Traduit de l’anglais
par Marie Leymarie

Gallimard Jeunesse

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : The Voyage of the Sparrowhawk

Édition originale publiée en 2020 à Londres par Faber & Faber Limited

© Natasha Farrant, 2020, pour le texte

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2022, pour la traduction française

Illustration : Aurélien Galvan

Pour Jane, Eleanor, Matilda et Julia.

En mémoire de Dobby,
le meilleur des chihuahuas.

« Il faut que je te dise, expliqua Winnie
en descendant sur la plage de l’île.
Ce n’est pas un bateau ordinaire. Parfois,
c’est un Bateau et parfois c’est un Accident.
Ça dépend.

– Ça dépend de quoi ?

– Si je suis dessus ou dessous. »

A. A. Milne

« Aussi merveilleux que soient les chiens,
ils ont une fâcheuse tendance à être
à côté de la plaque. »

Jean Ferris

PROLOGUE : BEN

Il était une fois, il y a fort longtemps, un petit garçon qui s’appelait Ben. Il vivait dans un grand orphelinat gris dans la banlieue d’une grande ville grise, où les enfants mangeaient de la bouillie grise, portaient des vêtements gris et allaient pieds nus même au cœur de l’hiver – ce qui est à la fois une chose terrible et une chance. Une chance, car si Ben avait porté des chaussures, rien de ce que je vais vous raconter ne serait arrivé.

Chaque dimanche, les orphelins partaient faire une longue promenade le long du canal qui traversait la ville. Et un dimanche, alors qu’il avait quatre ans, Ben s’entailla le pied avec un morceau de verre. La douleur fut si vive qu’il s’arrêta au beau milieu du chemin de halage et se mit à pleurer. Vous croyez sans doute que les autres se sont arrêtés pour l’attendre ? Mais non. L’orphelinat était très sévère sur les retards et les enfants craignaient d’être punis. Ils continuèrent leur route jusqu’à ce que Ben se retrouvât seul, à l’exception d’un autre garçon.

Sam avait onze ans. Il était aussi coriace que les chaussures qu’il n’avait pas et ça lui était égal d’être puni. La direction de l’orphelinat disait souvent que Sam était une punition à lui tout seul.

– Arrête de pleurer et montre-moi ton pied, ordonna-t-il.

Ben, qui admirait Sam au-delà de toute mesure, fit ce qu’il demandait.

– Je vais retirer le bout de verre, lui annonça Sam. Tu es courageux ?

– Oui, confirma Ben, avant de hurler de douleur.

Sam sourit, jeta le bris de verre et s’accroupit pour permettre à Ben de lui grimper sur le dos.

– Allez, monte !

Au sortir d’un tournant, ils virent qu’une nouvelle péniche était arrivée. Un homme, dans la cale, était occupé à peindre un lion sur une enseigne de pub en bois. Sam s’arrêta pour l’observer. Ben se laissa glisser à terre et sautilla jusqu’au bord de l’eau.

La péniche était rouge et vert, et son nom, L’Épervier, s’étalait en lettres dorées sur un panneau écarlate. Au-dessus des lettres volait un oiseau de proie puissant et gracieux, aux yeux orange étincelants et aux ailes gris-bleu déployées. Ben tendit la main pour le toucher.

– Attention, tombe pas ! lui lança l’homme. Qu’est-ce qui est arrivé à ton pied ?

Cet homme s’appelait Nathan Langton. Il s’aidait d’une canne pour marcher, il avait une barbe, un chapeau de feutre mou et une vieille chienne, Bessie, qui pétait souvent. Il nettoya la plaie de Ben, lui fit un bandage, puis donna une tasse de thé aux garçons et laissa Ben jouer avec ses tubes de peinture tandis que Sam explorait le bateau.

Lorsque les deux enfants furent repartis, Nathan resta longtemps assis au bord du canal, plongé dans ses pensées.

Le jour suivant, il se rendit à l’orphelinat pour offrir une boîte de couleurs aux garçons. Il vit que Sam avait des bleus au visage parce qu’il avait reçu une raclée pour son retard et aussi que le bandage de Ben s’était défait.

Il retourna dans sa péniche et réfléchit de nouveau.

Depuis qu’il avait eu la jambe broyée entre L’Épervier et le quai d’un chantier naval, Nathan gagnait sa vie grâce à la peinture. Il peignait des enseignes de boutique, de pub, des jardinières, des pots… tout ce que les gens lui demandaient. Lorsqu’il faisait beau, il peignait dehors dans la cale. Lorsqu’il pleuvait, il travaillait dans la cabine.

– Ça me f’rait pas d’mal, un peu d’changement…, marmonna-t-il par-devers lui.

