Peter F. Hamilton

Dragon déchu

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Milady

Chapitre premier

Quelques années plus tôt, le bar aurait su accueillir dignement un homme de la Division de Sécurité Stratégique de Zantiu-Braun. On lui aurait offert sa première bière, puis on lui aurait demandé de parler de la vie dans les colonies. Et cette scène aurait pu se produire n’importe où sur Terre. Mais, en ce milieu du vingt-quatrième siècle, l’expansion interstellaire avait perdu une grande partie de son prestige et de son pouvoir de séduction. Un peu à la manière d’une actrice vieillissante.

Et, comme pour toute chose en ce monde, c’était la faute de l’argent.

D’argent, le bar en manquait justement. Lawrence Newton le comprit au premier coup d’œil. La décoration n’avait pas été refaite depuis des décennies. Une longue pièce de bois avec d’épais chevrons sur lesquels reposait un toit en carbone ondulé. Un zinc interminable derrière lequel étaient alignés de vieux panneaux publicitaires lumineux, qui vantaient les mérites de marques de bières ou de crèmes glacées disparues depuis longtemps. D’énormes ventilateurs ayant dépassé leur date limite de garantie depuis un ou deux siècles tournaient au-dessus de sa tête, leurs moteurs électriques primitifs bourdonnant tandis que leurs pales brassaient une atmosphère viciée.

Telle était la vie à Kuranda. Sise sur le plateau rocheux qui surplombait Cairns, elle avait longtemps été le piège à touristes le plus populaire de tout le Queensland. Des Européens et des Japonais bronzés et transpirants arrivaient par téléphériques entiers et, après s’être extasiés devant la luxuriance de la forêt tropicale environnante, dépensaient leur argent dans les nombreuses boutiques de souvenirs et autres restaurants de la rue principale. Puis ils prenaient le train pour descendre dans les gorges de Barron Valley afin d’y admirer leurs falaises dentelées et leurs nombreuses cascades écumantes.

Les touristes venaient encore profiter de la nature intacte du nord du Queensland, mais il s’agissait principalement de familles employées par Z-B dans la base de lancement qui, désormais, dominait Cairns aussi bien physiquement qu’économiquement. Ces gens-là n’avaient pas d’argent pour les tee-shirts à motifs aborigènes, les didgeridoos et les amulettes sculptées représentant l’esprit de la terre ; alors les boutiques de la rue principale de Kuranda déclinaient une à une, et seules les plus solides et les moins chères étaient encore là. Mais celles-ci repoussaient les touristes plus qu’elles ne les attiraient. Aujourd’hui, les visiteurs descendaient du téléphérique pour aller directement à la station ferroviaire datant des années 1920, qui se trouvait à quelques centaines de mètres de là, et ne s’arrêtaient même pas en ville.

Les quelques bars demeurés ouverts n’étaient plus fréquentés que par les hommes du coin. Lesquels n’avaient d’ailleurs rien d’autre à faire. Z-B était arrivé avec ses propres techniciens – des gens qualifiés ayant une expérience de l’industrie spatiale. Quant aux quelques locaux que la loi obligeait toute entreprise à embaucher, on ne leur avait proposé que des tâches manuelles parmi les plus ingrates. À Kuranda, personne n’avait postulé. Question de culture.

Ce bar était donc parfait pour Lawrence. Il s’arrêta à l’entrée pour en examiner l’intérieur. Dans le ciel, des hélicoptères de soutien tactique TVL88 volaient en formation vers la zone d’entraînement de Port Douglas, plus loin au nord. Dehors, le soleil cognait durement. Il y avait une dizaine de types dans l’établissement. Des gars baraqués, aux visages bouffis et rougeauds – la première tournée de bière avait déjà été distribuée. Deux joueurs de billard, un buveur solitaire et consciencieux installé au bar, et plusieurs petits groupes attablés près du mur du fond. En combattant expérimenté qu’il était, Lawrence commença par repérer toutes les sorties possibles.

Il retira son chapeau de paille au bord beaucoup trop large et se dirigea vers le bar. Tous les yeux se braquèrent sur lui. Il commanda une pinte de bière à une serveuse d’âge mûr. Il portait des vêtements civils – un bermuda bleu et un ample tee-shirt affublé d’une photo de la Grande Barrière de corail –, mais son maintien et sa coupe en brosse trahissaient son appartenance à la DSS. Il n’en doutait pas une seconde.

Il paya sa bière peu alcoolisée en liquide, en plaquant sur le comptoir quelques billets crasseux. Si la barmaid remarqua que sa main et son avant-bras droits étaient plus gros que la moyenne, elle s’abstint de le faire remarquer. Il lui marmonna de garder la monnaie.

