L’Insolence
des puissants

DE LA MÊME AUTEURE

Aux éditions De Borée

Une promesse bleu horizon, 2018, 2020, prix Lucien-Gachon 2019

Aux douceurs du temps, 2019

Le Dernier Salut de l’amazone, 2020, 2022

L’Éclair d’argent, 2021

L’Ivresse du vent, 2022

Un trésor sous la colline, 2023

Aux éditions des Monts d’Auvergne

Le Cri des Hyènes, 2015

Véronique Chauvy

L’Insolence
des puissants

Roman

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français d’exploitation du droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

© Centre France Livres SAS, 2024

45, rue du Clos-Four – 63056 Clermont-Ferrand Cedex 2

À mon père.

Préambule

À la mort du cardinal Mazarin en 1661, le roi Louis XIV, alors âgé de vingt-deux ans, annonce sa volonté de gouverner désormais seul. Après « l’affermissement de nos conquêtes, après la réparation de nos finances et le rétablissement du commerce », vient le temps de « faire régner la justice ». Louis XIV déclare ainsi ouverts les Grands Jours d’Auvergne !

Session extraordinaire de justice, les Grands Jours sont destinés à restaurer l’ordre judiciaire dans une province dépendant du ressort du parlement de Paris1, où il a été constaté que les peuples étaient « exposés à toute sorte de violence et d’oppression ». Une délégation de magistrats parisiens est venue à Clermont en Auvergne du 26 septembre 1665 au 31 janvier 1666 sous la conduite du président Nicolas Potier de Novion. L’avocat général Denis Talon représentait le ministère public, et le maître des requêtes Louis de Caumartin était chargé des sceaux royaux.

Le récit de ces Grands Jours d’Auvergne est passé à la postérité sous la plume d’Esprit Fléchier (1632-1710) qui, bien avant d’être évêque de Nîmes et l’un des grands prédicateurs du xviie siècle, accompagnait Louis de Caumartin en tant que précepteur de son fils. Ses Mémoires sur les Grands-Jours d’Auvergne, restés discrètement à l’état de manuscrit pendant toute sa carrière d’ecclésiastique, ne seront publiés qu’en 1844.

* *

*

Dans la mesure où L’Insolence des puissants prend source dans un épisode du règne de Louis XIV, toute ressemblance avec des personnes ayant existé ne peut être fortuite. Précisons que, dans ce cas, leur évocation est romancée.

1. Le parlement de Paris désigne à l’époque la cour souveraine de justice.

1

Juin 1663

— Cela va-t-il faire mal ?

Les doigts crispés sur l’assise du siège en bois, la jeune fille fixait tantôt l’abcès qui bleuissait son pied gauche, tantôt le visage de l’homme qui peaufinait la préparation de son matériel. Elle ne voyait guère de lui que les boucles brunes qui se déversaient sur son front et ombrageaient ses yeux, le profil d’un nez mince qui surmontait la courbe de lèvres gourmandes. De chaque côté des narines prenait naissance un pli qui rejoignait la commissure légèrement tombante de la bouche, comme une signature : celle d’un charme irrésistible au dire des femmes, d’une personnalité intrépide, souvent à la limite de la causticité, selon leurs compagnons.

— Pas davantage que de perdre sa fleur !

Elle rougit. Le pli se creusa un peu plus, en accord avec le regard rieur qu’il fixa un instant sur elle avant de revenir à l’outil qu’il dépliait. La lame jaillit de son fourreau constitué de fines plaques d’ivoire et il en essuya les bords gravés d’arabesques d’un chiffon qu’il avait imbibé au goulot d’un flacon de verre violet. La jambe étendue sur un tabouret, la petite paysanne se demanda si elle avait bien fait de venir. La bassine en étain destinée à recevoir des liquides purulents, l’étui au capuchon ouvert dont elle voyait dépasser les pointes des lancettes, les rouleaux de charpie disposés sur la table contre laquelle le chirurgien prenait appui, tout lui causait une intense frayeur.

