Couverture

Du même auteur

L’Épiscopat français à l’époque concordataire (1802-1905) : origines, formation, nomination, Paris, Éditions du Cerf, coll. « Histoire religieuse de la France », 1996.

Le Consulat et l’Empire, Paris, Montchrestien, coll. « Clefs Histoire », 1997.

Napoléon à Sainte-Hélène. De l’exil à la légende, Montréal, Fides, coll. « Les grandes conférences », 2000.

Histoire du Consulat et de l’Empire (1799-1815), Paris, Perrin, 2000, rééd. « Tempus », 2003.

Paris, capitale religieuse sous le Second Empire, Paris, Éditions du Cerf, coll. « Histoire religieuse de la France », 2001.

Religion et culture en Europe au xixe siècle (1800-1914), Paris, Armand Colin, coll. « U », 2001 (en collaboration avec J.-C. Caron et J.-C. Yon).

Les Élites religieuses à l’époque de Napoléon. Dictionnaire des évêques et vicaires généraux du Premier Empire, Paris, Nouveau Monde Éditions/Fondation Napoléon, 2002.

Napoléon et les cultes. Les religions en Europe à l’aube du xixe siècle (1800-1815), Paris, Fayard, 2002.

Napoléon Ier et son temps, Paris, Vuibert, coll. « Regards d’auteurs », 2004.

Passion Napoléon. Par l’épée et par la plume, Paris, Textuel, 2004.

La France et l’Europe de Napoléon, Paris, Armand Colin, coll. « U », 2006.

Religion et politique en France depuis 1789, Paris, Armand Colin, coll. « Cursus », 2007.

Ordre et désordre dans la France napoléonienne, Paris, Napoléon Ier Éditions, 2008.

Le Roi Jérôme, frère prodigue de Napoléon, Paris, Fayard, 2008.

Les Habits neufs de Napoléon, Paris, Bourin Éditeur, 2009.

L’époque de Bonaparte, Paris, Puf, coll. « Licence », 2009.

Napoléon expliqué à mes enfants, Paris, Seuil, 2009.

Les Bonaparte. Regards sur la France impériale, Paris, La Documentation française, 2010.

Napoléon Bonaparte. Le Ier Empire, Paris, Jean-Paul Gisserot, 2011.

Discours de guerre de Napoléon (présentation), Paris, Pierre de Taillac, 2011.

Monseigneur Darboy (1813-1871), archevêque de Paris. Entre Pie IX et Napoléon III, Paris, Éditions du Cerf, coll. « Histoire », 2011.

Napoléon et la campagne de Russie. 1812, Paris, Armand Colin, 2012.

Lettres de la campagne de Russie. 1812 (présentation), Paris, Pierre de Taillac, 2012.

Un député à travers la Révolution et l’Empire. Journal de François-Jérôme Riffard Saint-Martin, introduction, édition et notes, Paris, SPM, Collection de l’Institut Napoléon, n° 10, 2013.

Napoléon et la campagne de France. 1814, Paris, Armand Colin, 2014.

Citoyenneté, République et démocratie en France, 1789-1899, Paris, Armand Colin, coll. « U », 2014.

Napoléon et la dernière campagne. Les Cent-Jours. 1815, Paris, Armand Colin, 2015.

De Vercingétorix à Villepin. Les plus grands discours de guerre de l’histoire de France (présentation), Paris, Éditions Pierre de Taillac, 2015.

Les Naufragés de la Méduse, Paris, Belin, 2016.

L’Empire des polices. Comment Napoléon faisait régner l’ordre, Paris, Librairie Vuibert, 2017.

Le Plancher de Joachim. L’histoire retrouvée d’un village français, Paris, Belin, 2017, rééd. Gallimard, « Folio », 2019.

La campagne d’Égypte, Paris, Belin, 2018.

Le Sexe sous l’Empire, Paris, Librairie Vuibert, 2019.

Les Quatre Sergents de La Rochelle. Le dernier crime de la monarchie, Paris, Passés composés, 2021.

