Marsha Canham

La rose de fer

LE LOUP DES MERS -2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai LU

© Marsha Canham, 2011
All rights reserved

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : octobre 2021

ISBN numérique : 9782290358702

ISBN du pdf web : 9782290358733

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290262986

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
— Varian St. Clare, douzième duc de Harrow, à votre service, mademoiselle Dante.
— Capitaine Dante.
Le ton est donné. En digne fille du Loup des Mers, Juliet est seul maître à bord du Rose de Fer et entend le faire savoir à cet aristocrate anglais qu’elle vient de sauver des Espagnols. Son titre ronflant ne l’impressionne pas, pas plus que son pourpoint lavande. Que diable va-t-elle faire de ce lord prétentieux ?
Mais Varian démontre vite de redoutables talents de bretteur, ainsi qu’un charme inattendu. Et comme toujours quand Juliet convoite quelque chose, la farouche flibustière passe à l’assaut…

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Magdalena Russocka / Trevillion Images © robert_s / Shutterstock Images

Biographie de l’auteur :
MARSHA CANHAM est une écrivaine canadienne de romance historique traduite pour la première fois en français. Elle a reçu deux fois le prix Romantic Times pour l’ensemble de son œuvre.

© Marsha Canham, 2011
All rights reserved

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Aux Éditions J’ai lu

LE LOUP DES MERS

1 – La femme aux yeux de tigre

N° 13262

Ce livre est dédié à ma famille élargie,
Marcia et Jim Giddings, Bob et Gaile Brockman,
Doug et Marlyn Podd, Beverly Amborski.

Prologue

Août 1614

Comme elle avait souvent entendu son père le dire juste avant l’abordage : c’était un beau jour pour mourir. Le soleil était un iris d’un blanc incandescent dans un ciel si bleu et si limpide qu’il était difficile de le regarder longtemps. Regarder en l’air, même pour une fraction de seconde, n’était d’ailleurs pas une option, car en un clin d’œil il y eut un nouvel éclair d’acier froid, un autre choc tandis que les deux lames se heurtaient avant de glisser l’une contre l’autre sur toute leur longueur dans une gerbe d’étincelles bleutées.

Juliet commençait à sentir son poignet s’engourdir. Elle contint la poussée enragée de son adversaire aussi longtemps qu’elle le put avant de rompre, volter et s’accroupir d’un mouvement fluide, laissant l’instinct prendre le pas sur la force brute qui lui faisait défaut. Une deuxième ombre menaça ses arrières, silhouette au visage ensanglanté et au regard meurtrier. La jeune femme jura et bondit sur le côté, avant de se retrouver coincée entre un espar enflammé et le gros fût d’un canon de vingt-quatre livres. Les deux Espagnols, voyant qu’elle était acculée contre le bastingage, se rapprochèrent avec des rictus mauvais. L’un d’eux grommela quelque chose en s’attrapant les parties. L’autre s’esclaffa et approuva son camarade en léchant le bout de ses doigts crasseux.

L’épée de Juliet jaillit dans un arc éblouissant. Le second Espagnol vit ses doigts sauter de sa main et ricocher sur le pont, où ils laissèrent des éclaboussures rouges. Pendant qu’il était occupé à trouver son souffle pour hurler, elle cingla le visage de son comparse, dont elle agrandit le sourire d’une oreille à l’autre, lui tranchant la jugulaire au passage. Comme il s’effondrait vers l’avant, elle l’écarta d’un coup de botte, puis sauta gracieusement par-dessus son cadavre tandis qu’un autre attaquant prenait sa place.

Juliet leva son épée, son corps mince se raidissant pour encaisser le coup. L’impact ébranla ses bras et se propagea dans ses épaules, la projetant contre le plat-bord. La sauvagerie de l’assaut lui arracha un grognement, mais elle réussit à le soutenir suffisamment longtemps pour plonger la main gauche vers sa ceinture et dégainer sa dague. La lame faisait vingt centimètres de long et était aussi pointue qu’une aiguille ; elle pénétra le pourpoint en cuir de l’Espagnol aussi aisément qu’une tranche de lard.

Juliet recouvrait à peine son équilibre quand un reflet de soleil attira son attention sur un casque d’acier. L’arquebusier, hors de portée de son épée, calait tranquillement son arme sur un espar brisé. La mèche fumait déjà et la bouche évasée du canon était braquée sur la jeune femme.

Coincée contre le bastingage, Juliet regarda le doigt de l’arquebusier presser la détente qui libérait le serpentin. Elle vit ce dernier s’abattre sur le bassinet pour embraser l’amorce. La poudre s’enflamma avec un petit nuage de fumée, mettant le feu à la charge dont l’explosion projeta la balle de fer de soixante grammes dans le fût du canon.

Surgie de nulle part, une apparition de velours lavande et de dentelle argentée vint s’interposer. Un revers d’épée écarta l’arquebuse au moment où le coup partait, et la balle se perdit dans les airs. Aussitôt après, la dague de l’inconnu trouvait le point faible de l’armure de l’Espagnol, entre la cuirasse d’acier et le bord du casque. L’homme bascula en avant dans un geyser de sang rouge et brillant. Avec un grand sourire, le sauveur de la jeune femme se tourna vers elle et, rengainant sa dague à la poignée incrustée de joyaux, lui tendit une main gantée pour l’aider à s’écarter du plat-bord.

— Ça va, mon garçon ?

Juliet se retrouva sous le feu du regard bleu le plus foncé et le plus profond qu’elle ait jamais vu – un feu en partie adouci par l’ombre d’un élégant chapeau à large bord, incliné sur le côté et surmonté d’un panache de plumes teintes de la même nuance mauve que le pourpoint.

— Mon garçon ?

Au lieu de répondre, la jeune femme sortit un pistolet de sa bandoulière et pressa la détente avant même que le visage de l’inconnu puisse exprimer la moindre surprise. Le coup frôla son épaule, pour aller percuter le torse d’un Espagnol qui était sur le point de massacrer l’un des hommes de Juliet, à l’autre bout du pont.

Les yeux bleu nuit suivirent la trajectoire de la balle, avant de revenir se poser sur la jeune femme. Le grand sourire réapparut sur les lèvres de l’étranger, révélant une rangée de dents d’un blanc éblouissant, entre une moustache fine et un bouc impeccablement taillé.

— Joli coup. Et je peux constater que vous allez on ne peut mieux.

Il porta une main au bord de son chapeau pour la saluer, dégaina sa belle dague et sauta par-dessus la rambarde du gaillard d’arrière – ou ce qu’il en restait – pour rejoindre la bagarre qui faisait rage sur le pont. Il avait à peine quitté le champ de vision d’une Juliet passablement ébahie qu’une assourdissante explosion projetait cette dernière en arrière.

Elle détourna le visage sous le souffle chargé de débris qui balaya le pont. Une colonne de flammes s’éleva vers les cieux, et le cri des hommes frappés par la déflagration parut achever de démoraliser les Espagnols. Par deux ou trois, les soldats en cuirasse lâchèrent leurs armes ou les brandirent en signe de reddition. Quelques-uns tombèrent à genoux, tandis que d’autres levaient leurs mains jointes pour implorer grâce.

Juliet courut vers la rambarde. Le centre du galion était dévasté et le pont principal jonché de cadavres d’un gaillard à l’autre. L’explosion ne provenait cependant pas des réserves de poudre du navire espagnol, comme elle l’avait craint au départ, mais du petit bateau anglais arrimé au flanc du galion par des grappins.

C’était l’attaque d’un vaisseau marchand anglais par l’équipage espagnol qui avait permis au navire de Juliet, le Rose de Fer, d’émerger par surprise du banc de fumée généré par le combat. Il était arrivé toutes voiles dehors pour mitrailler le flanc du galion de plusieurs bordées. Au signal « À l’abordage », les corsaires étaient montés sur le navire espagnol pour se jeter à leur tour dans la bataille. L’équipage du vaisseau anglais, près de rendre les armes, avait pu ainsi se ressaisir et, malgré la différence de taille, d’armement et de personnel entre le navire ibérique et les deux plus modestes embarcations anglaises, c’étaient finalement les Espagnols qui étaient en train de capituler !

1

— Nous avons eu de la chance cette fois-ci, ma petite. Une sacrée foutue chance. Sans l’effet de surprise, les mortiers de ce monstre nous auraient éventrés comme ils ont réduit en charpie le vaisseau anglais. Oui, c’était un pari diablement risqué, et j’ai encore du mal à croire que nous ayons réussi !

Nathan Crisp était le second du Rose de Fer. Son mètre cinquante de hauteur mettait ses yeux au niveau du menton de Juliet, mais il avait la carrure d’un bouledogue et pouvait soulever sans effort un homme bien plus grand que lui. Il savait à peu près tout ce qu’il y avait à savoir de la mer, des canons et de la navigation et, bien qu’il eût par moments l’abord rugueux d’une bernique, Juliet lui vouait une confiance aveugle.

— Le navire anglais est donc si endommagé que cela ?

Crisp secoua la tête.

— Je ne suis pas encore monté à son bord pour m’en assurer, mais il est fichtrement enfoncé dans l’eau et n’a l’air de tenir que grâce aux filins qui l’arriment à ce maudit galion. L’explosion a ouvert les soutes et pulvérisé le pont supérieur.