— Si je vais faire mal à quelque chose, c’est à cette vilaine enflure qui orne ton pied comme un ocelle la plume du paon. Il faudra que je gratte un peu tout de même, mais tu es une fille courageuse ! Et surtout, ajouta-t-il comme la jeunette pâlissait à vue d’œil, il faudra que tu changes de sabotier. M’est avis qu’il a insuffisamment limé l’intérieur…

L’instrument au bout des doigts, il s’avança pour inciser. D’un soupir discret, il évalua l’abcès comme étant trop mûr pour ne pas avoir déjà provoqué de lésion aux os voisins. Mais brusquement, la porte de l’espace où il officiait s’ouvrit avec fracas, malmenant l’enseigne aux trois pots d’onguents. Il suspendit son geste, frappé par le tableau qui s’imposait à ses yeux : deux hommes ployaient sous le poids d’un troisième, que l’un soutenait sous les épaules et l’autre par les pieds. Le torse du malheureux, qu’on avait visiblement entortillé d’une chemise pour lui emprisonner les bras, était souillé d’une tache de sang noir.

— Maître Chaslier, où est-ce qu’on le met ? ahana l’un des porteurs.

Bondissant de son siège, la jeune fille, apeurée, ne demanda pas son reste pour s’esquiver. Gauthier Chaslier écarta le matériel disposé sur la table. Il invita les hommes à poser doucement le blessé sur le tréteau de bois et dénoua le vêtement qui comprimait le buste. Libéré, le bras droit s’affaissa sur le côté et du sang coula abondamment sur le plancher. Gauthier découvrit alors que la main n’était plus qu’une bouillie de chairs, à peine rattachée au poignet. Suffoqué par la douleur, l’individu gémissait péniblement.

— Que lui est-il arrivé ? interrogea le chirurgien.

— C’est à cause de sa charrue, lui répondit-on. Il a mis les doigts où il fallait pas.

— Vous allez m’aider à le maintenir, lança Gauthier.

Il approcha de lui une desserte sur laquelle reposaient des bistouris, pinces et scies de différentes tailles.

— Je ne peux pas rester, bredouilla l’un des hommes avant de tourner les talons. Je n’ai pas terminé la corvée de fenaison.

— Espèce de pleutre ! Toi, tu vas m’assister, intima Gauthier en fixant l’autre d’un regard sans appel.

Vaincu, celui-ci se dandina sur place. Il observa le chirurgien immobiliser les jambes du blessé par des sangles rivetées à la table, puis procéder de même au niveau des épaules et des bras. Après lui avoir desserré la mâchoire pour lui faire avaler une rasade d’eau-de-vie, Gauthier introduisit un morceau de bois entre ses dents.

— S’il le crache, tu le lui remettras.

— Il n’a pas l’air d’en avoir besoin, pour le moment.

— Pour le moment, c’est vrai. Prépare-toi à lui maintenir le bras que je vais opérer. La sangle risque de ne pas suffire.

Gauthier se saisit d’une pince pour écarter les chairs et évaluer les dégâts de la blessure. L’homme s’agita, donnant le signal à celui qui l’empêchait de se débattre d’accentuer la pression de ses mains. Gauthier eut une moue de dépit. Il était impossible de relier des veines ou des artères entre l’avant-bras et ce qui ne ressemblait déjà plus à un moignon. La scie était le seul outil dont il avait besoin à présent. Et au vu de l’état dans lequel se présentaient les muscles au-dessus du poignet, hérissés d’esquilles d’os, il n’avait d’autre choix, afin d’éviter la gangrène, que d’opérer en amont du coude. Glissant un petit billot de bois sous le membre qu’il allait amputer, il remarqua qu’agglomérées aux pourtours des tissus éventrés des traces noires étaient visibles.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il à son assistant de fortune sans lever les yeux vers lui.

Il devinait que l’homme, appuyé de tout son poids sur le blessé qui à présent cherchait à s’arc-bouter sur la table, n’en menait pas large. Ses bras tendus par l’effort commençaient à trembler. La vue des chairs sanguinolentes broyées, le crissement de la scie courbe sur les os, le craquement qui indiquait que l’un d’entre eux avait cédé, tout le monde n’était pas apte à le supporter.

