Christel Mouchard

La Princesse africaine (Tome 1) - Sur la route de Zimbaboué

© Éditions Flammarion, 2006
© Flammarion pour la présente édition, 2019

ISBN numérique : 978-2-0814-7441-3

ISBN du pdf web : 978-2-0814-7442-0

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0814-4943-5

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Présentation de l’éditeur :
« Je sais que je dois marcher vers le nord. Je finirai par arriver près des monts Matabélé. Après cela, je trouverai la rivière Togoué, qui arrive à mon village. Je le sais parce que ma mère me l’a appris.
Elle connaît son royaume et je dois le connaître aussi. »
La princesse Tchinza est prisonnière. Pour s’échapper, elle accompagne des explorateurs vers Zimbaboué. Un long voyage qui la fera grandir.

La Princesse africaine

Sur la route de Zimbaboué

À Claire

CHAPITRE 1

La captive

Les eaux du fleuve s’écoulaient, jaunes et inquiétantes. De l’autre côté, entre les grands arbres qui bordaient la rive, on voyait le commencement d’un chemin, une piste de terre rouge qui partait au loin.

Tchinza ne pouvait en détacher son regard. Si elle arrivait à traverser le fleuve à la nage, elle pourrait s’enfuir par ce chemin et rejoindre Zimbaboué. Elle caressa de la main le lourd collier de perles de verre bleues qu’elle portait autour du cou, puis les anneaux de cuivre qui enserraient ses bras, du coude jusqu’à l’épaule… Bien sûr, il faudrait qu’elle les abandonne sur la rive. Elle ne garderait que le court pagne de cuir qui lui tombait sur les hanches… Comme ça, elle serait légère, elle nagerait vite jusqu’à l’autre rive ; quand ses geôliers s’apercevraient de sa fuite, ce serait déjà trop tard, elle serait en route vers Zimbaboué, la ville où elle était née, le pays dont sa mère était la reine.

Cela faisait près d’une année entière que le roi Shaka l’avait faite prisonnière. Il avait attaqué sa caravane alors qu’elle se rendait chez son oncle, dans le nord du pays shona, près du fleuve Zambèze. Elle avait été emmenée loin de sa mère, loin de son peuple, loin de sa case et de ses amies. Mais le nom de Zimbaboué n’avait pas quitté son esprit une seule journée depuis qu’elle avait été enlevée. Et la volonté de s’évader non plus. Une fille de sang royal ne peut accepter d’être rabaissée au rang de captive… Elle doit montrer aux autres ce qu’est le courage et l’amour de sa tribu.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

Moutiti, gamin maigrichon aux jambes comme des allumettes, les fesses à peine couvertes d’un minuscule morceau de cuir accroché à une ficelle, observait la princesse. Il devinait que Tchinza allait faire quelque chose de dangereux. Elle avait toujours cet air-là quand elle était prête à se bagarrer.

— Si je m’enfuis, tu ne diras rien ? lui demanda Tchinza.

— Non, mais tu n’iras pas loin, tu sais. Les guerriers de Shaka te verront dès que tu auras nagé quatre brasses. Ils ne te laisseront pas t’échapper. Tu es une captive de grand prix ; tu es très belle et Shaka te veut comme épouse.

— Et moi je ne veux pas. Je veux rejoindre mon peuple. Ma mère doit pleurer en pensant à moi.

— Oublie-la. Tu ne peux pas t’enfuir. Tu crois qu’ils nous laissent pêcher tranquilles sur le bord du fleuve mais ils te surveillent… Ils nagent plus vite que toi.

— Ça, je n’en suis pas sûre…

Avec un regard d’orgueil, elle posa les mains sur ses hanches. « Elle a raison, en plus », pensa Moutiti. Il était difficile de ne pas admirer Tchinza. Non seulement elle était belle, mais elle était forte. Sa peau était d’un noir brillant et doux, ses lignes élancées ; ses jeunes seins nus étaient parfaits, ses cuisses longues et musclées. Elle n’avait que seize ans mais elle était capable de grimper aux arbres comme un garçon de dix-huit et de danser pendant la moitié de la nuit. Moutiti l’avait si souvent vue faire… Tchinza méritait bien son nom, qui signifiait « antilope » en langue shona.

— Bien sûr que tu peux nager… Mais tu n’as jamais traversé un fleuve comme celui-là. Même si tu nages plus vite que les guerriers de Shaka, tu te noieras dans les remous… Regarde là-bas, l’eau qui roule…

— Et moi je sais comment faire. Tu vois le chemin, de l’autre côté, il est plus bas, en aval du fleuve. Regarde l’eau, comment elle court. Je réglerai ma vitesse de façon à traverser en biais, sans trop lutter contre le courant… Et j’atterrirai juste devant le chemin.

