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Titre

ÉMILE DE BONNECHOSE

BERTRAND
DU GUESCLIN

CONNÉTABLE DE FRANCE
ET DE CASTILLE

PREMIÈRE PARTIE

I

L’ancienne et noble famille du Guesclin habitait au quatorzième siècle le manoir de la Motte-Broons, situé à quelques lieues de Rennes, au cœur de la Bretagne, qui formait alors un État indépendant, gouverné par ses ducs, sous la suzeraineté de la couronne de France. Cette famille ne possédait ni illustration ni richesse : elle eut pour chef, au commencement du siècle, le sire Renaud du Guesclin, possesseur du fief de la Motte-Broons et chevalier : il avait épousé une demoiselle de famille normande, Jeanne de Malmains, vantée pour sa beauté dans les chroniques du temps. De ce mariage naquirent dix enfants, six fils et quatre filles, dont l’aîné fut le célèbre Bertrand.

Les historiens ne sont pas d’accord sur la date de sa naissance. L’opinion la plus générale est qu’elle eut lieu en 1320, tandis que le duc Jean II régnait en Bretagne, et que Philippe V, dit le Long, petit-fils de saint Louis, occupait le trône de France. On dit qu’avant de le mettre au monde, sa mère eut un songe qui promettait de grandes destinées à l’enfant qu’elle portait dans son sein. Rien cependant ne parut d’abord confirmer ce présage. L’enfant était fort laid : il avait le nez court et relevé, la tête énorme et le corps trapu1. Ses manières, lorsqu’il vint à grandir, étaient sauvages et brusques, son humeur irascible et son caractère intraitable ; aussi se voyait-il haï de ses parents, craint de ses frères et de ses sœurs, repoussé de chacun et en butte même aux plaisanteries et aux sarcasmes des domestiques de la maison.

Son père et sa mère, profondément affligés de ses façons rudes et grossières, le souffraient avec peine en leur présence ; ils ne permettaient point qu’il s’assît à la table de famille ; il prenait ses repas seul, relégué dans un coin. Mais sous cet extérieur laid, repoussant et dur, l’enfant cachait une âme ardente et sensible, aussi fière que généreuse ; il dévorait ses larmes, et il lui arrivait parfois de se révolter contre les traitements dont il était l’objet.

On raconte qu’un jour, à l’heure du repas de la famille, comme il mangeait seul dans son coin, le petit Bertrand, âgé de dix ans à peine, fut provoqué par quelques railleries. Outré de fureur, il se leva, s’élança vers la table où étaient assis sa mère avec ses frères et ses sœurs, et, s’adressant à ceux-ci d’un ton de maître, il leur commanda de lui faire place à côté d’eux, et au haut bout, comme à leur aîné. Intimidés par sa voix et son geste, ses frères obéirent. Bertrand prit place auprès d’eux sans que sa mère s’y opposât. À peine cependant fut-il assis, qu’il se comporta d’une façon si grossière et si malpropre, que sa mère indignée lui ordonna de se lever et de sortir. L’enfant obéit ; mais dans le transport de sa colère, il secoua de sa petite main la massive table de chêne d’une telle force, qu’il renversa table, service et tous les mets sur les convives.

Au milieu du désordre et de l’émotion d’une telle scène, on vit entrer une sœur converse, amie de la famille, et, tandis que la dame châtelaine, exaspérée à son tour, se répandait contre son fils en reproches et en menaces, la religieuse aperçut Bertrand, frémissant de rage, sombre et farouche, seul au fond de la salle. Elle se dirigea vers l’enfant, lui adressa quelques douces paroles, et parvint, non sans peine, à le calmer et à lui inspirer confiance.

Sur l’invitation qui lui fut faite, elle s’assit pour dîner, et, comme le maître d’hôtel se disposait à la servir, Bertrand lui arracha le plat des mains, et, se saisissant d’un gobelet, il voulut servir lui-même celle qui lui avait donné, dans ses paroles, des marques d’intérêt et de bonté qu’il ne recevait de personne.

La religieuse, fille d’un médecin juif converti au christianisme, appartenait à une race très adonnée aux arts de l’astrologie et de la magie, et passait pour initiée elle-même aux sciences occultes, fort en vogue au Moyen Âge. Frappée de l’air franc et martial de l’enfant, elle le fit approcher, examina attentivement les traits de son visage et les lignes de sa main, et, prenant à l’écart sa mère, encore tout émue et courroucée, elle lui dit qu’elle avait lieu de s’enorgueillir d’avoir mis au monde ce garçon, qu’il serait un jour l’honneur de sa maison et la gloire de son pays. À cette parole, le cœur de la dame du Guesclin, bien que doutant encore, tressaillit de joie : elle regarda son fils d’un autre œil ; elle remplaça sa garde-robe en guenilles par des vêtements plus convenables à son rang, et commanda à tous ses domestiques de respecter désormais en Bertrand le fils aîné de leur seigneur2.

