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Neve

Une femme seule entre dans un bar…

Je me fis un peu l’effet d’un cliché lorsque je pénétrai dans le bar VIP situé au vingtième étage de l’Hôtel M pour aller me percher sur un tabouret, au bout du long comptoir en verre fumé. Il était 21 heures, un jeudi soir, et l’endroit était étonnamment calme pour une fin mai. Quelques rares clients buvaient un verre au milieu de ce décor moderne et très élégant, dos à la vue spectaculaire sur Boston by night.

La suite que je louais huit cents dollars la nuit était équipée d’un minibar très bien garni et, quand bien même cela n’aurait pas suffi à étancher ma soif, je n’aurais eu qu’à appeler le room service pour que le moindre de mes caprices soit exaucé.

Mais…

Une femme seule entre dans un bar… Parfaitement à son aise parce qu’elle possède plusieurs établissements comme celui-là sur la côte Est.

Oui, cela sonnait mieux ainsi.

J’avais pris des risques pour me hisser au niveau des plus grands. Un coup de poker dangereux qui m’avait valu pas mal de nuits sans sommeil. Je jouais gros financièrement parce que j’avais misé jusqu’à mon dernier dollar dans ce pari fou, et émotionnellement puisqu’il s’agissait de sauver l’héritage de mes grands-parents, mais sans me brouiller définitivement avec ma mère, dont le désaccord et les critiques amères me revenaient en pleine figure chaque fois que je prenais mon courage à deux mains pour l’appeler.

Le fil entre nous était devenu si ténu qu’à chaque conversation, je redoutais qu’il se casse à jamais. C’était pour cette raison que j’étais restée cinq semaines sans chercher à la joindre. Et que j’avais la boule au ventre chaque fois que je tentais un rapprochement avec elle, ma seule famille, même si elle ne s’était jamais vraiment souciée de moi.

Pour m’empêcher de ruminer cet épineux sujet, j’avais concentré toute mon énergie sur l’accord ambitieux que j’étais sur le point de concrétiser, tout en m’efforçant de dissiper des doutes constamment alimentés par ces mêmes coups de téléphone.

— Tu es sûre de ce que tu fais, Neve ?

— Tu crois vraiment que tu as les épaules pour porter un projet comme celui-là ?

— Et si tu perds tout, qu’est-ce qui se passera ?

Des paroles de prudence qui m’auraient probablement touchée si ma mère n’avait pas sapé ma confiance en moi depuis que j’avais été en âge de faire mes premiers pas.

Là, j’avais refusé d’écouter sa voix déprimante. J’avais confiance dans mon business plan et dans des coûts d’investissement que j’avais rabotés si fort que je sentais les échardes plantées dans mes doigts.

Et mon audace avait payé. J’avais reçu une invitation à entrer dans la cour des grands.

Je touchais mon but du doigt : un contrat de partenariat décroché de haute lutte entre les hôtels Cahill et l’enseigne Cephei : mes six hôtels boutique, petits mais pleins de charme.

Ça méritait bien une nuit dans l’un des établissements les plus prestigieux de Boston, non ? Racheté récemment et restauré avec talent par le groupe Mortimer, le bâtiment iconique trônait depuis un siècle sur Beacon Hill, avec une vue majestueuse sur la Charles River. Au départ, j’entendais me contenter d’un hôtel beaucoup plus modeste, mais j’étais tombée amoureuse de ce décor mêlant habilement styles ancien et contemporain. Son charme intemporel attirait aussi bien de jeunes artistes qu’une clientèle plus mature. Exactement ce que je cherchais pour mes propres établissements.

Et c’était ici que j’étais attendue le lendemain pour le rendez-vous qui allait changer ma vie.

Mon excitation grandit à cette pensée.

Demain, à cette heure-ci, j’aurais en poche le contrat le plus fabuleux de toute mon existence. J’allais mettre en orbite le petit ensemble d’hôtels avec spa que mes grands-parents avaient lancé voilà soixante ans, en débutant avec un simple Bed & Breakfast de quatre chambres.

Pas si mal pour une jeune femme d’affaires de vingt-neuf ans !

Un sourire était né tout seul sur mes lèvres. Je vis une étincelle s’allumer dans le regard du barman, qui se dirigea vers moi.

— Bonsoir ! Qu’est-ce que je vous sers ?