L’homme que Lawrence cherchait était attablé seul, tout près de la porte de derrière. Son chapeau, aussi démesuré que celui de Lawrence, était froissé et posé sur la table à côté de sa bière.

— Tu aurais pu choisir un coin encore plus paumé, lui dit le lieutenant Colin Schmidt avec un accent guttural typiquement germanique.

Plusieurs hommes se tournèrent vers lui en plissant les yeux d’un air suspicieux.

— Cet endroit est parfait, dit Lawrence.

Il connaissait Colin depuis vingt ans qu’il faisait partie de la Division de Sécurité Stratégique de Z-B. Ils avaient fait leurs classes ensemble à Toulouse. Des mômes de dix-neuf ans qui faisaient le mur la nuit pour profiter des cafés et des filles de la ville. Quelques années plus tard, après la campagne de Quation, Colin avait fait une école d’officiers – mais son plan de carrière ne s’était pas déroulé comme prévu. Il n’avait pas le genre d’énergie que la compagnie recherchait. Ni autant d’argent que la plupart des autres jeunes officiers. En quinze ans, il n’avait presque pas avancé, puis s’était retrouvé dans la section de Planification Stratégique. Aujourd’hui, il était en quelque sorte le garçon de courses de luxe d’une IA et s’occupait d’un logiciel d’attribution de ressources.

— Qu’as-tu donc à me dire qui ne puisse être dit à la base ?

— Je veux une affectation particulière pour mon peloton.

— Quelle affectation ?

— Je veux aller sur Thallspring.

Colin prit une lampée de bière puis demanda d’une voix basse et gênée :

— Qui t’a parlé de Thallspring ?

— C’est bien là qu’aura lieu la prochaine opération de récupération de capitaux, non ?

À ce moment-là, une nouvelle formation de TVL88 survola la ville à basse altitude. Leurs rotors ne fonctionnaient pas en mode furtif et faisaient vibrer les plaques ondulées du toit au point de rendre toute conversation impossible. Tous les clients levèrent les yeux au ciel.

— Arrête de déconner, reprit Lawrence quand le calme fut revenu. Tu ne vas pas me sortir ton baratin habituel, quand même ? De toute façon, même si je le voulais, je ne vois pas comment je pourrais prévenir ces pauvres bougres qu’on s’apprête à les envahir. Ils vivent à vingt-trois années-lumière d’ici. À la base, tout le monde sait déjà où on va. À Cairns aussi, d’ailleurs…

— OK, OK. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux être affecté au corps expéditionnaire de Memu Bay.

— Jamais entendu parler.

— Normal. Activités portuaires, bio-industrie : c’est un coin de merde à quatre kilomètres et demi de la capitale. C’est là que je cantonnais la dernière fois.

— Ah ! fit Colin en desserrant son étreinte autour de sa pinte et en commençant à réfléchir au moyen de faire parler son ami. Qu’y a-t-il d’intéressant là-bas ?

— Z-B va récupérer tout l’équipement et la production biochimique. Pour ce qui est du reste… Un gars entreprenant pourra facilement trouver de quoi s’occuper.

— Merde Lawrence, je croyais que t’étais un mec droit. Pas comme moi. Tu n’as plus envie de devenir officier ou quoi ?

— Vingt ans de service, et je ne suis que sergent. Et encore, uniquement parce que Ntoko n’est pas revenu de Santa Chico.

— Putain, Santa Chico… J’avais oublié que tu étais passé par là.

Colin secoua la tête en se souvenant de cet épisode peu glorieux. Les historiens contemporains comparaient Santa Chico à l’invasion de la Russie par Napoléon.

— OK, tu auras ton affectation à Memu Bay. Qu’est-ce que tu me proposes en échange ?

— Dix pour cent.

— Dix pour cent, c’est bien. Mais dix pour cent de quoi ?

— Je ne sais pas encore.

— Ne me dis pas que tu as mis la main sur le dernier épisode d’Érection sur l’horizon ?

— Direction l’horizon. Mais non, j’ai pas eu cette chance, déclara-t-il, le visage impassible.

— Si j’ai bien compris, je dois te faire confiance ?

— Tu dois me faire confiance.

— Je crois que je vais y arriver.

— Attends, je n’ai pas terminé. J’ai besoin de toi à Durrell, la capitale. Pour la logistique. Tu vas devoir t’occuper de notre retour. Dans une navette sanitaire, probablement, mais je te charge de régler cette question. Trouve un pilote qui acceptera d’amener notre cargaison en orbite sans poser de questions. Un mec pas trop regardant…

— Je te défie de trouver un mec regardant, dit Colin avec un sourire carnassier.