Il fixa sur la cale un toit incliné, dans lequel il perça deux fenêtres, puis il ajouta une porte sur le pont avant et installa un plancher. Il fabriqua un établi en bois, dans lequel il intégra des tiroirs pour ses vêtements, une bibliothèque pour sa collection de romans de Dickens, des étagères pour ses pots et ses pinceaux, un poêle et un chevalet.

C’était la première fois de sa vie qu’il disposait d’une pièce aussi jolie et il l’adora.

Une fois l’atelier terminé, il s’occupa de la cabine. Puis il alla faire des courses. Et il retourna chercher les enfants à l’orphelinat.

Un mois après leur première visite, les garçons s’installèrent définitivement à bord de L’Épervier. Dans la cabine, ils trouvèrent des chaussures presque à leur taille et toutes souples d’avoir déjà été portées, des chaussettes, des pulls chauds, des pantalons et des vestes. Mieux encore, encastrées dans le mur, deux couchettes : celle du haut pour Sam, celle du bas pour Ben. Nathan avait peint leur nom sur un panneau suspendu au-dessus de l’oreiller, avec un oiseau pour chacun d’eux – un martin-pêcheur aux couleurs vives pour Sam, un rouge-gorge à la patte bandée pour Ben.

– On peut le changer, si tu veux, maintenant que ton pied est guéri, dit Nathan.

Mais Ben adora le rouge-gorge autant qu’il adorait L’Épervier.

Sam avait des taches de rousseur, les cheveux blond-roux et plus d’un tour dans son sac. Ben avait les cheveux noirs, de grands yeux gris, un sourire doux et timide. Les deux garçons n’auraient pas pu être plus différents, mais ils s’aimaient comme des frères et ils aimaient avoir Nathan comme père. Lorsque L’Épervier quitta la ville sous le soleil matinal, Ben serra Bessie dans ses bras et sentit son cœur prêt à déborder.

PROLOGUE : LOTTI

Environ quatre ans après que Nathan eut adopté les garçons, un peu plus au sud, non loin de la petite ville de Great Barton, une élégante voiture de sport s’arrêta devant la grille d’une riche propriété. À son bord se trouvaient un homme et une femme.

– Nous devrions rester, dit celle-ci.

– Ma chérie, protesta son mari, regarde ce ciel !

Théophile et Isobel Saint-Rémy – c’étaient leurs noms – se rendaient sur un aérodrome afin d’effectuer un vol en avion. Théophile était français, il avait des cheveux bouclés et des yeux bruns pétillants. Isobel était anglaise et blonde, et avait une peau laiteuse qui sentait la rose. Ils semblaient tout droit sortis d’un conte de fées, deux êtres bons et aimants autant que beaux et riches, qui adoraient leur petite fille de huit ans, Lotti. Lotti avait hérité de son père ses cheveux fous et son caractère impétueux, de sa mère ses yeux bleus et sa gentillesse. C’était à cause d’elle qu’Isobel tergiversait. Elle savait que sa fille aurait adoré monter à bord d’un avion mais, clouée au lit par un énorme rhume, elle avait dû rester à la maison avec les domestiques et une vieille chatte appelée Reine Victoria.

– Elle était si déçue, dit Isobel dans la voiture. Remettons à une prochaine fois, quand elle sera rétablie.

Théophile hésita. Lui aussi était chagriné de devoir laisser Lotti. Mais il regarda le ciel plus bleu que bleu.

– C’est un jour tellement idéal pour voler…

Ils partirent. Et le drame arriva, mais… c’est comme pour les chaussures de Ben. S’ils étaient restés, il n’y aurait pas d’histoire.

Les gens dirent plus tard que l’orage avait surgi de nulle part, ce qui est stupide. Les orages surviennent lorsqu’une zone de basse pression se forme au milieu d’une zone de haute pression. Ils ne viennent pas de nulle part.

Néanmoins, d’où qu’il fût venu, l’orage eut raison de l’avion, et des parents de Lotti.

Dans leur testament, Théophile et Isobel léguaient tout ce qu’ils possédaient à leur fille et chargeaient le frère aîné d’Isobel, bien plus âgé qu’elle, de veiller sur Lotti et sur sa fortune jusqu’à ses vingt et un ans.

Pauvre Lotti…

En apparence, Hubert Netherbury et sa femme Véra étaient des gens fades, mais fiables, et c’est la raison pour laquelle les Saint-Rémy les avaient désignés comme tuteurs des années auparavant, alors que Lotti n’était encore qu’un tout petit bébé. Mais sous leur allure insipide, c’étaient des snobs qui détestaient le scandale et adoraient l’argent. Hubert avait été un jeune homme plein d’ambition, mais pour lui, contrairement à Théophile qui avait fait fortune dans les affaires, le succès n’avait jamais été au rendez-vous. Véra et lui vivaient dans une petite maison avec une seule servante qui faisait aussi office de cuisinière et, avec les années, même leur fadeur avait disparu. Au moment de la mort d’Isobel et de Théophile, le visage de Véra était devenu dur et pincé, et Hubert avait l’expression sournoise et renfrognée d’une brute. Ils n’aimaient pas Isobel et Théophile, dont ils désapprouvaient le style de vie, ce qui ne les empêcha pas d’être ravis de s’installer dans leur maison. Barton Lacey, avec ses huit chambres et ses salles de réception, ses célèbres jardins et sa vaste forêt, était exactement le genre de demeure qu’ils pensaient avoir toujours méritée.