II

L’humeur belliqueuse du jeune Bertrand se développa rapidement avec ses forces. Chaque jour, dans ses courses vagabondes autour du manoir paternel, il se prenait de querelle avec les enfants du voisinage, ou les conviait à des jeux militaires, à des combats simulés. Il les partageait en deux camps, commandait l’un et livrait à l’autre des assauts qui dégénéraient fréquemment en attaques sérieuses et en combats dangereux. À neuf ou dix ans, il luttait avec avantage seul contre plusieurs, et terrassait presque tous les enfants de son âge. Ceux-ci rentraient souvent chez eux endoloris ou éclopés, et Bertrand lui-même revenait presque toujours au logis les habits déchirés, le visage en sang et les yeux meurtris. Les défenses de ses parents et les punitions répétées étaient impuissantes. Sa mère surtout se désolait ; elle l’accablait de reproches et l’enfermait dans sa chambre. Mais l’enfant, dès le lendemain, recommençait de plus belle à jouer des mains ou du bâton, et de tous côtés s’élevaient contre lui des clameurs et des plaintes. Son père prit enfin le parti de le mettre sous clef, entre quatre murs, dans le donjon du château, et là le jeune Bertrand, âgé d’environ douze ans, fut plusieurs mois retenu prisonnier. Mais un jour, la chambrière, qui lui portait sa nourriture, ayant laissé derrière elle la porte entrouverte, Bertrand s’élança dehors, enferma la servante en tirant le verrou, et s’échappa du château, sans être aperçu, courant à toutes jambes. Il trouva, dans un champ, une mauvaise jument de son père, sans selle ni bride, attachée par un simple licou. Il s’en saisit, l’enfourcha, et, l’excitant de la main et du talon, il s’enfuit, au galop, par la route de Rennes. Il arriva ainsi dans cette ville, où il avait un oncle, son parrain, frère de son père, marié à une dame riche et très dévote. Celle-ci, le voyant venir en pareil équipage, le sermonna rudement, lui dit qu’il était un petit drôle, la désolation de sa mère et la honte de sa famille. L’oncle survint, examina l’enfant, et, voyant sa contenance intrépide et le feu de son regard : « Ne parlez point ainsi, dit-il à sa femme ; il faut que jeunesse se passe. C’est un enfant, et il n’a rien fait contre l’honneur : il aura du cœur et du courage. Nous sommes amplement pourvus, et il ne manquera de rien au logis. »

Il reçut donc le petit Bertrand chez lui, et, ayant gagné par ses bons procédés le cœur de son neveu, qui se montra reconnaissant et docile, il prit soin de l’instruire. Bertrand ne lit aucun progrès avec les livres, et, comme la plupart des gentilshommes de ce temps, il n’apprit rien par eux, pas même à lire : mais autant la lecture le rebutait, autant il prêtait une oreille avide à son oncle lorsque celui-ci l’entretenait des sièges et des batailles, des exploits des grands capitaines et des faits d’armes de la chevalerie : il battait des mains à ces récits, ne rêvait que combats et aspirait tout enfant à la gloire des héros.

Son oncle le formait en outre à tous les exercices du corps, dans lesquels Bertrand fut bientôt passé maître : il l’instruisait aussi avec soin des coutumes, des lois et des devoirs de la chevalerie, au premier rang desquels étaient le respect pour les femmes, la fidélité aux serments, la courtoisie et la politesse du langage et des manières. Le jeune homme fit effort sur lui-même : son naturel sauvage s’adoucit, et, quoique toujours très prompt à la colère, il se montra doux, civil et poli dans ses rapports sociaux. Sa générosité, d’ailleurs, égalait son courage ; il avait l’âme compatissante : jamais sa main n’était fermée aux malheureux, et, à court d’argent, il lui arrivait souvent d’ôter ce qu’il avait sur lui pour en vêtir les pauvres.

