Alice Walker

Née en 1944 en Géorgie, Alice Walker est une des figures majeures du militantisme noir des années 1970 au cours desquelles elle a rejoint le fameux Mouvement des droits civiques. Mais elle a également milité pour les droits de la femme noire, contre le sexisme, la violence et le patriarcat, et encore pour la défense de l’environnement, la protection des animaux, et s’est même engagée pour la cause cubaine en se rendant à plusieurs reprises chez Fidel Castro. Si La Couleur pourpre reste son livre le plus connu, l’œuvre d’Alice Walker, protéiforme et considérable, ne saurait y être réduite. On y trouve plusieurs recueils de poésie, une biographie de Langston Hughes, une anthologie de Zora Neale Hurston, plusieurs romans non traduits en français, ainsi que de très nombreux essais sur les questions dont elle s’est faite l’ardente propagandiste. Se proclamant ouvertement bisexuelle, Alice Walker a été mariée de 1967 à 1976.

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Titre original : THE COLOR PURPLE

© Alice Walker, 1982
Traduction française : Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 1984, 2008

Photo : © fotolia.com. Design : Raphaëlle Faguer

EAN 978-2-221-19981-7

(édition originale : ISBN 0-671-45853-1 Washington Square Press, New York)

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À l’esprit :
Sans l’aide de qui
ni ce livre
ni moi
ne serions.

Show me how to do like you

Show me how to do it.

Stevie Wonder

Dis jamais rien à personne qu’au bon Dieu. Sinon ta mère elle en mourrait…

Cher bon Dieu,

J’ai quatorze ans. J’ai toujours été bien sage. Alors peut-être si vous pouvez me donner un signe pour savoir ce qui m’arrive. Au printemps après que le petit Lucious il est né, j’ai entendu le père et la mère se chamailler. Lui qui la tirait par le bras et elle qui disait : C’est trop tôt, Fonso. J’ suis pas assez bien encore. Bon, et une semaine après, il remet ça. Elle lui dit : Tu vois pas que j’ suis à moitié morte, avec c’te marmaille et tout le reste.

Elle a été à Macon pour voir sa sœur. Celle qu’elle est docteur. Elle m’a laissée avec tout le monde sur les bras. Lui, il a jamais eu un mot gentil. Il a fait que dire : Toi tu vas y passer, comme ta mère elle veut pas.

Alors il me colle son machin contre ma cuisse, et puis il le tortille un peu, et il le rentre dans mon zizou. Moi, j’ crie que ça me fait mal. Alors il me serre le cou, et il me dit : Tu vas la fermer. Va falloir t’habituer.

Mais j’ai jamais pu. Maintenant j’ai mal au cœur quand je fais à manger. Et maman me crie tout le temps après. Elle arrête pas de me regarder aussi. Elle est contente, vu qu’il est gentil avec elle maintenant. Mais elle, elle est bien malade. Pour moi, elle en a plus pour longtemps.

*

Cher bon Dieu,

Ma maman elle est morte. Tout ce temps-là, elle a pas arrêté de me crier dessus. De me dire des injures. C’est que me voilà grosse, et alors je me bouge pas vite. Le temps de remonter du puits, l’eau était tiède. Le temps de lui faire son plateau, le repas était froid. Le temps de préparer les petits pour l’école, c’était déjà l’heure de manger. Lui il disait rien. Il restait là assis près du lit, à tenir la main à la mère. Il pleurait qu’elle pouvait pas le quitter comme ça.

Un jour elle me demande : De qui il est le premier ? Moi je dis : Du bon Dieu. J’ connais pas d’autre homme, alors je savais pas quoi dire, moi. Quand j’ai eu des douleurs et que ça a bougé partout dans mon ventre, et que le bébé est sorti de mon zizou en suçant son poing, j’en croyais pas mes yeux.

Personne vient jamais nous voir.

Maman ça a été d’ plus en plus mal. Une autre fois elle me demande : Où qu’il est le premier ? J’ lui dis que c’est le bon Dieu qui l’a pris. Il l’a emmené pendant que j’ dormais. Et il l’a tué là-bas dans le bois. Et probable qu’il va tuer celui-là aussi.

*

Cher bon Dieu,

Il peut plus me souffrir. Ça se voit. Il dit que je suis de la mauvaise graine et que j’ fais jamais rien de propre. Il a pris mon autre bébé, un garçon celui-là. Mais j’ crois pas qu’il l’a tué. Pour moi, il l’a vendu à des gens de Monticello. J’ai mes seins tout gonflés par le lait, et ça me coule partout dessus. Il me dit : Pourquoi qu’ t’as toujours l’air d’une souillon ? Mets-toi donc quèque chose de correct sur le dos.

Oui mais quoi ? J’ai rien à me mettre.

Je prie tous les jours qu’il trouve à se remarier. J’ vois bien qu’il lorgne ma petite sœur. Et elle, elle a peur. Alors j’ lui dis : T’inquiète pas, Nettie, j’ suis là. Ça va aller. Et je m’ dis en moi, si le bon Dieu veut bien.

*

Cher bon Dieu,

Il nous a ramené une fille de la région de Gray. Elle a juste mon âge mais il l’a épousée quand même. Et il est toujours après elle. À la voir on dirait qu’elle sait plus où elle en est. M’est avis qu’elle s’est crue amoureuse. Mais nombreux comme on est ici, ça fait de l’occupation sans arrêt.