— Un whisky, s’il vous plaît, répondis-je en m’installant plus confortablement sur mon tabouret.

Il hocha la tête.

— Je vous l’apporte tout de suite.

Il s’éloigna après m’avoir gratifiée d’un regard en zigzag et je poussai un soupir de soulagement.

L’attention masculine ne me gênait pas et je n’étais pas contre un petit flirt quand j’étais d’humeur. Mais je mettais la barre très haut et veillais à garder le contrôle en toutes circonstances. Bien sûr, ma mère ne comprenait pas cela. Elle prenait ma prudence pour de la froideur, ce en quoi elle se trompait. Je ne voulais pas finir comme elle, c’était tout : toujours accompagnée par des hommes vulgaires ou brutaux, et pleine d’amertume chaque fois qu’elle se faisait larguer. Grâce à elle, j’avais appris très jeune que l’indépendance était la clé pour rester maître de sa vie.

Voilà pourquoi je m’étais fixé pour mission de faire revivre et prospérer l’entreprise de mes grands-parents, pourquoi j’étais déterminée à contrôler mon destin quoi qu’il arrive, et pourquoi j’étais ici ce soir, sur le point de remporter ma plus grande victoire.

Au moment où le barman m’apportait mon whisky, je vis un homme arriver et aller s’asseoir à l’autre bout du comptoir. Le barman se précipita aussitôt pour le servir, tandis que je serrais mon verre embué entre mes doigts, la bouche sèche.

Une boule de chaleur s’était logée dans mon ventre et gagnait peu à peu tout mon organisme.

Seigneur, cet inconnu était torride !

Incandescent, même.

Il avait le genre de physique parfait qui semble impossible à obtenir sans recours à la chirurgie esthétique ou, au moins, à un savant trucage de lumière. Ou encore au talent d’une maquilleuse de génie.

Pendant que j’étais occupée à le dévorer des yeux, le barman posa devant lui une bouteille d’eau pétillante bien fraîche. L’homme la contempla plusieurs secondes, les sourcils froncés, puis il dévissa le bouchon. Sous les élégantes lampes en demi-lune suspendues au-dessus du bar, ses cheveux semblaient bruns, mais en y regardant de plus près, on décelait des reflets acajou. Ses cils très noirs étaient d’une longueur presque indécente chez un homme.

Avec son visage fermé, il paraissait inaccessible.

Il se versa de l’eau tandis que je continuais à l’observer de manière éhontée. Il portait un costume bleu nuit à fines rayures, une chemise blanche et une cravate dont il avait desserré le nœud. Ses joues étaient ombrées de barbe et il était tellement beau que je dus me surveiller pour ne pas rester bouche bée comme une idiote.

J’avalai une gorgée de whisky dans l’espoir que la douce chaleur de l’alcool éteindrait la faim dévorante qui était venue me nouer le ventre. Hélas, ce fut tout le contraire qui se produisit : elle réveilla des pulsions enfouies tout au fond de moi.

Resté près de son client, le barman lui murmura quelque chose. L’inconnu secoua la tête et le congédia d’un geste à la fois élégant et sobre.

Mon regard resta rivé sur sa main. Mon cerveau, qui s’était remis en marche, me faisait à présent miroiter de délicieuses possibilités autour de cette main, m’invitant à quitter ma zone de confort.

Je m’éclaircis la gorge sans trop savoir si c’était pour attirer son attention ou pour me calmer les nerfs.

Je le vis se crisper, mais ce fut le seul signe qu’il avait remarqué ma présence. Après quelques secondes, il porta son eau à ses lèvres et en but la moitié.

Le barman revint vers moi.

— Un autre ?

Je regardai mon verre, stupéfaite de constater qu’il était vide.

— Oui, volontiers.

Il réapparut quelques instants plus tard avec mon whisky et je m’entendis lui dire :

— Servez votre meilleur whisky à monsieur. Vous le mettrez sur ma note.

Le barman hésita.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il à voix basse.

— Absolument.

Une appréhension mêlée de… oui, d’excitation m’envahit tandis qu’il saisissait une bouteille sur l’étagère du haut, remplissait un mini-verre à dégustation et le posait devant l’inconnu. Il esquissa alors un geste dans ma direction, puis recula.