Quelquefois, il faut le dire, entraîné par ses instincts batailleurs, Bertrand retombait dans ses vieux péchés. Il arriva qu’un jour une joute populaire, un de ces combats de lutteurs dont la coutume s’est perpétuée en Bretagne, fut annoncé comme devant avoir lieu sur la place du Marché à Rennes. C’était un dimanche. Redoutant, pour le jeune Bertrand, une tentation trop forte, sa tante crut s’assurer de lui en le menant au sermon avec elle. Bertrand, s’y laissa conduire : mais, à l’endroit pathétique, voyant la bonne dame tout absorbée dans l’éloquence du prédicateur, il s’esquiva doucement, sortit de l’église inaperçu, et courut sur la place du Marché au lieu du combat. Il voit là un jeune paysan, robuste gaillard, qui, après avoir terrassé une douzaine de champions, se pavanait dans l’orgueil de sa victoire, prêt à saisir un magnifique chapeau galonné d’argent et orné de plumes, prix du combat. Bertrand s’avance fièrement en face du jeune triomphateur et le provoque. Ils se prennent corps à corps et luttent quelque temps avec des chances égales, enfin Bertrand, par un prodigieux effort, enlève de terre son adversaire, le renverse et tombe avec lui, mais sur lui, et est proclamé vainqueur.

Bertrand demeura jusqu’à l’âge de seize ans chez son oncle. Les chroniques de l’époque nous le représentent, à cet âge, la tête grosse et ronde, le nez très court, les arcs des sourcils fortement dessinés et encadrant des yeux saillants, vifs et pleins de feu : il était de taille moyenne, avait les épaules larges, les membres très forts, les poings carrés, quoique petits, et déjà sa vigueur était surprenante.

Satisfait de sa conduite et de ses progrès, son oncle le fit rentrer en grâce auprès de son père, qui le rappela chez lui, dans le vieux castel féodal de la Motte-Broons. Il fut charmé de l’heureux changement survenu dans son caractère ; il lui rendit son affection, acheva de l’instruire dans la science des armes, et lui fit présent d’un roussin ou petit cheval, sur lequel Bertrand parcourait les environs et visitait les seigneurs du voisinage, pour assister aux joutes et aux tournois qu’ils donnaient dans leurs châteaux.

Les tournois étaient les grandes fêtes de cette époque. Ils consistaient en combats simulés dans des lices ou arènes où les chevaliers, armés de toutes pièces et montés sur leurs chevaux de bataille richement caparaçonnés, luttaient les uns contre les autres, en l’honneur des dames qui donnaient le prix au vainqueur. Ces combats se livraient, la plupart du temps, à armes courtoises, sans fer au bout des lances, et avec des épées dont on émoussait le tranchant ; quelquefois, ils étaient plus sérieux et le sang coulait. Les rois et les princes tenaient à honneur de présider à ces fêtes annoncées longtemps à l’avance et auxquelles, dans les grandes occasions, tout le peuple de la contrée était convié comme à un spectacle.

Le jeune Bertrand, témoin assidu de ces jeux guerriers, brûlait d’y prendre part ; mais l’équipement d’un jeune gentilhomme, varlet ou écuyer, coûtait fort cher, et le bien de son père était très médiocre : le sire du Guesclin jugeait son fils trop jeune encore pour qu’il fût nécessaire de lui donner l’équipage convenable à son rang. Bertrand assistait donc en simple spectateur à ces fêtes : il se lamentait en se voyant si mal monté, si pauvrement vêtu, et soupirait aussi bien tristement en songeant à la fâcheuse irrégularité de ses traits. « Hélas ! se disait-il, je suis si laid que jamais je ne serai ni aimé ni convié par les belles et nobles dames, » et c’était pour lui un nouveau motif d’aspirer à la gloire.

Tel était le jeune Bertrand, lorsqu’un magnifique tournoi fut annoncé dans la ville de Rennes, à l’occasion du mariage de Jeanne de Penthièvre, héritière du duché de Bretagne, avec messire Charles de Châtillon, comte de Blois, neveu du roi de France. Toute la noblesse de la province fut invitée à assister à cette fête. Le sire Renaud du Guesclin s’y rendit, n’épargnant rien pour y faire bonne figure, et menant à sa suite un grand nombre de ses vassaux.