— Ça va aller, le calma-t-il. Tout va bien. Remets-lui en place le bâton, dit-il avec un signe du menton, mais ne te fais pas mordre les doigts ! Tu ne m’as toujours pas dit qui tu étais.

— François Chamvert, s’efforça de répondre celui-ci. Je suis pêcheur.

— De saumons ?

Il n’écouta que d’une oreille les bribes de phrases de son compagnon, qu’il incitait à parler pour l’empêcher de paniquer.

— La pélière2 installée en travers de l’Allier fait bien tes affaires, commenta-t-il. Mais j’ai des bateliers parmi mes patients qui m’ont raconté qu’elle les gêne dans leur trafic.

— Ah ça, c’est vrai ! Nous autres pêcheurs n’avons qu’à nous féliciter de voir autant de saumons frétiller en tentant de passer le barrage. Mais les conducteurs de bateaux qui arrivent d’Issoire, eux, ils sont bien embarrassés !

Escamotant à la vue de son assistant l’avant-bras qu’il venait de sectionner, le chirurgien reprit très vite :

— Et lui, qui est-ce ?

Il perçut nettement l’hésitation de Chamvert.

— C’est un nommé Étienne Pélissier. Enfin, moi je ne le connais pas ! se précipita-t-il de dire. C’est l’autre, le Francis, celui qui nous accompagnait, qui le connaît. Cet Étienne Pélissier, il paraît qu’il est cultivateur.

— Tu me racontes ce qui s’est passé ?

— Je ne sais pas trop… J’étais parti dans un bois… couper des rames pour confectionner mes nasses…

— Vu que tu es pêcheur, compléta Gauthier, ça paraît logique. Et ton compère Francis, il faisait les foins, alors ? Il a vu ce qui est arrivé à Pélissier ?

— Il paraît qu’il défrichait un coin de bosquets. Le pauvre diable était à genoux, à dégager le soc de sa charrue coincé par un caillou, et son baudet a avancé de lui-même. Sale bête… sa main a été emportée…

Gauthier suspendit son geste, le matériel de suture en main. Il lui restait encore quelques attaches de vaisseaux à terminer et il pourrait enfin coudre les chairs du moignon entre elles, comme une jolie bourse bien remplie d’écus.

— Tu te moques de moi, mon ami !

Impérieux, il fixa François Chamvert. Le pli de sa bouche s’était figé en une expression qui prouvait à son interlocuteur que celui-ci n’avait aucune chance de le berner.

— C’est une plaie par balle, affirma-t-il. Il y avait des traces de poudre. Alors tu me racontes ce qui s’est passé, nom de Dieu !

C’est le juron qui déstabilisa le pêcheur, davantage que le ton calme qu’avait conservé le chirurgien. S’il avait eu les mains libres, nul doute qu’il se serait signé furtivement pour désamorcer les foudres divines que ne manquerait pas d’attirer sur eux le blasphème.

— C’est Francis qui m’a dit de dire ça, avoua-t-il d’une voix blanche. En fait… on lui a bien tiré un coup de pistolet dans la main…

— Je préfère ça. Et pourquoi donc ? Ou plutôt, dis-moi d’abord qui lui a fait ça.

Comme l’autre gardait le silence, Gauthier reprit, une aiguillée de fil de soie au bout des doigts :

— Je parie que de ton bout de forêt tu avais un point de vue parfait sur le champ où ce pauvre diable s’est fait priver de son outil de travail… et je ne parle pas de la charrue ou du baudet. Sans doute caché derrière un arbre, tu as assisté à la scène. Alors, qui tenait le pistolet ?

Encore une furieuse envie de se signer : ce chirurgien avait l’âme des devins, créatures éminemment sataniques, contre lesquelles les mettait en garde le curé ! La vue de l’aiguille luisante de sang, avec un fil glissé dans le chas, lui donna le haut-le-cœur qu’il avait réussi à contenir jusque-là.

— M. de Cartier-Pansac, laissa-t-il tomber.