— Et comment sais-tu qu’il te faut partir par ce chemin pour rejoindre ta mère ?

— C’est par là que nous sommes arrivés, je ne peux pas l’oublier… À la fin de la saison des pluies, l’année dernière. Je me souviens de tout ; ça revient la nuit, dans mes rêves. Shaka a attaqué la caravane à l’aube ; nous dormions tous, sauf les sentinelles. Les guerriers de Shaka tuaient les soldats de ma garde, un par un, même ceux qui ne pouvaient pas se défendre, même mes servantes ; j’ai encore dans la tête l’image de leur mort ; les cris, la poussière, la sueur, le sang.

— Moi aussi, je m’en souviens, moi aussi j’en fais des cauchemars… Des hurlements, des cris de guerre… Ils étaient comme des monstres, avec leurs parures en fourrure de singe, leurs sagaies1 rougies, leurs boucliers énormes. Je me suis caché. Je te revois, quand tu t’es lancée sur eux avec une canne… Ils le racontent encore, comment la fille de la reine des Shona voulait se battre contre le grand chef Shaka avec un jouet !

— Je voulais mourir, mais il m’a arraché ma canne. Il m’a attaché les poignets…

— Et il nous a fait marcher pendant dix jours… J’ai encore des cicatrices sur les pieds… Et toi aussi, mais tu ne veux pas le dire.

— Je n’ai pas pleuré.

— Évidemment ! « Une princesse ne pleure pas », répète toujours la reine.

— Pourtant, quand… Quand nous sommes arrivés au bord du fleuve Limpopo, j’avais la gorge serrée, j’ai compris que nous étions chez les Zoulous.

— Comment savais-tu que c’était le Limpopo ?

— Au sud de Zimbaboué coule le fleuve Limpopo. Au nord coule le fleuve Zambèze. Je le sais parce que ma mère me l’a appris. Elle connaît son royaume et je dois le connaître aussi.

— Et tu connais aussi le chemin qui conduit à Zimbaboué ?

— Je sais que je dois marcher vers le nord. Je finirai par arriver près des monts Matabélé, je les reconnaîtrai à leurs sommets arrondis. Là, il faut tourner vers l’est, où le soleil se lève. Après cela… Je trouverai la rivière Togoué, qui arrive à mon village, je ne sais pas comment mais je trouverai.

Moutiti ne répondit pas ; de toute façon, elle ne l’écoutait pas. Elle était belle mais agaçante, Tchinza. Elle se prenait toujours pour une princesse. Mais elle n’était plus une princesse. Elle était une prisonnière. Et quand Shaka l’épouserait, elle ne serait que la quatrième de ses femmes, une parmi d’autres, la plus jeune. C’est-à-dire pas grand-chose.

— Bon, j’y vais, dit-elle, sans quitter des yeux les eaux jaunes et furieuses du fleuve.

Elle enleva son collier de perles bleues, limpides comme le ciel du matin. Puis elle fit glisser les bracelets de cuivre et les tendit à Moutiti.

— Tu ne m’emmènes pas ? chouina le petit garçon.

— Tu peux nager si loin ? demanda la princesse.

Non, il ne pouvait pas, c’était évident. Il soupira. Tchinza se retourna et posa sa main sur l’épaule de Moutiti.

— Je fais un serment. Quand je serai arrivée à Zimbaboué, je demanderai à ma mère de monter une expédition contre les Zoulous de Shaka pour venir te délivrer. Tu es mon esclave, et la reine du peuple shona n’abandonne pas son esclave ; elle s’en occupe et le soigne. Je reviendrai, je te le jure.

Elle avança dans l’eau. Quand son pagne fut entièrement mouillé, elle s’élança et commença à nager. Moutiti regardait sa silhouette noire s’éloigner en un mouvement souple et régulier.

*   *   *

Personne ne l’avait vue. Les guerriers zoulous étaient derrière les fourrés de la berge, assemblés autour du feu où ils mâchaient des lanières de viande séchée… Ils ne regardaient même pas Tchinza et son petit esclave, ils n’imaginaient pas qu’une fille de seize ans puisse essayer de traverser le fleuve Limpopo.

Tchinza allait atteindre les premiers remous quand Moutiti vit une ligne onduler sur la surface de l’eau, à quelques mètres derrière la princesse. Il en hurla d’épouvante :

— Un cro… croco… Le crocodile !