Ma petite sœur Nettie a un soupirant. La même histoire que pour papa, ou presque. Sa femme est morte à lui aussi. C’est son amant qui l’a tuée un jour qu’elle revenait de la messe. Encore heureux, le mari, il a que trois enfants. Il a remarqué Nettie à l’église, et depuis, ce Mr… vient ici tous les dimanches soir. Moi j’ dis à Nettie de continuer à étudier dans ses livres. Faut réfléchir à deux fois avant de s’embarquer avec des gosses qui sont même pas à vous. Regardez donc c’ qui est arrivé à ma pauv’ maman.

*

Cher bon Dieu,

Aujourd’hui il m’a battue parce qu’il dit que j’ai fait de l’œil à un gars à l’église. J’avais une poussière, p’têt’ bien, mais c’est pas vrai que j’ai fait de l’œil. Je regarde même pas les hommes. Ça c’est la vérité vraie. Je regarde les femmes, vu qu’elles j’en ai pas peur. Vous pensez que j’en veux encore beaucoup à maman, à cause des injures vers la fin, et tout. Ben non. Moi, elle me faisait pitié. J’ crois bien qu’elle en est morte, de l’histoire qu’y lui a racontée.

Ça lui arrive encore au père, de loucher sur Nettie. Mais je le laisse pas faire. Finalement, j’ai dit à Nettie qu’elle épouse donc Mr… Mais j’ lui ai pas dit pourquoi, bien sûr. Marie-le, Nettie, que j’y ai dit, et tâche de profiter de la vie pendant un an.

Vu qu’après ça, j’ sais bien qu’il l’aura mise grosse.

Avec moi, on peut plus. À l’église, y a une fille qui m’a dit que c’est possible seulement si on saigne tous les mois. Et moi j’saigne plus jamais.

*

Cher bon Dieu,

Ça y est, Mr… a décidé de demander la main de Nettie. Mais le père, y veut rien savoir. Il dit qu’elle est trop jeune, sans expérience et que Mr… a déjà bien assez de gosses comme ça. Et puis aussi, ce scandale quand sa femme a été tuée. Et tout ce qu’on raconte sur Shug Avery ? Qu’est-ce qu’y a là-dessous ?

J’ai demandé à ma nouvelle maman qui c’était Shug Avery. Elle savait pas mais elle va chercher. Elle a fait même mieux que ça. Elle a piqué une photo. La première que je vois de quelqu’un en vrai. Ma nouvelle maman m’a raconté que Mr… sortait quelque chose de son portefeuille pour montrer à Papa, et que ça c’est tombé sous la table. Eh ben, Shug Avery c’est une femme. J’en ai jamais vu une plus belle. Même plus que ma vraie maman, et dix mille fois plus que moi. Elle est dans un manteau de fourrure. Elle a du rouge sur les joues, et ses cheveux on dirait une crinière. Elle fait un grand sourire et elle a son pied sur la petite marche d’une vraie voiture. Mais c’est drôle parce que son regard est sérieux. Un peu triste, même.

J’ai demandé la photo et j’ la regarde toutes les nuits. Quand j’ fais des rêves, c’est Shug Avery que j’ vois. Toujours dans des robes du dimanche. Elle danse et elle rit.

Cher bon Dieu,

J’ai dit au père qu’il avait qu’à me prendre au lieu de Nettie, tant que notre nouvelle maman elle est malade. Il a fait comme si y comprenait pas. J’ lui ai même dit que j’ pouvais m’arranger un peu. J’ai couru dans ma chambre et je m’ai mis plein de rembourrage, des plumes, et les souliers à talons de notre nouvelle maman. Et alors, il m’a mis une trempe à cause que je m’ai attifée comme une traînée, qu’il a dit. Toute façon, il me frappe même sans ça.

Mr… il est venu ce soir justement. Moi je suis dans mon lit et je pleure à chaudes larmes. Nettie, elle, commence à y voir clair, pour sûr. Notre nouvelle maman aussi. Elle est dans sa chambre, en train de pleurer comme moi. Nettie s’occupe de l’une après l’autre. Ça la secoue tant qu’elle va rendre dehors. Mais pas sur le devant, où c’ que les deux hommes discutent.

J’entends Mr… qui dit : J’espère que vous avez changé d’avis pour ce que vous savez, monsieur.

Mais le père répond que non, sûrement pas.

— Pourtant mes pauvres petits ont bien besoin d’une mère, Mr… fait.

— J’ peux pas vous donner Nettie, dit le père. L’est bien trop jeune. Sait rien faire. Faut tout lui apprendre. Et puis, j’ veux qu’elle reste encore à l’école. Plus tard ça sera une maîtresse d’école. Mais j’ peux bien vous donner Celie. D’abord c’est elle l’aînée. Faut donc que j’ la marie la première. C’est sûr qu’elle est pas toute neuve. Ça vous le savez. Elle a fauté. Deux fois. Mais y a pas besoin d’une femme toute neuve. Moi, regardez, j’en ai pris une, et elle est tout le temps malade, qu’il fait en crachant par-dessus la balustrade. Les gosses lui tapent sur les nerfs, et elle fait même pas bien à manger. Et en plus la voilà déjà engrossée.

Mr… il dit pas un seul mot. Moi j’arrête de pleurer tellement que j’en reviens pas.

Le père continue : C’est pas une beauté la Celie, bon c’est vrai. Mais elle trime dur. Pas fainéante pour deux sous. Et puis avec elle c’est du billard maintenant. Grâce au bon Dieu qu’a arrangé ça. Pouvez lui faire tout comme ça vous chante, y a plus de risque de se retrouver avec d’autres bouches à nourrir.