Le nom fit tressaillir Gauthier. Il réprima l’exclamation qui lui brûla les lèvres alors que la pointe de l’aiguille venait de riper contre le pouce de sa main gauche. Des images de flammes qui embrasaient la charpente de bois d’une maison assaillirent son esprit, auxquelles se substitua la vision de deux corps carbonisés. Il se fit violence pour les chasser avant de reprendre d’une voix altérée :

— Alcibiade de Cartier-Pansac, le seigneur de Pont-du-Château lui-même ? Tu es sûr que c’était lui ?

— Hélas oui, maître. M. de Cartier-Pansac était bien sûr accompagné de son homme de main, vous savez… Larme-à-l’œil.

Gauthier hocha la tête. L’individu devait son surnom à une balafre qui, partant du coin de l’œil gauche, descendait vers la pommette en forme de croissant.

— Larme-à-l’œil tenait le bras de Pélissier, bien droit, comme une cible, mais c’est bien notre seigneur qui a tiré…

Le pêcheur baissa les yeux vers le blessé qui avait fini par tomber, d’épuisement, dans l’inconscience. Il poursuivit, soudain volubile, comme libéré :

— Et le pauvre Étienne, quand nous avons pu venir à son aide, il a pu nous raconter pourquoi, entre deux râles de douleur. Enfin, les causes qui ont fait que notre seigneur lui a tiré dans la main… C’est qu’Étienne n’avait toujours pas payé la taille pour les épousailles de mademoiselle… pardon, de madame, à présent…

Gauthier lâcha un soupir avant de couper les attaches de fil.

— Comme c’est la troisième fille qu’il marie, en plus de deux garçons, c’est sûr que la redevance devient lourde pour ses paysans…

Il entreprit de défaire les sangles qui comprimaient Étienne Pélissier.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? interrogea Chamvert.

— Moi ? C’est plutôt à toi d’agir, mon brave ! Tu vas aller voir le juge et témoigner de ce qu’a fait Cartier-Pansac. Ça suffit maintenant que le seigneur de Pont-du-Château se fasse justice à lui-même en toute impunité ! J’ai entendu citer de multiples cas où il a occis des pauvres bougres qui ne le payaient pas assez vite, en plus des vols qu’il commet. Oui, les vols ! J’appelle ainsi les visites qu’il rend à un hobereau pour se faire ouvrir les coffres et se servir. Sans compter la vertu des filles sur lesquelles il jette son dévolu et qui n’ont pas les moyens de s’y opposer…

— C’est de notre seigneur que vous parlez…

— Je le sais bien ! Il est soumis à la justice du royaume comme tout un chacun ! Alors, mon ami, c’est simple : ce que tu viens de me raconter, tu vas le répéter au juge de la ville.

— C’est… c’est impossible ! balbutia le pêcheur. M. le marquis se vengerait sur moi ou ma famille ! C’est que j’ai une femme et un enfant, maître !

Gauthier prit un linge pour s’essuyer les mains avant de nettoyer le tablier de cuir qui lui ceignait les hanches. L’autre évitait visiblement de regarder le chiffon qui se marbrait de traînées d’un rouge marron peu engageant. Il eut un tressaillement quand il vit le chirurgien s’en débarrasser en le jetant, d’un geste sec et précis, dans une bassine en bois posée dans un angle de la pièce.

— Apporte-moi alors une dernière fois ton concours, reprit Gauthier. Aide-moi à porter Pélissier sur la paillasse, là, qui se trouve dans le recoin.

* *

*

Les flammes léchaient le bâtiment, s’insinuaient à l’intérieur, dansaient derrière les croisées… Les hommes se passaient les seaux, dont le contenu était dérisoirement lancé à l’attaque du monstre de feu. Gauthier remontait la chaîne en courant, éperdu, un nom à la bouche : « Claire-Angélique… »

Un geignement le réveilla brusquement, le ramenant à la réalité de cette nuit où il veillait son patient. Il s’extirpa du siège où il se reposait pour s’agenouiller à côté d’Étienne Pélissier. Plaquant une main sur son crâne, il vérifia l’absence de fièvre. Puis il lui entrouvrit les lèvres et fit glisser une cuillerée d’une liqueur opiacée de sa composition. Le bandage du moignon était toujours bien en place ; il rajusta la couverture sur le blessé qui s’apaisa aussitôt. La lumière d’une chandelle découpait ses traits âpres, son front sillonné de rides sur lequel s’aplatissaient des cheveux poisseux de sueur. La bouche disparaissait dans la barbe broussailleuse. Un résidu d’écume blanche soulignait simplement la souffrance que l’homme avait hurlée un peu plus tôt, en rongeant le bâton qui lui entravait la mâchoire.