— Dégotte-moi quelqu’un de réglo. J’ai pas envie de me faire doubler. Tu piges ? Surtout pas dans cette affaire…

Colin vit la colère contenue dans le regard de son ami et sa bonne humeur s’évanouit.

— Pas de problème, Lawrence. Tu peux compter sur moi. Mais quel volume ta cargaison va représenter ?

— Je ne sais pas exactement. Mais, si je ne me plante pas, ce sera un sac à dos chacun. Avec ça, tu auras de quoi te payer un poste de direction.

— Bordel ! C’est comme si c’était fait.

Ils touchèrent le bord de leurs chapeaux et burent à leur réussite. Du coin de l’œil, Lawrence vit trois gars du coin acquiescer et se lever à l’unisson.

— T’as une voiture ? demanda-t-il à Colin.

— Bien sûr, tu m’avais demandé de ne pas venir en train.

— Alors barre-toi. Tout de suite. Je m’occupe d’eux.

Colin regarda les trois hommes qui approchaient et prit rapidement la décision d’écouter son ami. Cela faisait des années qu’il ne s’était pas battu.

— Rendez-vous à Thallspring, dit-il en s’emparant de son chapeau stupide et en se hâtant de sortir par la porte de derrière.

Lawrence se leva, fit face aux trois hommes et soupira profondément. Ils avaient choisi le mauvais jour pour pisser partout et marquer leur territoire. Ce bar, il l’avait choisi soigneusement pour que son entrevue avec Colin demeure secrète. Ce qu’il allait faire à Thallspring était sa dernière chance de s’assurer un avenir décent. Il n’avait donc pas le choix.

Le premier, qui, bien entendu, était aussi le plus costaud, avait ce sourire en coin qui caractérise les types sûrs de leur coup. Ses deux compères ne le lâchaient pas d’une semelle. Le plus jeune, tout juste sorti de l’adolescence, sirotait sa bière, l’autre portait une étroite veste en jean aux manches découpées, qui mettait en valeur ses tatouages fluorescents déformés par de vieilles cicatrices. Un trio invincible.

L’un d’entre eux allait commencer par lui dire un truc du genre : « Tu crois peut-être que les gens de la compagnie sont trop distingués pour boire avec des mecs comme nous ? » En réalité, les mots importaient peu. Il s’agissait simplement de plastronner et de faire monter la pression jusqu’au moment où le premier coup serait porté. Le même rituel débile dans tous les bars mal famés de la galaxie.

— Arrêtez, les avertit Lawrence d’un ton neutre. Ne dites rien et allez vous rasseoir. Je m’en vais, OK ?

Le grand gaillard regarda ses amis d’un air entendu et grogna son mépris.

— Tu vas aller nulle part, mon gars, lança-t-il en levant son énorme poing.

Lawrence se pencha en arrière à une vitesse ahurissante et frappa du talon de sa botte le genou de son agresseur. L’homme à la veste en jean prit une chaise et l’abattit vers la tête de Lawrence. Mais ce dernier leva le bras droit et bloqua l’attaque. Un pied de la chaise le heurta fortement au-dessus du coude et s’arrêta net. L’impact ne le fit même pas cligner des yeux, et encore moins grogner de douleur. L’homme tituba en arrière en essayant tant bien que mal de recouvrer son équilibre. Il avait l’impression d’avoir cogné dans un roc. Il regarda le bras de Lawrence et ses yeux s’écarquillèrent tandis que son cerveau embrumé essayait de comprendre.

Dans tout le bar, des hommes reculaient leurs chaises et se levaient. Pour prêter main-forte à leurs semblables.

— Non ! cria l’homme à la veste en jean. Il a une combinaison dermique !

Mais il s’époumona en vain. Son jeune ami tirait déjà un couteau de chasse de sa ceinture et personne ne semblait entendre ses mises en garde.

Lawrence leva haut son bras droit, comme pour donner un coup de poing en l’air. Il sentit dans son poignet une sorte de vague tandis que ses muscles péristaltiques extrayaient les fléchettes de leurs chargeurs pour les installer dans leurs tubes de lancement. De petites fentes apparurent tout autour de son poignet au-dessus de ses os carpiens, d’où sortirent de minuscules canons. Puis l’essaim de fléchettes surgit.

* * *

En sortant du bar, Lawrence accrocha le petit carton « Fermé » sur la porte, qu’il prit soin de refermer derrière lui. Il s’assura que son chapeau était correctement vissé sur son crâne et tenta de se calmer. Satanée Division Blindée. Ces salauds préféraient que leurs hommes perpètrent les pires massacres plutôt que de prendre le moindre risque. Il avait vu deux de ses assaillants se rouler par terre, victimes de convulsions. La quantité de toxines contenue dans les fléchettes dépassait largement la simple dose incapacitante. La police n’allait pas tarder à rappliquer.