Mr… dit toujours rien.

J’ sors la photo de Shug Avery. J’ la regarde bien droit dans les yeux. C’est comme si ils me diraient : ben oui, c’est la vie.

J’entends le père : Faut bien que j’trouve à me débarrasser d’elle, moi. Elle a passé l’âge d’être encore à la maison. Et elle a mauvaise influence sur les autres gamines. Je vous la donne avec son trousseau, et même la vache qu’elle élève là-bas vers la grange. Mais Nettie, ça, pas question. Pas tout de suite. Et même jamais.

Mr… se râcle la gorge et il dit : L’autre je l’ai pas vraiment regardée.

— Ben faudra, à votre prochaine visite. Ça, elle est pas belle. À croire qu’elle est pas parente avec Nettie. Mais ça fera une bonne épouse, bien mieux que Nettie. Elle est pas trop fine non plus, et j’ vais même vous dire qu’il faut avoir l’œil, sans ça elle vous gaspillera tout pour donner aux autres. Mais elle abat le travail d’un homme.

— Elle a quel âge ? que Mr… demande.

— Pas loin de vingt ans. Autre chose aussi… elle raconte plein de mensonges.

*

Cher bon Dieu,

Ça lui a pris tout le printemps à Mr… pour se décider. De mars à juin. Moi j’ai fait que penser à Nettie. J’ me suis dit que si j’épouse Mr… elle pourra venir chez nous et comme il est aveuglé d’amour pour elle on tâchera bien moyen de se sauver toutes les deux. En attendant, Nettie me fait apprendre avec elle dans ses livres de classe à cause qu’y faut être très malin pour s’en sortir. Bien sûr je suis pas jolie et intelligente comme Nettie. Mais elle me dit que je suis loin d’être bête.

Pour pas oublier celui qui a découvert l’Amérique, elle m’a dit de penser à une colombe, vu qu’ c’est presque le même nom. Colomb. J’ai bien appris son histoire à la petite école, mais ça m’a vite sorti de la tête. Nettie m’a expliqué comment il est venu ici avec trois grands bateaux qu’on appelle des cars à voiles avec chacun un nom en étranger que j’ai pas bien compris. Et aussi, que les Indiens ont été si gentils avec lui qu’il en a ramené dans son pays pour servir la reine.

C’est dur d’apprendre tout ça quand je pense à mon mariage qui me pend au nez.

La première fois que j’ me suis retrouvée grosse, papa m’a enlevée de l’école. Ça lui était bien égal que ça me faisait plaisir d’y aller. Le premier jour, Nettie était pendue à ma main devant la porte d’entrée. Et moi j’étais sur mon trente et un. Mais après, le père m’a dit que j’étais trop bête pour apprendre et qu’y avait que Nettie d’intelligente dans la famille.

— Celie aussi elle est intelligente, papa, Nettie a fait. C’est Miss Beasley qui le dit, et c’est la maîtresse. Nettie adore Miss Beasley. Y en a pas une autre comme elle au monde.

Le père a dit sans lever les yeux de son fusil qu’il astiquait : Qu’est-ce qui écoute c’ que raconte Miss Beasley j’ vous l’ demande. Elle est bavarde comme une pie celle-là. Y a pas un homme qui veut d’elle. C’est pour ça qu’elle fait la classe.

À ce moment-là il y a un groupe de Blancs qui sont arrivés dans la cour, avec des fusils eux aussi. Le père s’est levé et les a suivis. Et tout le reste de la semaine j’ai plumé du gibier, et j’ai pas arrêté de vomir.

Mais Nettie elle est têtue. Elle a fait venir Miss Beasley pour parler au père. Et Miss Beasley a dit qu’elle a jamais eu des élèves comme Nettie et moi, avec tellement l’envie d’apprendre. Alors le père il m’a appelée, et quand Miss Beasley a vu ma robe toute tendue sur mon ventre elle a plus rien dit et elle est repartie.

Nettie elle comprend toujours pas, et moi non plus. Tout ce qu’on voit c’est que je suis de plus en plus grosse et que j’ai tout le temps mal au cœur.

Des fois j’ai la honte parce que Nettie elle est bien plus calée que moi. J’ai de la peine à me fourrer dans le crâne ce qu’elle explique. Ça veut pas rester. Elle raconte que la terre est pas plate. Je dis ah bon, comme si je le saurais. Moi la terre je la trouve plate comme une crêpe.

Finalement Mr… revient un jour. Il a l’air rendu. La femme qui lui donnait un coup de main à la maison est partie. La mère de Mr… a dit que ça suffit comme ça.

Mr… demande à me regarder de plus près, et le père m’appelle comme si de rien n’était.

— Celie, Mr… veut te revoir.

Je me plante sur le pas de la porte, avec le soleil en plein dans les yeux. Mr… reste sur son cheval pour bien me regarder, des pieds à la tête.

Le père fait celui qui lit son journal.

— Approche donc, il va pas te manger, qu’il me fait.

Je m’avance presque jusqu’aux marches, mais pas trop, vu que le cheval y m’ fait peur.

— Tourne-toi, papa me dit.

Je me tourne. Et là y a un de mes petits frères qui arrive. C’est Lucious, tout rondouillard, et taquin comme pas un. Et toujours à mâchouiller son chewing-gum.

— Pourquoi que tu tournes comme ça ? il me demande.

— Ta sœur pense à se marier, le père lui explique.