Bertrand suivit aussi son père, toujours monté sur son pauvre roussin, et en si mince équipage qu’il faisait pitié aux passants. Réduit, comme toujours, par sa détresse, au rôle de spectateur, témoin enthousiaste des joutes et sentant sa force, il était dévoré du désir de se mêler aux combattants : que n’eut-il donné pour un bon cheval et des armes ! Enfin, n’y tenant plus, et voyant un chevalier, son parent, le sire de Bizien, se retirer de la lice après avoir rompu plusieurs lances, il le suivit jusqu’en son logis. Là, se jetant à ses pieds, il le conjura de lui prêter pour trois courses seulement son armure et son cheval. Touché des instances du jeune homme, le chevalier lui accorda sa demande de bon cœur ; il lui donna un cheval frais, et voulut l’armer lui-même. Ivre de joie et d’orgueil, Bertrand court au tournoi, entre fièrement dans la lice et sans se nommer défie un chevalier au combat. Au signal donné, ils fondent l’un sur l’autre : Bertrand enlève, par un coup adroit, la visière de son antagoniste, et le heurte si rudement que cheval et cavalier roulent sur le sable, le cheval tué du coup et son maître évanoui.

Un chevalier se présenta pour venger le vaincu : c’était le sire Renaud du Guesclin ; il tenait sa visière baissée, et Bertrand ne le reconnut pas d’abord. Il s’élança donc pour le combattre, mais ayant distingué les armoiries de son père et son chiffre brodés sur sa cotte d’armes, il releva sa lance, en passant près de lui, et s’inclina sur ses arçons en signe de respect, au grand étonnement des spectateurs. Puis il défia successivement quinze autres chevaliers, et les renversa tous dans l’arène sans être ébranlé.

La surprise et l’admiration étaient au comble, et de toutes parts on demandait le nom du vainqueur, dont la visière demeurait baissée. Les plus belles dames l’applaudissaient avec transport, et brûlaient de le connaître. L’une d’elles enfin supplie un chevalier normand, célèbre par son adresse et sa force, de descendre dans l’arène et d’enlever, s’il peut, la visière du champion inconnu. Le Normand entre donc en lice à son tour, et ajuste si bien son adversaire avec sa lance qu’il lui emporte son casque : mais Bertrand l’enlace de son bras gauche, l’enlève de dessus son cheval et le jette dans la poussière aux acclamations frénétiques des assistants. Renaud du Guesclin reconnaît son fils, il accourt, l’embrasse dans le transport de sa joie, et révèle ainsi son nom à l’assemblée. Bertrand est proclamé vainqueur des joutes au son des fanfares, aux cris enthousiastes de la foule, et reçoit le prix du tournoi ; c’était un beau cygne d’argent massif de grandeur naturelle : Bertrand courut l’offrir au chevalier qui lui avait si généreusement prêté son cheval et ses armes. Ce jour, dit la vieille chronique, fut le plus heureux de sa vie.

Son père, depuis lors, lui montra autant d’estime que d’affection : il crut au brillant avenir qui lui avait été prédit ; il l’équipa militairement et le mit en état de paraître dans le monde avec honneur. Le moment n’était pas loin où le jeune Bertrand allait donner libre carrière dans la Bretagne, sa patrie, à ses instincts belliqueux.

III

Le duc Jean III mourut sans enfant en 1341, trois ans seulement après le célèbre tournoi de Rennes. Des passions longtemps contenues se déchaînèrent à sa mort et l’on vit naître à cette époque une guerre civile qui désola vingt-trois ans la Bretagne et qui fut la sanglante école où se formèrent quelques-uns des plus grands capitaines de l’époque et entre autres Bertrand du Guesclin.

Il est indispensable de faire ici connaître les causes de cette guerre effroyable et aussi les origines de la guerre de succession qui arma durant un siècle l’une contre l’autre l’Angleterre et la France.

Jean III laissait une nièce nommée Jeanne, fille de son frère puîné le duc de Penthièvre, et mariée, comme il a été dit, à Charles comte de Blois, neveu du roi de France. Les femmes étaient aptes à succéder en Bretagne : l’héritage du feu duc appartenait donc, d’après la coutume du pays, à sa nièce Jeanne de Penthièvre, comtesse de Blois, surnommée la Boiteuse. Jean III cependant avait aussi un autre frère qui lui survécut, c’était le comte de Montfort, né d’un second mariage ; et, à peine eut-il expiré que Montfort prétendit à sa succession : il prit le titre de duc de Bretagne, mit la main sur le trésor ducal, et s’empara de plusieurs places fortes, entre autres de Rennes et de Nantes, les deux principales villes du duché.

Charles de Blois, surpris et prévenu par l’impétuosité de son rival, ne put lui opposer d’abord aucune résistance ; mais, invoquant les droits de Jeanne de Penthièvre sa femme, il demanda justice à son oncle, le roi de France, contre l’usurpation de Montfort. Philippe de Valois, suzerain des ducs de Bretagne, évoqua la cause, citant Montfort à comparaître dans le plus bref délai devant la Cour des pairs à Paris pour rendre compte de sa conduite.

Montfort n’osa...