Anaïs Cros

La Mécanique du Chaos

roman

Collection Hellébore
Le Beau Jardin

1

Le monde entier était en feu. Du moins était-ce l’impression qu’avait Maxine tandis qu’elle courait à travers les couloirs enténébrés du palais, serrant de toutes ses forces la main de son frère. Au beau milieu de la nuit, les émeutiers avaient envahi la demeure royale en quelques minutes, aidés par des traîtres qui leur avaient ouvert toutes les portes. À quelques mots des soldats qui les escortaient, Maxine avait compris que les rebelles étaient passés par la Coulée pour remonter des bas-quartiers et qu’ils avaient ainsi franchi en masse les remparts qui délimitaient les différents districts. Les gardes avaient également laissé entendre que les rebelles avaient d’ores et déjà égorgé dans leurs lits le roi et la reine, les parents de Maxine, et qu’ils cherchaient maintenant les héritiers royaux. Une part de la jeune fille considérait ce déferlement de haine avec une profonde stupeur ; le reste de son être était consumé de terreur.

— Par ici, Vos Altesses !

C’était une chance que Maxine et Fleury, considérant leur jeune âge, aient encore partagé des appartements contigus ; une autre que leur mère ait insisté pour laisser deux gardes devant leurs portes, même si les forces armées du palais étaient considérablement réduites, en cette période où la plupart des Ardents avaient embarqué pour défendre les comptoirs de l’Archipel des Glaces. Sans ces hommes qui les avaient arrachés au sommeil pour les entraîner dans une fuite éperdue, Maxine et Fleury auraient déjà été tués. Mais que pourraient deux soldats, même très entraînés, contre les hordes qui semblaient avoir envahi le palais et dont les hurlements résonnaient à travers les couloirs ? Et l’odeur d’incendie était de plus en plus prégnante.

Fleury poussa un cri perçant lorsqu’ils tournèrent un couloir et se retrouvèrent face à un mur de flammes. De l’autre côté s’élevaient les chocs et les vociférations d’un combat. Une lanterne s’était écrasée contre une tapisserie et y avait mis le feu, bloquant le passage. Déjà leur escorte leur faisait faire demi-tour, mais Fleury trébucha et s’écroula en sanglotant. Maxine voulut le relever, le porter, mais elle n’avait que douze ans, elle était fluette et le petit garçon s’avéra trop lourd pour elle. Lorsqu’un des soldats le souleva, Fleury se débattit, comme s’il ne réalisait pas que l’homme essayait de l’aider. Indifférent, celui-ci reprit sa course. Maxine suivit, chercha quoi dire pour calmer son frère, mais une boule dans sa gorge l’empêchait d’émettre le moindre son et elle arrivait à peine à respirer.

— Fleury ! Max !

Maxine éprouva un soulagement si intense que ses jambes faillirent se dérober sous elle. Sa sœur aînée, Armance, âgée de quinze ans, venait de faire son apparition au bas de l’escalier qu’ils dévalaient, un chandelier à la main, escortée par un soldat. Elle était livide, les traits tirés par l’effroi, mais cela ternissait à peine sa beauté. Ce fut avec une résolution admirable qu’elle confia la lumière à un des hommes et prit Fleury dans ses bras. Le garçonnet s’agrippa à elle et enfouit le visage contre son sein.

— Il faut sortir d’ici ! s’exclama Armance. Il faut quitter Borée !

Ces mots parurent dénués de sens à Maxine, mais elle avait trop de respect pour sa sœur aînée et lui faisait bien trop confiance pour émettre la moindre protestation. Les gardes approuvèrent et ils foncèrent dans un couloir secondaire, cherchant à rejoindre la cour et les passages qui leur permettraient d’évacuer discrètement le palais. Partout, ce n’était que cris, jurons, hurlements de terreur ou de douleur, insultes, cliquetis des lames, détonations sinistres de pistolets.

Les Ardents qui vivaient près de la famille royale avaient été surpris dans leur sommeil, mais ils se défendaient tant bien que mal, soldats de génération en génération depuis des siècles. Toutefois, les véritables forces vives de Borée se trouvaient en pleine mer, bien incapables de protéger leurs souverains. Et l’odeur du massacre envahissait peu à peu la demeure ancestrale, charriant ses remugles de sueur, de fumée, de merde et de sang.