Ça lui dit rien du tout à Lucious. Il me tire par le pan de ma robe et il me demande si c’est permis de prendre un pot de gelée de mûres dans le buffet. Je dis que oui.

— Elle est très bien avec les enfants, dit papa en dépliant son journal. Je l’ai pas vue en gronder un seul, jamais. Y a qu’une chose, c’est qu’elle leur laisse prendre tout ce qu’y veulent.

Mr… demande si la vache vient elle aussi. Le père dit que oui, que c’est sa vache à elle.

Cher bon Dieu,

Le jour de mon mariage j’ai passé mon temps à me sauver des pattes de l’aîné des garçons. Il a douze ans. Sa mère est morte dans ses bras et il veut pas d’une autre maman. Il a ramassé un gros caillou pour me l’ jeter à la tête. Le sang a dégouliné partout sur ma poitrine. Son père lui a dit : Faut pas faire ça. Mais rien de plus. Il a quatre enfants, deux garçons deux filles. Il avait dit que trois. Les filles c’est à croire que personne les a peignées depuis la mort de leur mère. Moi j’ai dit qu’il faut raser tout ça. Que ça repousse après. Lui il dit que ça porte malheur de couper les cheveux aux femmes. D’abord j’ai mis un pansement sur ma blessure comme j’ai pu, et après j’ai fait à manger. Y a une source, pas un puits. Et un fourneau gros comme un camion. Après j’ m’ai mise à démêler les cheveux des petites. Elles ont que six et huit ans. Alors ça a été des pleurs. Des hurlements même. Elles ont crié à l’assassin. Enfin à dix heures c’était fait. Elles ont fini par s’endormir tout en larmes. Moi je pleure pas. Je pense à Nettie, quand il est couché sur moi dans le lit. J’espère qu’elle a pas d’ennuis là-bas chez nous avec le père. Et puis aussi je pense à Shug Avery. Je sais bien que ce qu’il me fait à moi il lui a fait à elle avant. Et peut-être qu’elle a aimé, elle. Pour voir, je lui passe un bras autour du cou.

Cher bon Dieu,

On a été à la ville aujourd’hui. J’ai resté dans le chariot à attendre Mr… qui était au bazar. Et alors j’ai vu ma petite fille. Je sais bien que c’est elle. C’est pas croyable comme elle me ressemble, et à papa aussi. C’est encore plus notre portrait que nous autres. Elle marchait à côté d’une dame et elles étaient habillées pareil. Quand elles sont arrivées à notre chariot j’ai dit bonjour. La dame est bien aimable. Ma petite fille a levé les yeux en plissant le front d’un air d’avoir du tracas. Elle a mon regard de maintenant. C’est comme si tout ce que mes yeux ont vu elle le voit aussi, et ça lui donne de quoi réfléchir. Elle est à moi. Mon cœur le sent. Mais je peux pas être vraiment sûre. Si c’est bien elle, elle s’appelle Olivia. J’ai brodé son nom sur toutes ses couches. Avec aussi plein de petites étoiles et des fleurs. Mais il a emmené les couches avec le bébé. Elle avait deux mois à peine. Maintenant elle a six ans.

J’ai descendu du chariot pour suivre Olivia et sa nouvelle maman dans un magasin. La petite a l’air de s’ennuyer là-dedans. Elle laisse traîner sa main le long du comptoir. Sa mère achète du tissu et elle lui dit : Faut pas toucher. Olivia bâille.

— C’est très joli ce tissu, je dis à la mère et je l’aide à en draper un bout sur elle près de son visage.

— Je vais faire des robes mauves pour moi et ma petite fille, qu’elle me dit en souriant. Son papa sera très fier.

— C’est qui son papa ? je demande l’air un peu gênée. Comme si quelqu’un enfin savait qui c’était.

— Mr…, qu’elle fait.

Mais c’est pas le nom de mon père, je pense en moi. Monsieur comment ? je répète. Et qui il est ?

— C’est le Révérend…, et elle se tourne vers le vendeur qui lui dit :

— Vous en voulez de ce tissu oui ou non ? J’ai pas que vous comme cliente.

— Oui, monsieur, mettez m’en cinq mètres s’il vous plaît.

Il attrape la pièce et en déroule un morceau sans le mesurer. Quand il pense que la longueur est bonne il dit à la dame : Ça fera un dollar trente. Vous voulez du fil aussi ?

Elle dit que non.

— Ben pourtant on n’ coud pas sans fil, qu’il fait. Et il prend une bobine qu’il met sur le tissu. La couleur va bien, non ?

— Oui, monsieur.

Il empoche deux dollars en sifflotant et lui rend la monnaie. Il me jette un regard :

— Vous voulez quelque chose ?

— Non, rien du tout.

Je sors et j’ les suis un peu dans la rue. J’ai rien à offrir moi, et je suis toute malheureuse.

La dame regarde de tous les côtés et elle dit : Il n’est pas là, il n’est pas là. Comme si elle va pleurer.

— Qui ça ? je lui demande.

— Le Révérend… Il est reparti avec le chariot.

J’ dis que celui de mon mari est juste devant nous. Elle monte.

— C’est bien aimable à vous.

On s’assoit et on se met à regarder les gens qui viennent en ville comme nous. J’ai jamais vu autant de monde, même pas à l’église. Y en a avec de beaux habits. D’autres pas très reluisants. La poussière vole partout sur les robes des dames.