L’homme fixa l’alcool ambré comme si on venait de lui servir du poison. Ou comme s’il s’agissait de son pire ennemi et qu’il prenait sur lui pour ne pas l’écraser de son poing nu. Puis, après une éternité, il tourna la tête vers moi et je restai captive de son regard fascinant.

Ses yeux bruns s’écarquillèrent comme s’il était surpris de me voir. Puis une lueur brûlante, intense et charnelle s’alluma dans son regard, enflammant mon désir, éveillant de nouveau en moi un appétit brutal.

Il me regardait lui-même comme s’il voulait me dévorer. Une faim sombre et âpre comme je n’en avais vu chez personne s’inscrivit sur son visage pendant plusieurs secondes.

Puis sa mâchoire se serra.

— Merci, mais non merci, me dit-il. Je n’ai pas l’habitude de racoler dans les bars.

La stupéfaction m’empêcha de parler. Ses yeux bruns me tenaient captive. Son accent anglais, limpide et tranchant comme du verre, avait déclenché en moi une onde de chaleur qui était venue se loger dans mon entrejambe.

Je réussis à me ressaisir et, retrouvant l’usage de la parole, je pivotai vers lui.

— Ça tombe bien, répondis-je. Moi non plus.

Ces mots lui arrachèrent un sourire qui s’effaça au bout d’une seconde, enseveli sous les décombres du séisme silencieux qui le ravageait. J’aurais dû le laisser tranquille. J’aurais dû écouter l’instinct qui me criait que défier cet homme serait certes formidablement excitant, mais probablement fatal.

À cet instant, il quitta son tabouret et avança vers moi en poussant le verre sur le comptoir au fur et à mesure de sa progression. Il s’arrêta à deux tabourets du mien et me considéra avec une intensité dont je sentis la brûlure jusque dans mes orteils.

— Et je n’accepte pas non plus qu’une inconnue m’offre un verre.

Le ton était un peu moins glacial, mais il restait suffisamment froid pour me donner le frisson.

Pour la première fois depuis longtemps, je refusai d’écouter la petite voix de la raison qui me disait de lâcher l’affaire. Où ma mère trouvait-elle l’aplomb de revenir à la charge quand elle se faisait jeter par un homme ? C’était ma première fois et j’avais les oreilles brûlantes d’humiliation.

— Je vais finir par croire que vous cherchez à me faire de la peine.

Il haussa une épaule.

— Vous vous en remettrez, j’en suis sûr.

Il regarda mes jambes croisées, puis remonta vers mon visage, s’arrêtant plus longtemps que le voulait la correction sur mon décolleté, avant de stationner carrément sur ma bouche.

La palpitation brûlante entre mes jambes s’accentua et ma respiration s’altéra.

Ce fut peut-être cette façon de me fixer comme s’il ne parvenait pas à s’en empêcher malgré son discours dissuasif qui stimula ma confiance. À moins que je ne fusse simplement en train de me chercher des excuses.

Quelle que soit la raison, j’éprouvais soudain comme une urgence à arracher cet homme à cette tristesse qui semblait le ronger. J’étais d’humeur à faire la fête ce soir et j’avais envie de compagnie pour célébrer mon futur triomphe. Et puis, cet individu m’intriguait. Énormément. Assez, en tout cas, pour que je me laisse glisser de mon perchoir et que je me rapproche, tout en sachant que cette démarche n’était pas entièrement altruiste.

Bien avant que mon dernier petit ami ait fourré ses valises à l’arrière de sa Chevy en promettant de m’appeler dès qu’il aurait commencé son nouveau boulot à Chicago, j’avais compris que notre relation était aussi moribonde que nos relations sexuelles. Huit mois sans lui avaient défilé à toute allure : quand j’avais vu qu’il ne m’appelait pas, j’avais éprouvé une sorte d’immense soulagement.

Mais du coup, je n’avais pas été baisée correctement depuis très, très longtemps.

Cet inconnu au si beau visage, aux yeux tristes et aux mains pleines de promesses pouvait apaiser ce douloureux désir entre mes cuisses, je n’en doutais pas. Par la même occasion, il empêcherait que ma soirée soit gâchée par mes angoisses de dernière minute. Ces angoisses qui m’avaient poussée à descendre au bar, au lieu de célébrer mon succès toute seule dans ma chambre.