Gauthier ne put refermer les yeux. Il savait que le cauchemar le reprendrait. C’était sans compter la flamme de la bougie qui suffisait à elle seule pour l’entretenir. Elle lui rappela le brasier, qui enfin s’éteignait. Lui qui entrait le premier parmi l’enchevêtrement de poutres noircies, qui découvrait Claire-Angélique et son père… Son hurlement devant son impuissance ! Sa douce Claire-Angélique n’était plus que cette horrible chose carbonisée. Trois jours auparavant, elle lui confiait ses peurs, les sommations émises par le marquis de Cartier-Pansac à l’encontre d’une redevance dont son père aurait été débiteur, le refus du brave homme, sûr de son droit, les menaces qui s’étaient accentuées… Puis le feu, en guise d’extinction de toute dette. En l’absence d’héritier, leurs terres étaient venues grossir le patrimoine du seigneur local. Gauthier réprima un gémissement de douleur. Il avait voulu saisir la justice, mais sans preuve…

Est-ce son cri étouffé qui en appela un autre en écho ? Pélissier tressaillit. Gauthier le calma à nouveau, vérifia que la plaie du moignon ne suintait pas. L’homme semblait plutôt bien supporter cette nuit décisive. Le chirurgien pourrait le rendre à son foyer au petit matin. Son foyer ? Gauthier secoua la tête devant la vacuité du mot qui lui était venu à l’esprit. Privé d’un bras, le paysan ne pourrait plus cultiver sa terre et, sans ressources, devrait l’abandonner, de même que son logis. Il n’aurait d’autre mauvaise fortune que de grossir les rangs des mendiants qui se pressaient sur le parvis de l’église. En remontant la couverture sur son membre amputé, Gauthier laissa échapper à mi-voix :

— La voilà, la preuve…

Il avait enfin l’opportunité de porter à la connaissance du juge un exemple tangible des forfaits du marquis. L’officier de justice avait les moyens de diligenter une enquête ; il ne lui serait pas difficile de recueillir le récit de Pélissier, étayé par ce que lui-même avait constaté. L’union fait la force, se persuada-t-il, même chez les plus timides… Du moins, avait-il lu ça dans l’Iliade.

Le temps était venu, décida Gauthier alors qu’une lueur du jour nouveau filtrait à travers les volets de bois, de dénoncer Alcibiade de Cartier-Pansac pour ce qui n’était pas la première de ces infâmes exactions.

* *

*

Le surlendemain, maître Gauthier Chaslier, chirurgien en la bonne ville de Pont-du-Château en Auvergne, rongeait son frein dans l’antichambre du juge Ferrier à qui il avait demandé rendez-vous. Ayant du mal à demeurer assis, il avait fait le tour de la pièce, détaillé les portraits de famille qui le jaugeaient d’un œil indifférent à son impatience, puis la bibliothèque où la présence de codex anciens voulait témoigner de la science de leur propriétaire. Il se mit à contempler le paysage à travers le verre épais de la croisée. Depuis la maison du juge, on avait vue sur un décor semblable à une verdure d’Aubusson.

Au-delà d’un premier plan où mûrissaient des champs de chanvre, le regard plongeait sur un bassin morcelé en carrés de froment, betteraves ou luzerne, puis, au loin, remontait vers une ligne ondulée de montagnes arrondies dont la plus haute dominait les villes : Clermont et sa voisine Montferrand. Gauthier voyait se dessiner chez l’une et l’autre les remparts, les églises bâties en pierre noire, les portes d’octroi aux tourelles sévères. Une route opérait une saignée sur les prés qu’elle coupait sans vergogne, reliant Clermont à Riom, une autre ville rivale en bien des affaires.

