Pour Elle Woods de La Revanche d’une blonde. Sans elle je ne me serais peut-être pas lancée dans des études de droit et je n’aurais pas eu de coup de cœur déplacé pour un de mes professeurs.

Prologue

Elle s’installe au troisième rang, comme d’habitude. Ses grands yeux sont fixés sur moi. Elle me regarde avec une telle intensité que mon cœur se met à battre la chamade et que mon pantalon de costume devient beaucoup trop étroit. Elle me déshabille du regard, imaginant sans doute mon corps sous les vêtements.

Je le sais.

C’est de cette façon que je brûle d’envie de la regarder, mais c’est impossible. Elle est intouchable. Elle doit rester hors de portée.

Olivia.

Olivia Amorelli.

Même son nom est bandant.

Elle porte la robe vert pâle qui lui arrive au genou. Celle qu’elle avait la semaine dernière. De minuscules hirondelles sont imprimées sur le tissu et une rangée de boutons la ferme sur le devant. Des boutons que je me suis vu un nombre incalculable de fois défaire avec les dents, avant de l’effeuiller avec la même fébrilité impatiente et émerveillée que si je déballais un cadeau de Noël. Un cadeau rien que pour moi.

Je file un mauvais coton…

Je ne crois pas avoir fantasmé autant sur une femme et jamais sur une jeune femme comme Olivia. Elle est l’incarnation de la douceur et de la candeur. On ne peut pas être plus différents. J’ai construit ma carrière en défendant l’indéfendable. Je me suis fait connaître – tristement reconnaître ? – en défendant des salauds. Du genre de Donovan. Je m’empresse de chasser les pensées qui m’aiguillonnent les flancs. Je ne veux pas penser à cet homme maintenant. Ni au fait qu’il est libre à cause de moi. Même s’il l’est dans les faits. En liberté. À cause de moi. Je ne le nie pas.

Je ne suis qu’ombre et clair-obscur alors qu’Olivia Amorelli est solaire avec un système de pensée à l’opposé du mien, comme je l’ai découvert au cours des dernières semaines. Elle est passionnée, entière, idéaliste. Elle ne sourit pas, elle rayonne.

À quoi cela ressemblerait-il d’avoir quelqu’un comme elle dans mon lit ? Dans ma vie ?

Sa présence suffirait-elle à dompter mes démons intérieurs ? Si quelqu’un comme Olivia me voulait, moi, et pouvait m’absoudre de mes fautes, ferais-je la paix avec moi-même ?

« Tous les péchés méritent le pardon, Connor. » C’est ce que le père O’Sullivan m’a dit, des années après le meurtre de mes parents. Il avait peur pour moi, peur que ma haine contre les terroristes, responsables de leur mort, ne finisse par me consumer un jour, et sans doute avait-il raison. « Confessez donc vos fautes l’un à l’autre et priez l’un pour l’autre en sorte que vous soyez guéris. » Je l’entends encore me citer l’épître de Jacques d’une voix basse, chaude et réconfortante.

Je venais prier pour les meurtriers de mes parents, cherchant refuge dans la foi et le pardon à mon chagrin et mon désespoir. Cela a fonctionné, un temps. Je me demande si quelqu’un prie pour moi aujourd’hui. Je ne pense pas le mériter.

Je laisse mes yeux courir sur la salle, faisant mine d’évaluer les étudiants alors que c’est elle qui accapare toute mon attention. Elle joue distraitement avec une mèche de cheveux qui s’est échappée de sa queue-de-cheval. Ses ongles sont rouges aujourd’hui, tout comme ses lèvres, et je rêve de les sentir sur mon corps plus que je ne peux le dire. Ses ongles, ses lèvres. Tout.

Cela fait quatre semaines. Quatre semaines que je la touche avec les yeux, que je la désire tout en sachant que c’est impossible. Je ne peux aller contre le règlement intérieur de l’école.

D’ordinaire, ce n’est pas ce qui m’arrêterait. Je prends ce que je veux, mais cette fois, il ne s’agit pas de moi… Pas que de moi, en tout cas.

Elle pourrait être suspendue. Peut-être même renvoyée. Juste parce que je veux explorer son corps avec ma langue, goûter chaque centimètre carré de sa peau, juste parce que je veux voir si ma culpabilité peut se mélanger à sa candeur et s’y dissoudre, si je peux trouver une forme d’absolution dans ses bras.

Je ne serais qu’un sale jouisseur égoïste si je cédais au désir brûlant de la posséder. Si je la retenais après le cours pour être seul avec elle. Si je retroussais sa robe et la prenais contre le tableau blanc, juste pour entendre mon nom sur ses lèvres.

Merde. Je suis dur comme la pierre. Je me lève et prends soin de rester à l’abri derrière le bureau.