Sur la terrasse du bar était installé un couple sud-américain qui étudiait le menu plastifié. Lawrence leur sourit poliment et commença à se diriger vers le terminus du téléphérique.

* * *

Lorsque l’hélicoptère de liaison TVC77D de Simon Roderick survola silencieusement la ville, la rue principale de Kuranda était envahie par des ambulances et des voitures de police. Les véhicules étaient garés dans tous les sens et obstruaient complètement l’artère trente mètres en amont et en aval du bar. Manifestement, il n’y avait pas de régulateurs de trafic pour guider les automobilistes hors de cette impasse. Ce qui n’était pas étonnant, vu la situation géographique de la ville. Stupéfait par le chaos qu’il survolait, Roderick secoua la tête. Les véhicules d’urgence s’étaient tous arrêtés en catastrophe pour éviter d’entrer en collision avec leur prédécesseur. Si l’un des blessés avait besoin d’être pris en charge rapidement, il allait devoir s’armer de patience : les voitures les plus proches appartenaient toutes à la police. Des infirmiers en combinaisons vertes manœuvraient comme ils le pouvaient leurs brancards en slalomant entre les véhicules. Leurs visages ruisselants de sueur étaient marqués par la fatigue.

— Putain, quelle bande de débiles, dit Adul Quan, qui était assis derrière Simon.

L’agent secret de la Troisième Flotte pressait son visage tout contre la vitre latérale de l’appareil de manière à ne rien rater de la scène. Il n’aimait pas trop avoir à lire les données envoyées par les senseurs à son Interface Neurale Directe alors qu’il était absorbé par un spectacle extérieur. Cela lui donnait le vertige.

— On devrait reprendre en main les administrations de cet État. Ou au moins leur fournir une IA pour coordonner leurs efforts. On est au vingt-quatrième siècle, quand même.

— On a obtenu une franchise sur les zones urbaines, répondit Simon. Tous nos employés sont dotés d’un moniteur médical. En cas de problème, on peut aller les récupérer n’importe où, et c’est la seule chose qui compte.

— On pourrait allouer une partie de notre budget à l’aide des civils. Ça nous ferait une bonne publicité.

— S’ils veulent bénéficier de notre aide, ils n’ont qu’à nous apporter leurs capitaux, contribuer à la vie de la compagnie.

— Oui, monsieur.

Simon décela une pointe de scepticisme dans la voix de son interlocuteur mais s’abstint de répondre. Pour en arriver au niveau de responsabilité qui était le sien, Adul avait dû mettre beaucoup d’argent dans Z-B ; pourtant, il ignorait toujours ce que cela signifiait d’appartenir à la compagnie. En fait, pensa Simon, qui d’autre que lui le comprenait réellement ?

Simon se servit de son IND pour donner une série d’ordres au pilote automatique, et l’hélicoptère se mit à tournoyer lentement au-dessus du parc circulaire qui terminait la rue principale. L’homme avisa un parking caillouteux réservé aux camions et choisit de s’y poser. En approchant de ce terrain d’atterrissage de fortune, il vit que des mômes avaient peint à la bombe un œil géant sur le toit ondulé d’un magasin abandonné. Le symbole bleu et vert, légèrement délavé, était assez imposant pour être vu de tous les hélicos de la Division de Sécurité Stratégique qui fendaient le ciel tropical de Kuranda. Tandis que son appareil sortait son train d’atterrissage et descendait vers le sol cuit par le soleil, Simon avait l’impression que l’œil ne regardait que lui. À la manière de ce que l’on peut ressentir en admirant un portrait particulièrement réussi. Le tourbillon créé par leur manœuvre envoya valdinguer dans tous les sens un fatras de canettes écrasées et d’emballages de toutes sortes. Le fuselage de l’appareil perdit son tégument de brouillage gris et redevint d’un noir mat menaçant.

Simon attendit quelques secondes, le temps que les turbines ralentissent suffisamment. Son IA personnelle était déjà partie à la pêche aux informations dans le réseau local. Tout ce qui était susceptible de l’intéresser était envoyé à son IND. Apparut alors dans son champ de vision une grille d’affichage, dont la couleur indigo était étudiée pour ne pas gêner sa vision normale. Mais, malgré le torrent d’informations qui se déversait devant lui, Simon n’avait rien d’intéressant à se mettre sous la dent. Sur les lieux de l’incident, personne n’avait encore été en mesure de dire ce qui était arrivé. Tout ce que l’on savait, c’était qu’un homme muni d’une combinaison dermique avait été pris d’une crise de folie meurtrière.