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ISBN : 978-2-251-91532-6

Introduction

Le mythe de Napoléon

En mai 1779, le jeune Napoléon Bonaparte arrive au collège de Brienne, accompagné par son père. À dix ans, il vient de quitter sa Corse natale pour se former au métier des armes. Le choc est rude pour ce garçon qui parle à peine le français, plongé parmi des jeunes gens issus de la noblesse qui le regardent de haut. Il se mêle peu à eux, mais entre dans un monde composé de très nombreuses lectures qui associées aux enseignements qu’il reçoit le transporte à travers l’histoire jusqu’aux heures glorieuses de l’Antiquité. Il vit alors au milieu des Grecs et des Romains, mais sait aussi relire leur histoire à travers les commentaires récents proposés notamment par les philosophes des Lumières, de Montesquieu à Voltaire. Lorsque la Révolution éclate, il est en garnison à Auxonne et s’enthousiasme pour les idées nouvelles tout en s’inquiétant de voir les débordements qu’occasionnent les émeutes populaires. Il en sera de même le 10 août 1792 lorsqu’il assistera à la prise des Tuileries et à la chute de la monarchie. Il ne peut alors imaginer que douze ans plus tard, il remontera sur le trône abandonné par Louis XVI. À cette époque, il pense que son destin s’accomplira en Corse. Finalement chassé de son île natale par les partisans de Paoli, en juin 1793, il comprend que son avenir doit se jouer sur le continent européen. Sa participation active à la reprise de Toulon en décembre 1793, qui lui vaut d’être promu général, puis son implication dans la défense de la Convention finissante en octobre 1795 le conduisent à être promu général en chef de l’armée d’Italie en mars de l’année suivante. C’est alors que le jeune homme malingre, aux cheveux filasse, prend confiance en lui et se dit sûr de son étoile. Ses premières victoires le transportent dans un autre univers qu’expriment les lettres enflammées adressées à sa femme, Joséphine, témoin à distance de l’ardeur de ce jeune général de 27 ans, capable de renverser les armées étrangères, voire de déplacer les montagnes. Que son premier vrai terrain d’action soit l’Italie ne peut que le ramener aux historiens latins qui lui ont décrit dans sa jeunesse les combats entre Romains et Carthaginois. Et comment ne pourrait-il pas revivre les campagnes menées par César qui ne cesse par ses écrits et son souvenir de
l’accompagner tout au long de sa vie ? Napoléon Bonaparte a parcouru l’Italie du Nord et l’Italie centrale, a négocié un traité de paix avec le pape Pie VI, mais n’est jamais allé à Rome, peut-être par superstition et par crainte de franchir le Rubicon. Il n’hésite pas en revanche à se placer dans les pas de César en partant à la conquête de l’Égypte et à l’imiter en s’emparant du pouvoir au lendemain du coup d’État du 18 brumaire. Premier consul d’une République qui se drape d’institutions empruntées à la Rome antique, il parachève le processus de transformation de la République en Empire que César n’avait pu accomplir. Pourtant Napoléon ne s’est jamais assimilé aux empereurs romains, considérant qu’aucun d’eux n’avait réussi à imposer son nom. Mais il reconnaît à l’Empire romain de s’être perpétué et d’avoir imposé sa loi au monde. Napoléon se vit en héritier de César. Il se pense supérieur aux empereurs qui lui ont succédé et comme le seul à même de pouvoir établir un empire universel auquel avait aussi rêvé Alexandre le Grand.

Napoléon n’imite ni Alexandre ni César, mais s’en inspire, et ce d’autant plus qu’il sait être entouré d’hommes pétris d’humanités classiques, sensibles à un vocabulaire venu en droite ligne de la République romaine. Enfant de la Révolution et de la République qui l’a vue naître, il est fasciné par la transformation de la République romaine en Empire, au point d’accepter que la République française survive au moins nominalement plusieurs années après le passage à l’Empire. Mais ce que retient surtout Napoléon de l’Empire romain, c’est sa capacité à pérenniser l’œuvre de ceux qui l’ont dirigé, en transformant les empereurs défunts en de véritables divinités. Napoléon a affronté en permanence la mort et montré qu’il n’en avait pas peur, jusqu’à même envisager de se la donner, mais il manifeste également une volonté de ne pas mourir, d’accéder à l’immortalité, de son vivant, en laissant naître un culte à sa personne, censé consolider son pouvoir. Il espère aussi que survivent l’œuvre qu’il a fondée et les actions qu’il a accomplies. En cela il s’inscrit dans l’héritage des empereurs romains.