Je m’éclaircis la gorge et la regarde droit dans les yeux. Elle se redresse légèrement, pressant ses genoux l’un contre l’autre sur sa chaise. Mon sexe tressaille.

— Très bien… On commence ?

1

Connor Hughes est sans doute l’un des avocats de la défense les plus brillants du pays, un ténor du barreau reconnu pour son art oratoire très inspiré, même si c’est pour défendre des malfrats et toutes sortes de personnages peu recommandables.

Pour bon nombre de personnes il doit représenter l’image même du sauveur.

Mais pas pour moi.

Éloquent, intelligent, charismatique… Les adjectifs ne manquent pas pour le décrire, mais il est surtout dangereusement doué pour détourner le droit et la loi à son avantage, et c’est sans surprise qu’il compte à son actif beaucoup plus de victoires que de défaites. Combien de criminels se baladent libres comme l’air dans les rues, juste parce que son goût de la victoire l’emporte sur toute autre considération ? Juste parce qu’il veut prouver à la terre entière qu’il est le meilleur dans sa partie, et qu’importe ce qu’il doit faire pour obtenir l’acquittement de ceux qui devraient être condamnés ?

Oui. Il détourne l’esprit de la loi et du droit.

Mais cela ne change rien au fait que je le désire follement ni au fait que, quand nos yeux se croisent, j’ai la sensation d’être touchée par la foudre. Cela ne change rien au fait non plus qu’il me caresse des yeux, me regarde un peu plus longtemps qu’il ne le devrait et que l’air se charge d’électricité et vibre en permanence autour de nous.

Je ne le quitte pas des yeux alors qu’il écrit sur le tableau blanc. Les mots m’échappent. Je ne vois que ses doigts. Longs, déliés, hâlés comme son visage… et comme doit l’être son corps. Du moins, je l’imagine. Sa mâchoire carrée est ombrée d’un début de barbe. Ce sont ses iris outrageusement verts qui m’ont captivée et m’ont coupé le souffle, à l’instant où mes yeux se sont posés sur lui. Il se tenait, comme maintenant, devant une centaine d’étudiants, mais j’avais l’impression qu’il ne s’adressait qu’à moi. Sa voix résonnait étrangement dans mon corps, déchaînant en moi une tempête émotionnelle inédite et addictive.

Heureusement pour moi que je ne l’apprécie pas en tant qu’avocat ! Je suis d’ailleurs probablement la seule dans cette salle de cours qui ne l’admire pas pour son ascension fulgurante. Il a fondé son propre cabinet à seulement vingt-six ans et en a fait en l’espace de cinq années l’un des plus grands du Royaume-Uni, suite à quelques affaires médiatiques qui l’ont propulsé sous le feu des projecteurs. Mais pourquoi faire un si mauvais usage de son talent ? Quel intérêt ? Pourquoi ne pas s’en servir pour faire ce qui est juste ?

Relativiser et garder un œil critique sur sa réussite professionnelle est la seule façon que j’ai trouvée pour contenir le désir qui menace de me submerger, qui fait trembler mes cuisses et pulser douloureusement mes seins. Désir qui me consume jusque dans mon sommeil et qui a fait de Connor Hughes la star de tous mes fantasmes les plus torrides… sans que je n’y puisse rien. Comment pourrais-je avoir un contrôle sur mes rêves érotiques ?

— Qui peut me dire pourquoi la chaîne de possession est si importante ?

Il fait courir son regard sur la classe. Je m’agace intérieurement. A-t-il oublié que nous sommes en dernière année ?

C’est son « truc », néanmoins. Depuis le premier jour de cours, il n’a cessé de nous le marteler. « Je vais faire comme si vous ne saviez rien, parce qu’en pratique, c’est le cas. Je vais vous enseigner comment gagner des affaires en respectant la loi. »

Et dans ce domaine, il sait de quoi il parle… Il a arraché des acquittements dans des procès que l’on disait perdus d’avance.

— Mademoiselle Amorelli ?

Nom d’un chien.

C’est la première fois qu’il s’adresse directement à moi. Sa langue roule sur mon nom avec la même gourmandise que s’il la faisait courir sur d’autres parties de mon anatomie. Je frissonne involontairement.

Nos yeux s’accrochent et l’air se remplit d’une tension palpable, comme à l’approche d’un ouragan. Les éclairs dansent entre nous, le tonnerre gronde. Malgré la simplicité de la question, ma bouche devient si sèche que j’ai l’impression qu’elle est pleine de craie. Ou que je viens d’engloutir tout le sable du désert !

— La chaîne de possession, relance-t-il en levant un sourcil sarcastique qui me donne envie d’empoigner sa chemise, sans savoir si c’est pour le secouer ou pour l’attirer tout contre moi.