Elle me demande qui c’est mon mari, vu qu’elle m’a dit pour le sien. Je lui dis : C’est Mr…

— C’est vrai ? elle fait, de l’air qu’elle le connaît bien. Je savais pas qu’il était marié. Un bien bel homme. Je n’en vois pas de mieux dans tout le comté, blanc ou noir.

— C’est vrai qu’il est bien, je fais, mais sans vraiment y penser vu que pour moi tous les hommes se ressemblent.

— Votre petite fille elle a quel âge ? je demande.

— Bientôt sept ans.

— C’est quand son anniversaire ?

Elle réfléchit un peu, et elle dit : En décembre. Et moi dans ma tête je pense : en novembre.

— Comment elle s’appelle ? je demande mine de rien.

— Pauline.

Mon cœur se met à battre très fort. La dame a l’air de réfléchir encore, et puis elle dit :

— Mais moi je l’appelle Olivia.

— Pourquoi, si c’est pas son vrai nom ?

— Regardez-la donc, elle me fait d’un air malicieux en se tournant vers la petite, noire et luisante comme une vraie petite olive.

Elle tapote la tête de la fillette en riant, et elle répète : Olivia.

— Tiens voilà le Révérend, elle dit tout d’un coup.

Et je vois le chariot conduit par un grand gaillard dans un habit noir, avec le fouet à la main.

— Encore merci pour votre accueil, elle fait. Et puis elle regarde notre chariot en bois bien sombre et elle dit en riant : pour votre cercueil…

Moi je comprends la bonne blague. Ça me fait tordre de rire. Juste après, y a Mr… qui sort de la boutique. Il grimpe sur le chariot et me dit : Pourquoi qu’ tu ris comme une bécasse ?

*

Cher bon Dieu,

Nettie est chez nous. Elle s’est sauvée de la maison. Elle dit qu’elle a honte d’avoir laissé notre belle-mère en plan comme ça. Mais elle supportait plus. Et aussi, qu’il faut sortir les autres petites de là. Les garçons encore, ça ira. Ils se débrouillent pour pas tomber dans les pattes du père. Quand ils seront grands ils se laisseront pas faire. Ils le cogneront aussi.

Moi j’ai dit : Peut-être qu’ils le tueront, même.

Nettie m’a demandé : Comment ça marche toi et Mr… ? Mais elle est pas aveugle. Elle voit bien qu’il en pince toujours pour elle. Le soir il met ses habits du dimanche et vient faire le beau sur la véranda quand Nettie et moi on écosse les petits pois, ou qu’elle aide les gosses pour leurs dictées. Des fois c’est à moi qu’elle apprend comment on écrit les mots, et des tas de choses qu’elle dit que j’ dois savoir. Pour ça, elle a de la suite dans les idées. Elle me lâche pas, et c’est une bonne maîtresse d’école en plus. Ça me rend malade qu’elle peut bien finir avec un mari comme Mr…, ou à la cuisine chez une femme blanche. Toute la journée elle lit, elle étudie, elle fait de la belle écriture, elle essaie de nous rentrer plein de choses dans le crâne. Moi je suis toujours trop fatiguée pour faire travailler ma tête. Mais à Nettie, son autre nom c’est Patience !

Les enfants de Mr… sont pas bêtes du tout, mais alors c’est des garnements. Ils sont toujours après moi : Celie j’ veux ci… Celie j’ veux ça… Not’ maman elle nous en donnait. Mr… il dit jamais rien. Les gosses tâchent qu’il les remarque. Mais lui, il se cache dans un gros nuage de fumée.

— Te laisse pas faire, Nettie me répète sans arrêt. Il faut leur montrer qui commande ici.

— Ben, c’est eux…

Mais Nettie, elle est têtue comme une mule.

— Tu dois te battre, qu’elle me dit. Il faut, il faut !

Moi, je sais pas me battre. Je peux tout juste sauver ma peau.

— T’as une bien jolie robe, Nettie, il lui dit.

— Merci.

— Et tes souliers vont bien avec.

— Merci.

— Et puis ta peau, tes cheveux, et tes dents, c’est un régal tous les jours pour mes yeux.

D’abord elle a souri. Et puis elle a froncé les sourcils. Et maintenant c’est comme si qu’elle a plus d’expression. Elle se colle contre moi et elle me refait à moi les mêmes compliments : ta peau, tes cheveux, tes dents… Je finis presque par penser que j’ suis mignonne.

Mais ça a pas duré les compliments de Mr… à Nettie.

— On a fait plus qu’on peut pour Nettie, il me dit un soir qu’on était au lit. Maintenant, faut qu’elle parte.

— Et où donc ?

— Ça c’est pas mes affaires.

J’ai raconté ça à Nettie le lendemain. À la place d’être fâchée elle était plutôt contente. Mais ça lui serre le cœur de me quitter. On s’est tombées dans les bras.

— Ça me cause du tracas de te laisser là avec ces vilains garnements, et avec Mr… aussi. Pour moi c’est comme te voir déjà morte, elle me dit.

— Ben pour moi c’est bien pire. Quand j’ serai morte j’aurai plus à trimer au moins. Mais n’ te tourne pas les sangs comme ça. Tant que je peux parler au bon Dieu j’ai de la compagnie.

J’ai qu’une chose à donner à Nettie, c’est l’adresse du Révérend. Et qu’elle demande après sa femme. Peut-être elle pourra l’aider. C’est la seule femme que j’ connais qui a de l’argent.

— Tu écriras, hein, je lui ai dit.

— Quoi ?

— Tu m’écriras.