Au moment où il sortait de la cabine de pilotage, son attention fut attirée par un des comptes-rendus médicaux. Il le sélectionna et quatre graphiques haute résolution se dessinèrent devant lui. Les appareils d’analyse que les secours avaient apportés étaient en train d’envoyer leurs conclusions à la base de données de l’hôpital général de Cairns, où l’agent chimique responsable de l’empoisonnement des victimes allait être identifié.

Simon chaussa une paire de lunettes de soleil panoramiques à l’ancienne.

— Intéressant, murmura-t-il. Vous avez vu ça ?

Il avait envoyé une copie des résultats de l’analyse à l’IA de la section Guerre bactériologique de Z-B, qui avait immédiatement identifié l’agent utilisé. Son IND s’était alors chargée de relayer ces résultats vers Adul.

— Toxines militaires, commenta Adul. Un peu trop concentrées pour de simples doses incapacitantes, dit-il en secouant la tête pour marquer sa désapprobation et en dépliant ses membranes de soleil. Dangereux, tout ça… Les deux gars qui ont développé des réactions allergiques ne vont pas s’en tirer sans conséquences neurologiques.

— S’ils ont de la chance, ajouta Simon. Seulement si les secours se dépêchent de les emmener à l’hôpital.

Il s’essuya le front. À peine arrivé, et il était déjà trempé de sueur.

— Dois-je faire parvenir un antidote au service des urgences ?

— Les toxines incapacitantes ne nécessitent pas d’antidote. Elles disparaissent toutes seules. C’est pour cela qu’on les utilise.

— Mais avec un dosage pareil, leurs reins vont être mis à rude épreuve.

Simon s’arrêta et se retourna vers Adul.

— Cher ami, nous sommes ici pour déterminer comment et pourquoi elles ont été utilisées, non pour jouer aux infirmiers auprès d’une bande de civils dégénérés qui ne savent même pas se défendre.

— Oui, monsieur.

Toujours ce même ton sceptique. Simon commençait à se demander si Adul avait vraiment sa place dans la Troisième Flotte. Dans ce genre de boulot, l’empathie était un atout, mais quand elle tournait à la compassion…

Les deux hommes se faufilèrent entre les voitures de secours agglutinées autour du bar. Le moindre mètre carré était occupé par des indigènes silencieux à la mine renfrognée, ou des touristes effrayés et excités. Attroupés autour de la terrasse, des officiers de police vêtus de shorts et de chemises blanches éclatantes tournaient en rond en tâchant d’avoir l’air occupé. Leur chef, une grande femme d’à peu près quarante-cinq ans en uniforme bleu marine, se tenait près de la barrière de sécurité et écoutait le rapport d’un jeune agent enthousiaste.

Son IA informa Simon qu’il s’agissait de la commissaire Jane Finemore. Ses états de service s’affichèrent devant ses yeux. Il les survola rapidement puis les effaça.

En les voyant arriver, tous les policiers se turent. La commissaire se retourna vers eux. Un voile de mépris couvrit brièvement son visage lorsqu’elle reconnut la combinaison mauve d’Adul, puis elle avisa le costume de Simon, sa veste rejetée de manière décontractée sur son épaule, et son visage se fit plus froid et méfiant.

— Je peux vous aider, les gars ? demanda-t-elle.

— C’est justement ce que j’allais vous demander, commissaire… euh, Finemore, dit Simon en souriant et en faisant semblant de lire le nom de l’officier sur son badge. On a intercepté un rapport qui faisait mention d’un homme en combinaison dermique…

Juste au moment où elle allait lui répondre, les portes du bar s’ouvrirent à la volée pour laisser passer deux brancardiers visiblement très pressés. Simon se colla contre la balustrade de la terrasse pour ne pas les gêner. Divers bracelets et colliers médicaux avaient été accrochés aux bras et au cou du patient, et de nombreux indicateurs lumineux clignotaient de façon alarmante. L’homme était inconscient et agité de mouvements convulsifs.

— Je n’ai encore rien confirmé, déclara la commissaire Finemore d’un ton irrité lorsque les infirmiers furent partis.

— Le rapport initial était pourtant explicite, dit Simon. L’affaire est grave et nous nous devons d’être extrêmement prudents. S’il s’agit réellement d’un homme équipé d’une combinaison dermique, il nous faut absolument le retrouver avant que la situation ne dégénère.

— J’en suis parfaitement consciente, répondit Finemore. C’est pourquoi j’ai mis notre groupe d’intervention spéciale en alerte.

— Avec tout le respect que je vous dois, commissaire, je pense qu’il serait préférable de confier cette affaire à une de nos équipes antiémeutes. Si cet homme est vraiment équipé d’une combinaison dermique, il aura un énorme avantage sur vos policiers.

— Vous essayez de me faire comprendre que nous ne sommes pas capables de régler cette affaire nous-mêmes ?