Maxine courait dans le sillage d’Armance, empêtrée dans sa chemise de nuit trop luxueuse, ses chaussons de cuir lui faisant mal aux pieds, taraudée par une douloureuse envie de vomir. Elle s’obligeait à fixer son regard sur les longs cheveux blonds de sa sœur. Ils flottaient dans son dos, se mêlant à ceux de Fleury qui avait niché son visage contre son cou de cygne. Même dans ces moments de pure panique, Armance restait magnifique de grâce et de délicatesse. Maxine l’admirait de tout son être, sentiment sur lequel elle s’efforçait de se concentrer pour ne pas céder à la peur qui grignotait ses forces.

— Ils sont là !

Ce cri surgit à une dizaine de mètres devant eux, alors qu’ils remontaient un couloir percé de fenêtres. Déjà, une quinzaine d’émeutiers faisaient leur apparition, fonçant dans leur direction. Aussitôt, les gardes déchargèrent leurs pistolets sur eux, mais les assaillants étaient trop nombreux. La mort de leurs camarades ne fit que les rendre plus furieux encore. Les soldats tirèrent l’épée et se portèrent en avant pour leur barrer le passage. Le plus gradé se retourna vers les héritiers de Borée.

— Fuyez, Vos Altesses, nous allons les retenir !

Sans réfléchir, Armance tourna aussitôt les talons, mais Maxine ne put s’empêcher de jeter un dernier regard vers les soldats. Ils allaient se faire massacrer, c’était une évidence, et pourtant ils se battraient avec acharnement pour couvrir leur retraite. Ils sacrifiaient leur vie pour eux. Bien sûr, c’était leur travail, leur vocation, mais cela ne changeait rien à l’ampleur de leur sacrifice. Pourquoi acceptaient-ils une chose pareille ? Cette question devait longtemps hanter Maxine.

Quelques pas plus loin, la fratrie échappa de peu à un nouveau groupe sanguinaire et ils ne durent qu’à la vigilance de Maxine de ne pas foncer tête baissée dans leurs bras ; la jeune fille avait très nettement perçu l’odeur métallique du sang. Ils firent aussitôt demi-tour, mais le passage qu’ils avaient emprunté était déjà bloqué lui aussi. Le couloir était percé de fenêtres, mais ils se trouvaient encore au troisième étage : sauter dans la cour aurait été du suicide. Dans la panique, Armance ouvrit la première porte sur son chemin et ils bondirent à l’intérieur.

Habituée au luxe des appartements royaux, Maxine fut surprise par la taille réduite de ce logement, qui devait appartenir à quelque Ardent issu d’une famille modeste. Un blason suspendu au-dessus du lit trahissait des origines nobles, mais Maxine ignorait à qui il appartenait. Les lueurs vacillantes d’un chandelier posé sur un secrétaire éclairaient le désordre de meubles renversés, de papiers éparpillés, et la traînée de sang qui menait au cadavre ratatiné dans un coin. Un spasme amena la nausée de Maxine au bord de ses lèvres.

Sans hésiter, Armance se précipita vers une armoire massive, ouvrit la porte et déposa Fleury à l’intérieur, avant de tirer Maxine pour qu’elle le rejoigne.

— Cachez-vous là et ne bougez surtout pas ! Je vais essayer de trouver comment sortir d’ici ! Vous, vous restez à l’abri !

— Non ! protesta Maxine. C’est trop dangereux !

— Nous n’avons pas le choix, rétorqua Armance. Reste là et veille sur Fleury. C’est le plus important, d’accord ? Tu dois veiller sur Fleury. C’est lui l’héritier de Borée maintenant.

Maxine jeta un regard vers le garçonnet recroquevillé sur le plancher de l’armoire, au milieu des bottes cirées et des boîtes en carton. Son visage blême était sillonné de larmes et de morve, ses grands yeux bleus paraissaient encore plus immenses qu’à l’ordinaire, écarquillés par une terreur sans bornes, sa chemise blanche brodée d’or, sale et déchirée, se soulevait spasmodiquement tandis qu’il haletait comme un animal terrorisé. Ce n’était qu’un petit garçon plongé dans un cauchemar. Pourquoi ceux qui les poursuivaient ne le comprenaient-ils pas ?

Armance refermait déjà la porte de l’armoire, mais Maxine fit barrage, incapable de laisser partir sa sœur, au bord des sanglots.

— Je t’en prie, ne nous laisse pas !

Armance caressa sa joue avec douceur, cette douceur merveilleuse dont elle avait toujours fait preuve et qui, pour Maxine, la plaçait bien au-dessus de tous les êtres humains qu’elle connaissait. La jeune femme sourit, de ce sourire magnifique qui illuminait son beau visage et faisait soupirer tous les Ardents de son âge.