Il cilla quand je m’immobilisais à moins d’un mètre de lui et une expression perplexe flotta sur son visage, comme s’il ne parvenait pas à déterminer si j’étais une amie ou une ennemie.

Fais demi-tour ! Regagne ta suite, mets-toi en sécurité !

L’ennui, c’est que mes pieds étaient déconnectés de mon cerveau. Je restais plantée devant lui, statufiée par l’expression de son visage.

L’atmosphère s’alourdit encore tandis que nous prenions pleinement conscience l’un et l’autre du désir sombre qui enroulait ses tentacules autour de nous.

— Ce serait dommage de le laisser perdre.

Il posa un doigt sur le verre de whisky.

— Alors buvez-le !

Il pinça les lèvres.

— Ça vous arrive souvent d’offrir un whisky à quatre cents dollars à un inconnu ?

Il y avait dix-huit mois, dépenser une telle somme pour un malheureux verre de whisky m’aurait horrifiée. Mais pas ce soir. Un sentiment de fierté m’envahit à la pensée de ce que j’avais accompli, toute seule, grâce à ma volonté.

— Je peux me le permettre. Et vous donniez l’impression d’en avoir besoin.

À ces mots, il se rapprocha et se pencha vers moi jusqu’à ce que ses lèvres viennent effleurer mon oreille.

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce dont j’ai besoin, souffla-t-il d’une voix qui fit courir un violent frisson le long de mon dos.

Je déglutis tandis que son odeur – chaude, sensuelle, excitante – pénétrait mes sens.

— Ah bon ? le défiai-je faiblement.

Ses yeux bruns cerclés d’ombre plongèrent dans les miens.

— Vous avez envie d’un partenaire d’un soir. Je ne trouve rien à y redire. Mais cet homme ne sera pas moi.

Malgré la rebuffade, je percevais le désir dans sa voix.

Il avait envie de moi et cette attirance enivrante m’ôta toute tentation de mettre un terme à ce dialogue étrange et grisant. C’était la première fois de ma vie que je faisais une chose pareille. Mais, d’un autre côté, c’était aussi la première fois de ma vie que je décrochais un partenariat de plusieurs millions de dollars.

L’intensité de son regard était un peu effrayante, mais elle décupla mon excitation.

— Vous prenez la vie beaucoup trop au sérieux.

Ses lèvres sensuelles se serrèrent. Il se redressa et recula d’un pas.

— Vous n’imaginez même pas à quel point.

— Racontez-moi !

Une myriade d’expressions défilèrent à toute vitesse sur son visage. Trop vite pour que je puisse les identifier. Mais certaines s’attardèrent plus longuement. Intérêt. Désir. Amertume. Détermination.

— C’est personnel, rétorqua-t-il finalement sur un ton qui fleurait le secret inavouable.

— Si vous vouliez rester en tête à tête avec vous-même, il ne fallait pas descendre dans ce bar.

Il me sembla voir le barman réagir, mais je l’ignorai. Toute mon attention était rivée sur le beau ténébreux acariâtre.

— Vous savez quoi ? Je vous offre un verre et nous serons quittes. Ça vous va ?

Il leva la main pour appeler le barman.

Je levai également la main, annulant l’ordre.

— Inutile. Je suis déjà servie.

Je portai mon verre à mes lèvres. Le regard qu’il posa sur ma bouche durcit la pointe de mes seins sous le tissu de ma robe de cocktail noire, et ma peau se couvrit de chair de poule.

Avec provocation, je léchai ma lèvre inférieure du bout de la langue.

Le désir brutal qui étincela alors dans les yeux sombres me transperça comme une lame.

— Souhaitez-vous autre chose, monsieur Mortimer ? demanda le barman.

Monsieur Mortimer ? Du groupe Mortimer ? Les papillons dans mon ventre firent des sauts périlleux.

Je venais réellement d’offrir un verre au propriétaire de cet hôtel incroyable ?

Le petit démon qui avait pris possession de mon corps dansa joyeusement, pendant que ma raison freinait des quatre fers.

Son identité ne changeait rien. Je lui plaisais, il me plaisait. Quel mal y avait-il à désirer un homme comme lui ?

TITRE ORIGINAL : PLEASURE PAYBACK

Traduction française : EVELYNE JOUVE

© 2019, Zara Cox.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© ZOOM TEAM/SHUTTERSTOCK

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4748-5

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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