Juliet inspecta la ligne brumeuse de l’horizon.

— Nous n’avons que quelques heures de jour devant nous, et encore beaucoup à faire avant de repartir. Où crois-tu que se cache le capitaine de cette baleine ?

— Il s’est carapaté dans l’entrepont dès qu’il a vu ses hommes jeter leur épée.

Les yeux de Juliet, d’un bleu pâle argenté, se pailletèrent d’éclats sombres.

— Enfer et damnation ! Il va certainement vouloir se débarrasser de son journal de bord et de la liste des marchandises avant que nous puissions mettre la main dessus.

L’écoutille menant à la cabine du capitaine était fermée de l’intérieur, mais il suffit de quelques coups de hache pour démantibuler les ferrures.

Ses deux pistolets braqués devant elle, Juliet ouvrit la marche dans la coursive étroite qui s’enfonçait sous le gaillard d’arrière. Comme sur la plupart des galions espagnols, les quartiers du commandant occupaient toute la largeur de la poupe. Juliet s’écarta pour laisser Crisp défoncer l’épaisse porte de chêne qui en défendait l’accès.

La cabine du capitaine croulait sous une profusion de velours cramoisi et de mobilier doré. Deux officiers se tenaient près d’un secrétaire. Le capitán de mar, que signalaient son plastron orné de passementeries et sa large fraise, se tamponnait le front avec un mouchoir tandis que le militaire à son côté fourrait dans un sac de toile des papiers et registres qui devaient être auparavant enfermés dans le secrétaire. L’officier présentait une cuirasse bosselée par la bataille et un visage strié de suie sous le bord de son casque conique.

Juliet pointa ses pistolets vers la poitrine du capitaine. Crisp l’imita avec un sourire carnassier qui dévoila des dents plus ou moins régulières.

— Je vois que tu connais bien tes ennemis, ma petite, murmura-t-il avant de s’adresser d’une voix plus forte aux deux Espagnols. Qu’est-ce qu’on manigance par ici ? Devons-nous vous remercier de vous être empressés de rassembler pour nous vos papiers importants ? Ou faudrait-il plutôt voir dans votre hâte l’envie de nous cacher quelque chose ?

Le capitaine était lourdement bâti, avec une bedaine aussi ronde qu’une barrique et des jambes aussi épaisses qu’un tronc d’arbre. Sa face rubiconde luisait de sueur tandis qu’il se mettait à marmonner des paroles indistinctes à son second.

Crisp se renfrogna, connaissant juste assez d’espagnol pour demander à un ennemi de lâcher son arme s’il ne voulait pas aller nourrir les requins.

Ce fut au tour de Juliet de sourire, avant de s’exprimer dans un castillan parfait.

— Si votre second effectue ne serait-ce qu’un pas vers la galerie pour jeter ce sac par-dessus bord, comme vous venez de le lui ordonner, señor capitán general, je lui explose la tête. Et la vôtre avec, précisa-t-elle en braquant chacun de ses pistolets vers sa cible.

L’interpellé la jaugea du regard, manifestement surpris par sa maîtrise de leur langue, et lâcha une goutte de sueur sur son bureau. Il arborait un petit hématome au front, et la jeune femme songea que ce devait être à cause de ce coup reçu à la tête qu’il continuait à la fixer sans réagir. L’officier à son côté redressa vivement la tête, exposant un instant son visage, jusqu’alors protégé par la visière de son casque, à la clarté qui se déversait par la fenêtre brisée donnant sur la galerie à l’arrière du bateau.

Il avait des petits yeux rapprochés et perdus dans l’ombre d’orbites creuses. La colère pinçait ses lèvres en une fine ligne. Il les desserra à peine pour répondre à Juliet, dans un anglais tout aussi irréprochable que l’espagnol de la jeune femme.

— Vous osez proférer des menaces ! Savez-vous au moins à qui vous vous adressez avec une telle impudence ?

— Je ne doute pas que vous allez m’en informer.

— Vous avez le toupet d’imposer votre présence à don Diego Flores Cinquanto de Aquayo, déclara l’officier.

— Aquayo, murmura-t-elle.

Elle fouilla sa mémoire à la recherche de ce nom – tout en remerciant silencieusement son éducation qui lui avait permis de connaître par cœur chaque navire croisant dans les Caraïbes – et finit par opérer le rapprochement.

— Alors nous devons être sur le Santo Domingo, dit-elle.

Elle s’efforçait de maîtriser sa voix comme sa respiration, mais n’en sentit pas moins le sang affluer à ses tempes. Elle perçut également l’inspiration sèche de Nathan et devina qu’il avait failli avaler la chique de tabac qu’il avait l’habitude de mâcher pendant les combats. Le Santo Domingo était l’un des plus grands et des meilleurs vaisseaux de guerre de la flotte de Sa Majesté catholique en Nouvelle-Espagne. Avec ses huit cents tonneaux et ses cinquante-deux canons de fort calibre, il était réputé invincible et insubmersible. Ses exploits étaient d’ailleurs à la hauteur de sa réputation, avec la capture ou la destruction d’au moins quatorze navires de trois nations parmi les corsaires qui écumaient la région.

— Vous êtes bien loin de Vera Cruz, fit Juliet calmement. J’aurais pensé qu’après avoir escorté le nouveau vice-roi d’Hispaniola à San Juan de Ulúa, vous seriez resté là-bas pour célébrer avec lui sa nomination.

— Vous êtes bien renseignée, admit Aquayo, les yeux plissés.

Juliet accueillit le compliment d’un bref hochement de tête.

— Nous soudoyons assez grassement vos fonctionnaires portuaires pour l’être. Quant à mes menaces, señor, reprit Juliet en reportant son attention sur le militaire qui avait insensiblement rapproché sa main de la crosse d’un pistolet dissimulé sous la table, je puis vous assurer qu’elles n’ont rien de vain. À cette distance, ma balle devrait vous arracher une bonne moitié du crâne, même si je rate le milieu de votre front d’un centimètre ou deux.

— Et je peux vous assurer de mon côté que, jusqu’à présent, je ne l’ai jamais vue manquer sa cible, renchérit sèchement Crisp. Aussi, à moins que vous ne souhaitiez offenser votre commandant en aspergeant ses passementeries avec des bouts de votre cervelle, je vous suggère de déposer doucement ce sac sur le plancher et de vous écarter lentement du bureau.

L’officier plissa les yeux, comme s’il soupesait ses chances d’atteindre son pistolet et de s’en servir avant d’être abattu.

— Vous devez être celle qu’on appelle la Rosa de Hierro, murmura-t-il. La Rose de Fer.

— Tel est le nom de mon vaisseau, señor. Ceux qui y servent me donnent le titre de capitaine.

— Pour moi, vous n’êtes qu’une puta, cracha l’officier. Et j’aurai grand plaisir, un jour prochain, à vous écarter les cuisses et à encourager mes hommes à vous punir du désagrément que vous venez de nous occasionner.

Juliet pinça les lèvres.

— Je suis certaine que leurs efforts me lasseraient, señor, tout comme vous me lassez vous-même en ce moment.

— Cela ne m’étonne pas de la catin que vous êtes. Dans votre famille, on l’est de mère en fille.

L’expression de Juliet ne changea pas, mais ses yeux prirent un reflet glacé qu’avaient appris à redouter tous ceux qui avaient été amenés à la côtoyer et qui tenaient un tant soit peu à la vie.

— Vous connaissez donc ma mère, señor ?

Un rictus hautain tordit la bouche de l’officier.

— Nous aussi sommes bien renseignés, puta, même si la réputation de cette traînée est connue d’une rive de l’Atlantique à l’autre.

Le sourire de l’Espagnol ne perdit rien de son insolence tandis que Juliet ajustait la visée de ses pistolets. Elle effleura leur détente d’une caresse de l’index et la poudre s’enflamma, déclenchant une double explosion qui amena Aquayo à se couvrir la tête de ses bras croisés et à s’effondrer sur le plancher en criant.

— M’insulter est une chose, señor, articula posément la jeune femme en regardant l’officier reculer vers la cloison de la cabine, hébété. Mais insulter ma mère adorée… eh bien, c’est une tout autre histoire.

Une fois les journaux et documents transférés sur le Rose de Fer, Juliet accompagna Crisp à bord du vaisseau anglais pour évaluer ses dommages. Au vrai, il n’y avait pas grand-chose à évaluer : le navire marchand avait perdu ses mâts, son plat-bord n’était plus qu’un alignement d’échardes, et les quelques membrures du pont supérieur qui avaient échappé aux boulets espagnols ne tiendraient pas longtemps sous la chaleur de l’incendie qui faisait rage dans ses soutes. Des cadavres étaient éparpillés un peu partout, gisant dans les filets de sang qui balayaient le plancher en fonction des mouvements du vaisseau.

— Combien de temps avant qu’il sombre ? s’enquit Juliet à voix basse.

— Il avale l’eau de mer plus vite que les dix pompes du bord ne parviennent à la recracher. Nog est en train de vérifier ça, mais il pense que le bateau a été touché en dessous de la ligne de flottaison. J’ai comme l’impression que les Espagnols n’avaient pas trop envie de le ramener à La Havane. Ni de laisser des témoins derrière eux.