Les guerriers zoulous furent en trois secondes à ses côtés. Ils criaient et brandissaient leurs sagaies mais n’osaient pas plonger à la poursuite de la fugitive. De toute façon, ça n’aurait servi à rien. Tchinza avait vu le crocodile et faisait demi-tour pour essayer de retrouver la berge avant d’être attaquée par le monstre. Elle était incroyablement rapide, mais le crocodile l’était plus encore. Moutiti se cacha le visage avec les mains en faisant une prière à Mouari, le grand dieu du peuple des Shona. « Imitandazo nokosi Mouari… » – « Sauvez-la, Père des cieux, pitié… »

Soudain, un coup de tonnerre retentit dans le ciel pourtant sans nuages. Moutiti dégagea ses yeux. Il vit le crocodile battre l’air de sa queue, l’eau rougir autour de lui. Bientôt, l’animal tourna sur lui-même, montrant son ventre blessé, et d’autres crocodiles se précipitèrent, attirés par le sang, pour le dévorer.

« Mouari a tué la bête ! pensa-t-il. Il protège la princesse des Shona. »

Il allait se mettre à danser de joie quand, à quatre pas de lui, il vit se dresser une ombre immense qui lui cacha le soleil. Il plissa les yeux pour mieux distinguer ce qui s’approchait de lui. Et il sentit sa respiration se bloquer ; c’était la créature la plus bizarre qu’il soit possible d’imaginer. Moutiti était si ébahi qu’il n’arrivait plus à respirer ; il était cloué sur place par la terreur. La créature approchait encore…

Elle avait un nez, une bouche, deux bras et deux jambes, mais là s’arrêtait sa ressemblance avec un homme. La moitié de son visage disparaissait sous des poils drus comme du pelage de phacochère. Ses cheveux n’étaient pas crépus ; ils pendaient sur les oreilles, lisses et fins, pareils à des fils d’araignée. La peau était plus bizarre encore. Elle n’était ni noire comme celle des hommes normaux, ni cuivrée comme celle des marchands d’esclaves arabes ; elle était sans couleur ; on aurait dit une chair de poisson.

Les guerriers zoulous s’étaient arrêtés de crier. Ils étaient immobiles. Leurs regards étaient fixés sur un long bâton en bois et en fer que tenait à la main la créature. Ils étaient tellement stupéfaits qu’ils en oubliaient de punir Tchinza, qui sortait de l’eau ruisselante et épuisée. La créature décolorée fit un mouvement de la bouche. C’était un sourire, un vrai sourire. Puis elle tourna la tête vers Moutiti, qui en fut cloué sur place. La bouche se mit à émettre des sons, mais on ne comprenait rien. Et les mains montraient à la fois l’endroit où le crocodile était mort et le long bâton en bois et en fer.

— Il dit qu’il a tué le crocodile avec le bâton qui lance la mort, énonça une voix.

Tout le monde se retourna. Un homme normal, bien noir avec des cheveux crépus, se tenait en arrière. Il portait une tunique arabe et un turban jaune. Moutiti savait que c’était le costume des hommes de Zanzibar, une île située loin au nord du pays shona. Cet inconnu parlait la langue des Zoulous avec facilité.

— Le mouzoungou vient de très loin, continuait l’homme en turban. Il a voyagé pendant deux années entières pour vous rendre visite. Il est très riche et très puissant.

— Qu’est-ce qu’un mouzoungou ? demanda un guerrier zoulou.

— Un étranger des pays du Nord. Là-bas, tous les hommes et toutes les femmes ont la peau blanche. On en voit en Afrique, de temps en temps. Parfois ils cherchent de l’or et de l’ivoire, parfois ils cherchent des esclaves. Et parfois, ils ne cherchent rien. Ils viennent juste pour voir des pays qu’ils ne connaissent pas. Celui-là est comme ça. Ils appellent ça un « explorateur ». Il veut rencontrer votre roi. Il veut lui donner un cadeau.

Pour preuve de ce qu’il disait, l’homme de Zanzibar souleva une boîte de métal qu’il portait à deux mains. Les guerriers hésitaient. Le mouzoungou avait montré qu’il savait tuer avec son bâton. Mais il souriait toujours, et Shaka était curieux de tout ce qui était nouveau. Aussi, les hommes montrèrent le chemin du village et la petite troupe partit, encadrant la bizarre créature et son guide.

Tchinza et Moutiti restaient seuls sur la berge.

— Ça alors ! murmura Tchinza. Un mouzoungou ! J’en avais entendu parler mais je n’en avais jamais vu.

