La Terre éphémère

Prémices

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ELLA Editions

42, route de Chavannes,

28300 Lèves

www.ella-editions.com

Dépôt légal novembre 2020

ISBN : 978-2-36803-469-9

Couverture : Auriane Durand

Tous droits de reproduction, d’adaptation ou de traduction strictement réservés pour tous pays.

Roger Judenne

La Terre éphémère

Prémices

Roman

Du même auteur

Les Griffes du Goulag, 2005, Éditions les 2 Encres (Nouvelle édition enrichie, février 2016, collection poche sous le titre La route de l’Est, Ella éditions)

Le Dernier Canasson, 2009, Éditions L’Apart (Édition collection poche, 2016, de Borée)

La Ballade de Jenny, 2010, Éditions L’Apart (Prix des écrivains de Vendée remis par le Crédit Mutuel) (Édition collection poche, 2015, Ella éditions)

Retour en Galles, 2011, Éditions L’Apart (Édition collection poche, 2015, Ella éditions)

Naufrage à Croix-de-Vie, 2013, Éditions L’Apart (Édition numérique, 2015, Ella éditions)

Les Landes-Rouges, 2014, Ella éditions

Le Moulin des Ombres, 2015, Ella éditions

La route de l’Est, 2016, Ella éditions

L’Impertinente des Landes-Rouges, 2017, Ella éditions (Prix Nature & Terroirs 2017 Montmorillon)

Mi Abuela, 2018, Ella éditions (Prix du Rotary Club de Nevers 2019)

Emmène-moi Ailleurs (nouvelles), 2019, Ella éditions

La Terre des Lavandes, 2020, City éditions, collection Terre d’Histoires

Co-auteur in

Contes et Légendes de Paris, novembre 2014, Ella éditions

À paraître :

Suite de La Terre éphémère :

Mutations – été 2021

Apocalypse – hiver 2021

Sublimation – printemps 2022

Osmose – été 2022

TOME I
PRÉMICES

Novembre 2015

I
Royaume-Uni ; Hillroad

Le ciel très britannique laisse flotter des nuages oppressants au niveau du sol. Un crachin glacial s’oppose au lever tardif d’un jour sans lumière. « Very depressing weather ! » Richard Devon, cinquante-cinq ans, qualifie ainsi cette journée d’hiver sinistre. Mais Devon, trop accaparé par sa vie d’homme d’affaires, ne se laisse pas envahir de considérations aussi banales. Ceci est l’apanage des gens de peu. Lui n’y accorde qu’une pensée distraite, l’instant d’un échange convenu avec ses subordonnés. Sir Richard Devon (sa Gracieuse Majesté lui a accordé l’excellentissime ordre de l’Empire britannique), lord aux tempes grisonnantes, arbore quelques discrètes éphélides sur le visage. L’industriel, classe très british dans son loden impeccable (le vêtement est un objet révélateur de la personnalité), franchit l’entrée de son usine au cœur du Worcestershire à Hindlip. Ici, la communication n’est plus de mise. À quoi servirait-elle ? La clientèle est si confidentielle. Seule une plaque, apposée sur le mur de briques rouges un peu ternies jouxtant la grille, annonce laconiquement : « I.M.D.M. » (Industrie métallurgique des Midlands). L’importance stratégique du complexe industriel justifie la protection de l’implantation. Une clôture, haute de cinq mètres, construite en poteaux et plaques de béton rehaussée de fil de fer barbelé et bordée de chevaux de frise à sa base, enserre le site de deux cents acres. Elle est doublée d’une route de ronde interne, et les miradors au nombre de huit, disposés sur le mur d’enceinte, en font une réelle place militaire.

Devon montre un laissez-passer au planton. La règle s’applique aussi au propriétaire. Dans un souci sécuritaire et au titre d’exemple, Richard Devon n’entend pas se soustraire à cette mesure. L’attribution d’un passe-droit serait déjà un signe de laxisme dangereux.