— Clairement, pour garantir l’authenticité des preuves matérielles.

Je m’exprime à voix basse, ce qui l’oblige à se pencher légèrement vers l’avant pour m’entendre.

— Faux.

J’écarquille les yeux et je sens la chaleur envahir mes pommettes. Je déteste qu’on me dise que je me trompe. Surtout quand ce n’est pas le cas.

— Comment ça ?

Il plonge son regard au fond du mien, et le décor alentour s’efface. Plus rien d’autre n’existe. Il n’y a plus que nous deux à cet instant. Nous deux, pris dans une tempête électrique monstre qui vrombit et bourdonne à travers la salle.

— Le fait que la preuve soit peu fiable, non valable ou truquée n’a aucune importance.

— Bien sûr que si, m’insurgé-je en secouant la tête.

— Non.

Il sourit et je me dis que c’est la chose la plus sensuelle que j’aie jamais vue. Du genre ravageur, qui affole les sens, enflamme le ventre. Et pendant une fraction de seconde, je perds le fil de la discussion.

— Ce qui compte, c’est ce que vous lui faites dire. Les faits sont moins importants que le doute que vous parvenez à instiller.

Je plisse les yeux. Voilà mon point d’achoppement : sa mise en musique personnelle du droit. Comment Connor Hughes peut-il mettre son nom, sa maîtrise du Code pénal, son intelligence et son immense talent au service de sales types pour qu’ils s’en sortent en toute impunité ?

— Les faits ne comptent pas ?

Il contourne son bureau et pose ses fesses sur le bord tout en allongeant nonchalamment ses longues jambes devant lui. Il a ôté sa veste de costume et roulé ses manches de chemise sur ses avant-bras. Seigneur, quels bras ! Je remarque le tatouage sur l’intérieur de son poignet. Une croix celtique. Plutôt surprenant et inattendu : j’aurais parié que c’était un cartésien pur jus. C’est comme le costume.

Pas qu’il ne lui aille pas. Bien au contraire.

C’est juste trop policé pour le fauve libre qu’il est. Trop loin de sa nature. Je le vois plus avec un pagne… En homme des bois se frappant le torse… À cette pensée, je pique un fard et ravale un sourire gêné.

— Les faits ne comptent pas, confirme-t-il avec un hochement de tête appuyé.

Un rire roule sur la classe. Qu’y a-t-il de si drôle ?

Je relève le menton avec un aplomb que dément le léger tremblement de ma voix.

— Pourquoi ça ?

Sa voix descend dans les graves et il répond avec son assurance désinvolte et son mordant habituels.

— En droit, les faits sont subjectifs.

Il n’est pas sérieux !

— Les faits ne peuvent pas être subjectifs, c’est même un oxymore, riposté-je en lui lançant un regard à la fois furieux et incrédule.

— Et pourquoi donc ? me provoque-t-il.

— Parce que les faits sont les faits !

— Ah oui ?

Il me défie du regard et je sens mon pouls s’accélérer dangereusement. Je trouverais sans doute plus facile de me concentrer sur ce qu’il dit si je n’étais pas en train de l’imaginer me soulevant dans ses bras et m’emportant de liane en liane jusque dans sa cabane de débauche à la cime d’un arbre.

— Ah oui ? répète-t-il en me poussant dans mes retranchements.

— Oui.

Il promène son regard sur la classe.

— Il y a quarante-huit étudiants ici. Vrai ou faux ?

Je fronce les sourcils, puis me tourne sur ma chaise pour compter.

— Non ! lance-t-il, m’arrêtant dans mon mouvement.

Son ton autoritaire me fait frissonner et projette devant mes yeux une suite d’images classées X, faisant vibrer mon corps d’une tension sexuelle insensée qui me remue au creux du ventre.

— Sans regarder.

Je me retourne, croise les jambes sous mon bureau. Nom d’un chien ! J’ai rêvé, ou il vient de jeter un coup d’œil appréciatif sur mes jambes nues ? Je les décroise, histoire de voir si je me fais des illusions. Il me dévisage, un léger sourire aux lèvres. Les battements de mon cœur deviennent dangereusement chaotiques.

— Je ne sais pas.

— Il y a quarante-huit étudiants inscrits à ce cours. Y a-t-il des absents ?

— Je ne sais pas, répété-je sans pouvoir masquer ma frustration.

— C’est un doute raisonnable.

Je lève les yeux au ciel.

— Ce n’est pas à moi de faire le compte des absences. Si c’était le cas, je saurais combien d’entre nous sont présents.