Juliet hocha lugubrement la tête.

— À combien estimes-tu le nombre de survivants ?

— J’en ai compté moins de quarante capables de tenir debout tout seuls, répondit-il. Et parmi eux se trouvent seulement deux officiers. À cela s’ajoutent une trentaine souffrant de blessures plus sérieuses, et deux fois plus qui mourront si nous tentons de les déplacer. Je n’ai pas encore effectué ce décompte chez les Espagnols, mais nous avons nous-mêmes essuyé assez peu de pertes, avec une douzaine de blessés et un unique décès.

— Qui cela ?

— Billy Crab. Il a pris une balle de mousquet dans le crâne.

Un rouquin avec plein de taches de rousseur… Juliet connaissait suffisamment les membres de son équipage pour être affectée par la perte de chacun d’eux.

— Qui commande sur ce navire ? lança Crisp, haussant la voix pour être entendu par-dessus le crépitement de l’incendie.

— Je suppose que c’est moi, désormais, répondit l’un des deux officiers évoqués par le second de Juliet.

Il émergea en claudiquant de la fumée environnante. Il était jeune et ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans, mais il était clair qu’il n’en était pas à son premier combat. Un méplat de chair fondue, lisse et brillant, déformait tout le côté gauche de son visage, depuis le bas de la tempe jusqu’au bord de son col amidonné. Son oreille n’était plus qu’une masse de chair rose et sa joue, quand il parlait, raidie par le tissu cicatriciel, donnait à sa bouche un angle bizarre.

Juliet avait déjà vu des défigurations plus hideuses et se souciait moins de l’apparence de l’officier que de son caractère. Le galion était un grand navire.

L’officier s’adressa spontanément à Nathan, se redressant pour le saluer.

— Lieutenant John Beck, de la Marine royale de Sa Majesté.

— Quel est ce vaisseau ? demanda Crisp.

— L’Argus, commandé par feu le capitaine Angus Macleod – Dieu ait son âme.

— Pourrions-nous savoir ce qui vous a valu la colère des Espagnols ?

Les narines de Beck palpitèrent.

— Mais rien du tout, monsieur ! Nous transportons simplement du courrier à destination de New Providence. Nous n’avons rien fait pour susciter l’attaque de ce galion, ni même pour attirer son attention. Nous sortions à peine de la tempête quand il a surgi à l’horizon et nous a pris en chasse.

Il s’interrompit pour essuyer d’un revers de main un filet de sang qui lui coulait dans les yeux. Il cilla ensuite à plusieurs reprises, et parut remarquer pour la première fois le pantalon de toile écru de Crisp, sa chemise blanche sans apprêt ainsi que les deux cartouchières en cuir qui se croisaient sur son torse, portant un assortiment de pistolets et de couteaux.

— Pourrions-nous, à notre tour, nous hasarder à supposer que vous n’êtes pas au service du roi, monsieur ?

— Vous le pourriez, en effet. Mais si vous en déduisez que notre capitaine arbore le drapeau noir, vous vous méprendriez. Car un pirate aurait plutôt laissé le galion vous couler avant de venir ramasser vos restes.

Ces paroles n’étaient guère rassurantes mais Beck les prit avec courtoisie.

— À ce propos, dit-il, je vous prie d’accepter ma reconnaissance et celle de mon équipage – et celle de la Couronne, par la même occasion – pour avoir osé vous porter à notre secours malgré le risque d’être anéantis. J’éprouve la plus grande admiration pour votre capitaine, que j’espère avoir l’honneur de rencontrer bientôt.

Crisp fit passer la chique de tabac qu’il était en train de mâcher d’une joue à l’autre.

— Cet honneur, vous pouvez l’avoir dès maintenant, lieutenant… Beck, c’est bien ça ?

Il se tourna vers Juliet qu’il désigna de la main.

— Je vous présente le capitaine Dante.

Le regard de Beck se reporta avec lenteur vers la haute et fine silhouette qui se dressait près de Crisp. Le capitaine du Rose de Fer avait noué ses cheveux châtain foncé en une épaisse natte qu’enveloppait un bandana bleu. Son visage était maculé de crasse et sa chemise naguère d’un blanc immaculé était tachée de sang et de poudre. Deux cartouchières semblables à celles de son second étaient pendues à ses épaules et contenaient tout un arsenal de pistolets, de dagues, de poires à poudre et de sacs de balles. Bien que sa chemise soit trop lâche pour laisser deviner les contours de son buste, son pantalon de moleskine épousait assez étroitement ses hanches et ses jambes pour ne rien cacher de leur forme particulière.

— Bonté divine ! Mais vous êtes une femme !

— Il me semble en effet ne pas avoir changé de sexe durant la bataille, convint Juliet en réprimant un sourire.

— Une femme à la tête d’un navire ? D’un navire corsaire, qui plus est ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine et répondit à l’incrédulité de l’Anglais par un regard acéré à la Dante.

Beck ravala sa surprise et se remit au garde-à-vous.

— Premier lieutenant Jonathan Grenville Beck de la Marine royale de Sa Majesté. À votre service, capitaine Dan…

Il se tut soudain et afficha un air plus éberlué que jamais.

— Dante ? souffla-t-il. Vous n’êtes quand même pas… le Cygne noir ?

Juliet poussa un soupir agacé et lança un coup d’œil à Crisp.

— Vraiment, ça suffit. Voilà que je suis prise pour un cygne noir, après avoir été confondue avec une rose de fer ! Suis-je donc si difficilement identifiable ?

Nathan Crisp lui adressa un haussement de sourcil.

— À vrai dire, un bon décrassage ne te ferait pas de mal.

— Je vous en prie, intervint Beck. Je… je ne voulais offenser personne. Le nom d’Isabeau Dante est connu de toute la flotte. En fait, il est presque aussi légendaire que celui de…

Il se tut de nouveau, manifestement ébranlé.

— Vous… ne seriez pas liée au corsaire Simon Dante ?

Il semblait presque espérer qu’elle lui réponde par la négative – ce qui était naturellement impossible.

— C’est mon père, dit-elle.

— Votre… ? Oh… mon… Dieu.

Le lieutenant blêmit et parut sur le point de défaillir. Crisp lui assena une robuste claque sur l’épaule.

— Bah ! Elle est moins redoutable qu’elle n’en a l’air, mon garçon, du moins tant que vous ne lui tapez pas sur les nerfs. Ce n’est pas pour rien que certains lui donnent parfois le nom de son navire – ses ennemis, en particulier.

Juliet décocha un regard glacial à Crisp et indiqua le pont d’un geste du menton.

— Vous feriez mieux de veiller sur vos hommes, monsieur Beck. Votre vaisseau est en train de sombrer. Il faut qu’ils quittent l’Argus au plus vite.

— Oui. Oui, bien sûr. Que… Quel sort réservez-vous à l’équipage du galion ?

— Vous en souciez-vous ?

La moitié indemne du visage de Beck se tendit alors qu’il considérait l’épave qu’était devenu son navire.

— Ils nous ont attaqués sans raison et nous auraient coulés. Est-ce que je me soucie de leur sort ? Non. Dieu me pardonne, mais non.

— Alors retournez vaquer à vos obligations, lieutenant, et laissez-nous régler ce genre de détails.

Il soutint le regard intense de Juliet un moment, puis la gratifia d’une courbette exécutée avec raideur, avant de s’éloigner.

Juliet le regarda s’éloigner en boitant et pinça les lèvres.

— Un navire courrier ? Que diable fait un navire courrier de la Marine royale dans ces eaux ?

Crisp se dirigea vers les cabines de poupe.

— Les officiers de Sa Majesté sont presque aussi zélés que les Espagnols à noter leurs moindres déplacements ainsi que leur destination et la nature de leur mission. Je vais voir si je ne peux pas récupérer les registres du bord ainsi que leurs cartes. Va donc m’attendre sur le Rose.

Il disparut derrière le mur de fumée vomi par l’incendie, tandis que Juliet promenait un dernier regard autour d’elle. Une tache de couleur attira son attention. Deux corps emmêlés reposaient au milieu d’un tas de vestiges noircis, au pied du grand mât. Celui du dessus portait un pourpoint de velours lavande, et près de lui était posé un chapeau à large bord qui rappela à la jeune femme l’élégant qui l’avait sauvée d’un coup d’arquebuse sur le pont du navire espagnol.

Il semblait mort, sans doute victime de l’explosion des soutes, car tout ce qui se trouvait autour de lui avait été roussi par la déflagration. Des plaques carbonisées fumaient par endroits sur le velours de son costume, au niveau des épaules et des fesses. Il avait sur l’occiput une bosse de la taille d’un œuf de goéland, et un mince filet de sang coulait d’une de ses oreilles. Le splendide panache de son chapeau avait été réduit à un faisceau de tiges noircies et sa ravissante dague incrustée de joyaux gisait non loin de lui, étincelant au milieu des décombres.