– Good morning, Phil.

– Morning, Mister Devon.

Richard salue avec une certaine marque de déférence le planton à son service depuis plus de trente ans. Chez I.M.D.M. la relation entre les forces vives est basée sur une organisation hiérarchique sans failles. On construit dans ce lieu depuis trois générations du matériel militaire, hélicoptères et chars d’assaut. Le caractère top secret de la production de l’usine justifie cela.

Richard Devon a été éduqué dans une ambiance entourée de mystères. Il a passé son enfance dans le manoir familial d’Hillroad à quelques miles d’ici avant d’intégrer les collèges d’Oxford et l’université de Cambridge où il a rencontré Shirley Bonfield. Shirley était la cadette de trois enfants d’un gentleman-farmer du Shropshire. Jeune fille un peu effacée dans sa jeunesse, sa personnalité s’est affirmée. Le côté « femme discrète et jolie » avait séduit Richard Devon. Ils s’étaient plu, vus plusieurs fois au pub devant une lager, presque toujours en présence d’amis. Shirley et Richard étaient allés ensemble au cinéma, mais n’avaient jamais dépassé le stade du baiser furtif et de la séparation en bas de l’immeuble.

La première soirée réellement partagée de Shirley et Richard reste empreinte d’un vent de folie. Le très puritain et la jeune fille encore coincée n’avaient pas fait dans la dentelle. Plus exactement, ils avaient fait valser au plus vite les dentelles. Confondant le désir brûlant et l’amour, il lui avait spontanément dit « je t’aime ». Elle avait répondu « je t’aime aussi ». Un CD tournait sur le lecteur dans son studio de Cambridge où Richard avait eu la bonne idée de l’inviter à prendre un dernier verre après un restaurant. Shirley peu expérimentée n’était tout de même pas naïve, en acceptant la proposition, elle savait à quoi elle s’engageait. Tous deux s’empoignèrent sur la musique d’un slow, mais firent du sur place. Leurs lèvres et leurs langues vibraient des plus douces notes. Richard laissa ses mains explorer le chemisier de Shirley. Elle lâcha un « Oh ! » en rien désapprobateur. Elle le serra un peu plus et sentit une proéminence au niveau de son pantalon. Il fit un « Ah ! » et des gémissements suivirent quand elle trouva furtivement sa braguette, ouvrit le zip et plongea la main dans le caleçon. L’érection atteignait déjà presque le paroxysme. Richard avait laissé glisser ses doigts vers le puits d’amour alimenté par la source intarissable du désir. Cette douce chaleur embuait leurs cerveaux, annihilant toute pensée rationnelle. Richard Devon lui explosa dans la main. « Je suis désolé d’une telle rapidité…  » s’excusa-t-il plus tard. « Ce n’est pas grave ! » fit Shirley. En fait ce manque de maîtrise la rassurait, prouvant par le fait que Richard n’était pas un baiseur invétéré, ce qu’elle avait redouté.

À cette époque, il raisonnait déjà en chef d’entreprise et n’entendait pas partager son leadership avec une épouse dont la personnalité trop forte aurait entamé son pouvoir de décision. Richard Devon s’était gardé, bien entendu, de dévoiler ses critères très machos. Il était bel homme. Doté ou victime d’une bonne éducation selon l’appréciation, il regorgeait d’arguments. Shirley avait en commun avec Richard d’avoir grandi dans un milieu très conservateur. Tout rapprochait ces deux êtres et les avait conduits au mariage, célébré l’été suivant sous chapiteau dans le parc de la propriété rurale des Bonfield, à Annscroft près de Shrewsbury. La fête avait été à la hauteur du standing des familles respectives, et la mariée de vingt-deux ans comblée de bonheur sous un ciel presque trop bleu. Cette latitude du Royaume-Uni pouvait-elle permettre un horizon aussi dégagé, même au mois de juin ? Il fallait réellement mériter l’azur. Richard laissait entendre ceci avec un humour pincé.