Deux cents ans après sa mort, le destin de Napoléon continue à fasciner, en France, comme à l’étranger. L’homme a ses détracteurs qui depuis deux cents ans reprennent les mêmes arguments pour contester son action, mais Napoléon ne laisse jamais indifférent. Le bicentenaire du Consulat et de l’Empire, malgré les réticences de la République française à commémorer un régime monarchique, s’est traduit par l’organisation de multiples manifestations locales, signe de la vitalité, sinon du culte, du moins de l’intérêt pour l’homme et son action. Les lieux qu’il a parcourus se sont transformés en lieux de pèlerinage, les événements qu’il a vécus sont reproduits par des milliers de reconstituants, son tombeau aux Invalides est visité chaque année par un million de personnes venues du monde entier. Les expositions de l’année 2021 attireront un très large public, parce que Napoléon est devenu un mythe. Or le propre du mythe est d’être immortel non seulement parce qu’il traverse les siècles, mais aussi parce que l’on ne sait pas en dater précisément l’origine. Dans le cas de Napoléon, cette origine est indéniablement à rechercher dans l’Antiquité romaine. En s’y référant constamment, Napoléon sait qu’il restera dans l’histoire le dernier Romain.

Chapitre premier.

Les modèles antiques

Imprégné de culture antique, Napoléon n’a cessé de se référer au modèle romain dans l’édification de son propre pouvoir. César est l’un des personnages historiques qu’il cite le plus volontiers, tout en sachant naturellement qu’il ne porta jamais le titre d’empereur. Mais il lui reconnaît, comme à Alexandre, le talent d’avoir immortalisé son œuvre. Davantage en effet que la puissance acquise sur l’instant lui importe la pérennisation de son action, ce qui explique sa volonté de fonder un pouvoir héréditaire, mais Napoléon est aussi attentif à forger une mémoire qui enracine son œuvre dans le temps. Cette inscription dans l’histoire remonte à ses premières années. Elle explique que le jeune général en chef ait cherché à valoriser ses actes.

Les pharaons d’Égypte

La décision du Directoire d’envoyer une expédition militaire en Égypte au printemps de 1798 correspond indéniablement au souhait de porter atteinte aux intérêts économiques anglais en interrompant l’une des routes du commerce entre la Grande-Bretagne et les Indes. Mais cette décision s’appuie aussi sur la fascination que les Français nourrissent à l’égard de l’Égypte et de son histoire. L’égyptomanie repose incontestablement sur le mythe de l’Égypte pharaonique.

Une phrase prononcée par Bonaparte a suffi pour signifier comment en Égypte, il se situait dans une histoire millénaire. À la veille d’affronter l’armée des Mamelouks, dont les chefs dirigent le pays, aux portes du Caire, il s’adresse à ses soldats et leur déclare « Allez, et pensez que du haut de ces monuments quarante siècles nous observent1 », phrase que la postérité traduira en un « Du haut de ces Pyramides, quarante siècles vous contemplent2 ». Avant même que la victoire se dessine, la bataille est assimilée à l’histoire pharaonique de l’Égypte, ce que la dénomination de la victoire contre les Mamelouks devait sanctuariser. Le 21 juillet 1798 reste à jamais lié au souvenir de la « bataille des Pyramides3 ». Bonaparte associe ainsi à sa gloire l’un des symboles de l’Égypte ancienne, en opérant une comparaison non dénuée d’intérêt entre la taille de ces monuments et leur longévité, comme s’il se projetait dans l’avenir et voyait dans cette victoire un gage de pérennité.

Il ne peut alors ignorer que ces pyramides abritent les tombeaux des souverains de l’ancienne Égypte. Le 21 juillet, la bataille ne laisse guère le temps à Bonaparte de les visiter, mais il y revient quelques semaines plus tard, en compagnie d’un cortège de près de trois cents personnes. Vivant Denon, le futur directeur du musée Napoléon installé au Louvre, s’est joint à la troupe et ne manque pas de raconter la réaction suscitée par la découverte de la chambre royale, s’interrogeant sur « la démence tyrannique qui a osé en commander l’exécution », avant de conclure : « enfin le rapport le plus digne pour l’humanité sous lequel on puisse envisager ces édifices, c’est qu’en les élevant les hommes aient voulu rivaliser avec la nature en immensité et en éternité, et qu’ils l’aient fait avec succès, puisque les montagnes qui avoisinent ces monuments de leur audace sont moins hautes et encore moins conservées4 ». La visite aux Pyramides devient l’un des loisirs privilégiés des soldats casernés au Caire, à l’image du sergent François qui raconte comment il voulut lui aussi s’inscrire dans l’histoire en gravant son nom dans la pierre. « J’ai inscrit mon nom, mon lieu de naissance, mon grade à la 9e demi-brigade, en date du 4 novembre, dans la chambre du roi5. » Ainsi les plus modestes soldats ont conscience de participer à une histoire millénaire et veulent laisser une trace de leur passage en ces lieux, mais plus généralement sur cette terre. L’auteur de cette inscription a de fait aussi écrit ses mémoires.