Il était étalé face contre terre, les bras en croix. Au-dessus de ses épaules – qui étaient singulièrement larges –, ses traits étaient voilés par les boucles d’une chevelure châtain. Ses habits étaient réellement de la meilleure qualité. La dentelle de son jabot et de ses manchettes valait presque autant que les boucles en argent massif de ses souliers. Son pourpoint matelassé était soutaché d’or et présentait une taille haute dans le dos ainsi que – si la mémoire de la jeune femme ne la trompait pas – un plastron en V très prononcé sur le devant. Les manches de l’habit étaient moulantes, avec des rembourrages aux épaules brodés de galons dorés. Les jambes de l’inconnu, longues et bien galbées, étaient recouvertes par une culotte en forme de cloche qui se prolongeait par des bas de soie dignes d’un prince.

Juliet reporta son attention sur la dague et songea qu’il serait dommage d’abandonner un objet aussi précieux. En outre, il ne lui déplaisait pas de garder un souvenir de l’étranger.

Elle franchit un espar brisé et tendait la main vers la lame quand des doigts se refermèrent sur son poignet.

Finalement, l’élégant n’était pas si mort que ça. Il était même parfaitement vivant et la foudroyait du regard.

— Est-il dans vos habitudes de voler ceux qui vous sauvent, mon garçon ?

Elle tenta de se dégager.

— Je vous croyais mort.

Sans cesser de lui tenir le bras, il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. À en juger par le sang qui coulait de son oreille, il devait entendre un concert de cloches, et ce geste eut pour effet de projeter quelques gouttes écarlates sur le pont.

— Doux Jésus ! grommela-t-il en la relâchant brusquement pour porter la main à sa nuque.

Il tâta précautionneusement la bosse à l’arrière de son crâne et gémit de nouveau. Une plainte émanant du corps écrasé sous le sien lui répondit en écho.

— Beacom ?

Il leva un bras enveloppé de velours lavande pour fixer ce qui se trouvait en dessous.

— Bonté divine, que faites-vous là ?

— J’attends que vous vous leviez, Votre Grâce, murmura une voix rauque. Et j’espère que, dans votre infinie mansuétude, vous m’aiderez à en faire autant.

— Ce sera bien volontiers, dès que j’aurai retrouvé l’usage de mes membres… Eh ! Vous, là, mon garçon, arrêtez donc de reluquer cette dague, qui de toute façon ne vous appartient pas, et prêtez-nous assistance.

Juliet haussa un sourcil et regarda autour d’elle, mais il n’y avait personne d’autre à proximité. Ignorant la main qu’il lui tendait, elle se campa au-dessus de ses hanches et saisit à pleines poignées le velours de son pourpoint mauve pour lui soulever le buste et le maintenir en l’air, tandis que l’homme coincé sous lui se dégageait en se tortillant.

Une fois l’opération effectuée, Juliet laissa l’aristocrate retomber sur le pont, pendant que le dénommé Beacom époussetait ses vêtements.

— Merci mille fois, mon bon monsieur, articula-t-il en agitant les mains avec gratitude. Sa Grâce, le duc, s’est montrée fort peu disposée à répondre à mes tentatives pour le réveiller, et je commençais à craindre d’être asphyxié.

Contrastant avec la tenue colorée de son maître, Beacom était vêtu de la tête aux pieds d’un noir austère et cérémonieux. Il avait le visage long et osseux à l’instar de sa silhouette, et ses dents, quand il parlait, s’entrechoquaient comme des castagnettes.

— J’ai désormais repris mes esprits, déclara le duc en se mettant à genoux. Aidez-moi, Beacom.

Juliet regarda avec un certain amusement l’intéressé cesser soudain de rajuster son caban, pour se tourner avec un petit cri vers son maître qui semblait sur le point de repiquer du nez vers le pont.

— Arriverez-vous à tenir sur vos jambes, milord ?

— Autant qu’un nouveau-né, grommela le duc. En fait, c’est ce plancher qui n’arrête pas de tourner comme un maudit derviche !

Beacom n’avait pas vraiment l’air vaillant lui-même mais, avec force ahanements et grognements, il parvint plus ou moins à remettre le duc debout. Dès que ce dernier fut capable de garder seul son équilibre, il entreprit de sonder maladroitement les épaisseurs de velours et de dentelle brûlées, à la recherche d’éventuelles blessures.

Juliet observait maintenant le duc avec curiosité. À part son père qui avait été adoubé chevalier par la reine Élisabeth, c’était le premier aristocrate anglais qu’elle rencontrait. Son visage, quand il l’eut dégagé des longues mèches de cheveux qui le masquaient, ne lui parut ni pincé ni falot, comme elle s’y attendait. Il avait un long nez à la courbure régalienne et des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, que protégeaient des cils du même châtain flamboyant que ses cheveux. Ses sourcils fournis et droits se rejoignaient presque, et une fine moustache surmontait sa lèvre supérieure d’une ligne quasi parfaite, tandis qu’un bouc soigneusement taillé adoucissait ses mâchoires carrées. Elle se rappelait lui avoir vu une dentition complète, régulière et blanche – une rareté parmi les gens de mer – et aussi, sur cette même bouche qu’il pinçait pour réprimer la douleur, un sourire qui lui avait laissé un souvenir éblouissant.

En dépit de ses manchettes et de son jabot en dentelle, de ses bas de soie et de sa culotte bouffante, il arborait une épée de grande qualité, le genre de lame qu’on ne gardait pas à la hanche uniquement pour la parade. Elle reposait à cet instant sur le pont, à quelques pas de là. Juliet alla la ramasser, tandis que Beacom continuait à s’agiter autour de son maître.

— Je ne distingue aucune perforation sérieuse, milord. Encore heureux que nous n’étions pas plus proches du lieu de l’explosion !

Le duc se renfrogna sous un nouvel accès de souffrance.

— Vous m’excuserez, Beacom, d’attendre pour m’en réjouir que les démons qui dansent la gigue dans mon crâne se calment un peu.

— À votre place, je n’attendrais pas trop, intervint Juliet en tendant à Beacom l’épée ainsi que la dague incrustée de joyaux. Vous seriez tous deux avisés de quitter ce vaisseau avant qu’il coule.

Elle se tourna vers le valet.

— Allez-vous réussir à vous occuper de lui tout seul, ou vous faut-il de l’aide ?

Beacom émit un reniflement indigné.

— Je suis parfaitement capable de mettre Sa Grâce en sécurité. Nous aurons cependant besoin d’assistance pour nos bagages. Si vous pouvez nous accorder encore un instant, jeune homme, vous aurez droit à une pièce.

— Une pièce ? répéta Juliet en écarquillant les yeux. En or ou en argent ?

— Bien plus que ce que vous gagnerez à…

Le domestique s’interrompit pour pousser un nouveau glapissement tandis que le pont s’inclinait sous leurs pieds. La proue de l’Argus venait de s’enfoncer un peu plus dans les eaux, projetant maître et valet contre la base du grand mât. Des entrailles du navire s’élevèrent des craquements, accompagnés d’un grondement qu’on aurait dit poussé par un monstre issu des profondeurs. Les hommes se précipitèrent vers la passerelle tandis que Nathan Crisp jaillissait d’une écoutille dans un nuage de vapeur. Il portait des cartes et des portulans, ainsi qu’un épais registre relié de cuir et fermé par une sangle rouge.

— L’explosion a laissé dans la coque une brèche aussi grosse que le trou de balle de Lucifer ! s’écria-t-il. La quille est brisée, et l’Argus ne va pas pouvoir tenir la tête hors de l’eau plus d’une minute ou deux. Nous ferions mieux de le détacher du galion avant qu’il l’entraîne par le fond.

Juliet se tourna vers Beacom.

— Libre à vous d’aller vous immerger dans l’entrepont et d’y risquer votre vie pour récupérer le bol de rasage en argent de milord, mais à votre place, je me dépêcherais de quitter cette épave tout de suite.

— Eh bien, je…, commença à protester le valet.

Il émit un hoquet de frayeur en sentant l’Argus pencher un peu plus. Une volée de coups de hache annonça la rupture des amarres qui solidarisaient les deux vaisseaux, suivis par le staccato vibrant des écoutes qui se détendaient l’une après l’autre.

— Oui, oui, vous avez naturellement raison, reprit Beacom. Nous partons sur-le-champ. Allons, milord, venez… Milord !

Le duc était toujours adossé au mât brisé. Il fixait Juliet d’un air un peu égaré, la bouche entrouverte, et commençait à glisser sur les planches du pont, entraînant son domestique avec lui.

Avec un juron, la jeune femme passa l’autre bras de l’aristocrate sur ses épaules et aida Beacom à le rapprocher du bastingage où des marins du Rose de Fer, suspendus à de solides filets de transbordement, tendaient la main aux survivants de l’Argus pour leur permettre de monter à bord du Santo Domingo.

Juliet attendit le tout dernier moment avant de donner le signal de trancher le reste des amarres. Un cordage enroulé autour du bras, elle se laissa ensuite hisser par la masse du galion qui, libéré du poids de l’Argus, reprit aussitôt son assiette. Laissé à la dérive, le vaisseau anglais parut résister aux vagues générées par la masse oscillante du Santo Domingo, mais cette impression ne dura qu’un moment. Moins d’une minute plus tard, dans le sifflement des eaux bouillonnantes et les gémissements assourdis des blessés qui n’avaient pu être évacués, le navire anglais achevait de plonger dans l’abîme, disparaissant au milieu d’un large cercle d’espars brisés et de voiles embrasées.