Gauthier revint s’asseoir, las de l’attente. Qu’avait-il à perdre son temps, alors qu’on avait sans doute besoin de lui, en l’instant présent, pour réduire une fracture, ponctionner du sang, pour revitaliser un corps affaibli, extraire un calcul ou pourquoi pas une dent ?

« Père… »

L’homme ne se retourne pas. Il n’aperçoit que ses cheveux gris qui dépassent d’un bonnet noir, il ne distingue que l’extrémité de ses épaules cachées par le haut dossier du fauteuil où il est assis. Puis un geste, un bras qui se déplie, une main qui apparaît, et dont les doigts impriment un mouvement nerveux comme pour chasser un importun.

Alors il se retire…

Gauthier sursauta. Pourquoi ses pensées s’échappaient-elles encore ? Et précisément vers cette scène ? Il la balaya de son esprit. La vision fut remplacée par celle des rues sales de Paris à son arrivée en tant que commis d’un chirurgien de la capitale, puis l’image des champs de bataille qui formèrent de loin son meilleur terrain d’apprentissage. Ses yeux firent à nouveau le point sur le paysage que l’on apercevait depuis la fenêtre du juge ; il se rappela alors le retour au pays par la route bordée de hêtres, l’hésitation à continuer vers Clermont, la décision de bifurquer vers Pont-du-Château… Mais l’homme aux cheveux gris et au bonnet sombre n’était plus là. Mort sans qu’il l’ait revu. Mort sans s’être retourné.

— Maître Chaslier, que me vaut l’honneur de votre visite ?

Dans sa simarre de soie noire, qu’il portait à son cabinet comme à l’audience, le juge le toisait depuis le chambranle de la porte.

— Prenez place, voulez-vous bien, soupira-t-il après que Gauthier l’eut suivi, vous allez me raconter ce qui vous amène. Mais vite, jeune homme, mon temps est précieux.

Le décor de la pièce était peu attrayant. Un immense bureau et des meubles assortis, armoire, desserte, fauteuils des visiteurs en bois de chêne, aux montants et pieds torsadés selon la mode du règne précédent, des sacs de procédures en toile pendus aux murs, d’autres dont s’échappaient des documents sur la table de travail, tout dénonçait la capacité du magistrat à faire basculer une vie pour compenser un préjudice subi. La vue d’un office ministériel maintenait décidément Gauthier sur la voie des mauvais souvenirs…

— Maître Chaslier, reprit le juge, agacé que Gauthier n’ait pas encore ouvert la bouche, qu’est-ce qui vaut à un chirurgien-barbier de venir me trouver ?

Après l’austérité du décor qui le mettait mal à l’aise, voilà qu’était lancée à présent l’expression destinée à rabaisser Gauthier. Bien sûr, pour le juriste, seul était digne d’estime le médecin qui soigne les maux internes, au contraire du chirurgien qui, taillant dans le vif, n’exerce guère qu’un simple métier manuel. L’aiguillon de l’insinuation méprisante décida Gauthier à abattre son jeu.

— On m’a apporté ce mardi un homme blessé à la main par arme à feu. J’ai dû amputer le malheureux. Pourvu d’un seul bras, il n’a guère de chance d’être embauché à l’avenir ni dans les champs ni dans quelque échoppe. L’acte étant de nature criminelle, je viens porter cette affaire à votre connaissance afin que soit châtié le coupable et qu’il répare le préjudice. Si ce n’est redonner sa main à mon patient, lui compenser le manque à gagner.

— Très bien, maître Chaslier, susurra Ferrier en plissant les yeux. Vous avez bien fait de solliciter le médecin des infractions et délits. Vous parlez de blessure criminelle… À quoi avez-vous assisté ? Autrement dit, qui venez-vous dénoncer ?

Gauthier s’humecta les lèvres. Il savait que la partie s’annonçait serrée.

— J’ai constaté, par mon art et ma pratique, insista-t-il d’un ton déterminé, les dégâts produits par un tir de pistolet à bout portant sur l’extrémité d’un membre supérieur. Les traces de poudre, la meurtrissure des chairs, le broiement des os du poignet et de l’avant-bras… tout reflète la cause de la blessure. Celle-ci témoigne d’une volonté délibérée…

— Et pourquoi pas accidentelle ? coupa le juge, un sourire onctueux sur le visage.