— Non, je souhaite simplement mettre nos moyens à votre disposition.

— Eh bien… merci beaucoup. Je me demande vraiment comment on s’en sortirait sans vous.

Les ricanements qui s’ensuivirent n’eurent aucun effet sur le sourire de Simon.

— Pourriez-vous me dire qui est votre témoin ? s’enquit-il.

— La serveuse, répondit Finemore en désignant le bar d’un mouvement de la tête. Elle s’est cachée derrière le comptoir lorsque l’homme a fait feu. Aucune fléchette ne l’a touchée.

— J’aimerais lui parler, si c’est possible…

— Elle est toujours en état de choc. J’ai mis des officiers qualifiés sur le coup.

Simon utilisa son IND pour demander à son IA d’envoyer un message. La commissaire, elle, ne devait pas avoir d’IND ; ces gadgets n’étaient pas prévus dans le budget de la police du Queensland. Mais les reflets violets dans ses iris montraient qu’elle était équipée de membranes optroniques standards et qu’elle pouvait recevoir des messages.

— Quelqu’un d’autre a-t-il vu cet homme ? Il ne passe probablement pas inaperçu…

— Non…, répondit-elle en lisant le texte qui défilait sur ses membranes. Personne d’autre. C’est pourquoi je n’ai pas encore ordonné le bouclage de la ville, dit-elle lentement, en choisissant ses mots.

— Il faut absolument le retrouver. Plus on attendra, plus la zone à ratisser sera étendue, et moins nos chances de succès seront grandes.

— J’ai déjà envoyé des patrouilles sur la route qui mène à Cairns, et des officiers au terminus du téléphérique et à la gare de chemin de fer.

— Parfait. Puis-je assister à l’interrogatoire de la serveuse à présent ?

La commissaire Finemore le regarda droit dans les yeux. Le message de mise en garde qu’il lui avait envoyé était on ne peut plus clair. Même le gouverneur de l’État l’avait signé. En la menaçant de cette manière, il lui donnait la possibilité de ne pas perdre la face devant ses officiers. Mais elle pouvait, si elle le désirait, dévoiler sa manœuvre dans un accès de fierté et ruiner une carrière prometteuse.

— Pourquoi pas ? Elle doit aller mieux maintenant, dit-elle comme si elle lui faisait une faveur.

— Je vous remercie, vous êtes très aimable.

Simon poussa la porte et entra dans le bar.

Il y avait une dizaine d’infirmiers à l’intérieur. Tous s’affairaient autour des victimes mais semblaient désemparés. Ils s’interpellaient sans cesse et fouillaient dans leurs sacoches à la recherche d’un remède efficace parmi la liste qui défilait continuellement sur leurs membranes optroniques. Mais le matériel médical inutilisé qui jonchait le sol montrait que les secours étaient débordés.

Les victimes, elles, tremblaient et étaient secouées par des spasmes ; leurs talons n’arrêtaient pas de marteler le plancher. Elles transpiraient abondamment, gémissaient ou déliraient. Il y avait même un cadavre emballé dans une housse en plastique noir.

Des scènes comme celle-ci, Simon en avait déjà vu lors d’opérations de récupération de capitaux. Sauf qu’en général le nombre de victime était beaucoup plus important. Une seule combinaison dermique contenait assez de munitions pour venir à bout d’une foule de manifestants déchaînés.

Il marcha précautionneusement parmi les blessés pour ne pas déranger les secours. Des officiers de police et des spécialistes de la médecine légale examinaient les tables et les murs, ajoutant à la confusion générale.

La serveuse était installée au comptoir à l’autre bout de l’établissement avec un verre de whisky à la main. C’était une femme d’âge mûr au visage rond et aux cheveux permanentés. Elle semblait ne rien voir et ne rien entendre de la scène qui se déroulait devant ses yeux.

Tous ses chromosomes devaient être d’origine, décida Simon avec un certain dégoût. Vu le milieu dans lequel elle avait grandi, l’absence d’amélioration virale signifiait que son intelligence était plus que moyenne et que ses fonctions organiques laissaient très certainement à désirer. En résumé, elle était à classer dans la catégorie des perdants.

Une policière à la mine compatissante s’assit à côté du témoin. Si elle avait vraiment reçu une formation spéciale, comme l’avait prétendu Finemore, elle se serait empressée d’éloigner la femme de la scène du drame.

Son IA ne parvint pas à trouver le nom de la serveuse. Apparemment, le patron du bar ne tenait aucune comptabilité, aucun registre. L’établissement n’était même pas relié au réseau. Tout juste avait-il le téléphone.

Simon s’assit lui aussi près de la serveuse.

— Salut. Comment vous vous sentez… euh ?