2

Juliet ne perdit ni temps ni énergie en finasseries. Les prisonniers espagnols furent ligotés les uns aux autres par les poignets et les chevilles. Il y avait plus de trois cents captifs entassés sur deux ponts et, même s’ils s’étaient rendus, leur nombre était plus de deux fois supérieur à celui des marins du Rose de Fer et des survivants de l’Argus réunis.

La priorité absolue de Juliet fut de s’assurer qu’il ne restait aucune poche rebelle cachée dans les tréfonds du navire ennemi. Dix arquebusiers déterminés pouvaient transformer la défaite des leurs en victoire. Elle dépêcha donc des escouades dans chacun des quatre entreponts du galion. Celles-ci débusquèrent une vingtaine d’Espagnols supplémentaires qui vinrent grossir les rangs de leurs camarades.

Nathan Crisp dirigeait une de ces escouades, chargée de fouiller les soutes, et ce qu’il y découvrit lui fit avaler sa chique. Les cales du Santo Domingo étaient remplies de caisses de lingots d’argent portant le sceau du trésor de Vera Cruz. Quatre tonneaux renfermaient par ailleurs des perles aussi grosses que l’ongle du pouce. Il y avait également des sacs entiers d’émeraudes brutes en provenance de Carthagène des Indes, des coffres débordant d’or des mines du Pérou, ainsi que des ballots d’épices et de caoutchouc en telles quantités que l’euphorie ressentie tout d’abord par Juliet et Nathan céda la place à la consternation quand ils estimèrent les jours nécessaires au transfert de tout ce butin sur le Rose – sans compter que le navire corsaire risquait fort de couler sous ce fardeau !

Certes, il arrivait que des vaisseaux de guerre transportent des cargaisons de prix, mais il n’en restait pas moins étrange qu’un navire doté de la puissance de feu et de la réputation du Santo Domingo ait ses cales aussi remplies. Cela impliquait qu’il devait être renvoyé en Espagne avec le convoi de septembre. Deux fois par an, au printemps et à l’automne, des galions chargés de trésors se retrouvaient ainsi à La Havane. Ils venaient de Vera Cruz au Mexique, de Nombre de Dios au Panamá ainsi que de Maracaibo, de Carthagène et de Barranquilla sur la côte nord du Pérou et de la Colombie. Ces vaisseaux marchands voyageaient de port en port le long des territoires espagnols du Nouveau Monde, tout autour du vaste golfe des Caraïbes, jusque dans les Antilles et les îles de l’est, avant de se rassembler à La Havane en une seule et même flotte qui traversait l’Atlantique pour regagner la mère patrie.

À La Havane les rejoignait une armada de navires de guerre qui avaient pour seule et unique mission de les escorter d’une rive de l’océan à l’autre.

Quel que soit le coup du sort qui avait mis le Santo Domingo sur le chemin de Juliet, elle ne voulait pas perdre ni le navire ni l’immense trésor qu’il transportait. En conséquence, il était impératif de débarquer l’équipage espagnol et de quitter ces eaux le plus tôt possible. Sitôt ébruitée, la rumeur de la capture du galion se répandrait dans les îles comme une traînée de poudre, entraînant un renforcement des patrouilles ainsi qu’une augmentation de la prime déjà ahurissante promise pour la capture de tout corsaire portant le nom de Dante.

Pendant plus de vingt-cinq ans, le Loup des Mers, Simon Dante, avait été le fléau des routes maritimes espagnoles. Il avait combattu aux côtés de sir Francis Drake et été l’un des redoutables corsaires d’Élisabeth qui défendaient les côtes anglaises contre l’Armada espagnole. Ces hauts faits auraient pu lui valoir gloire, honneurs, titres et domaines, mais il s’était contenté de lettres de marque signées par la reine l’autorisant à harceler, saisir et piller les embarcations de toute nation ennemie – formule qui, dans les Indes occidentales, désignait essentiellement les vaisseaux espagnols.

Son épouse, Isabeau Spence Dante, était le rejeton d’un géant au poil roux qui avait appris à sa fille à tirer au canon dès ses douze ans et à négocier le passage du cap Horn avant son vingtième anniversaire. Les cartes et portulans d’Isabeau étaient prisés par les capitaines de toute nationalité voguant sur les eaux du globe, et on la connaissait sous le surnom de Cygne noir, en référence au symbole élégant dont elle paraphait ses œuvres.

Le Cygne noir était aussi le nom du navire que Simon Dante avait donné en cadeau de mariage à sa femme. Elle lui avait rendu la faveur, neuf mois après, avec un premier fils, Jonas. Un second garçon, Gabriel, était né dans les trois ans qui avaient suivi, puis Juliet dix mois plus tard. Aucun des trois enfants du Cygne noir et du Loup des Mers n’avait montré le moindre désir de se trouver ailleurs que sur le pont d’un vaisseau et, vu leur ascendance, il n’était guère étonnant qu’ils aient fini par devenir à leur tour de magnifiques épines dans le flanc des Espagnols.

Tous les trois avaient conquis de haute lutte le droit de commander leur propre navire. Armé de douze couleuvrines tirant des boulets de trente-deux livres et de huit demi-couleuvrines de vingt-quatre livres, le Rose de Fer avait été offert à Juliet pour son vingtième anniversaire. Savoir que son capitaine était une femme n’amoindrissait en rien la terreur qu’inspirait aux équipages étrangers la vue de ses voiles à l’horizon. La plupart des embarcations le croisant, même les mieux armées, avaient tendance à prendre aussitôt la fuite, car la présence du Rose de Fer dans le sillage d’une de ses proies signifiait généralement que ses navires jumeaux, le Tribut et le Valeur, faisaient également partie de la fête. Et malheur au commandant arrogant qui se serait cru capable de tenir à distance les trois louveteaux, car il était fréquent que leur géniteur en personne, Simon Dante, les accompagne à bord de son Vengeur.

Cette fois-là, cependant, Juliet était seule et n’avait sorti le Rose de Fer que pour tester son nouveau gouvernail. Elle avait été du reste la première surprise, en émergeant d’une tempête tropicale, de tomber sur une bataille navale. Au début, elle avait pris le bruit de la canonnade pour un écho du tonnerre, mais quand la pluie avait cessé et que la brume s’était levée, la vigie avait repéré le Santo Domingo en train de s’acharner sur l’Argus.

Et voilà qu’elle était maintenant en possession d’un trésor faramineux, de trois cents prisonniers ainsi que d’un énorme vaisseau de huit cents tonneaux – gains inespérés qui, en cet instant, ne la réjouissaient guère.

— Loftus vient de me confirmer que nous nous trouvions à moins d’une demi-journée de l’île de Guanahana, déclara-t-elle en désignant son timonier du regard.

— Nous n’avons aucun ami là-bas, remarqua Crisp en se renfrognant.

— Certes, mais en chemin nous croiserons cette petite île, répliqua-t-elle en montrant du doigt un point noir sur la carte qu’elle avait déroulée. Nous pouvons y débarquer les Espagnols. Une fois débarrassés d’eux, nous aurons tout loisir de réfléchir à ce que nous voulons faire du reste de la cargaison : prendre le risque de l’amener directement à Pigeon Cay ou en décharger une partie sur le trajet, dans l’idée de venir la reprendre plus tard avec Jonas et Gabriel pour couvrir nos arrières.

Nathan comprit, à l’expression de son capitaine, que la deuxième option n’en était pas vraiment une, la jeune femme entretenant avec ses frères une rivalité toute aussi forte que l’affection qu’elle leur vouait. Il soupira en secouant la tête.

— Nous allons devoir localiser cette île dans le noir. Comment diable comptes-tu repérer cette crotte de mouche en pleine nuit ?

— On se débrouillera. De toute façon, à moins que tu ne sois prêt à passer quarante-huit heures dans le nid-de-pie pour trouver un autre site, nous n’avons guère le choix.

— Nous pourrions les passer tous par-dessus bord, grommela-t-il. Ils auraient moins d’égards pour nous, à notre place.

— Ce serait en effet une solution… mais elle ne résoudrait pas l’autre petit problème que nous avons sur les bras.

— Parce qu’il n’y en a qu’un seul autre ? rétorqua-t-il avec un reniflement incrédule. Tu es aussi douée que ton père pour les euphémismes, ma petite !

— Que faisons-nous de l’équipage anglais ? Nous n’allons quand même pas les abandonner sur la même île que les Espagnols. Ils finiraient par être tués ou enchaînés à vie aux bancs de nage d’une galère. Le plus proche des ports susceptibles de les accueillir est à au moins une semaine d’ici, or nous avons déjà accumulé trop de retard sur notre programme.

— Les Français seraient sans doute prêts à nous les prendre.

— Quitte à les livrer ensuite aux Espagnols en échange de passe-droits commerciaux…

— Puis-je émettre une suggestion, capitaine ?

Juliet et Crisp se tournèrent vers le lieutenant Beck qui les avait rejoints. Voilà quelque temps qu’ils l’entendaient arpenter le pont, rassemblant sans doute son courage pour venir les aborder.