— Toi, tu sais toujours tout, rétorqua Moutiti, agacé.

— Tais-toi ! C’est toi qui ne sais rien. Mes oncles qui ont voyagé au nord du fleuve Zambèze m’ont parlé des mouzoungous. Ce sont des gens avec la peau blanche qui viennent à Zanzibar sur des pirogues géantes acheter tout ce qu’ils peuvent. Les marchands arabes de Zanzibar en ont parlé à mon oncle.

La princesse en oubliait qu’elle tremblait de froid et de fatigue ; elle regardait disparaître l’étranger et son cortège de Zoulous. Soudain, la curiosité fut la plus forte.

— Je veux voir ça ! s’exclama-t-elle.

Elle bondit comme l’antilope, dont elle portait le nom.

CHAPITRE 2

L’explorateur

Le village de Shaka s’étalait à l’intérieur de palissades faites de rondins pointus. Les cases étaient rondes, façonnées de la même paille depuis le sommet jusqu’à la terre, comme un panier renversé, et percées d’une seule minuscule ouverture au ras du sol. La demeure du chef était composée de plusieurs huttes où vivaient ses femmes et sa famille.

Quand Tchinza et Moutiti pénétrèrent dans ce kraal (tel était le nom qu’on donnait dans la région à ces villages ceints d’une palissade), ils aperçurent Shaka et sa cour installés devant la plus grande case, prêts à accueillir l’étranger qui avançait vers eux. Le chef zoulou avait dû être averti car il avait revêtu son costume de parade. Son pagne en queues de léopard s’étalait sur ses cuisses. Ses bras, ses chevilles étaient enserrés dans des bracelets hérissés de longs poils de singe colobe1. Son front portait une couronne de peau de léopard et il tenait devant lui le bouclier ovale des Zoulous, orné de lignes noires. Autour de lui s’étaient rassemblés ses meilleurs guerriers, tous vêtus de peaux de léopard parées de poils de colobe, leur sagaie dans une main, leur bouclier à lignes noires dans l’autre.

Le mouzoungou, devant tant de splendeur, paraissait bien crasseux, avec son déguisement bizarre formé de tubes de tissus cousus dans lesquels étaient passés les bras et les jambes. Il devait avoir beaucoup marché car il était sale et suant. Mais son arme, le long bâton de fer et de bois qui avait tué le crocodile, suffisait à imposer le respect aux Zoulous, les plus farouches guerriers de cette partie de l’Afrique.

Ses paroles à Shaka étaient immédiatement traduites par l’homme de Zanzibar.

— Salut, grand roi des Zoulous, l’écho de ta puissance est parvenu jusqu’à notre royaume du Nord, l’Angleterre…

— « Grand roi… » s’énerva Tchinza à voix basse, depuis la place où Moutiti et elles avaient pu se glisser, entre deux guerriers zoulous. Shaka n’est qu’un rebelle sanguinaire, oui. Il a assassiné tous les membres de son clan sauf les quelques jeunes gens qui ont bien voulu le suivre…

— Peut-être, lui répondit Moutiti sur le même ton, mais ce que dit le mouzoungou est vrai : Shaka a donné à son nouveau clan une puissance terrible… La preuve : les Shona en ont peur !

— Peur ! Tu dis n’importe quoi, sale petit esclave. Si ma mère t’entendait ! Le royaume shona est un vrai royaume qui existe depuis toujours, pas une terre volée par une bande de pillards assoiffés de sang !

— Je suis peut-être un « sale petit esclave », mais tu es bien contente que je sois à tes côtés, Princesse !

Pendant que Tchinza et Moutiti se disputaient, l’homme de Zanzibar avait présenté à Shaka la boîte qu’il tenait entre les mains.

— Voici un cadeau du mouzoungou en hommage à ta puissance, grand roi Shaka.

Et le mouzoungou s’approcha à son tour, ouvrit la boîte en métal toujours tenue par l’homme de Zanzibar, en sortit une autre boîte peinte de toutes les couleurs qui figurait une petite case en bois avec un toit à deux pans. Un cercle était dessiné sur le devant et deux aiguilles étaient plantées en son centre. Le mouzougou tourna un bout de métal ; on entendit « clicliclic » puis « tictactictac ». Et soudain, un petit volet s’ouvrit dans la case de bois. Un minuscule oiseau en sortit, lui aussi peint de toutes les couleurs. Il se mit à chanter « coucoucoucoucou » avant de rentrer dans la case aussi vite qu’il en était sorti.

