence de Sa Seigneurie, elle s’était beaucoup atténuée, pour le plus grand soulagement de la jeune femme.

Elle resserra le châle de laine autour de ses épaules. Il faisait toujours frais dans le sous-sol, mais depuis que le mauvais temps s’était installé, il y régnait un froid insupportable. Manifestement, la proximité du fleuve empirait encore l’humidité glacée. La maison se trouvait au centre d’une rangée de belles demeures de Great Pulteney Street, près du pont sur l’Avon – l’une des dernières adresses à la mode. Bien qu’elle ne fût pas aussi vaste que celle de Brighton, cette maison était une aubaine. Il ne restait presque rien à louer à Bath, pendant la saison d’hiver, et seule l’influence du duc leur avait permis de trouver un logement dans un délai aussi bref.

Helen ne pouvait nier que ses fiançailles avec le duc de Selburn présentaient de nombreux avantages, notamment le souci constant qu’il avait d’assurer le confort de sa fiancée. Elle ne put s’empêcher de sourire à cette pensée. Non seulement il faisait remettre à neuf son château de Chenwith Hall, mais il avait décidé de donner un grand bal le jour du Nouvel An en l’honneur de leur mariage. Le bal devait avoir lieu dans un nouveau pavillon, construit dans le parc de Chenwith. Ce serait le couronnement d’une immense fête d’hiver, destinée à célébrer leur union. Une entreprise colossale mais, comme disait le duc, puisque la reine devait être présente, il n’était pas question de lésiner.

Mr Quinn les attendait au seuil de la cave, encore vêtu de son épais manteau. Cette pièce dépourvue de fenêtres leur servait de salle d’entraînement. Elle n’était pas idéale, n’étant éclairée que par des lampes à huile et n’offrant qu’un espace restreint, mais elle leur procurait l’isolement dont lord Carlston et Helen avaient besoin pendant les séances où ils tentaient de maîtriser leur pouvoir. Seuls Quinn, Darby et Mr Pike, le responsable de la bureaucratie du Club des mauvais jours, savaient qu’ils constituaient à eux deux la dyade du Vigilant Suprême, cette entité dont l’union était censée produire une puissance énorme, comparable à celle de leur mystérieux ennemi, l’Abuseur Suprême. Toutefois, songea Helen, ils n’avaient obtenu que bien peu de résultats, au bout de cinq mois d’efforts. Elle était certes capable de susciter de l’énergie électrique, mais elle ne savait comment la transformer en arme. Elle ignorait même quel rôle lord Carlston était censé jouer dans leur association.

– Milady.

Mr Quinn s’inclina tandis qu’elle entrait dans la cave.

– Et Miss Darby. Je suis heureux de vous revoir.

Helen entendit dans son dos Darby chuchoter :

– Vous allez bien, Nathaniel ?

– Je vais bien… maintenant.

Il sembla à Helen qu’elle voyait Quinn sourire en prononçant ces mots. Il y avait une telle tendresse, entre lui et Darby.

Carlston était debout au milieu des casiers à bouteilles. Le collet de son pardessus luisait encore de pluie et la lumière des lampes dorait son visage, qui rappela à Helen une statue de saint Michel, l’archange guerrier, qu’elle avait vue un jour. La pulsation de leur union martelait ses oreilles, et elle savait qu’il la sentait aussi. Il suffisait de voir la façon dont sa main se crispait sur un casier, la tension contenue de son corps luttant contre son désir irrépressible de la rejoindre.

Il lui adressa un sourire, dont l’ardeur franchit l’espace qu’il maintenait prudemment entre eux.

– Je suis vraiment heureux de vous voir.

– Moi aussi, dit-elle. Nous pensions que vous seriez de retour plus tôt.

Mais en elle-même, elle criait : « Pourquoi êtes-vous parti si longtemps ? Vous allez bien ? Vous l’avez trouvée ? »

Il passa sa main dans ses cheveux bruns.

– J’espérais rentrer voilà trois jours, mais la nouvelle que Napoléon allait bientôt revenir de Russie est arrivée à Paris. Comme la ville était en ébullition, nous avons attendu que le calme soit revenu.

– Votre voyage a-t-il porté ses fruits ?

Il serra les lèvres en entendant cette question. Non, manifestement, le voyage n’avait pas été une réussite. Cela dit, Helen ne savait pas vraiment en quoi aurait consisté une réussite. Lady Élise avait été une espionne au service de la France. Elle avait trahi lord Carlston de la pire façon, en disparaissant sans se soucier qu’il soit accusé de l’avoir tuée. Si on la retrouvait, elle serait exécutée à coup sûr, et le comte se verrait mêlé à un nouveau scandale. Pourtant, il était résolu à continuer ses recherches. Était-ce parce qu’il l’aimait encore ?