— Vous avez besoin de quelque chose, lieutenant ? s’enquit Juliet. Y a-t-il un service que nous pourrions rendre à vos hommes ?

— Vous nous avez déjà témoigné une exceptionnelle générosité, capitaine. Au vrai, je pensais plutôt à un moyen de vous remercier.

— Je vous écoute.

— Eh bien, commença-t-il en joignant les mains dans son dos, les pieds légèrement écartés, j’ai le sentiment que vous avez gagné plus que vous ne l’escomptiez en vous portant à notre rescousse. Ne serait-ce que ce galion. Il faut, au bas mot, un équipage de soixante-dix hommes pour manipuler sa voilure et lui faire garder son cap, et plus encore si d’aventure il venait à croiser un navire ennemi. De combien d’hommes disposez-vous qui ne seraient pas nécessaires aux manœuvres sur votre propre vaisseau ? Non. Non, finalement, se reprit-il en levant la main, ne me répondez pas. Je ne voudrais surtout pas qu’on me reproche d’essayer de vous soutirer des informations. Mon propos, en l’occurrence, est juste de souligner que votre équipage, quoique parfaitement compétent pour s’occuper d’une seule embarcation, aurait du mal à en gérer deux à la fois. Vous avez évoqué la possibilité de remorquer le galion et je suis sûr que ce serait réalisable pendant un jour ou deux, si le temps se maintient et si la mer est calme. Il vous reste aussi l’option de le couler, mais c’est un gros navire et une prise fort respectable, et même si je ne puis qu’estimer la valeur qu’il aurait pour votre famille, je devine que vous préféreriez éviter de recourir à une telle extrémité.

Crisp croisa les bras sur sa poitrine, les sourcils froncés.

— Aimez-vous donc tant que ça vous entendre parler, mon garçon ?

— Je vous demande pardon ?

— Où voulez-vous en venir, au juste ?

— Où je veux en venir ? Eh bien, comme je le disais, je souhaite que mes hommes et moi-même vous rendions service, dans la mesure de nos capacités. Chacun de nous est formé pour régler voiles et écoutes, servir des canons et même utiliser des pompes si cela s’avère nécessaire. C’est, si je puis me permettre de le dire, un des nombreux avantages de notre marine nationale sur celle des Français ou des Espagnols. Un artilleur espagnol n’est entraîné qu’au tir ; il ne saurait, par exemple, prendre un ris, même si sa vie en dépendait.

— Vous vous proposez donc de nous aider à emmener le Santo Domingo en lieu sûr ?

— J’ai sous mes ordres cinquante-deux marins aptes au service, qui n’ont aucune envie de se retrouver abandonnés au milieu de l’océan avec de satanés Espagnols, monsieur, répondit l’officier anglais avant de se tourner vers Juliet. En bref, nous sommes à votre disposition, capitaine.

La jeune femme étudia le visage déformé de son interlocuteur et décréta en son for intérieur qu’elle aimait bien le lieutenant Jonathan Beck. C’était un homme intègre qui leur était manifestement reconnaissant, à elle-même comme à son équipage, d’avoir sauvé sa vie ainsi que celle de ses hommes. Pouvait-elle se fier à lui pour autant ? Étant donné les compétences de navigateur dont il venait de faire état, ne lui serait-il pas aisé de retracer leur course ? D’en noter les repères ? De calculer selon le soleil ou les étoiles la position de leur destination ? Pigeon Cay était unique pour plusieurs raisons, et chacune de ces singularités permettait de l’identifier à quiconque connaissait la région. En outre, elle savait la tête de son père mise à prix pour dix mille doublons d’or, ce qui représentait un pactole pour un militaire auquel son roi ne versait qu’un shilling par mois.

— Capitaine, ajouta-t-il en percevant son hésitation, j’ai bien conscience du soin mis par votre père à cacher l’emplacement de son port d’attache dans les îles. Vous avez ma parole d’officier de la Marine royale de Sa Majesté que personne ne trahira votre secret.

Juliet avait veillé à ne pas trop montrer ses émotions jusqu’alors, mais ne put s’empêcher d’échanger un coup d’œil avec son second. Nathan Crisp haussa les épaules.

— À toi de décider, articula-t-il. C’est bien pour ça que tu es le capitaine, non ? Moi, je me contente d’obéir aux ordres.

— Si seulement c’était tout le temps vrai, répliqua-t-elle sèchement. Bon, très bien, lieutenant, j’accepte votre offre et me fie à votre parole. Quant à vos hommes, je mesure bien ce qu’il leur en coûtera de garder le silence une fois de retour à Londres. Aussi, ajouta-t-elle en haussant l’un de ses sourcils auburn, à tous ceux qui accepteront d’intégrer mon équipage, même provisoirement, et s’engageront par écrit, je suis prête à donner une part du butin acquis aujourd’hui, sitôt que nous l’aurons compté.

Beck desserra les lèvres pour protester, avant de refermer la bouche. S’enrôler sur un navire corsaire, alors qu’on faisait partie de la Marine anglaise, équivalait à une désertion, laquelle était punie de mort. En réalité, cela revenait à faire d’eux des hors-la-loi, et l’approbation de cet accord par un officier s’assimilait à un acte de mutinerie, de félonie, de flibusterie.

D’un autre côté, il était à peu près certain que la somme promise garantirait le silence de ses soldats. À l’heure qu’il était, aucun d’entre eux ne pouvait ignorer la valeur de la cargaison du Santo Domingo, et pour ces marins dont la plupart avaient été enrôlés de force, même un dixième de part du butin représenterait plus qu’ils ne pourraient gagner en douze vies.

— Je soumettrai votre proposition à chacun de mes hommes, dit-il en plissant les paupières pour considérer le capitaine du Rose de Fer avec un respect renouvelé. Mais pour ce qui me concerne, je n’y vois aucune objection.

Juliet lui tendit la main.

— En ce cas, bienvenu à bord, monsieur Beck.

Il allait sceller leur accord, quand il recula le bras en poussant un soupir contrarié.

— Tout bien réfléchi, il se pourrait qu’il y ait malgré tout un petit empêchement.

Juliet retira sa main à son tour et la posa sur le pommeau de son épée.

— À savoir ?

— La présence ici même de Varian St. Clare, Sa Grâce le duc de Harrow. Sans avoir le privilège d’en connaître la raison, je l’ai vu monter à bord avec des documents portant le sceau royal. Il ne sert pas sous mes ordres. Je ne puis donc parler en son nom et, puisqu’il m’est impossible d’engager la parole de Sa Grâce, je ne peux non plus… Enfin, en d’autres termes…

— C’est bon, vous êtes assez clair comme ça, le coupa Crisp. Nous avons saisi le fond de votre pensée.

— À ce propos, où se trouve le duc ? s’enquit Juliet avec lassitude.

Crisp indiqua leur navire du menton.

— Nous l’avons pris à notre bord, comme tu l’avais ordonné.

— J’ai vraiment ordonné ça ?… Mouais, c’est possible. Et les documents dont vous venez de parler ? reprit la jeune femme à l’adresse du lieutenant. Vous avez une idée de leur contenu ? Et de l’endroit où ils sont actuellement ?

Beck jeta un coup d’œil par-dessus le bastingage, comme s’il pouvait distinguer l’épave de l’Argus au fond de l’océan.

— Je suppose qu’ils gisent là-dessous avec le reste des papiers du commandant, car il me semble que Sa Grâce en avait confié la garde au capitaine Macleod.

Juliet échangea un nouveau coup d’œil avec Crisp.

— En ce cas, la solution à notre problème me paraît toute trouvée, monsieur Beck. Vos hommes et vous-même demeurerez à bord du Santo Domingo, sous les ordres de M. Loftus, tandis que le duc restera sur le Rose de Fer… et dans l’ignorance de notre accord. Si les vents et le temps nous sont favorables, le Santo Domingo devrait être à l’abri dans trois jours, et vous toucherez votre part du butin avant d’être transportés vers le port britannique le plus proche.

Le lieutenant Beck se mit au garde-à-vous.

— Marché conclu, capitaine. Je vais transmettre la nouvelle à mes hommes, et nous pourrons commencer à nous rendre utiles.

Elle sourit.

— Faites d’abord panser cette plaie au front, ou vous allez perdre tout votre sang et ne me serez plus d’aucune utilité.

Beck eut un franc sourire, le premier depuis qu’ils avaient quitté l’Argus.

Quand il fut parti, la jeune femme se tourna vers Crisp et préféra prévenir ses éventuelles objections.

— Sitôt en vue de l’île, nous inviterons M. Beck et ses marins à s’enfermer dans l’entrepont.

— Et tu es vraiment prête à leur donner une part entière du butin ?

— Ils la méritent. Sans eux, nous n’aurions pu venir à bout du Santo Domingo. Et puis, tu as vu tout ce que renferment les cales du galion, Nathan : nous pouvons nous montrer un peu généreux.

Son second émit un grognement dubitatif.

— Je persiste à penser que tu ferais mieux de jeter tout ce joli monde à la flotte. Ça nous épargnerait bien du tintouin.