Le seul problème était Lotti qui, par sa seule existence, leur rappelait que les lieux ne leur appartenaient pas.

Ils auraient pu supporter une enfant silencieuse, mais pendant les semaines qui suivirent l’enterrement, Lotti ne fit que pleurer. La nuit, elle faisait des cauchemars et appelait ses parents en criant. La journée, elle refusait de manger. Elle s’enferma dans sa chambre avec Reine Victoria et refusa d’en sortir. Elle déclara à son oncle et à sa tante qu’elle les détestait.

Elle leur refila son rhume.

Peut-être que si la vie ne les avait pas autant déçus, Hubert et Véra auraient pu être gentils. Mais la vie les avait déçus, et ils n’étaient pas gentils. Ils ne prirent pas Lotti dans leurs bras pour la consoler. Ils ne lui dirent pas qu’ils l’aimaient. Ils ne demandèrent pas à la cuisinière de lui préparer ses plats préférés. Lorsque Lotti finit par sortir de sa chambre, le visage bouffi par les larmes, ils lui firent prendre ses repas dans la cuisine, seule, et ils chassèrent Reine Victoria de la maison. Lorsque cela provoqua un nouveau torrent de larmes, ils lui dirent qu’elle était méchante. Et lorsque l’été prit fin, ils l’envoyèrent dans un pensionnat sinistre, loin de Barton Lacey. Au même moment, la guerre commençait.

Au milieu de tous ses malheurs, une seule personne avait apporté du réconfort à la fillette : sa grand-mère française, Camille Saint-Rémy, que Lotti appelait Moune. Elle vint à l’enterrement et, pendant ces quelques jours, Lotti ne la lâcha pas d’une semelle. Lorsqu’elle partit, Moune promit de lui écrire toutes les semaines et lui assura qu’elle continuerait à passer le mois d’août dans sa maison à colombages surplombant la rivière, à Armande, comme chaque année avec ses parents.

Mais les lettres de Moune s’interrompirent lorsque Lotti partit au pensionnat. La guerre faisait rage et les vacances en France, c’était fini. Pour Lotti, les vacances, c’était fini tout court. Sa vie, qui avait été si excitante et remplie d’amour jusque-là, se réduisit au périmètre de l’école, où elle resta les quatre années qui suivirent, nostalgique et solitaire, sans un seul ami.

Jusqu’à ce jour, au printemps 1919, où elle fut renvoyée.

C’est là que notre histoire commence.

L’autrice

NATASHA FARRANT est aux trois quarts française et un peu néerlandaise. Elle vit à Londres avec ses deux filles adolescentes, qui inspirent sans cesse ses livres, et son chat, Amber, l’être avec qui elle parle le plus. Elle aimerait avoir un cheval, une grande maison ancienne remplie de cachettes secrètes, beaucoup de chiens et une vue sur la mer et les collines, et vivre sur un bateau.

Elle a écrit plusieurs livres pour la jeunesse dont, aux Éditions Gallimard Jeunesse, L’Aventure de Castle Rock et a été nommée à de nombreux prix, dont la prestigieuse Médaille Carnegie.

La Folle Traversée de l’Épervier

Natasha Farrant

« C’était de la folie.
C’était dangereux.
C’était… irrésistible. »

Printemps 1919. La Grande Guerre s’achève
et la vie reprend… sauf pour le jeune Ben,
qui vit seul avec son chien à bord d’une péniche.
Et pour Lotti, qui a fugué du manoir de son oncle odieux
avec un chihuahua volé ! Les voilà bientôt recherchés
par les autorités locales, qui parlent d’orphelinat.
Mais Ben a un bateau, et Lotti a un plan…

Amitié, mer déchaînée
et chiots en pagaille : un roman d’aventures
plein de fraîcheur et de drôlerie,
couronné par le prix Costa 2020.

Cette édition électronique du livre

La Folle Traversée de l’Épervier

de Natasha Farrant

a été réalisée le 9 mai 2022

par Melissa Luciani et Françoise Pham

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN : 978-2-07-515868-8 – Numéro d’édition : 380043).

Code sodis : U37949 – ISBN : 978-2-07-515870-1

Numéro d’édition : 380045

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.