Un silence suivit. Les hommes avaient tous la bouche ouverte – on avait du mal à croire qu’ils étaient les plus terribles guerriers de la région, à voir leurs têtes de bébés stupéfaits. Puis tout à coup, ce fut l’hilarité générale. De grands éclats de rire parcoururent les rangs des Zoulous : « Encore, encore ! » réclamaient-ils.

Et le mouzoungou recommença, avec le même succès.

Mais au bout d’un moment, après trois ou quatre tours de « cliclictictactictaccoucoucou », les guerriers s’aperçurent que l’un d’entre eux ne s’amusait pas – un qui valait tous les autres : Shaka. Et les rires s’éteignirent.

— À quoi ça sert ? demanda le chef zoulou dans le silence revenu.

— Cela sert à compter le temps qui passe, expliqua l’homme de Zanzibar. C’est une horloge ; le mécanisme qui fait tourner les aiguilles fait sortir l’oiseau à intervalles réguliers. Chaque intervalle est un morceau de temps ; en comptant les fois où l’oiseau chante, on compte le temps qui passe.

— Pourquoi compter le temps qui passe ?

— Pour donner des rendez-vous, par exemple. Tu dis à ton guerrier de venir te voir dans ta case quand l’oiseau aura chanté quatre fois.

— Quand j’ai besoin de quelqu’un, je l’appelle, il vient. Je ne veux pas de ce cadeau, je veux celui-là.

Shaka montrait le bâton de fer qui avait tué le crocodile.

— Le mouzoungou ne donne pas son fusil, intervint l’homme au turban jaune. Il en a besoin pour vivre, pour chasser, pour se défendre… Si tu ne veux pas de son horloge, il te donnera autre chose : il a des toiles de Zanzibar, des perles de verre pour faire des colliers, des haches pour couper le bois, des ceintures de cuir…

On voyait bien que Shaka était furieux du refus du mouzoungou. Sa bouche était crispée. Ses yeux étaient devenus fixes comme s’il voulait tuer son visiteur d’un regard. Par imitation, ses guerriers, de joyeux qu’ils étaient, commençaient à se montrer agressifs. Ils bougeaient leurs boucliers, se balançaient d’un pied sur l’autre, attendant un ordre du chef. Le mouzoungou comprit. Il leva son arme de façon à pouvoir la prendre à deux mains, coincée sous son bras. Ce n’était pas un geste de menace, car il gardait son sourire et son visage était tranquille. C’était plutôt une façon de dire : « Je n’ai pas peur de vous. Si vous m’attaquez, mon arme vous pulvérisera avant que vous ayez fait un seul pas. » Le regard de Shaka quitta celui de l’étranger pour se poser sur l’arme. À son tour, le chef zoulou comprit. Le courage de l’étranger était aussi grand que celui de ses guerriers, et son arme plus dangereuse que trente sagaies. Shaka avait la réputation d’être un conquérant aussi intelligent que sanguinaire.

« Inutile de faire tuer mes hommes pour si peu. Cette arme, je ne sais même pas m’en servir… » pensait-il.

Il se détendit et eut un large sourire. Sur un signe de lui, les guerriers s’écartèrent pour laisser le passage à deux femmes en grand costume de fête dont le front était ceint d’une large coiffure de cérémonie qui leur faisait comme une auréole de perles. Elles portaient des calebasses qu’elles déposèrent devant le mouzoungou.

— Du pombé et du lait de chèvre, dit Shaka, pour mon honorable visiteur.

— Le pombé est de l’alcool de palme, expliqua l’homme au turban jaune.

Puis se tournant vers Shaka :

— Le mouzoungou remercie le roi Shaka. (Une pause, et il reprit d’un ton engageant :) L’étranger venu du Nord a une proposition à faire aux Zoulous…

Aussitôt les assistants se resserrèrent ; on redoublait d’attention.

— Parle, je t’écoute… ordonna Shaka d’un ton qui démontrait qu’il était confiant dans sa force.

— Le mouzoungou veut marcher vers le nord, vers le fleuve Zambèze. Il veut embaucher des hommes pour porter ses bagages. Le voyage risque d’être long mais il paie bien. Il donnera vingt coudées de calicot, trois rangs de perles et une hache…

Des murmures accueillirent ces chiffres ; on évaluait la proposition : une bonne paie ; un peu d’aventure ; l’occasion de chasser… Pourquoi pas ? Tchinza et Moutiti, eux, sentirent leurs cœurs chavirer. Le nord, c’était la direction du royaume shona.

— Qu’est-ce que cet étranger va faire chez nous avec son arme qui tue ? demanda Moutiti.