Juliet suivit son regard qui s’était braqué sur le groupe de prisonniers espagnols. On avait épargné au capitaine Aquayo et à ses officiers l’ignominie d’être ficelés les uns aux autres, pour les rassembler en poupe sous bonne garde. Malgré le jour déclinant, Juliet n’eut aucune difficulté à repérer la paire d’yeux noirs dont le regard perçant ne l’avait pas quittée depuis qu’elle et Nathan étaient montés sur le gaillard d’avant.

Les tirs de la jeune femme avaient tranché la moitié inférieure des oreilles de l’officier, les balles de plomb ayant frôlé son visage de si près qu’elles avaient laissé des traînées sanglantes sur ses joues. Le lobe droit avait été coupé net tandis que le gauche était un moment resté suspendu par un fil de chair, jusqu’à ce qu’il l’arrache d’un geste rageur. Il avait désormais la tête bandée d’un pansement qui ne laissait guère visibles que ses yeux brûlant d’un feu vengeur.

— Il aurait probablement mieux valu que tu abattes ce salopard au lieu de lui chatouiller les esgourdes, ajouta Crisp avec humeur.

— Peut-être mais au moins, comme ça, il se souviendra de moi chaque fois qu’il se regardera dans le miroir.

— J’ai la très nette impression que, de toute façon, tu n’es pas près de quitter ses pensées, ma petite.

3

Varian St. Clare poussa un râle d’agonisant et se força à tourner la tête vers la lumière qui enflammait le dessous de ses paupières. Sa bouche était comme tapissée d’une fourrure aigre, et sa langue était si gonflée qu’elle lui semblait sur le point d’éclater. Sa tête l’élançait, ses oreilles n’arrêtaient pas de tinter, et quiconque aurait le toupet de parler ou de rire à proximité recevrait une balle dès qu’il aurait remis la main sur son pistolet !

Il palpa sa taille et ne rencontra que sa peau nue. Il passa les doigts sur ses crêtes iliaques, puis sur la surface dure de son ventre, les remontant sur son torse jusqu’à ce qu’il perçoive les battements de son cœur sous son sternum.

Il était donc vivant. Il ignorait cependant s’il devait s’en réjouir.

Il était également déshabillé de la tête aux pieds et recouvert d’une mince couverture rêche. Sitôt après ce premier constat, d’autres sensations se signalèrent à son attention, en particulier une brûlure sur le côté de sa fesse gauche. La douleur mêlée à des relents âcres de soufre l’incita à entrouvrir un œil.

S’attendant à moitié à se découvrir au milieu d’un brasier attisé par des démons moqueurs et grimaçants, il jeta un regard prudent entre ses cils.

Il ne se trouvait pas en enfer. Il n’était pas non plus à bord de l’Argus. Il avait souvent visité la cabine du capitaine Macleod et celle-ci, avec sa grande roue de laiton suspendue au plafond, ne lui était en rien familière.

Il ouvrit plus grand les yeux. L’endroit était en partie plongé dans l’obscurité. Une lanterne pendait pourtant à chacune des poignées de la roue en cuivre mais une seule était allumée, projetant un filet de fumée vers le plafond déjà couvert d’une épaisse couche noire. Impossible de dire si c’était le jour ou la nuit : des morceaux de toile occultaient la rangée de fenêtres qui occupait toute la cloison du fond.

Un reflet métallique attira son attention sur les croisillons des portes grillagées d’une bibliothèque, que flanquait un buffet aux étagères garnies d’un impressionnant arsenal de pistolets et de poires à poudre. Ces deux meubles semblaient les seuls éléments étonnants de la pièce qu’occupaient par ailleurs un énorme bureau, une chaise, un buffet ainsi qu’une petite commode de toilette composée d’un coffre percé et d’une table adjacente. Le lit sur lequel il était étendu n’était qu’une sorte de couchette dont le matelas tout mince était à peine aussi large que sa carrure.

Mais il n’était pas seul dans cette cabine.

Beacom était assis sur un banc au pied de la couchette, la nuque tellement ployée que son menton touchait sa poitrine. Devant le bureau se tenaient deux hommes. L’un d’eux étudiait une carte tout en écrivant des annotations, sous le regard de l’autre qui hochait la tête de temps en temps, comme pour l’approuver. Court sur pattes et râblé, il avait un faciès de bouledogue en train de mâcher une pleine bouchée de frelons. Son compagnon penché sur la carte était plus grand et portait un bandana bleu délavé, dont dépassait une natte auburn lui retombant jusqu’au milieu du dos.

Un souvenir transperça la migraine qui embrumait l’esprit de Varian, le replongeant dans l’ardeur du combat naval. Il se rappelait avoir vu ce gamin au bandana bleu acculé contre le garde-corps par des Espagnols. Le garçon savait manifestement se défendre et maniait son épée avec la dextérité d’un maître d’armes. Varian n’avait jugé nécessaire d’intervenir qu’en voyant un arquebusier le viser en traître.

Il se souvenait d’être ensuite retourné sur l’Argus pour retrouver Beacom, juste avant que le pont explose sous leurs pieds. Après cela… sa mémoire n’était plus qu’un tissu d’images disparates et décousues. Il y était question d’une dague, du bateau qui coulait, et de ce même garçon.

Celui-ci avait une curieuse manière de s’exprimer. Son apparence présentait aussi des traits singuliers…

Varian reporta son attention sur la silhouette élancée devant le bureau et détailla la rondeur des hanches sous la culotte de peau moulante, l’entrejambe que ne tendait aucun renflement et qui ne comportait pas non plus de braguette.

Il remonta les yeux vers le visage sous le bandana bleu et obtint confirmation de ses soupçons : en fait, le « garçon » n’en était pas un. Elle avait le front penché en avant sous la concentration, si bien que la lumière tombait sur le haut de sa tête, laissant la majeure partie de ses traits dans l’obscurité, mais le peu qu’il en voyait suffisait à le renseigner. Le garçon était une fille – cette même fille qu’il avait vue combattre sur le pont du galion.

Il fixa l’épée de Tolède qui pendait à sa taille. C’était une arme aussi splendide que sa propre lame, laquelle avait été forgée par un artisan de renom.

— Loué soit le Seigneur ! s’exclama Beacom en venant s’interposer entre lui et la lampe, lui masquant du même coup les deux personnes penchées sur le bureau. Sa Grâce le duc revient à lui !

Varian essaya de parler, mais sa gorge ne semblait pouvoir émettre qu’un coassement rauque.

— Capitaine ! s’écria Beacom en joignant les mains en un geste de supplique. Auriez-vous l’extrême bonté de m’autoriser à lui administrer un verre de vin ? Sa Grâce me paraît en avoir infiniment besoin.

— Servez-vous donc, répondit le compagnon trapu de la jeune femme en désignant le buffet.

— Mille mercis, monsieur. Votre amabilité est sans égale.

L’intéressé accueillit le compliment avec un grognement, avant de retourner à ses cartes.

Un instant plus tard, Varian sentait quelques gouttes de vin doux mouiller ses lèvres. Il laissa le breuvage remplir sa bouche, couler le long de sa gorge, et ce qu’il ne recracha pas dans une quinte de toux, il l’engloutit avec une vive gratitude. Sitôt la coupe vidée, il clappa de la langue pour en réclamer plus. On conseilla à Beacom de temporiser.

— À moins que vous ne vouliez qu’il vomisse tout, expliqua une voix féminine, attendez quelques minutes avant de le resservir. S’il arrive déjà à garder la première rasade, il sera toujours temps de lui en donner une autre. Il a pris un sale coup sur la tête et si son crâne est fêlé ou sa cervelle tuméfiée, vous aurez seulement gâché cet excellent malaga.

— Mon crâne est en parfait état, mentit Varian d’une voix blanche. Où diable suis-je ? Et où est passé le capitaine Macleod ?

— Le capitaine Macleod est mort, Votre Grâce, se hâta de répondre son valet. Quant à l’Argus, je crains qu’il ne soit perdu au fond des mers. Je l’ai vu couler de mes propres yeux.

— Couler, dites-vous ?

Varian se renfrogna et s’efforça de rassembler ses souvenirs.

— Nous avons été attaqués par un infâme vaisseau espagnol, rapporta Beacom. Vous avez été blessé par l’explosion de la réserve de poudre de l’Argus. Vous vous êtes cogné la tête contre un espar après avoir été projeté dans les airs par le souffle de la déflagration et, euh…

Il se pencha vers lui en prenant une voix de conspirateur.

— Votre épaule et votre fesse gauche ont été sévèrement contusionnées. Jusqu’à l’os, si je puis me permettre. Le capitaine a appliqué sur vos blessures une pommade à l’odeur méphitique composée, si je ne m’abuse, d’huile de camphre et de térébenthine qui est censée engourdir votre chair et vous aider à guérir plus vite.

— Oui, eh bien, je suis maintenant totalement dégourdi ! lâcha Varian entre ses dents. Et je vous prie de me dire où nous sommes, et qui diable est cette femme qui ose régenter ma consommation de vin !

La tête auburn se releva sous la lumière de la lampe. Le bandana bleu pâle, soudain éclairé, se détacha vivement sur le fond sombre de la cabine.

— Vous vous trouvez à bord de mon navire ainsi que dans mon lit, et vous me devez obéissance comme à n’importe quel capitaine.

— Capitaine ?

— Capitaine.