— Sois courageuse, Max. Je reviens très vite. Protège Fleury et sois courageuse. Je t’aime. Je vous aime tous les deux.

Et avant que Maxine puisse protester, elle referma la porte, plongeant ses cadets dans l’obscurité. Fleury réprima un cri d’effroi et chercha aussitôt Maxine, qui le serra contre elle d’une manière aussi protectrice que possible. Le meuble était imposant et elle n’était pas très grande, mais elle avait tout de même du mal à se tenir droite, coincée entre des manteaux, des redingotes qui sentaient la lessive et les sachets de lavande répartis un peu partout pour rafraîchir le linge. Elle se demanda s’il régnait le même genre d’odeur dans sa propre armoire, puis son cœur manqua un battement : Armance venait de pousser un cri.

Fleury se serra plus fort contre elle. Maxine chercha désespérément une fente dans la porte devant elle. Lorsqu’elle la trouva et qu’elle parvint à distinguer une partie de la chambre, elle le regretta. Armance n’avait même pas eu le temps de quitter la pièce que des émeutiers avaient surgi. Ils avaient le crâne rasé des Fangeux, des vêtements misérables, et brandissaient des gourdins et des machettes. Déjà, l’un d’eux avait saisi la jeune femme par le bras, enfonçant ses doigts grossiers dans sa chair délicate.

Maxine faillit bondir, ne supportant pas de voir cette brute toucher sa sœur, mais le petit corps palpitant de Fleury pressé contre le sien la retint.

— Regardez qui voilà, les gars ! ricana un des hommes. Son Altesse elle-même ! Bien nourrie et bien peignée, dites donc ! Et il est où, le reste de la portée royale, hein ?

— Je ne sais pas ! gémit Armance. Nous avons été séparés ! Je vous en prie, ne me faites pas de mal !

Maxine admira le courage de sa sœur, capable de mentir alors que la peur qui faisait trembler sa voix était sincère.

— « Ne me faites pas de mal ! » singea l’homme cruellement. Et pourquoi on t’épargnerait, espèce de chienne ? Hein ? Pourquoi on t’épargnerait alors que ton fumier de père a laissé nos gosses crever comme des rats ?

Un grondement d’approbation traversa le groupe, menaçant.

— Vous, les Ardents, vous méritez tous la même chose : qu’on vous remette à votre vraie place !

La gifle partit si soudainement qu’un instant, Maxine crut avoir mal vu. Mais déjà Armance s’écroulait avec un cri, chutant lourdement. L’émeutier se jeta sur elle sous les vivats sauvages de ses compagnons.

— Laisse-moi te montrer ce que c’est qu’un vrai homme, ma princesse ! Tu vas voir, une bite de Fangeux va remplir ton petit trou bien mieux que la queue d’un Ardent !

Armance se débattit avec terreur, mais elle ne faisait pas le poids, et l’homme n’eut aucun mal à déchirer sa chemise de nuit et à s’allonger sur elle. Maxine sentit un grand vide s’ouvrir en elle, mais son seul geste fut de passer un bras autour de la tête de Fleury et de le presser contre elle pour l’empêcher de voir et d’entendre, de le serrer à l’étouffer. Elle savait qu’intervenir ne servirait à rien, sinon à la livrer au même sort que son aînée et à signer l’arrêt de mort de Fleury. Armance lui avait demandé de protéger leur petit frère ; c’était la seule chose qui comptait désormais.

Armance, si fine et si délicate, était déchirée par les hommes qui se succédaient sur elle, mais elle continuait à se débattre et Maxine continuait à regarder, à écouter, à sentir, sans même percevoir les larmes qui roulaient silencieusement sur ses joues. Elle se nourrit jusqu’au bout du courage de sa sœur, le laissant s’écouler dans le trou béant qu’était devenu son cœur. Et tandis qu’Armance se désintégrait peu à peu sous la violence de ses bourreaux, Maxine songeait aux heures passées avec son aînée, si tendre, si aimante, à la manière dont elle les protégeait des colères cruelles de leur père, de l’indifférence parfois plus cruelle encore de leur mère. Armance était un être profondément bon, aussi beau à l’intérieur qu’à l’extérieur, et ces hommes ne se rendaient pas compte de ce qu’ils étaient en train de détruire, aveuglés par leur haine.