L’avenir s’annonçait sans nuages. Il aurait été atteint dans son amour-propre si sa jeune épouse avait manifesté le désir de travailler. De toute façon elle n’avait, de l’avis du mari, aucune inclination pour les techniques métallurgiques et encore moins l’industrie militaire. Richard la voyait dans le rôle de première dame du manoir d’Hillroad. Il laisserait Shirley gérer le personnel de maison et l’autoriserait à veiller, avec la complicité du jardinier, sur les collections de roses et de pélargoniums. Ces deux espèces adaptées au climat avaient toujours eu la faveur du manoir.

Dans le but de bien marquer sa différence, Shirley n’avait pas hésité par la suite à se mettre les mains dans la terre et introduire sous les vitres de la serre, dorénavant chauffée, des cactées, des citronniers, des oliviers et autres espèces connues sur de plus chaudes contrées tels des bananiers. Était-ce prémonitoire de voir des plantes tropicales grandir et prospérer au cœur des Midlands de l’Ouest ? À l’évidence Richard sous-estimait la capacité de Shirley, tout comme les plantes exotiques introduites sous la serre d’Hillroad aux côtés des pélargoniums, à s’adapter. Il ne semblait pas reconnaître la grande intelligence de sa femme qu’il souhaitait, en bon conservateur nanti, reléguer dans un rôle procréateur. Elle s’y employa d’ailleurs et donna naissance à Lloyd dès l’année suivante. Curtis vit le jour deux ans plus tard. « Richard, je suis comblée ! » Shirley débordante d’amour maternel avouait l’être sous l’emprise de la sincérité. Cet aveu réjouissait le mari. Richard, très aimant, lui donnait en retour beaucoup d’affection. Accaparé par le business, il s’absentait souvent, mais s’efforçait de remplir avec zèle ses moments de présence.

Cette période de sa vie de jeune maman riche de l’amour donné et partagé avec ses fils occulta tout désir d’exister différemment. Shirley ne vit pas les premières années de mariage passer. Une fois Lloyd et Curtis tous deux pensionnaires dans la plus réputée secondary school de la région, Shirley bénéficia de nombreuses heures libres. Dépenser ce temps à des tâches ménagères auxquelles elle ne rechignait pas aurait blessé Richard. Toujours cet amour-propre, réel sixième sens chez lui. Il disposait de suffisamment de moyens et voulait lui éviter cela, question de principe. Rémunérer une cuisinière, une femme de chambre, un majordome et deux jardiniers ne posait aucun problème au sir Devon. Bien évidemment, il était préférable de passer sous silence les six militaires détachés, affectés à la sécurité de Richard Devon et sa famille, importance stratégique d’I.M.D.M. oblige. L’entretien du manoir d’Hillroad comportant une quarantaine de pièces et un parc de sept acres nécessitait bien la présence de cinq serviteurs.

Mais voilà, la solitude engendrant la réflexion, Shirley étouffait entre les murs du manoir. Elle se sentit confortée par la lecture dans le désir d’accéder à autre chose. « Richard, j’aimerais reprendre des études de philosophie… Qu’en penses-tu ? » Richard, âgé d’à peine quarante ans, estimait remplir son contrat et même au-delà. L’idée lancée par sa femme le renvoyait à un échec, ce qui n’était pas le cas. En homme suffisamment en éveil malgré tout, il comprit que son épouse ressentait le besoin de s’émanciper. Il hésita sur la nature de l’avis à émettre. Richard adapta stratégiquement sa réponse aux souhaits exprimés par sa femme. « Ma chérie, cela me semble une idée intéressante… » Il marqua une pause en introduction de la phase négative ponctuant son réel avis. Shirley, lucide, resta muette pendant tout ce temps. « La reprise de tes études pose cependant quelques problèmes… Comment pourras-tu concilier ta vie de maman avec une scolarité ? »