– Aucune réponse ne nous attendait à Paris.

Il détourna les yeux en s’humectant les lèvres. Devant ce geste machinal, Helen sentit avec honte son corps s’embraser. Même après tant de mois, elle sentait toujours sur ses lèvres le baiser passionné du comte. Ceux du duc, légers et délicats, n’avaient en rien atténué l’infâme violence de ce souvenir interdit.

– J’en suis désolée, réussit-elle à articuler.

Il hocha la tête et haussa les épaules, comme pour rejeter loin de lui les sept derniers jours.

– Nous avons perdu plus de séances d’entraînement que je ne l’escomptais. Consacrons donc le reste de cette journée au problème de votre pouvoir. J’ai quelques idées qui pourraient…

– Le reste de la journée ? lança Helen. Mais c’est impossible. J’ai promis d’aller acheter de la porcelaine cet après-midi.

– De la porcelaine ?

Les mains de Carlston se crispèrent de nouveau sur le casier.

– Avec Selburn, j’imagine ? Ne pouvez-vous remettre cet achat ?

– Nous devons y aller aujourd’hui, autrement la commande ne sera jamais livrée à temps.

Il serra la mâchoire. Son silence était plus éloquent que n’importe quel commentaire.

– Je me passerai volontiers de petit déjeuner pour travailler jusqu’à l’heure de mon rendez-vous, ajouta-t-elle.

– Merci, dit-il sèchement.

Il fit quelques pas entre les deux casiers à vin – il n’y avait pas d’autre espace à arpenter dans la pièce.

– Quinn, fermez la porte, ordonna-t-il. Assurez-vous que nous sommes seuls.

Quinn inspecta le couloir, avant de fermer la porte à clé. Darby se tenait à côté de lui. Leur union et leur affection étaient aussi évidentes que s’ils s’étaient tenus par la main. Tout semblait si naturel entre eux, songea Helen. Il n’était pas question d’incertitudes troublantes ni de conflits de loyauté.

– Ce voyage à Paris m’a donné au moins du temps pour réfléchir à l’avancement de notre travail, déclara Carlston.

Il se frotta les yeux, avec une exaspération visible.

– J’ai l’impression d’être la troisième roue d’un carrosse lancé à toute allure. Après tout ce que nous avons enduré pour forger notre lien, nous ne savons même pas comment partager le pouvoir présent en vous. Vous n’avez toujours rien appris du Ligatus ? J’espérais que vos nouvelles méditations auraient porté quelques fruits, à présent.

Sa question réveilla le sentiment de culpabilité de Helen. Elle détenait dans sa mémoire la clé de leur pouvoir, mais elle était incapable de mettre la main dessus. À l’instant où ils s’étaient unis par le sang afin de former le Vigilant Suprême, elle avait absorbé en elle-même le Ligatus, le journal qu’un fou avait rédigé en se servant pour encre du sang d’humains et d’Abuseurs assassinés. L’auteur de ce livre immonde était un Vigilant doublé d’un criminel, Samuel Benchley, qui avait imprégné les pages du savoir et de l’énergie accumulés par ses victimes durant leur vie. Tout leur savoir était désormais enfermé dans l’esprit de Helen mais lui restait inaccessible, à son grand désespoir, tandis que leur énergie vitale était comme un bourdonnement incessant dans son corps.

– Je n’ai encore rien découvert, avoua-t-elle en le regardant arpenter de nouveau le sol de brique.

Il s’arrêta devant elle en plissant les yeux.

– Vous avez vraiment essayé ?

Cette remarque était injuste. Helen croisa les bras.

– Je médite trois fois par jour, comme vous me l’avez recommandé. Je sens quelque chose à la lisière de mon esprit, mais je n’arrive pas encore à mettre la main dessus.

En fait, elle avait l’affreuse impression qu’il s’agissait des hurlements d’un bébé à l’agonie. Une seule voix du Ligatus pouvait être aussi déchirante : celle du petit Timothy Marr, l’un des malheureux que Benchley avait massacrés sur la route de Ratcliffe pour se procurer leur sang. Chaque fois que Helen méditait, elle entendait les pleurs lointains du bébé, enfouis dans les profondeurs de son esprit mais remontant peu à peu à la surface. Bien souvent, ils éveillaient en elle une angoisse si douloureuse qu’elle était arrachée à la méditation par ses propres sanglots. Elle n’en avait encore jamais parlé à personne. Il fallait d’abord qu’elle maîtrise ses émotions afin que la petite voix puisse venir au jour, après quoi elle devrait trouver le moyen d’affronter toutes les autres voix hurlant leur souffrance en elle.