Maxine restait plongée dans un état étrange, une sorte de torpeur douloureusement lucide, le corps paralysé. Chaque image de la scène qui se déroulait à deux pas d’elle se gravait à jamais dans sa mémoire. Fleury était pétrifié contre elle, et elle se demandait avec détachement s’il respirait encore. De l’autre côté de la dérisoire porte de l’armoire, Armance, elle, cessa bientôt de vivre. Une ultime souillure, un ultime coup et son cœur trop pur céda. Maxine perçut avec exactitude le moment où son âme cessa d’habiter son corps et s’envola pour le Thalnathos, rejoignant le séjour des dieux ; ces dieux qui, la jeune fille n’en doutait pas, seraient honorés d’accueillir parmi eux une aussi merveilleuse créature.

Maxine se trouvait si absorbée dans la contemplation des cheveux blonds d’Armance, de son visage diaphane que traversaient à peine quelques sillons ensanglantés, qu’il lui fallut plusieurs minutes pour réaliser que le silence était retombé dans l’appartement ; les hommes étaient partis. Lentement, très lentement, elle desserra sa prise sur Fleury, les muscles si raides qu’elle en tremblait. Le garçonnet s’accrocha de plus belle à sa hanche, démontrant qu’il était bien vivant.

Sans chercher à l’écarter, Maxine bougea avec maintes précautions et colla son oreille contre la porte de l’armoire. Elle guetta un long moment, mais elle ne percevait que les rumeurs lointaines des combats qui se poursuivaient. Il n’y avait plus personne dans la chambre, et sans doute même dans tout le couloir. C’était le moment ou jamais de s’enfuir. Mais pour aller où ?

« La caserne », souffla la voix d’Armance dans sa tête, et Maxine approuva. La caserne se trouvait à l’écart de la cité. Les Ardents étaient fidèles à la Couronne et, même s’il restait peu de soldats, ils pourraient les abriter dans leur place forte en attendant les renforts. En tant que fille, Maxine n’avait jamais eu le droit d’y aller, mais elle avait souvent contemplé depuis sa chambre l’imposant bâtiment perché sur les falaises, et elle pensait savoir à peu près comment s’y rendre. Mais d’abord, il fallait sortir du palais.

Maxine prit une profonde inspiration pour rassembler son courage, puis poussa lentement la porte de l’armoire. Celle-ci s’ouvrit en grinçant, dévoilant un tableau encore plus atroce que la vision fragmentée que Maxine en avait eue jusque-là. Le corps blanc et mince d’Armance gisait au milieu de ses vêtements déchirés, marqué de coups, souillé, puant. L’odeur parut insupportable à Maxine, ce mélange chaud et écœurant de sang et de semence, et elle se hâta de se détourner avant de vomir.

Fleury la suivit, mais cette fois, elle n’eut pas la force de l’empêcher de regarder. Elle l’abandonna près de l’armoire et se mit en quête d’une arme. Il leur fallait absolument de quoi se défendre, ils ne pouvaient pas continuer à errer totalement impuissants. Tandis que Fleury restait figé, son regard vide rivé à Armance, Maxine fit rapidement le tour de l’appartement. Il y avait une paire de pistolets d’apparat accrochés à un mur, mais elle ne savait pas comment les charger et supposait qu’ils seraient bien trop lourds pour elle. Elle commençait à désespérer lorsqu’elle avisa un long coffret en bois disposé sur un buffet bas. Elle se précipita. Les sabres que contenait la boîte semblaient antédiluviens, mais le fil de leurs lames, acéré, accrochait encore la lumière. Elle en saisit aussitôt un des deux. Après quoi, elle n’eut que le temps de se retourner.

Les émeutiers avaient laissé la porte entrebâillée en partant, et Maxine avait tendu l’oreille tout le long de ses explorations, mais elle n’avait pas entendu arriver celui qui venait de refermer derrière lui. C’était un adolescent, un Fangeux serviteur à en juger par son crâne rasé et son uniforme bleu. Il n’était guère plus âgé qu’elle et transportait un sac à dos bien rempli. Il n’était pas armé, ne paraissait pas menaçant, mais une vague d’effroi submergea Maxine malgré tout. Elle brandit le sabre devant elle et évalua avec panique la distance qui la séparait de Fleury. Elle se maudit de s’être autant éloignée. Le Fangeux n’avait que deux pas à faire pour prendre le garçonnet en otage, alors qu’elle se trouvait à l’autre bout de la chambre !

Cependant, il n’agit pas comme elle s’y attendait.