Richard Devon concevait le retour de sa femme sur les fauteuils de l’amphithéâtre dans un cadre strictement universitaire très conventionnel avec cours magistraux et chambre en ville. Il mit perfidement en évidence cet aspect pratique. L’argument devait à ses yeux la dissuader d’une telle entreprise. « Richard, comment peux-tu imaginer que je puisse rester la semaine entière éloignée de toi et du manoir ? Comment pourrais-je ne pas être disponible pour les enfants s’ils désirent tout simplement m’appeler ? Je me suis informée… L’université d’Oxford dispense des cours en ligne (c’était une première au milieu des nineties) dans le but d’obtenir une qualification ou seulement par plaisir… J’entends m’y inscrire dans cette optique ! »

Désarçonné, il bredouilla dans sa riposte. Elle avait déjà fait des démarches et élaboré l’organisation de son temps libre sans empiéter sur la vie de sa famille. Cela aurait dû le réjouir. « Je reste malgré tout sceptique… – Richard se frottait le menton dans le but de matérialiser sa réflexion. – Il est difficile, voire inconcevable, de mener parallèlement des études accaparant l’esprit et une vie de maman au foyer ! »

Richard Devon exprimait là des arguments dignes des plus beaux spécimens machistes. Shirley était jolie femme, discrète, dans la société elle lui faisait honneur, cela suffisait largement à ses yeux. Ce point de divergence soulignait la principale ombre dans leur vie conjointe au cours de ces quatorze premières années de mariage : Shirley, effacée, complètement dévouée à Richard et ses enfants, l’avait conforté dans l’idée rétrograde qu’il se faisait du couple. Elle avait décidé de tirer la sonnette d’alarme en s’inscrivant à ce cours et en mettant son mari devant le fait accompli. « Puisque tu y tiens tant… »

Richard Devon avait quitté le salon précipitamment. Il balança la porte, un violent « clac » retentit. Il entendait manifester l’état de mauvaise humeur dans lequel elle l’avait plongé.

Shirley était bien décidée à suivre son idée. Elle ne savait pas réellement expliquer ce désir. Il allait au-delà du souhait de remplir de longues journées de solitude, d’ailleurs loin d’être synonymes d’ennui, d’inactivité ou d’oisiveté. Shirley occupait ce temps, outre le jardinage, aux promenades dans la campagne et à la lecture de classiques, de contemporains, d’essais ou de fictions. Aucun genre littéraire n’était dénué d’intérêt. Le désir de suivre des cours témoignait au contraire d’une grande activité intellectuelle.

*

« J’ai reçu les premiers thèmes de l’enseignement philosophique d’Oxford cela fait un trimestre maintenant… Depuis, je n’ai cessé de plancher sur le sujet support de la formation… La philosophie ouvre réellement des perspectives ! »