— Il y a bien que la mort pour m’en empêcher, elle m’a répondu.

Mais elle a jamais écrit.

Cher bon Dieu,

Y a deux de ses sœurs qui sont venues nous voir. Toutes bien mises sur leur trente et un.

— Celie, qu’elles m’ont dit, faut être juste, tu tiens bien la maison.

Y en a même une qui a dit en plus : C’est pas bien de dire du mal des morts, mais la vérité vraie a jamais tué personne. Eh ben, Annie Julia c’était pas une bonne ménagère.

— Faut dire aussi qu’elle avait pas envie de rester, a fait l’autre.

— Elle voulait aller où ça, alors ? j’ai demandé.

— Chez elle.

— C’est quand même pas une raison, a dit la première, celle qui s’appelle Carrie. (L’autre c’est Kate.)

— Si une femme se marie, c’est pour bien tenir sa maison et ses enfants, elle continue. Eh ben, fallait voir ça en plein hiver. Tous les gosses avec le rhume, la grippe, la courante, même la pneumonie, et des vers. Toujours mal nourris, pas peignés, ni rien. Répugnants comme tout. On n’avait pas envie de les toucher.

— Moi, je le faisais quand même, dit Kate.

— Et le manger, n’en parlons pas. C’est comme si qu’elle avait jamais mis les pieds dans une cuisine.

— Pas dans celle-ci en tout cas, c’est sûr, dit Kate.

— Honteux, fait Carrie.

— Ça, il pouvait l’être, honteux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demande Carrie.

— Que bon, il l’a amenée ici, et puis il l’a plaquée pour aller courir après Shug Avery. Faut être juste aussi. Personne à qui parler, pas de visites. Rien. Lui, il restait des jours sans rentrer… Et avec ça il a trouvé le moyen de la mettre grosse. Et pas qu’une fois. Un gosse après l’autre. Elle était encore toute jeune et bien mignonne.

— Pas tant que ça, fait Carrie en se regardant dans la glace. Elle avait une tignasse qui lui mangeait toute la tête, et la peau trop noire.

— Faut croire que notre frangin doit aimer le noir. Shug Avery, elle, c’est du noir cirage !

— Shug Avery, Shug Avery, y en a marre de celle-là. Paraît qu’elle se balade dans le pays pour chanter. Qu’est-ce qu’elle peut bien avoir à chanter ? Et aussi qu’elle porte des robes fendues jusqu’aux cuisses, et des coiffures avec des petites boules et des pompons qui pendent. Comme sur un sapin de Noël.

Le nom de Shug Avery ça m’a fait dresser l’oreille. J’ai bien envie de parler d’elle. Mais elles se taisent d’un coup. Et puis Kate dit finalement :

— Elle me tape sur les nerfs à moi aussi. Et pour Celie, t’as raison. Ça c’est une bonne ménagère, une bonne cuisinière, et une bonne mère pour les gosses. Notre frère pouvait pas trouver mieux, même en cherchant bien.

Moi, j’ai pensé à comment il avait bien cherché…

Kate est revenue un autre jour, mais toute seule. J’ lui donne dans les vingt-cinq ans. Vieille fille, avec quand même l’air plus jeune que moi. En belle santé, le regard bien vif, et la langue pas dans sa poche.

— Achète donc des vêtements à Celie, elle dit à Mr…

— Elle en a besoin ?

— Regarde-la donc.

Il m’a regardée comme si que je serais un tas de boue. Avec des yeux qui disaient : ça a besoin de quoi, ça ?

Kate m’a emmenée au magasin. J’ai pensé à quelle couleur Shug Avery prendrait. Pour moi Shug c’est comme une reine. Alors j’ai dit à Kate :

— Je voudrais bien du violet avec une pointe de rouge dedans.

Mais on a bien cherché et y avait pas de violet. Le rouge, ça manquait pas, mais Kate a dit que Mr… payera jamais pour du rouge. Que ça fait trop gai. Faut plutôt du brun, du marron, ou du bleu foncé. J’ai pris du bleu.

Avant, j’ai jamais été la première à porter mes robes. Celle-là elle est rien que pour moi. Je veux expliquer à Kate que ça me fait tout drôle, mais je deviens rouge et je m’embrouille.

— C’est normal, Celie, elle me dit. Tu mérites même plus que ça.

Elle a p’têt’ raison, au fond.

Au retour à la maison elle crie à Harpo (c’est le plus vieux des garçons) :

— Harpo, tu vas pas laisser Celie porter les seaux d’eau. T’es un grand garçon maintenant. Faut donner un coup de main.

— Boulot de femme, il dit.

— Quoi ?

— C’ t’ un boulot de femme, ça. Moi j’ suis un homme.

— Toi, t’es qu’un bon à rien de négro. Prends ce seau et va le remplir.

Il me jette un regard de travers et se traîne dehors. Je l’entends qui marmonne quelque chose à Mr… sur la véranda. Et Mr… appelle sa sœur. Elle reste parler avec lui un moment, et puis elle revient tremblant de partout.

— Celie, faut que j’y aille maintenant, elle me dit.

Elle est tellement colère qu’elle en chiale en faisant ses bagages.

— Te laisse pas faire, Celie, elle me dit. Faut te battre. Moi j’ peux pas le faire pour toi.

J’ dis rien. Je pense à Nettie. Morte, c’est sûr. Elle, elle s’est battue, elle s’est sauvée. Ça sert à quoi ? Moi j’ me bats pas. Je fais ce qu’on m’ dit. Mais j’ suis encore vivante.