Pendant quelques secondes, l’adolescent parut évaluer la situation, froidement, calmement. Puis il se dirigea vers le secrétaire, passant à côté de Fleury pétrifié sans faire mine de le toucher, indifférent au cadavre d’Armance.

— Ils sont tous partis dans l’aile ouest, lâcha-t-il tout en fouillant le bureau. Vous devriez en profiter.

Un instant, Maxine crut qu’il souriait en prononçant ces mots, puis elle s’aperçut à la lueur du chandelier qu’il avait une cicatrice au coin de la bouche, une marque étrange qui lui donnait un air moqueur. La jeune fille ne savait pas quoi faire, pétrifiée par la crainte. Pendant ce temps, il mettait à sac le secrétaire avec une assurance troublante pour un Fangeux. Même sa diction était étonnante pour quelqu’un de sa caste, posée, articulée, presque précieuse.

L’adolescent empocha une bourse cachée au fond d’un tiroir secret et glissa quelques papiers dans son sac. Lorsqu’il s’orienta vers l’armoire, Fleury s’écarta de son chemin dans un sursaut d’animal craintif, ne pouvant retenir un cri, mais cela ne provoqua chez lui aucune réaction. Il posa son sac par terre et se débarrassa de sa veste d’uniforme, dévoilant la chemise de toile grossière qu’il portait en-dessous. Maxine s’aperçut avec effroi que du sang souillait ses manchettes et que ce sang n’appartenait pas au garçon. Il saisit dans l’armoire la veste la plus abîmée et la plus neutre, et l’enfila de quelques gestes. Elle était bien trop grande pour sa silhouette maigre, mais il se contenta de rouler les manches et fixa à nouveau son sac sur son dos. Enfin, il se décida à regarder Maxine.

La jeune fille frissonna, moins de peur que de fascination. Ce Fangeux à peine plus vieux qu’elle avait des yeux si noirs qu’ils semblaient taillés dans la nuit même, d’une dureté d’obsidienne, d’une profondeur angoissante. Son uniforme était propre et en bon état, mais son visage creusé trahissait les privations et les mauvais traitements qui constituaient le sort de beaucoup de serviteurs de basse caste. Et pourtant, il avait autant d’assurance qu’un Ardent ou un Aura de classe supérieure. Il connaissait leur identité, Maxine en était certaine : seuls les membres de la famille royale avaient des cheveux aussi blonds que les leurs ; pourtant il ne semblait ni impressionné ni haineux comme les autres. Il formait une énigme vivante et réveillait dans le cœur transpercé de Maxine cette curiosité qui lui avait si souvent valu des reproches.

Tandis qu’elle l’observait, incapable de détacher les yeux des siens, elle avait le sentiment que l’adolescent lisait au plus profond d’elle, qu’il décelait en elle des choses qu’elle-même ignorait. Sa terreur finit par se réveiller. Elle s’obligea à réagir, fit un pas vers lui, brandissant à deux mains le sabre dont elle ne savait pas se servir. Cette fois, il esquissa un sourire et, à cause de sa cicatrice, son rictus parut encore plus ironique qu’il l’était.

— Je ne vais pas me battre avec toi.

Maxine fronça les sourcils, se laissant gagner par une colère qui lui redonnait de l’énergie.

— De quel droit me tutoies-tu, Fangeux ? cracha-t-elle.

Il sourit de plus belle.

— Et toi ? rétorqua-t-il doucement. De quel droit est-ce que tu me tutoies ?

Estomaquée par tant d’insolence, Maxine ne sut que répondre. L’adolescent replongea dans l’armoire et en tira deux grands mouchoirs brodés, qui pouvaient aisément passer pour des foulards. Il jeta les carrés de tissu dans la direction de Maxine.

— Mettez ça sur vos cheveux, vous êtes bien trop faciles à reconnaître tous les deux. Et enlevez vos boucles d’oreilles.

La jeune fille faillit l’envoyer promener, mais il avait raison et elle s’en voulut de ne pas avoir pensé à ces détails. Ravalant son orgueil, elle se décida à abandonner le sabre et se hâta de ramasser les tissus. Avec une adresse dictée par l’habitude, elle noua ses longs cheveux en chignon et les dissimula sous le foulard. Puis elle passa au large du Fangeux et rejoignit Fleury pour l’équiper de la même manière. Enfin, elle retira les fines boucles d’oreilles en or qui pendaient à ses lobes et à ceux de son frère, et les abandonna sur le sol. Seule la famille royale avait le droit d’avoir les deux lobes percés et de porter des bijoux aussi précieux : cette coquetterie permettait bien trop aisément de les identifier.