— Ça m’étonnerait qu’il aille dans le nord juste pour montrer aux Shona sa boîte à compter le temps ! lui répondit Tchinza, les sourcils froncés par l’inquiétude.

Les réflexions de Shaka avaient sans doute suivi le même chemin. Il adressa un sourire au mouzoungou, comme s’il avait trouvé un complice.

— Volontiers, dit-il, l’étranger aura tous les porteurs qu’il veut. Je peux même le faire accompagner par mon armée… Ce serait prudent, ça peut être dangereux, là-haut dans le nord… On y trouve des peuples farouches, qui détestent les étrangers…

— Oh le sale menteur ! C’est pour aller nous envahir avec l’aide des armes du mouzoungou qu’il fait cette proposition ! s’écria Tchinza, si fort que les deux guerriers placés devant elle se retournèrent.

Comme en écho, le mouzoungou cria une phrase brève, sans sourire. L’homme de Zanzibar traduisit :

— Pas d’hommes armés. L’expédition du mouzoungou est pacifique.

Moutiti se tourna vers sa maîtresse, une expression d’incompréhension sur le visage.

— Mais alors que veut-il… s’il ne veut pas la guerre ?

— Peut-être qu’il veut de l’or ? répondit Tchinza, aussi étonnée que son petit esclave.

— Princesse, tu sais bien qu’il n’y a plus d’or depuis longtemps, au royaume shona.

— Oui, mais lui, il ne le sait pas. La terre des Shona était célèbre pour ses mines d’or…

— Du temps des grands-pères des pères de nos grands-pères… L’étranger n’est pas si vieux.

Ils se turent. L’homme au turban jaune avait repris la parole.

— Le mouzoungou ne veut pas d’homme armé avec lui. Mais il cherche un guide. Quelqu’un qui pourrait nous conduire dans la ville de pierre du roi du Monomotapa…

Un silence accueillit la demande. On s’entreregardait avec perplexité. Puis on se répéta les mots : « Monomotapa » , « une ville de pierre » ? Personne ne savait de quoi l’étranger parlait.

Shaka se mit à rire.

— Cette ville est une légende ! lança-t-il d’un ton plein de moquerie. Il n’existe aucune ville de pierre en Afrique. On construit avec de la terre et de la paille, jamais avec de la pierre. La « ville de pierre » n’a jamais existé. C’est un conte que les petits chefs shona ont inventé pour faire croire à leur puissance ; en vérité, ce ne sont que des minables réfugiés dans des grottes…

Cette fois, ce fut Moutiti qui réagit :

— Espèce de minable toi-même ! Il invente n’importe quoi ! Il sait bien qu’elle existe, la ville de pierre, mais il ne sait pas où elle est. Des petits chefs ? Des minables ? Il n’arrive pas à la cheville de notre reine !

Les guerriers se retournèrent à nouveau et lui lancèrent un coup d’œil torve. Ils ne pouvaient pas bien comprendre les injures du gamin, que Moutiti avait proférées dans la langue shona, mais ils devinaient que ce n’était pas des gentillesses.

Tchinza était dans tous ses états, elle aussi… Mais cette fois, ce n’était pas les mensonges de Shaka qui la faisaient réagir. C’était la « ville de pierre » du mouzoungou. Il fallait qu’elle pense très vite. L’étranger blanc voulait gagner la ville de pierre. Il n’emmenait pas d’hommes armés. Il cherchait un guide… Or, chez les Zoulous, personne ne savait où était la ville de pierre… Évidemment, ils n’y étaient jamais allés ! Ils se contentaient de lancer des raids de l’autre côté du Limpopo, ils ravageaient un ou deux villages et ils se retiraient. Ils ne se seraient pas risqués plus au nord, par crainte des guerriers de la reine Nehanda !

Soudain, sa décision fut prise.

Elle bouscula les deux guerriers et se faufila jusqu’au cercle formé par les gens assemblés – suivie aussitôt par Moutiti qui n’avait pas du tout l’intention de rester seul face à face avec les hommes qui l’avaient entendu s’énerver.

Dès qu’elle surgit ainsi, sans parures mais avec sa peau noire encore mouillée et ses cheveux ruisselant de perles d’eau, tous les regards convergèrent sur elle. Le mouzoungou reconnut aussitôt sa petite nageuse sauvée des mâchoires du crocodile. Il lui fit un signe de la main. Tchinza s’efforça de prendre un maintien de princesse, de garder son calme et sa dignité malgré son cœur qui battait et son allure de noyée. Elle dit très fort en langue zouloue puis en langue shona :

— Je sais où se trouve la ville de pierre. C’est ma ville.