Cher bon Dieu,

Harpo a demandé à son père pourquoi il me bat.

— Parce c’est ma femme, Mr… a répondu. Et avec ça, elle a une tête de mule. Les femmes c’est juste bon qu’à…

Mais là, il a pas fini. Il a passé la tête par-dessus son journal. Il fait toujours ça. Et ça me rappelle notre père.

Après, Harpo m’a dit : Et pourquoi qu’ t’es une tête de mule ? Il me demande pas : Pourquoi qu’ t’es sa femme ? Personne me demande jamais ça. Je lui ai répondu : Faut croire que j’ suis née comme ça.

Mr… me met des trempes comme aux gosses. Sauf qu’eux, il les bat pas souvent. Il dit : Celie, va chercher le martinet. Les petits sont de l’autre côté de la cloison, avec leurs œils collés aux fentes. Moi je fais tout pour pas pleurer. Comme si que je serais en bois. Je me dis en moi, Celie t’es un arbre. Aussi, je sais bien pourquoi les arbres ont peur des hommes. Harpo m’a dit l’autre jour qu’il est amoureux.

— Et de qui ? j’ai demandé.

— Une fille.

— C’est pour de vrai ?

— Ouais. On va se marier.

— Mais t’as pas l’âge encore.

— Si. J’ai dix-sept ans, et elle quinze. C’est bon.

— Sa mère à elle, qu’est-ce qu’elle en dit ?

— J’y ai pas parlé.

— Et son père ?

— J’y ai pas parlé non plus.

— Et elle, qu’est-ce qu’elle en dit ?

— Ben, on n’en a pas parlé, il me fait. Et il baisse le nez.

Il est pas vilain garçon. Dans le genre échalas, avec des grands yeux tout ressortis. Et noir cirage, comme sa mère.

— Où c’est que vous vous voyez ?

— À l’église.

— Tu lui plais ?

— J’ sais pas. J’ lui cligne de l’œil des fois. Mais c’est comme si qu’elle a peur de me regarder.

— Et son père, il est où pendant ce temps-là ?

— Dans le coin où y braillent tous « Amen ».

*

Cher bon Dieu,

Shug Avery va venir ici ! Je veux dire, en ville. Avec son orchestre pour chanter au Lucky Star sur Coalman road. Mr… va aller l’écouter. Il s’habille en dimanche et il se regarde dans la glace. Et puis il enlève tout et il met autre chose. Il passe de la gomina sur ses cheveux et après, il l’enlève sous le robinet. Il crache sur ses souliers, et il fait reluire avec une petite laine.

Il me dit : Faut laver ci et repasser ça. Trouve-moi ci. Va me chercher ça. Il râle qu’y a des trous dans une chaussette. Moi, j’arrête pas de repasser, de repriser, de lui trouver ses mouchoirs. Mais qu’est-ce qu’y a ? je lui demande. Quoi, qu’est-ce qu’y a ? il me fait d’un ton colère. J’ veux pas avoir l’air d’un bouseux, voilà ce qu’y a. Une autre bonne femme que toi s’en plaindrait pas.

— Je suis bien contente, je lui dis.

— De quoi donc ?

— Que tu es aussi bien mis. Je suis fière.

— C’est vrai que tu me trouves bien ?

C’est bien la première fois qu’il me demande ça. Sous le coup de la surprise j’ai pas le temps de répondre qu’il est déjà sur la véranda pour se raser au jour.

Toute la journée j’ai gardé le papier de l’annonce au fond de ma poche. Ça me démangeait de le sortir. Un bout de carton rose. Y en a de collés partout sur les arbres entre la fourche qui va chez nous, et le bazar. Lui il en a des dizaines dans sa malle.

Ça montre Shug Avery à côté d’un piano, avec une main sur la hanche. Elle porte un grand chapeau comme les chefs indiens. Elle a la bouche grande ouverte, et on y voit toutes les dents. Elle a pas l’air de se faire de la bile. C’est écrit sur le papier :

Venez, venez tous l’écouter.

La Reine à la voix de velours

est de retour.

Seigneur, j’ai si envie d’y aller. Pas pour danser ou boire, ou jouer aux cartes. Même pas pour entendre Shug Avery chanter. Mais rien que pour la voir en vrai.

*

Cher bon Dieu,

Mr… est pas rentré de la nuit samedi, et dimanche non plus. Et presque tout lundi aussi. Shug Avery restait en ville pour le week-end. Enfin il est quand même revenu chez nous. Il titubait, et il est tombé d’une masse sur le lit. Il avait l’air rendu. Triste aussi, et tout ramollo. Il a même pleuré. Après ça il a dormi jusqu’au lendemain.

Il a ouvert un œil que moi j’étais déjà au travail dans le champ de coton depuis bien trois heures. On s’est pas parlé. Mais j’avais des tas de questions qui me démangeaient la langue : Comment elle est habillée… si c’est la même Shug que sur la photo que j’ai… sa coiffure… le rouge aux lèvres de quelle couleur… est-ce qu’elle a une perruque ? Elle est bien en chair, ou comme un chat écorché ? Fatiguée ? Malade peut-être ? Où sont les enfants quand elle chante comme ça ? Est-ce qu’y lui manquent ? Enfin, plein de ces questions qui vous grouillent dans la tête comme des vers. Je m’ai mordu les lèvres pour pas demander.