Ceci fait, Maxine releva les yeux vers l’adolescent. Il n’avait pas bougé, les observant, plongé dans ses réflexions. Il finit par hocher la tête, comme s’il arrivait au bout d’un débat intérieur :

— … Très bien, dit-il, je vais vous aider.

La méfiance de Maxine fut très vite étouffée par le soulagement.

— Il faut que tu nous emmènes à la caserne !

Il fit un signe négatif.

— La caserne est le premier endroit dont les rebelles se sont emparés. Tu n’y trouveras aucune aide.

Le choc fit trembler Maxine et la panique l’envahit. Sans la protection des Ardents, il n’y avait plus un endroit à Borée où ils seraient en sécurité ! Même si la révolte était partie de la Fange, les Façonniers n’interviendraient pas. Les Auras ? Son père lui avait toujours répété de s’en méfier comme de la peste. Sans compter les traîtres qui avaient ouvert les portes de la cité haute aux émeutiers, leur permettant de franchir les remparts par la Coulée.

— Vous ne pouvez pas rester à Borée, confirma l’adolescent. Heureusement pour vous, je n’ai pas non plus l’intention de m’attarder ici. Venez.

Il enjamba le cadavre d’Armance avec une indifférence atroce, se dirigeant déjà vers la porte.

— Attends ! le retint Maxine. Où nous emmènes-tu ?

La défiance s’emparait d’elle à nouveau, la plongeant dans un abîme d’angoisse. Le Fangeux lui adressa un regard froid.

— À l’aérogare. Maintenant, décide-toi, princesse. Je n’ai pas de temps à perdre.

Des insultes se bousculèrent sur les lèvres de Maxine, mais elle s’interdit de céder à la colère. Faire confiance à un Fangeux était de la folie, mais ils n’avaient pas le choix : ils étaient seuls désormais, et elle ne savait pas quoi faire d’autre. Et de toute façon, que pouvait-il leur arriver de pire que mourir et rejoindre le reste de leur famille ?

Maxine s’obligea à ignorer le corps martyrisé d’Armance et acquiesça.

— D’accord. Nous te suivons.

Fleury tira sur sa main, leva vers elle un regard terrifié, esquissa un geste vers Armance. Il restait muet, comme souvent lorsque ses émotions le submergeaient, mais toute son attitude trahissait sa panique. Maxine s’accroupit pour se mettre à sa hauteur et serra ses épaules avec force.

— Nous allons trouver une solution, dit-elle avec bien plus d’assurance qu’elle n’en ressentait, je te le promets. Mais d’abord, il faut nous mettre à l’abri. Je sais que tu es fatigué, mais je ne peux pas te porter et il faut encore courir. Tu es courageux, tu vas y arriver. J’ai confiance en toi.

Les larmes aux yeux, Fleury hocha la tête. Lorsqu’elle se redressa, il prit sa main avec résolution et se tint aussi près d’elle que possible. Malgré son attitude insolente, le Fangeux avait patienté, et il ne se mit en mouvement que lorsqu’ils furent prêts. Un instant plus tard, ils reprenaient leur course à travers les couloirs.

L’adolescent n’avait pas menti et Maxine constata très vite que la plupart des émeutiers avaient gagné l’aile ouest, celle des ministres de la Couronne. Toutefois, des pilleurs traînaient encore en arrière. Le feu avait pris à plusieurs endroits, et jamais l’immense palais n’avait paru aussi labyrinthique à la jeune fille. Heureusement, leur guide semblait connaître les lieux comme sa poche et il évita tous les obstacles avec aisance, n’hésitant pas à emprunter les espaces de circulation réservés aux serviteurs. Il se déplaçait dans les ténèbres avec facilité, contrairement à Maxine et Fleury, qui tremblaient dans les couloirs obscurs. Malgré sa propre terreur, la jeune fille guidait son frère à l’oreille.

Ils chutèrent plusieurs fois, se blessant les mains et les genoux sur les dalles disjointes, mais Maxine leur interdit le moindre répit, relevant à chaque fois son frère pour reprendre leur course. Le Fangeux ne faisait pas le moindre commentaire, ne leur accordait pas le moindre encouragement, mais il ralentissait aussi souvent que nécessaire, au grand étonnement de Maxine, qui s’attendait à chaque seconde à le voir disparaître dans les ténèbres.

...