Shirley voulait amener son mari vers un débat lui tenant à cœur. Richard ne manifestait aucun désir de se laisser entraîner dans cette philosophie de salon. À ses yeux, la philo intéressant sa femme présentait le seul avantage de meubler les temps libres d’épouses d’aristocrates nantis. Ce qu’il avait la prétention d’être. Elle devait donc garder ce sujet et en débattre avec ses amies pendant la pause thé. Richard répondit d’une moue évocatrice de son état d’esprit. En dépit de cela, Shirley jugea important de lui faire part des supports de réflexion proposés par l’université. Autant que ce soit dit et débattu dès maintenant. Et si en plus la thèse de fin d’études d’Umberto Eco sur l’esthétique chez Thomas d’Aquin pouvait ramener son mari à de meilleurs sentiments, ce serait le summum. Oxford avait choisi l’ouvrage de l’Italien publié en 1956 sous le titre : Il problema estetico in Tommaso d’Aquino. Shirley espérait, en évoquant le nom du saint, faire vibrer la fibre spirituelle très efficiente chez son mari du fait de son éducation reçue. Richard, adepte de la pratique religieuse, ne manquait jamais l’office dominical. Il participait aux œuvres de bienfaisance de la paroisse et figurait parmi les généreux donateurs de l’école confessionnelle fréquentée en leur temps par Lloyd et Curtis. Shirley, sans livrer son sentiment à Richard, soulignait le caractère paradoxal de la situation : peut-on à la fois prétendre se comporter en chrétien, c’est-à-dire vivre de manière généreuse, l’amour de ses semblables, et construire des armes très performantes dans la destruction de vies ? L’aspect technique des productions militaires occultait-il le côté destructeur des chars d’assaut et des hélicoptères de combat ? Un tel cloisonnement de la pensée ne pouvait être que le fruit d’un esprit obtus ! Ce constat, Shirley ne l’avait jamais exposé de front à son mari. Il la mettait cependant de plus en plus mal à l’aise. Au fil des années, elle avait évolué. Le cruel dilemme lui posait un véritable cas de conscience et la motivait dans la reprise de ses études. Pourrait-elle se voiler la face indéfiniment en se cachant derrière la philosophie ? Non, bien sûr. Cette étape lui permettrait d’acquérir la maturité nécessaire afin d’analyser le problème humain posé à sa famille. Shirley saurait alors en tirer les conséquences et donner l’impulsion indispensable avec in fine la sensation de trouver enfin un équilibre moral.

Forte de ce nouvel élan intellectuel, Shirley caressait l’espoir de posséder par ce biais suffisamment de pouvoir de conviction. Elle se sentit galvanisée du fruit de sa réflexion. Elle fit part à son mari de sa vision des choses. C’était prématuré. Shirley avait acquis l’idée au cours des trois mois d’étude, mais s’avérait encore incapable de maîtriser la faculté de conviction suffisante. Tellement enthousiaste, elle ne put se retenir plus d’un trimestre. Le but de Shirley, d’une grande noblesse, consistait à amener Richard vers une réorientation de sa production industrielle. Un bon chrétien, anglican en l’occurrence, peut recevoir des leçons d’infidèles. Accepter cela humblement serait la marque d’ouverture et de grande tolérance. Elle n’en doutait pas, son mari était doté de telles qualités.

Shirley voyait dans son fantasme la métamorphose des chars d’assaut en petits tracteurs agricoles peu chers. Ces engins de faible puissance, utilisés à grande échelle par les populations des pays émergents, permettraient d’améliorer la productivité des cultures vivrières locales. Était-ce une vision utopique d’enfant de la terre ? Les limons de la pensée enrichis des scories de l’économie mondiale sont si fertiles que les graines d’humanisme peuvent pousser spontanément. Quoi qu’il en soit, cette autosuffisance alimentaire briserait, selon Shirley, le flux migratoire d’individus jeunes vers les pays occidentaux et l’Amérique du Nord. Une telle évolution remettrait en cause les échanges internationaux et casserait l’élan ultralibéral régissant la planète financière. « Qui, mis à part la minorité bénéficiaire de ce système imposé à tous, peut en justifier le bienfondé ? » Shirley s’interrogeait et interrogeait son mari à voix haute. Elle voulait secouer Richard. « L’agriculture occidentale cantonnée dans les seules exportations rendues utiles par le caractère climatique ou l’aspect confidentiel, spécifique des produits en question, serait amenée à considérer son mode de production différemment », selon elle. « Notre Terre libérée de ce carcan économique pourrait se consacrer à une production beaucoup plus respectueuse de l’environnement. La productivité maximale ne serait plus le critère principal, enfin. Tu es bien conscient de cela, Richard ? La production massive d’aliments assurée par la main-d’œuvre déplacée, sous-payée, ne contribue qu’à enrichir un peu plus les multinationales… »

Shirley poursuivit l’exploration du territoire de ses rêves dans le dernier volet de sa pensée. La découverte de l’espace que ses songes lui allouaient avait pour seules limites la portée de son fantasme. Shirley exposa le second point de sa démonstration : « Crois-tu que les agriculteurs se retrouvent dans la fuite en avant imposée par l’économie internationale ? » (Shirley, à entendre sa famille se plaindre des effets pervers de l’organisation européenne et globale, ne manquait pas d’arguments.)