— Et qu’en est-il du témoin qui jure qu’il a vu deux hommes entrer dans une boulangerie à 2 heures du matin ? Ce n’est pas à lui non plus de faire attention à ce genre de détails. Comment peut-on être sûr qu’il s’en souvient avec précision ?

J’expire doucement.

— Je suppose qu’on doit lui faire confiance.

— Faire confiance ? reprend-il avec un petit rire sec. Non. Je ne fais pas confiance aux souvenirs d’un témoin au-delà du doute raisonnable.

Son regard s’accroche à nouveau au mien, puis glisse subrepticement plus bas, sur la rangée de boutons blancs de ma robe. Il s’attarde dessus comme s’il était en pleine conversation avec eux. La décharge de plaisir entre mes jambes est immédiate.

— Nous regardons la place des preuves au tribunal dans un système accusatoire, poursuit-il comme si de rien n’était, comme s’il ne venait pas de me faire frôler l’orgasme d’un simple regard sur ma robe.

La classe a toute son attention maintenant, et j’essaie de retrouver mon souffle.

— Comment démonter point par point le dossier de l’accusation ? Le moindre détail a son importance. Rien ne doit échapper à votre attention. Tout doit être décortiqué, vérifié et questionné. Pourquoi y a-t-il eu un laps de temps de quinze minutes entre l’arrivée du policier au poste et l’enregistrement des scellés ? Que s’est-il passé pendant ces quinze minutes ? S’est-il arrêté pour parler à quelqu’un dans le couloir ? Pour soulager sa vessie ? Et où a-t-il mis les scellés pendant qu’il remontait sa braguette ? Est-ce que quelqu’un d’autre a pu y avoir accès ? La contamination a-t-elle été possible, même brièvement ?

Une vague d’indignation me soulève l’estomac. Ma mâchoire s’affaisse et je sais que mes joues virent à nouveau au rouge. Je déteste tout ce que Connor insinue. Je déteste qu’il théorise dessus et l’enseigne.

Il se penche vers l’avant et enfonce le clou.

— C’est le doute raisonnable. C’est l’incertitude qui profite à l’accusation. Rien n’est tout blanc ou tout noir en droit, que ça vous plaise ou pas, mademoiselle Amorelli.

Mon indignation se mue en une sensation plus languide qui me noue le ventre. Comment peut-il me faire basculer d’une émotion à l’autre en une fraction de seconde ? « Que ça vous plaise ou pas, mademoiselle Amorelli ». Je veux sa langue sur certaines parties de mon anatomie, pas seulement sur mon patronyme. Son accent irlandais avec cette intonation chantante sur certaines syllabes en fait une arme redoutable.

— Dans la réalité, c’est un millier de nuances de gris, rajoute-t-il. C’est semer le doute dans un jury. Faire s’interroger un juge.

— Eh bien, c’est dégueulasse, dis-je dans un murmure, la tête baissée.

Je ne sais pas s’il entend, et je m’en fiche.

C’est faire peu de cas des répercussions désastreuses que cette façon de plaider a sur les personnes impliquées. J’en ai été témoin avec mon père, inspecteur principal, qui a vu un avocat de la défense comme Connor discréditer son travail et torpiller l’enquête à la suite d’un faux témoignage. Un mensonge grossier pourtant. Mon père a eu l’impression de laisser tomber la victime et cela l’a anéanti.

Je serre les dents et lance à Connor un regard noir. Au moins, quand je suis en colère, je n’ai pas envie de lui sauter dessus !

Super. Il ne me reste plus qu’à trouver des raisons d’être en colère contre lui pendant les deux prochains mois.

*  *  *

— Mademoiselle Amorelli ?

Je suis près de la porte quand sa voix me stoppe net dans mon élan. Je peux faire comme si je n’avais pas entendu. Après tout, je suis presque dehors… Encore deux pas sur des jambes flageolantes et je suis dans le couloir. C’est la fin de la journée et j’ai juste envie de rentrer chez moi, de prendre une douche froide et de me mettre au lit. Pour fantasmer à mon aise sur cet homme arrogant et sexy. Une force de la nature.

Il est là à quelques pas de moi et il vient de m’appeler.

Je ne peux pas ignorer un professeur. Ça ne me ressemble pas. Je suis quelqu’un de foncièrement raisonnable et discipliné. Et puis, je ne vais pas me mentir, je suis bien trop curieuse de savoir ce qu’il veut pour tourner les talons comme ça. L’air vibre déjà comme à l’approche d’un ouragan ; un frisson d’impatience glisse le long de ma colonne vertébrale.

TITRE ORIGINAL : HER GUILTY SECRET

Traduction française : SANDRINE JEHANNO

© 2019, Clare Connelly.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© SHUTTERSTOCK/INARA PRUSAKOVA/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4421-7

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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