De grands yeux larmoyants se levèrent vers lui.

— Sharlene, chuchota-t-elle.

— Sharlene. C’est une bien vilaine chose qui vous est arrivée, Sharlene.

Il sourit à l’agent de police, puis il lui dit :

— J’aimerais parler seul à seul avec Sharlene, si ça ne vous dérange pas…

La femme lui jeta un regard noir, mais se leva et partit sans rien dire. Elle allait probablement se presser de tout raconter à Finemore.

Adul se tenait derrière la serveuse et embrassait le bar du regard. Les policiers comme les infirmiers faisaient un détour pour ne pas avoir à passer près de lui.

— Je dois savoir ce qui s’est passé, dit Simon. Et je dois le savoir le plus vite possible. Je suis désolé…

— Mon Dieu, dit Sharlene en frissonnant. Moi, je veux juste tout oublier, vous comprenez ?

Elle essaya de porter son verre de whisky à sa bouche et sursauta en sentant la main de l’homme se poser sur son bras pour l’empêcher de bouger.

— Il vous a fait peur, n’est-ce pas ?

— Pour sûr qu’il m’a fait peur.

— C’est tout à fait normal. Comme vous pouvez le constater, il aurait pu vous faire beaucoup de mal. Physiquement parlant… Moi, je peux m’occuper de vous à ma manière : un coup de fil, et votre vie est fichue. Mais je ne m’arrêterais pas là. Je pourrais aussi m’occuper de votre famille. Je pourrais m’arranger pour qu’ils se fassent tous virer et qu’ils ne retrouvent jamais de travail. Vous seriez tous réduits à toucher des allocations de merde jusqu’à la fin de vos jours. Je pourrais même vous couper vos allocations si vous n’êtes pas gentille avec moi. Ça vous plairait de devoir faire la pute, de voir votre mère se faire baiser par les brutes de Z-B pour gagner une misère ? Parce que, si vous m’emmerdez, vous n’aurez pas d’autre choix, et vous crèverez de maladie dans les rues de Cairns…

La mâchoire inférieure de Sharlene semblait sur le point de se décrocher.

— Je vous conseille de me dire ce que j’ai envie de savoir. Faites un peu travailler l’amas gluant qui vous sert de cerveau, et il se peut même que je vous récompense. Alors, quelle solution vous préférez, Sharlene ? La coopération ou les emmerdements ?

— J… je veux vous aider, bégaya-t-elle.

Simon la gratifia de son plus beau sourire.

— Magnifique ! Bon, dites-moi s’il portait une combinaison dermique.

— Non. Pas vraiment. C’était juste son bras. Je l’ai vu quand il m’a payé sa bière. Il était plus gros que l’autre, et d’une couleur bizarre.

— Comme s’il était plus bronzé ?

— Voilà ! C’est ça ! Noir, mais pas aussi noir que la peau des Aborigènes.

— Uniquement son bras ?

— Ouais. Mais il avait aussi des sortes de valvules autour du cou. Je les ai vues au-dessus de son col.

— Vous en êtes certaine ?

— Oui, je vous le jure. C’était un de vos bidasses.

— Bon, que s’est-il passé exactement ? Il est entré et il a flingué tout le monde ?

— Non. Il a parlé à un type. Alors, Jack et deux autres gars sont allés les voir. Ils devaient chercher la bagarre. Jack, il est comme ça, mais c’est un bon gars, je vous assure. C’est à ce moment-là que ça a pété.

— Le type a tiré ses fléchettes et tout le monde s’est retrouvé à terre ?

— Ouais. Je l’ai vu lever son bras très haut. Et, comme quelqu’un a gueulé que le gars portait une combinaison dermique, je me suis planquée derrière le comptoir. Et puis tout le monde s’est mis à crier. Quand je me suis relevée, ils étaient tous par terre. J’ai pensé… J’ai pensé qu’ils étaient tous morts.

— Et vous avez appelé la police.

— Oui.

— Avez-vous déjà vu cet homme auparavant ?

— Je crois pas. Mais c’est pas impossible – on voit beaucoup de monde ici, vous savez…

Simon jeta un coup d’œil autour de lui et réprima une grimace de dégoût.

— Oui, je n’en doute pas, dit-il. Et la personne avec laquelle l’homme s’est entretenu… Vous la connaissiez ?

— Non. Mais…

— Oui ?

— C’était aussi un gars de Zantiu-Braun.

— Vous en êtes certaine ?

— Ouais. J’ai travaillé dans pas mal de bars de la région. J’ai appris à reconnaître les bidasses, et pas seulement grâce à leurs valvules.

— Très bien. Donc l’homme est entré, il a commandé une bière et est parti s’asseoir près de l’autre bidasse. C’est ça ?