L’homme au turban jaune ne traduisit pas tout de suite. Il la dévisagea un bon moment, avec l’air de se demander qui était cette fille si jeune qui se permettait d’interrompre une réunion de grands personnages. Enfin, il transmit le message. Et le mouzoungou eut une exclamation de surprise joyeuse.

— Tu es de la ville de pierre ? Tu sais où elle est ? demanda-t-il par son interprète.

— Oui, je sais où elle est. Je suis la princesse Tchinza, fille de Nehanda, reine du pays shona dont la ville de pierre est la capitale.

Alors, à sa grande surprise, l’homme au turban jaune s’adressa à elle en shona, sans attendre que le mouzoungou ait posé lui-même la question :

— Si tu es une Shona, que fais-tu ici ?

— Tu parles shona ? demanda Tchinza. Qui es-tu donc pour parler toutes ces langues et voyager avec des étrangers ?

— Mon nom est Soudi. Je parle plusieurs langues d’Afrique car j’ai beaucoup voyagé comme commerçant, dans l’intérieur des terres. Je sers de guide au mouzoungou depuis Zanzibar, où il est arrivé l’année dernière avec l’intention de découvrir la ville de pierre du Monomotapa.

— Je ne connais pas le Monomotapa mais je connais la ville de pierre. J’en viens.

— Vraiment ? Je n’y croyais pas ! Shaka a raison : on sait bien qu’il n’y a aucune ville de pierre, en Afrique, il n’y a que des villages de paille et quelques villes de terre séchée. Je croyais moi-même que c’était une légende… Et toi, tu dis que tu en viens ?

Il était facile de voir que Soudi ne croyait pas Tchinza. Elle lui expliqua comment elle était arrivée chez Shaka et conclut :

— La ville de pierre s’appelle en shona Zimbaboué. Personne n’y a jamais habité ; elle est faite de tours et de murailles sacrées où sont enterrés les rois et les princes. Mais elle est bien bâtie avec de vraies pierres taillées. C’est pourquoi ma mère est si puissante ; elle est la souveraine de la seule ville de pierre du monde…

— Non, pas du monde, la coupa Soudi en se moquant d’elle. Le monde ne se limite pas à l’Afrique. À Zanzibar, mon pays, et dans le pays du mouzoungou, l’Angleterre, toutes les maisons sont en pierre…

— Alors pourquoi l’étranger vient-il voir ma ville, reprit Tchniza sur le même ton, s’il a la même chose chez lui ?

— Je ne comprends pas toujours les motivations des mouzoungous. Je travaille pour eux, mais les raisons qui les poussent à voyager au cœur de l’Afrique, à marcher pendant des mois simplement pour découvrir une nouvelle ville…

— Ce n’est pas une nouvelle ville ! l’interrompit Tchinza sur le point de se mettre en colère. C’est une ville très ancienne.

— Nouvelle pour lui. C’est cela être un explorateur : partir dans des pays lointains simplement pour voir des villes et des peuples différents.

Les deux interlocuteurs, tout à leur conversation, ne s’étaient pas aperçus que Shaka commençait à s’énerver de ne pas comprendre ce qui se passait. Tout à coup, le roi zoulou fit un signe, et deux guerriers vinrent prendre la princesse chacun par un bras pour la tirer en arrière.

— Qu’on l’emmène ! cria-t-il. C’est une captive, elle n’a aucun droit de parole, ici, et elle raconte n’importe quoi. C’est une gamine mal élevée qui se prend pour une déesse !

Les deux hommes emmenaient déjà Tchinza hors du cercle quand Moutiti se mit à crier à son tour, de façon à être entendu de Soudi :

— C’est vrai qu’elle est mal élevée ! Mais là, cette fois, elle a raison : elle est bien la princesse Tchinza, fille de la reine Nehanda, et elle connaît la ville de pierre ! Moi aussi, je la connais, la ville de pierre ! Nous vivons tout à côté.

Moutiti savait qu’il risquait gros : il n’était pas un captif noble, lui, il n’était qu’un petit esclave de rien du tout, et un des guerriers pouvait s’amuser à lui fracasser le crâne rien que pour le faire taire. Aussi, dès qu’il vit s’approcher de lui un guerrier zoulou, il se précipita dans les jambes du mouzoungou et se serra contre lui. Il lui était inutile de parler ; l’étranger comprit aussitôt qu’il était en danger et lui demandait protection. Il leva de nouveau son arme et dit quelque chose à Soudi.