Carlston rejoignit nerveusement l’autre bout de la pièce.

– Je crois qu’il est temps d’essayer une nouvelle méthode. J’ai demandé à sir Jonathan de nous rejoindre. Il a étudié le mesmérisme. Vous connaissez cette pratique ?

Helen fronça le nez. Le mesmérisme avait encore plus mauvaise réputation que l’alchimie.

– Si mes souvenirs sont exacts, les théories de Mr Mesmer ont perdu tout leur crédit à Paris.

– Il est vrai que Mesmer a été discrédité, concéda Carlston, mais l’abbé Faria a mis au point une méthode pour accéder à des pensées échappant à l’esprit conscient, et il a obtenu quelques succès. Sir Jonathan m’a assuré que cette pratique était sans danger.

Sir Jonathan Beech était le pisteur du Club des mauvais jours, chargé de rechercher les rejetons des Abuseurs afin qu’ils puissent recouvrer pleinement leur humanité grâce à l’intervention des Vigilants. Helen songea, non sans ironie, qu’il n’avait rien d’un théologien ou d’un médecin compétent dans l’exploration des mystères cachés de l’esprit et de l’âme. Néanmoins, il fallait qu’elle essaie. Elle recelait en elle non seulement la clé de leur pouvoir, mais peut-être aussi le moyen d’anéantir l’Abuseur Suprême et la Trinitas, cette arme alchimique composée de trois parties et capable, une fois assemblée, d’ouvrir un passage entre leur monde et celui des Abuseurs, en créant ainsi un enfer sur la terre.

– Il serait prudent de continuer vos méditations, ajouta Carlston. Plus vous serez près d’accéder aux informations du Ligatus, plus les méthodes de sir Jonathan seront efficaces.

Helen approuva de la tête, malgré son appréhension. La terreur du petit Timothy n’était que le sommet de la montagne de souffrance enfouie dans son esprit. Que se passerait-il si sir Jonathan libérait toutes les voix d’un coup, comme à l’instant où elle avait absorbé le journal ? Elle n’était pas certaine d’avoir la force de résister de nouveau à un tel afflux de désespoir.

– Quand sir Jonathan doit-il venir, milord ? demanda Darby, toujours pragmatique. Habitera-t-il avec nous ?

– Il arrivera demain et ne restera que deux jours. J’ai prévu une chambre pour lui dans mon logement.

Au moins, sir Jonathan serait parti lorsque tante Leonore arriverait, songea Helen. Elle se rappela qu’il était temps qu’elle leur annonce la nouvelle.

– Lady Pennworth va venir ici m’aider à préparer le mariage.

Carlston, Darby et Quinn la regardèrent tous trois d’un air consterné. Cette unanimité aurait été comique, si la situation n’avait été aussi sérieuse.

– Il faut que vous l’en empêchiez ! s’exclama Carlston. Nous n’avons pas besoin de cette complication.

– Je sais, mais elle refuse de patienter plus longtemps. Du reste, il semblerait étrange qu’elle ne participe pas aux préparatifs.

– Pensez-vous qu’elle voudra loger chez vous ? demanda Carlston. Vous devrez trouver un prétexte pour l’en dissuader. Le risque qu’elle découvre la vérité est trop grand.

– Elle dit qu’elle logera chez lady Dunwick.

– Elle n’en exigera pas moins de vous voir tous les jours. Vous n’êtes déjà que trop distraite. Quand elle sera ici, c’en sera fini de vos progrès !

– Je ne suis pas distraite ! protesta Helen. Je fais de mon mieux.

Il poussa un grognement.

– Vous passez votre temps dans les magasins et les boutiques avec Selburn. Même quand vous êtes ici, vous pensez à vos noces, pas à votre entraînement ni à l’Abuseur Suprême.

Helen sentit s’amplifier le bourdonnement de l’énergie en elle.

– Je ne suis pas plus distraite par mon mariage que vous ne l’êtes par la recherche de votre épouse !

Du coin de l’œil, elle vit Quinn tressaillir.

