© Éditions First, un département d’Édi8, 2021

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ISBN : 978-2-412-07304-9
ISBN numérique : 978-2-412-07978-2
Dépôt légal : octobre 2021

Illustrations : Chaunu
Maquette intérieure : KN Conception
Correction : Anne-Lise Martin

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Heureux anniversaire Jean de La Fontaine !

1621. À un hiver des plus rigoureux a succédé un printemps froid et pluvieux. Les deux premières quinzaines de l’été ont été noyées sous des averses incessantes.

À Chaûry (Château-Thierry), le jeudi 8 juillet, un petit Jean, fils de Charles de La Fontaine, maître des Eaux et Forêts, et de Françoise Pidoux, voit le jour.

2021. Jeudi 8 juillet, le petit Jean a bien grandi. Il fête ses quatre cents ans.

Bon vivant, rêveur et guilleret, le pas dans la lenteur, un brin gaillard, il se promène dans les mémoires des petits et des grands, avec ses Loups et ses Agneaux, ses Lions, ses Ours et ses Renards, sa Cigale et sa Fourmi, son Corbeau et son Renard, sa Grenouille et son Bœuf. Il rêve avec Perrette, fait halte chez un savetier, un financier, croise trois jeunes hommes, un vieillard, un fou, un sage, l’amour et la folie…

Franchira-t-il encore longtemps la succession des décennies où parfois se dissolvent dans nos soucis le fabuleux Bonhomme et sa troupe trottinant toujours de bon pied, dans le bon sens ?

Oui !

Pourvu que nous lui prêtions vie…

Jean-Joseph Julaud

Introduction

« C’était l’hiver ; le grain était mouillé et les fourmis le faisaient sécher. Une cigale qui avait faim leur demanda à manger. “Pourquoi, lui dirent-elles, n’as-tu pas fait de provisions pendant l’été ?

— Je n’étais pas oisive, dit-elle, je chantais en artiste.

— Ah l’été, tu étais musicienne repartirent les fourmis en riant ; en hiver fais-toi danseuse.”

Il ne faut être négligent en rien, sous peine de s’exposer aux chagrins et aux périls. »

Voilà ce que, peu ou prou, le jeune Jean de La Fontaine lut un jour au collège, au milieu des années 1630, dans son Château-Thierry natal. Sans doute cette courte histoire – cet apologue – terminée par une morale lui fut-elle présentée en latin quoique son créateur, l’esclave affranchi et bossu Ésope, fût grec, originaire de Phrygie – l’actuelle Turquie. En effet, les « maîtres de campagne » qui initiaient aux belles-lettres le « bon garçon fort sage et fort modeste » qu’était Jean de La Fontaine ne jugèrent pas utile de lui apprendre le grec. Plus tard, lorsqu’il eut besoin de puiser dans la réserve des apologues helléniques ou hellénistiques (d’Alexandre le Grand à la conquête romaine), il eut recours aux bons services de Jean Racine.

Trente années passent. La Fontaine atteint quarante-cinq ans.

Alors qu’il est bien installé dans la sphère littéraire, ami familier de Boileau, de Molière, de Racine, il lui vient un jour cette idée : les apologues, tels ceux qu’il traduisit au collège de Château-Thierry, ou plus tardivement, si courts, si concentrés, ne gagneraient-ils point en agréments de toutes sortes si on les accommodait aux lois de la poésie ? Du rythme, des rimes, de la scansion, et surtout, de la narration, afin que la morale qu’on en tire ne soit point assénée comme vérité brute, mais sécrétée doucement, au fil des vers, comme on distille une essence.

Il s’en ouvre au pontife des lettres en ce temps-là, l’académicien Olivier Patru, qui l’en dissuade, prétextant que l’apologue et le poème mêlés dilueront la pensée, l’inscriront dans une forme bâtarde d’où ni l’une ni l’autre ne sortira grandie.

Soit. Mais qu’importe ! Ce que Patru ignore, c’est que déjà La Fontaine a construit sa fabrique. Il dispose d’une matière variée, originale, abondante : les apologues qu’il a lus, relus, traduits, ou qu’il a rencontrés au fil de ses lectures, qui l’ont surpris, fait sourire, étonné, ému…

Et il veut les redire, les écrire à sa façon.

Point d’invention pour l’intrigue et la chute. Tout a été créé par Ésope, Phèdre, Pilpay, Abstémius, Verdizotti…

On y trouve, à travers les brefs épisodes où apparaissent des animaux et des hommes, tous les travers de la nature humaine, les erreurs de jugement, les excès de pouvoir, les ruses, les cruautés, les naïvetés dont tout le monde, coupable ou victime, est capable à toute époque ; on y devient le familier du lion, de l’oiseau, de l’âne et du chien, du lièvre et du serpent, du rat, des grenouilles et de la poule, et tout cela mêlé d’humains, où l’on se reconnaît, soi-même ou son voisin…

La Fontaine a réécrit tout cet héritage des Anciens. À merveille. Avec cette fantaisie étonnante, cette grâce dans la pratique des vers et des rimes, cette souplesse dans leur succession, cette danse constante des mots, étourdissante de légèreté, virtuose, audacieuse dans sa syntaxe, rassurante dans sa rigueur.

C’est avant tout de la nature humaine que traitent les apologues de La Fontaine. Riches ou pauvres, seigneurs ou manants, dominés ou puissants, victimes ou criminels, généreux ou pingres, malins ou naïfs, sages ou fous, tous, quels qu’ils soient, ont quelque chose de nous qui lisons, évaluons, jugeons, et surtout acceptons pour modèle la morale proposée. En faire bon usage ? C’est une autre affaire. D’Ésope à aujourd’hui, en passant par le natif de Château-Thierry, les fables, les apologues et leurs petites histoires, ce sont nos miroirs.

Jean-Joseph Julaud

Repères biographiques

8 juillet 1621 : Jean de La Fontaine est baptisé à Château-Thierry

27 avril 1641 : il est reçu dans la congrégation de l’Oratoire

10 novembre 1647 : il épouse Marie Héricart, 14 ans

20 mars 1652 : il est reçu maître des Eaux et Forêts du duché de Château-Thierry

30 octobre 1653 : baptême de son fils Charles

1659 : séparation de biens des époux La Fontaine

5 septembre 1661 : arrestation à Nantes de Nicolas Fouquet, protecteur de La Fontaine

août 1663 : La Fontaine accompagne dans son exil en Limousin, à la suite de l’affaire Fouquet, son oncle Jannart

1665 : parution des Contes et nouvelles en vers de M. de La Fontaine