— Le mouzoungou demande ce que Shaka veut, comme cadeau, pour que la captive et le gamin restent avec lui.

— Elle vaut très cher ! C’est une fille de reine ! s’exclama Shaka, oublieux qu’il l’avait traitée quelques instants plus tôt de gamine mal élevée.

— Mouzoungou ! cria Tchinza depuis l’endroit où la retenaient les gardes, je te rendrai des services qui valent le prix que tu mettras à me racheter. Et ma mère te couvrira de cadeaux !

— J’en veux au moins trois haches en métal et trente coudées de calicot.

Le silence tomba sur l’assemblée. La somme était exorbitante. Pourtant, Soudi ne parut pas scandalisé ; il s’approcha de Shaka de façon à n’être entendu que de lui. Un conciliabule s’engagea entre les deux hommes. Tandis que Soudi parlait, Shaka posait sur Tchinza un étrange regard, comme s’il observait non pas une adolescente mais un gibier, une véritable antilope, sur laquelle il s’apprêtait à lancer sa sagaie. Il eut un sourire de convoitise et hocha la tête. Puis Soudi revint vers le mouzoungou et les messes basses reprirent.

Pendant ce temps, Tchinza et Moutiti regardaient l’étranger avec angoisse : leur sort dépendait de lui, de cet homme venu d’un pays dont ils ignoraient tout, et qui ne les connaissait pas deux heures plus tôt. S’il refusait, s’il partait sans les emmener, les Zoulous puniraient les deux captifs de leur audace. Il était certain que Moutiti y perdrait la vie, et peut-être aussi la jeune princesse, qui ne valait pas si cher que ça.

Au bout d’un moment qui parut interminable, Soudi se retourna vers Shaka :

— Le mouzoungou accepte le marché pour une hache de métal et cinq coudées de calicot. (Et, s’adressant à Tchinza :) Tu vois, j’ai réussi à faire baisser le prix. Le mouzoungou ne pouvait pas accepter de payer trois haches en métal et trente coudées de calicot. Avec ça, l’expédition peut troquer des vivres pour une semaine. Mais j’ai négocié…

— Ma mère t’en sera reconnaissante, répondit Tchinza du bout des lèvres.

Se rappelant le regard de convoitise de Shaka, elle soupçonnait que le marché passé entre l’homme de Zanzibar et le chef zoulou avait une clause secrète et, sans deviner laquelle, elle hésitait à exprimer une gratitude délirante envers Soudi.

Le mouzoungou, pour la première fois, s’adressa directement à elle. Il s’approchait la main tendue, sans se rendre compte qu’elle ignorait la signification du geste.

— David ! dit-il avec un grand sourire dans sa barbe, qui faisait apparaître deux rangées de dents tout à fait semblables à celles des Africains.

Elle leva les yeux vers Soudi en quête d’aide.

— C’est son prénom, lui expliqua le guide. Selon la coutume de son pays, il faut que tu mettes ta main dans la sienne et que tu la secoues.

— Ah bon ? C’est très bizarre !

Mais elle tenait à se montrer respectueuse des coutumes de son sauveur. Elle sourit à son tour en laissant voir largement ses dents, quoi que ce ne fût pas très poli de la part d’une princesse shona, et mit la main dans celle qui lui était tendue en lançant :

— Tchinza !

Et tous deux, l’homme étranger à la peau claire et la jeune princesse noire, se secouèrent les mains en se montrant les dents à la façon « mouzoungou ».

Moutiti éclata de rire.

— Qu’est-ce que vous êtes ridicules !

— Tais-toi, idiot ! se fâcha Tchinza. Il va bien falloir que tu fasses comme moi. Rappelle-toi que nous sommes ses guides vers Zimbaboué, à présent. De la dignité !

Cela coupa net le rire de Moutiti. Il réalisa soudain quelle responsabilité ils venaient d’endosser : c’était à eux de guider l’étranger jusqu’à Zimbaboué… Affirmer que la ville de pierre existait était une chose, mais prétendre être capable d’y conduire une expédition depuis les rives du Limpopo en était une autre. Le voyage durerait le temps de deux ou trois lunes, au moins. Et lui, Moutiti, se savait bien incapable de retrouver son chemin jusque chez lui. Est-ce que, vraiment, Tchinza connaissait la route ? Il en doutait beaucoup. Aussi fut-ce avec beaucoup de gravité qu’il se plia à la cérémonie du secouage de mains en clamant d’une voix de stentor, comme si l’étranger était sourd :

— Moutiti !

— David ! cria l’étranger plus fort encore, sans doute parce qu’il croyait que c’était une coutume shona.