Une fois la nouvelle de la victoire parvenue à Paris, Bonaparte devient le « vainqueur des Pyramides ». Il le reste à jamais, la scène étant l’une des plus souvent reprise par l’iconographie. Lorsque Napoléon devient empereur, l’image de sa victoire aux bords du Nil permet de conjuguer deux mythes, celui de l’Égypte des Pharaons et le mythe naissant de Napoléon lui-même.

Napoléon n’a pas eu l’occasion de remonter la vallée du Nil comme le firent les soldats de l’armée du général Desaix partis à la poursuite de Mourad Bey, l’un des deux chefs mamelouks, en Haute-Égypte, mais il a pu entendre puis lire les récits des témoins, à commencer par Vivant Denon qui s’extasie devant la vallée des Rois6, comme aussi le savant Villiers du Terrage, jeune ingénieur à peine sorti de l’École polytechnique. La Description d’Égypte, publiée à partir de 1809, rend compte de ces découvertes et fait connaître au public français cette civilisation pharaonique attachée à la croyance d’un au-delà vers lequel les morts se dirigeraient non seulement avec leur enveloppe corporelle, mais aussi avec les biens enfouis à leur côté. L’immortalité est à ce prix. Cependant, le pharaon cherche aussi à assurer la pérennité de sa mémoire par le souvenir qu’il lègue des actions qu’il a accomplies ; c’est tout l’objectif des monuments mais aussi des inscriptions laissés à sa mémoire.

Alexandre le Grand

L’empereur Alexandre le Grand fait le lien entre les dynasties pharaoniques et l’empire romain. Son souvenir est omniprésent chez Napoléon qui le cite une première fois dans une lettre à Talleyrand, ministre des Relations extérieures, alors qu’il combat en Italie. « C’est pour des hommes tels que vous, c’est pour mériter leur suffrage que le conquérant tente de beaux faits d’armes. Alexandre ne triomphait peut-être que pour enthousiasmer les Athéniens et les Athéniennes7. » Alors qu’il vient de remporter ses premiers succès en Italie, le jeune Bonaparte exprime l’idée que la victoire est aussi un moyen de conquérir la gloire auprès du public, allusion à la politique de communication qu’il a commencée à lancer auprès des Français.

Mais c’est surtout à la veille d’aborder en Égypte que le souvenir d’Alexandre resurgit. S’adressant à ses soldats quelques jours avant le débarquement, il leur rappelle qu’ils abordent la ville fondée par Alexandre. « La première ville que nous allons rencontrer a été bâtie par Alexandre. Nous trouverons à chaque pas des souvenirs dignes d’exciter l’émulation des Français8. » Point n’est besoin de préciser qui est Alexandre ; il est supposé connu comme aussi les exploits qu’il a accomplis. Pourtant Bonaparte n’y fait plus allusion pendant la campagne d’Égypte, du moins dans sa correspondance. L’heure est à la gestion quotidienne de la conquête. En revanche, à Sainte-Hélène, en dictant ses mémoires sur la campagne d’Égypte, il salue la manière dont Alexandre conquit le pays, presque sans combattre, en un portrait qui pourrait convenir à Bonaparte lui-même.

« Quand Alexandre le Grand se présenta sur leurs frontières, ils accoururent à lui, accueillirent ce grand homme comme un libérateur. Quand il traversa le désert, de quinze jours de marche, d’Alexandrie au temple d’Ammon, et qu’il se fit déclarer par la prêtresse fils de Jupiter, il connaissait bien l’esprit de ces peuples ; il flattait leur penchant dominant ; il fit plus pour assurer sa conquête que s’il eût bâti vingt places fortes et appelé cent mille Macédoniens9. »

Bonaparte s’est lui aussi présenté en libérateur, annonçant aux Égyptiens qu’il venait les libérer du joug des Mamelouks qui, s’ils dominent le pays, sont d’origine étrangère, puisque recrutés parmi les esclaves originaires du Caucase. De même, la manière dont il a cherché à se concilier les musulmans correspond à ce qu’il décrit à propos d’Alexandre.