— Votre navire ?

— Mon navire, acquiesça-t-elle avec un hochement de tête. Le Rose de Fer.

Varian ferma les yeux pour mieux se concentrer. Il trouvait aussi grotesque qu’invraisemblable qu’une femme soit capitaine, surtout d’un vaisseau qui venait de défier un Léviathan des mers tel que le galion espagnol.

— Si ces conditions d’hébergement vous déplaisent, ajouta-t-elle sur un ton acide qui lui fit rouvrir les yeux, je peux toujours demander à M. Crisp ici présent de vous installer un hamac dans un placard à voiles, pour votre domestique et vous-même.

Comme la migraine qui lui martelait les tempes ne lui permettait guère de goûter le sarcasme, Varian décida de savourer plutôt l’arrière-goût du vin – qui était du reste un excellent cru, bien supérieur à la piquette dont raffolait le capitaine de l’Argus et qu’il ingérait par tonnelets entiers.

— Vous dites que cette cabine est la vôtre ?

— En effet.

— Je suppose en ce cas que c’est également la plus confortable de ce navire, et je vous remercie de votre hospitalité.

La fille leva la tête une nouvelle fois ainsi qu’un de ses sourcils, avant de reposer sur le bureau le morceau de fusain qu’elle tenait à la main et de regarder Beacom, lequel se recroquevilla aussitôt contre la paroi.

— Votre valet nous a appris que vous étiez duc.

— Le douzième duc de Harrow, plus précisément. Varian St. Clare, à votre service, mademoiselle… ?

— Capitaine, rectifia-t-elle. Capitaine Dante. Douzième duc, dites-vous ?

— Nous n’avons pas tendance à faire de vieux os dans la famille, rétorqua-t-il. Dante ?

Bien qu’il eût juste murmuré ce mot, il déclencha un martèlement si violent à l’intérieur de sa tête qu’il dut serrer les dents pour réprimer un frisson.

— Seriez-vous en train de prétendre que le fameux pirate connu sous le nom de Loup des Mers n’est qu’une simple femme ?

Cette question et la façon dont il l’avait formulée incitèrent la fille à contourner carrément la table à cartes, provoquant l’effroi de Beacom dont le visage arbora une série de mimiques labiales et sourcilières probablement destinées à dissuader son maître de mettre à l’épreuve la patience de leur hôtesse. Celle-ci traversa la pièce pour se rapprocher du lit. Quand elle jeta un coup d’œil en direction du domestique, il cessa immédiatement ses grimaces frénétiques et feignit de regarder le plafond, mais elle n’eut pas plus tôt détourné son attention de lui qu’il joignit les mains dans une prière muette pour inciter Varian à surveiller ses propos.

— Je ne prétends rien du tout, milord. Je m’appelle Juliet Dante, et celui que vous qualifiez peu obligeamment de pirate n’est autre que mon père, Simon Dante.

— Votre père ?

— À l’en croire, confirma-t-elle d’une voix égale. Et je n’ai aucune raison de douter de sa parole.

— Mon propos a naturellement dépassé ma pensée, repartit Varian en portant une main à sa tempe pour la masser. Vous avouerez qu’il est peu commun de voir une femme comme vous commander un navire.

— Il semblerait en effet que vous autres Anglais ayez du mal à appréhender cette notion, répliqua-t-elle. Cela étant, j’aimerais savoir ce que vous entendez par « une femme comme vous ». Quel genre de personne cette expression est-elle censée désigner, au juste ?

Il cessa de se frotter le front et prit le temps de la dévisager. Ce furent ses yeux qui l’avertirent – des yeux dont l’éclat fit se dresser les poils de sa nuque. Non seulement ils étaient d’un extraordinaire bleu argenté, mais ils étaient plantés dans les siens et l’invitaient clairement à n’expliciter son insulte que s’il n’avait absolument aucun désir de voir le soleil se lever le lendemain matin. Ces yeux étaient placés de part et d’autre d’un nez qui semblait avoir été cassé jadis, car l’extrémité déviait légèrement sur le côté. De manière générale, les traits de la jeune femme, sous la crasse qui les recouvrait, présentaient un mélange de caractéristiques qui, depuis son regard mobile et expressif jusqu’à son menton ferme, tendaient à indiquer qu’il valait mieux ne pas lui chercher noise.

Il était clair, en tout cas, qu’elle n’avait rien d’une oie blanche.

— Une personne aussi jeune que vous, précisa-t-il avec circonspection. Je voulais dire qu’il n’est pas fréquent d’assumer de telles responsabilités à votre âge. Je ne souhaitais nullement vous manquer de respect, croyez-le bien.

Cette piètre tentative suscita l’ébauche d’un sourire sur les lèvres de la jeune femme.

— En ce cas, pour vous éviter une nouvelle déconvenue, apprenez que le monsieur près du bureau est mon second, Nathan Crisp, et qu’il est aussi vieux que Belzébuth.

— Même pas de moitié ! protesta l’intéressé.

Varian étudiait toujours le visage de la fille. Il avait lu tous les documents relatifs aux Dante avant son départ d’Angleterre et compulsé tous les rapports écrits à leur sujet en anglais, en français, en néerlandais et même en espagnol, y compris ceux remontant à trente années auparavant. Or s’il savait que les deux fils du corsaire avaient embrassé la carrière de leur père, il n’avait trouvé mention nulle part d’une fille du Loup des Mers. Et en plus, elle commandait son propre navire !

Il dut tiquer malgré lui à cette pensée car, sans prévenir, elle tendit une main qu’elle posa sur son front. Ses longs doigts étaient frais, et il continua à sentir leur contact bien après qu’elle les eut retirés.

— Vous n’avez pas de fièvre et vous n’avez pas rendu votre vin. J’ai l’impression qu’à part le tintement dans votre oreille gauche, votre commotion ne vous laissera pas de séquelles.

— Comment savez-vous que j’ai l’oreille gauche qui tinte ?

Elle tendit de nouveau la main vers lui, cette fois pour gratter une trace de sang séché sur son cou.

— Vous étiez plutôt proche de l’explosion. Vous avez de la chance de ne pas avoir complètement perdu l’ouïe.

— D’après Beacom, c’est vous qui m’avez soigné. Seriez-vous le chirurgien de ce vaisseau, en plus d’en être le capitaine ?

— La nécessité impose de savoir un peu tout faire sur le Rose de Fer. Malheureusement, nous n’avons pas le luxe de disposer des services d’un chirurgien. Comme notre charpentier est familier avec le maniement de la scie et de la vrille, c’est lui qui s’occupe des blessures graves. Si vous aviez été victime d’une entaille, ce serait le maître voilier qui vous aurait recousu, mais une fêlure de la boîte crânienne et quelques bleus au derrière ne méritaient guère de soins intensifs, en dépit, ajouta-t-elle en foudroyant Beacom du regard, des jérémiades incessantes de votre domestique.

Varian tenta d’esquisser un sourire – ou plutôt le genre de rictus qui, sans lui coûter trop d’effort, montrait le plus possible de dents blanches et bien plantées.

— Je vous prie de pardonner le zèle de mon valet. Il a servi mon père et mon frère aîné avant moi, et obéit en toute chose à des principes particulièrement rigides auxquels, dans son esprit, chacun doit se conformer, moi compris. J’ai eu deux frères, crut-il bon de préciser alors qu’elle ne lui avait rien demandé, mais aucun d’eux n’a été assez avisé pour fournir un héritier à la famille avant de décéder, ce qui m’a condamné à devenir bien malgré moi le douzième duc de Harrow. C’est une charge exigeante et assommante au possible, mais il me faut l’assumer au mieux de mes capacités.

Il marqua une pause et en profita pour adoucir son sourire et lui donner un petit côté séducteur qui manquait rarement d’attendrir ses interlocutrices.

— À propos de capacités, capitaine, reprit-il, permettez-moi de vous féliciter pour les talents de bretteur que vous avez montrés sur le galion. Je ne connais pas dix escrimeurs qui se seraient mieux comportés que vous dans ces circonstances.

— Je ne me bats pas pour la galerie, milord, mais seulement pour survivre un jour de plus à mes ennemis.

— Il n’empêche que pour une femme…

Il s’interrompit et ressentit de nouveau un choc au cœur en subissant le feu glacé des yeux de la corsaire.

— Pour une jeune femme comme vous, corrigea-t-il lentement, une lame moins lourde serait peut-être plus indiquée. Votre épaule gauche a tendance à s’affaisser et un adversaire attentif pourrait en tirer avantage.

Elle eut un haussement de sourcils.

— À vous entendre, votre domaine d’expertise ne se limiterait pas au choix du panache à assortir à la dentelle de vos costumes ?

Beacom laissa échapper un hoquet étranglé.

— Bonté divine, madame ! Sa Grâce le duc de Harrow est l’une des plus fines lames de toute l’Angleterre ! Sa réputation s’étend dans les meilleures salles d’armes d’Europe. Son épée, madame, lui a été offerte et remise en mains propres par Sa Très Gracieuse Majesté le roi Jacques, qui y a d’ailleurs fait appel à plusieurs reprises pour défendre la Couronne, Sa Grâce étant un ancien capitaine de la garde royale, ainsi qu’un loyal et…