— Oui. Ça s’est passé ainsi.

— Essayez de vous rappeler : l’un des deux hommes paraissait-il surpris de voir le second ?

— Non. Le premier était attablé tout seul, et je crois bien qu’il attendait l’autre gars.

— Merci beaucoup. Vous m’avez été d’une aide précieuse.

La commissaire Finemore parut surprise de voir Simon sortir aussi rapidement du bar.

— Que s’est-il passé ?

— Rien, répondit-il. L’homme n’avait pas de combinaison dermique. Il a utilisé une sorte de pistolet à fléchettes. Je ne serais pas étonné d’apprendre que le poison a été produit dans un laboratoire clandestin. Dommage que le chimiste n’ait pas copié plus scrupuleusement la structure moléculaire de la toxine qu’il a prise pour modèle.

— Dommage ? répéta Finemore en serrant la mâchoire. On a déjà un mort sur les bras et Dieu seul sait si les autres vont s’en sortir.

— Alors vous serez heureuse d’apprendre que nous n’allons pas nous éterniser plus longtemps chez vous. Nous vous laissons tout ça, dit-il en désignant d’un geste de la main la rue principale de Kuranda. Toutefois, si vous avez besoin d’un coup de main pour coffrer ce malade, n’hésitez pas à nous appeler. Nos garçons adorent les entraînements de ce type.

— Je m’en souviendrai.

Comme lors de son arrivée, des civils et des policiers renfrognés et haineux s’écartèrent pour le laisser passer. Une fois dans son TVC77D, Simon accéléra la procédure de mise en route et se hâta de décoller. Son IA personnelle l’informa qu’aucune combinaison dermique n’avait disparu de l’arsenal de la base de Cairns.

— Vérifiez ça pour moi, dit-il à Adul. Je veux savoir qui était ce type.

— Un bidasse qui se bagarre dans un bar paumé… Est-ce une affaire si importante ?

— L’incident en lui-même ne l’est pas. Mais le fait qu’aucune combinaison n’ait été déclarée manquante me chagrine un peu. Et puis, je serais curieux de savoir quelle raison avaient deux de nos hommes de se rencontrer dans ce trou à rats…

— Oui, monsieur.

* * *

La Troisième Flotte de Zantiu-Braun stationnait dans le vieil aéroport international de Cairns, au nord de la ville. Il n’y avait plus de vols commerciaux depuis longtemps ; le transport de marchandises et de personnes ne se faisait plus que par le TranzAus, le train à grande vitesse qui reliait la ville à l’extrême nord de l’État à cinq cents kilomètres à l’heure de moyenne. Sur les aires de stationnement de l’aéroport étaient alignés des escadrons d’hélicoptères, des navettes à propulsion nucléaire, ainsi que quelques jets supersoniques noirs réservés aux cadres les plus influents. Quant à la surveillance des eaux territoriales de l’État, elle était assurée par huit appareils à turbopropulseurs pour le moins poussifs. Il résultait de tout cela que le ciel de Cairns était, avec celui de Sydney – où les vols civils étaient encore nombreux –, le plus encombré de toute l’Australie. Les carburants synthétiques à base d’hydrogène ayant remplacé tous les vieux dérivés du pétrole – beaucoup plus polluants mais beaucoup moins chers –, le prix moyen d’un voyage en avion atteignait des sommets dignes du XXe siècle, époque à laquelle l’aviation civile n’en était qu’à ses balbutiements. De ce fait, l’avion n’était plus réservé qu’aux gouvernements, aux entreprises et, d’une manière générale, aux riches.

Avec un tourisme de masse sur le déclin, une agriculture moribonde à cause de la généralisation de la production en cuve, et une couche d’ozone quasi inexistante, le Queensland était en train de se transformer en désert lorsque, en 2265, Zantiu-Braun se vit proposer d’y construire sa nouvelle base de lancement.

À cette époque, il ne s’agissait que de vols commerciaux. Des navettes de transport de fret mettaient en orbite basse des modules usines et revenaient avec de précieuses cargaisons de produits finis fabriqués en apesanteur. D’autres navettes se chargeaient de véhiculer jusqu’aux vaisseaux spatiaux les volontaires en partance pour les colonies. Mais tout cela allait changer en 2307. À cette époque-là, la nouvelle priorité devint la récupération de capitaux, et la nature des cargaisons transportées par les navettes changea radicalement. En à peine une décennie, le nombre des colons chuta à zéro et celui des soldats de la Division de Sécurité Stratégique monta en flèche. Les vaisseaux de soutien de la Troisième Flotte prirent la place des navires industriels.

La base s’étendit de plus en plus, les casernes vinrent s’ajouter aux casernes pour accueillir...