Il a ramassé une binette et il s’est mis au travail. Trois quatre petits coups et puis il a arrêté. Il a lâché son outil dans le sillon et il s’en est retourné à la maison. Il s’est mis sur la véranda, avec un verre d’eau fraîche et sa pipe. Moi j’ai cru qu’un malaise l’a pris alors j’ai suivi. Mais il m’a dit : Retourne donc au champ, et compte pas sur moi.

*

Cher bon Dieu,

Harpo sait pas se défendre mieux que moi avec son père. Tous les jours c’est la même histoire. Le père se lève, il va se mettre sur la véranda et il a les yeux dans le vague. Des fois, il regarde les arbres devant la maison, ou un papillon qui se pose sur la balustrade. Il boit un peu d’eau la journée, et du vin le soir. Mais il se bouge pas. Alors Harpo commence à se plaindre que c’est lui qui retourne tout le champ. Et son père lui dit : C’est comme ça.

Harpo est presque aussi grand que son père ; costaud de corps, mais il a pas de volonté. C’est un faible.

On reste au champ lui et moi toute la journée. À suer comme des bêtes de labour. J’ai pris la couleur des grains de café et Harpo on dirait la suie dedans la cheminée. Il a l’air un peu triste et rêveur. Ça lui donne un visage de fille, des fois.

— Pourquoi que tu travailles plus ? il a demandé au père. Et l’autre a répondu :

— J’ai plus besoin. T’es là toi, non ?

Il a dit ça pas très gentiment et Harpo ça lui a fait de la peine. Par-dessus le marché, il est toujours amoureux.

*

Cher bon Dieu,

Le père de la fille trouve qu’Harpo est pas assez bien pour elle. Harpo la fréquente depuis un bout de temps. Paraît que le père reste toujours dans un autre coin de la pièce où ils sont assis tous les deux. Et ça met de la gêne. Des fois, il va s’asseoir sur la véranda devant la porte ouverte et il entend tout c’ qu’ils se racontent. À neuf heures il apporte le chapeau à Harpo.

— Et pourquoi que je suis pas assez bien pour elle ? Harpo a demandé à Mr… Alors Mr… lui a dit : C’est rapport à ta mère.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ma mère ?

— Un type l’a descendue.

Et depuis ça, Harpo fait des mauvais rêves. Il voit sa maman qui court dans le pré pour rentrer à la maison. Le type qui est son amant, à c’ qu’on dit, la course. Elle tient Harpo par la main. Et ils courent, ils courent. Le type la rattrape et il la prend par les épaules : Tu peux pas m’ lâcher comme ça. T’es à moi. Et elle lui dit : Non, ma place c’est chez moi avec mes gosses. Il lui crie : T’as pas de chez toi, espèce de pute. Et il lui tire une balle dans le ventre. Elle tombe. Le type s’enfuit. Harpo la prend dans ses bras et il lui met la tête sur ses genoux. Il crie : Maman, maman… Et moi ça me réveille. Les autres gosses aussi ça les réveille. Ils pleurent comme si que leur maman vient juste de mourir. Et puis Harpo se réveille aussi et il tremble de partout.

J’allume la lampe et je vais le voir. Je le tapote sur l’épaule pour le consoler.

— C’est pas sa faute à elle si un type l’a tuée, il dit. C’est pas juste, c’est pas juste !

— T’as raison Harpo, c’est pas juste !

Tout le monde dit que je suis très bien avec les enfants de Mr… Bon, c’est vrai que je m’en occupe comme il faut. Mais j’ai pas vraiment du sentiment pour eux. Quand je caresse Harpo à cause de ses vilains rêves, c’est même pas comme quand je caresse un chien. C’est plus comme si ça serait un bout de bois. Pas un arbre. J’ veux dire une table, ou une commode. Toute façon, eux ils m’aiment pas non plus malgré que je suis bonne avec eux.

Ça leur est bien égal. Sauf Harpo, ils travaillent jamais. Les filles elles ont toujours les yeux sur la route. Et Bub passe déjà ses nuits dehors à boire avec des garçons deux fois plus vieux que lui. Mais leur père fait que tirer sur sa pipe.

Harpo me raconte ses affaires de cœur maintenant ! Il pense plus qu’à Sofia Butler.

— Elle est drôlement mignonne, qu’il me dit. Et pas sombre du tout.

— Elle est gaie alors ?

— Mais non, je veux dire pas sombre de peau. Et puis elle est pas bête aussi. Des fois j’arrive à la faire sortir de chez elle. Son père le sait pas.

Et pas longtemps après, Harpo me dit que ça y est elle est grosse.

Moi, ça, je m’y attendais.

Quand même je lui demande : Si elle est pas bête pourquoi elle s’est laissé prendre ?

Harpo hausse les épaules : Y a que comme ça qu’elle pourra se tirer de chez le père. Il veut pas qu’on se marie. Il dit que je suis pas assez bien pour mettre les pieds dans son salon. Mais si elle est grosse j’ai le droit de rester avec elle. Même si j’ suis pas assez bien.

— Et où vous allez habiter ?

— C’est grand chez eux. Quand on sera mariés je serai comme de la famille.

— Mmmm… Je suis pas sûre. Son père ne voulait pas de toi avant. Il va pas t’aimer plus, vu que tu l’as mise grosse.

Harpo a l’air embêté.

— Va donc parler à Mr…, je lui donne comme conseil. C’est quand même son père. Il aura bien une idée.

Ou peut-être pas, je pense en moi.

Harpo va nous l’amener ici parce que son père veut la rencontrer. Je les vois arriver là-bas sur la route.