– Nous ne sommes pas si pressés, ajouta-t-elle en tentant de modérer sa voix. Je sais que l’Abuseur Suprême détient le Colligat, mais ce n’est que le premier élément de la Trinitas et il ne peut mettre la main sur le deuxième élément puisque celui-ci est là-dedans…

Elle tapota son front.

– Nous sommes seuls à savoir que j’ai absorbé le Ligatus, et il faudra des années aux Abuseurs pour en forger un autre. En outre, vous n’avez cessé de me répéter que le troisième élément de la Trinitas, quel qu’il soit, était en sûreté. Cela signifie qu’il n’existe aucun danger dans l’immédiat. Nous avons le temps de nous concentrer, de nous entraîner et de découvrir notre pouvoir.

– Dites plutôt que vous avez le temps de vous marier ! rétorqua Carlston d’un ton acide.

Il tira de son gousset un lourd disque d’or attaché à un ruban maculé de sang, qu’il brandit sous les yeux de Helen. Le Bacchus gravé avec art sur la breloque étincela à la lumière des lampes. Ce bijou avait appartenu au défunt comte d’Antraigues, un Abuseur doublé d’un espion, qui l’avait remis à Helen après avoir été attaqué par un assassin envoyé par l’Abuseur Suprême.

– Louis avait une bonne raison de nous donner ceci. L’Abuseur Suprême trame quelque chose, et nous devons découvrir de quoi il s’agit.

– Nous connaissons déjà ses projets, lança Helen. Il veut assembler la Trinitas, mais il ne peut y parvenir à présent. D’ailleurs, Philip ne s’est pas manifesté ici, pas plus qu’à Londres. Si vraiment l’Abuseur Suprême préparait quelque chose, il aurait envoyé parmi nous son ange exterminateur. Il l’a toujours fait dans le passé.

– Croyez-vous réellement que l’Abuseur Suprême se soit avoué vaincu ?

Manifestement, la seule réponse possible était non.

– Je vois que vous ne le croyez pas pour votre part, dit Helen.

Il la regarda un instant, comme si elle l’avait déçu.

– Vous et Pike, vous vous êtes laissé endormir par une fausse impression de victoire. À mon avis, c’est exactement ce que désire l’Abuseur Suprême. Nous sommes censés nous imaginer avoir contrecarré ses projets, alors qu’ils suivent leur cours. Cette habile tromperie est à deux doigts de nous mener à la défaite. Louis n’a pas évoqué la Trinitas, quand il vous a donné cette breloque. Il nous a dit de trouver l’Abuseur de Bath. Ce furent ses derniers mots, et c’est là que réside notre planche de salut. L’Abuseur de Bath détient les informations dont nous avons besoin.

– Vous parlez comme si nous ne l’avions pas cherché ! objecta Helen. Dénicher un Abuseur parmi la centaine de leurs semblables présents à Bath est une tâche énorme, d’autant qu’ils font tout leur possible pour échapper à notre attention.

– En cinq mois, nous n’en avons découvert que quinze, dont aucun n’était le camarade de Louis. C’est trop long.

Il agita la breloque au bout de son ruban.

– Je voudrais que vous vous concentriez sur la recherche de cet Abuseur et sur notre entraînement, non sur votre mariage. En êtes-vous capable ? Ou êtes-vous trop pressée de tranquilliser la bonne société en épousant Selburn ?

Helen plissa les yeux.

– Vous croyez que je n’épouse le duc que pour sauver ma réputation ?

Il abaissa la breloque, le visage figé. Helen connaissait cette expression. Il était en train de se demander s’il allait franchir une limite. Une limite qu’ils avaient évitée tous deux pendant des mois, en se taisant l’un comme l’autre.

« Non, ne faites pas ça ! » se dit-elle, éperdue.

– Connaissant cet homme, de quoi d’autre pourrait-il être question ? lança-t-il d’un ton froid. Vous vous êtes compromise, sur la route de Barnes, et vous pensez qu’épouser le duc est la seule issue. Vous vous raccrochez à l’illusion que vous pourriez être à la fois une Vigilante et la femme que le monde veut que vous soyez. Celle que Selburn veut que vous soyez.

– Connaissant cet homme ? répéta-t-elle. Vous ne le connaissez nullement. Vous ne voyez que l’aversion qu’il vous inspire. Selburn m’offre une chance de préserver ma réputation, c’est vrai, mais il m’offre bien plus encore. La possibilité d’avoir une famille, ma famille, et une vie qui ne se limite pas à réveiller des malheureux et à tuer. Une vie sanctifiée par Dieu et par la société.