Et pourtant, on était encore à quelques années de l’an deux mille. « Tu perds la tête, ma pauvre chérie ! »

Richard hésita un instant. Il la regarda de haut, la traita comme une enfant. Sa femme était frappée de folie inqualifiable. Cela lui semblait évident. Les psychiatres définiraient probablement cette pathologie de philosophicofolie. « Trop de choses t’échappent dans l’économie… et je me permets de te donner ce conseil : ne parle de ceci à personne… tu te couvrirais de ridicule ! »

Richard ne prenait pas du tout son épouse au sérieux, mais craignait son coup de folie. Il redoutait surtout les effets négatifs sur son business qu’aurait eu une telle théorie disséquée et divulguée par sa femme. Son principal client, le ministère des Armées, avec pour VRP à l’étranger le foreign office, s’inquiéterait fort justement. La sûreté de l’État remise en question par l’épouse du plus grand manufacturier d’armement britannique déclencherait une véritable crise politique. La D INT (Directorate of Military Intelligence) pourrait bien s’en mêler. Richard Devon sentit un ruisseau glacial lui courir sur l’épine dorsale. Shirley, souriante, resta impassible.

« Mais enfin, lui dit-elle, tu ne penses pas un instant me voir nuire à l’activité nourricière de notre famille… Loin de moi cette idée… Richard, j’ai l’impression d’être une enfant injustement grondée… Mon appréciation que tu qualifies d’utopique ne l’est peut-être pas autant… Sans doute pour voir s’imposer un tel concept faudrait-il qu’une masse d’humains adhère aux objectifs que je viens de définir et se soulève en même temps… Peut-être qu’un seul des humains, justement, puissant par ses convictions et sa détermination ferait basculer le cours de l’histoire ? »

Cette interrogation directement destinée à Richard ne le fit pas sourciller. Shirley marqua un temps d’arrêt, mais la plus grande barrière dressée reste le machisme des hommes. Doublé d’ambitions démesurées il les transforme en dictateurs, en machines guerrières !

« Et toi, Richard… obéis-tu à un code déontologique ? Comment est-ce possible d’armer des despotes de cette manière ? »

Elle pensait aux pays du golfe persique et d’ailleurs, gouvernés par des dictateurs, avec qui I.M.D.M. signait régulièrement des contrats juteux.

Shirley ne voulait pas être détestée, mais s’était rendue détestable. C’est terrible de s’acharner à générer un sentiment et récolter le contraire. Elle aurait tant aimé déclencher chez Richard un mouvement humain, une complicité. Richard lui opposa un pragmatisme sanguinaire. À partir de ce jour, il ignora tellement Shirley qu’elle en devint asexuée. Il recommanda aux policiers chargés de leur protection d’exercer sur elle une surveillance discrète, néanmoins de tous les instants. La rupture était consommée. Shirley ne s’est pas laissé duper. Elle a joué la carte de l’innocence et permis aux années de lui donner du temps.