— À mon avis, un accident n’aurait pas épargné la hanche ou le flanc. Ou du moins, il aurait projeté des éclats de matière sur les parties que je viens de vous énoncer. L’examen du sieur Étienne Pélissier, car c’est de lui qu’il s’agit, m’amène à trancher en ce sens : on lui a maintenu le bras à l’horizontale pour pouvoir viser avec précision. On ne voulait pas tuer l’homme, mais le mutiler pour le condamner plus odieusement que par un trépas rapide.

— Félicitations, maître Chaslier ! Vous devriez être chirurgien assermenté pour assister les gens de robe par vos analyses minutieuses et votre talent d’expertise indéniable ! Et je suppose que des débris des chairs, des esquilles d’os du malheureux se sont retrouvés non seulement sur lui, mais sur l’individu qui lui tenait le bras ?

— Peut-être… il m’importe peu de le savoir. Je me limite au sort de mon blessé.

— Et qui… qui lui tenait le bras ?

Gauthier frémit d’impatience.

— Le complice, monsieur le juge, de celui qui a tiré. J’ignore son nom, comme tout un chacun ici sans doute, mais je connais son surnom : Larme-à-l’œil. Et celui qui a pressé sur la détente du pistolet n’est autre que M. de Cartier-Pansac.

Le juge appuya lourdement ses avant-bras sur son bureau, faisant onduler les larges revers de soie noire qui bordaient ses manches.

— C’est une grave accusation que vous portez là, jeune homme ! Mais comment se fait-il que vous me racontiez cela aussi nettement ? Étiez-vous présent sur les lieux ? Vous avait-on appelé pour emmener le sieur Pélissier directement dans votre boutique après cette curieuse sentence qui lui a été appliquée ?

Gauthier avait préparé son récit dans les moindres détails, en dissimulant l’identité de ceux qui lui avaient apporté le blessé, et le déroula sous l’air impassible du juge.

— Ne vous appartient-il pas de mener une enquête, monsieur le juge ? demanda-t-il en guise de conclusion. Dès lors, assurés de la protection de la justice, les témoins ne pourront que confirmer ce que j’avance.

— Le marquis de Cartier-Pansac ! Avez-vous conscience de la gravité de l’accusation que vous portez, maître Chaslier ? Il est détenteur de la justice sur sa seigneurie, en représentation de celle du roi ! Moi-même ne suis qu’un instrument à son service. Accuser le marquis revient à accuser notre monarque bien-aimé !

— Je mesure la gravité de son geste, qui serait puni s’il avait été commis par n’importe quel paysan ou habitant de cette ville !

— Très bien, dit le juge en même temps que, de son index replié, il frappait un coup sec sur le bois de la table.

Une porte s’ouvrit. Dissimulée par une grande armoire, Gauthier ne l’avait pas repérée. Une silhouette se rencogna derrière le meuble, dont ne dépassaient que la corolle évasée d’une botte en cuir, le côté bouffant d’un haut-de-chausse, les plumes arrogantes d’un couvre-chef au bord malmené.

— Vous maintenez votre accusation ? interrogea Ferrier d’un ton solennel.

Gauthier n’était pas homme à se laisser impressionner. D’habitude, c’est lui qui en imposait, ne serait-ce que parce qu’on se rappelait qu’il savait manier le bistouri. Il prononça un oui franc et sonore. Dans son champ de vision apparut alors, du côté de l’armoire, la garde d’une dague accrochée à la ceinture. Son propriétaire fit un pas dans la pièce, se portant aux côtés du juge.

— Vous maintenez réellement votre accusation ? répéta Ferrier.

Gauthier pâlit. Il reconnut l’homme, grand, sec, au visage taillé à coups de serpe. Incrustée dans sa mâchoire que l’individu serra avec la même force que la main sur son arme, la balafre blanchit nettement.

2. Digue en bois servant à réguler le débit d’eau.