Carlston frémit. Le coup avait porté. Il ne pouvait lui offrir la même chose. Toutefois, bien que ce soit vrai, elle n’aurait pas dû le dire. Elle avait voulu le punir pour des faits auxquels il ne pouvait rien : une épouse encore vivante, et le trouble affreux qu’éveillait en Helen leur lien de Vigilant Suprême.

– Votre vie est d’ores et déjà sanctifiée par Dieu et par la société, répliqua-t-il d’une voix dure. Vous avez prêté le serment des Vigilants. Telle est votre vie, et cet homme vous arrache à elle, vous détourne de votre devoir. Et le pire, c’est que vous le laissez faire.

Dans le dos de Helen, Darby protesta tout bas.

– Ce n’est pas vrai ! s’écria Helen.

Le comte se pencha vers elle.

– Il vous amoindrit, Helen. Il n’acceptera pas de s’effacer derrière une femme, et vous reculez déjà.

– C’est faux !

– Dans ce cas, prouvez-moi que je me trompe. Montrez-moi enfin que vous êtes concentrée !

Helen se redressa. Elle allait lui montrer. Concentrant sur ses mains toute son indignation, elle fit s’élever dans son corps l’énergie d’un autre monde qui ne cessait d’y bourdonner, brûlante, jusqu’au moment où celle-ci jaillit en une flamme d’un bleu incandescent autour de ses doigts. La chaleur vibrait dans son corps, qui n’était plus qu’un brasier d’énergie. Elle replia ses doigts, et la flamme bleue et bourdonnante s’incurva lentement. Helen eut bientôt dans ses mains deux boules identiques d’énergie ardente flottant au-dessus de ses paumes. Seigneur, non seulement elle les tenait mais elle les contrôlait ! Elle sentit son cœur s’emballer et ne put s’empêcher de rire doucement dans son exaltation.

Le défi céda la place à l’espoir sur le visage de Carlston.

– Pouvez-vous les lancer ? chuchota-t-il.

Elle vit du coin de l’œil Quinn reconduire prudemment Darby vers la porte.

Quand Helen leva les mains, les sphères d’azur crépitant vacillèrent en suivant son mouvement. Elle les sentit glisser, puis se refroidir. Non ! Elle tenta de faire jaillir encore de l’énergie du cœur de son être, mais c’était trop tard. Les deux boules se mirent à vibrer, resplendissantes, puis éclatèrent en une myriade d’étincelles inoffensives. Les petits fragments lumineux s’élevèrent en tourbillonnant et restèrent suspendus dans l’air, comme dans l’explosion silencieuse d’un feu d’artifice miniature, avant de retomber autour d’eux et de disparaître en une averse scintillante.

Carlston poussa un long soupir. La déception assombrissait son regard.

– J’ai cru un instant…

Il referma ses doigts sur la breloque jetant mille feux.

– Je suis désolée, dit Helen en baissant les mains.

Cependant, au fond d’elle-même, elle éprouvait comme l’ombre d’un soulagement perfide. Il avait beau jeu de chercher avec tant d’ardeur à réaliser leur pouvoir. Ce n’était pas lui qui risquait d’être réduit en cendres par l’énergie brûlante et les hurlements de désespoir du Ligatus.

Lady Helen

Le Pacte des
Mauvais Jours

Alison Goodman

Lady Helen a trouvé refuge dans la station balnéaire de Brighton. Déguisée en homme, elle s’entraîne avec lord Carlston à développer ses étranges pouvoirs pour lutter contre les Abuseurs. Au cours d’une soirée mondaine, Helen croise le duc de Selburn et se retrouve au coeur de la rivalité entre les deux hommes. L’un des membres éminents du Club des mauvais jours lui confie alors une mission délicate…

Entre romance à la Jane Austen et fantasy noire… un deuxième tome alliant suspense et passion.

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Lady Helen – The Dark Days Pact 

© Alison Goodman, 2017, pour le texte

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2017, pour la traduction française

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2020, pour la présente édition

Cette édition électronique du livre

Lady Helen. Le Pacte des mauvais jours

d’Alison Goodman a été réalisée le 3 juillet 2020

par Melissa Luciani et Maryline Gatepaille

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en septembre 2020, en France,

par l’imprimerie Maury Imprimeur

(ISBN : 978-2-07-514294-6 – Numéro d’édition : 365009).

Code sodis : U32001 – ISBN : 978-2-07-514295-3

Numéro d’édition : 365010

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.