Elle s’est éclatée au cœur de la philosophie. Shirley ne s’est rien épargné, aucune consultation de textes anciens, tous les efforts consentis devenaient partie de plaisir. Le bonheur de dévorer la fiction romanesque de l’Italien Umberto Eco Le Nom de la rose l’a comblée. Dès la lecture des premières pages du roman, Shirley Devon ne put s’empêcher de relever des similitudes entre le monastère avec ses tours décrites par le narrateur et la figure géométrique de l’usine d’Hindlip flanquée de ses miradors. Comme Guillaume de Baskerville l’avouait sous la plume d’Umberto Eco presque sept siècles plus tôt, Shirley en éprouvait de la peur. Il ne s’agissait pas des fantômes de son âme naïve immature, tel le soulignait Richard. Elle décryptait dans la pierre et la brique constituant la structure de l’usine de son mari d’inévitables présages conduisant à la destruction du monde. Il lui semblait que les géants régissant l’ordre international avaient jeté leur dévolu sur I.M.D.M. en particulier, mais aussi sur toute la production d’armement de la planète. Le matériel militaire, plus bel instrument pédagogique à la disposition des hégémonistes, ne peut être abandonné dans les mains du premier quidam. Richard pouvait être rassuré en cela, il n’était pas le premier venu. Mais ceci ne pouvait rassurer Shirley. Consciente qu’elle aurait uniquement, mais toutes, ses valeurs à lui opposer, il lui était impératif de se doter d’une grande connaissance de la philosophie. Serait-ce une arme suffisamment dissuasive ? Soucieuse d’élargir sa culture, Shirley se tourna également vers la sculpture et la peinture, celle de Turner en particulier. Le peintre bougon anglais traduisait mieux que personne sur la toile la sensibilité ressentie. Nul n’en doute, sans cette échappatoire, sa vie au manoir aurait été de type carcéral. Entourée de cette carapace culturelle, Shirley a survécu un peu plus d’une décennie.

Lloyd et Curtis ont grandi, leurs caractères se sont affirmés. L’aîné admirateur du père et tout acquis à la cause de l’industrie militaire consacra entièrement sa capacité à apprendre et maîtriser les techniques informatiques au service de l’armement. Très vite, les occasions de tester ses compétences et découvertes sur le terrain se sont présentées dans divers conflits autour de la planète. Lloyd n’était pas à la base de toutes les avancées technologiques caractérisant les productions d’I.M.D.M., mais son intégration au sein de l’équipe d’ingénieurs et de chercheurs de son père insuffla une dynamique d’entreprise vérifiée à l’exportation. Ce jeune capitaine d’industrie avait de l’ambition et en nourrit un peu plus encore à partir de l’instant où il fut partie prenante au sein de la direction d’I.M.D.M. Curtis, son cadet resté très proche de la terre, détestait les armes. Lui fallait-il être différent pour exister ? Chez les Devon on avait dépassé le stade du droit d’aînesse. On le prétendait tout au moins. Richard vouait une admiration particulière à Lloyd, cela semblait naturel. Les deux hommes se retrouvaient dans la manière d’être. Shirley ressentait ce fait comme une injustice envers Curtis avec qui elle partageait cette profonde inclination pour la terre. Elle s’est appliquée à cultiver cette convergence, prenant ainsi le contrepied des conceptions de Richard. Shirley ne mettait jamais les enfants au cœur des divergences de vues avec son mari. Elle ne faisait rien, non plus, qui soit susceptible de détourner Curtis d’une route d’homme de la terre. La propriété rurale des parents Bonfield d’Annscroft, superbe exploitation agricole en élevage et céréales de mille deux cent cinquante acres, avait échoué au frère aîné de Shirley, David. Le second frère, Christopher, troisième enfant de la fratrie, exploitait une entreprise de transport routier. David Bonfield ne connut pas le bonheur d’avoir des enfants. C’était une grande frustration pour cet homme très attaché au patrimoine familial. Il attira tout naturellement Curtis avec lequel il partageait de nombreux atomes crochus. Le jeune homme passait entièrement ses vacances au domaine d’Annscroft, et une fois ses études d’agronomie terminées, il intégra l’exploitation agricole du tonton Bonfield. Le second des fils de Shirley entendait bien succéder à son oncle.

*

« Richard, ma vie ne peut me combler ! »

« Je m’attendais à entendre cela ! »

En homme loin d’être stupide, Richard s’était préparé. Shirley patienterait jusqu’à l’indépendance de ses enfants, mais tôt ou tard, elle manifesterait le désir de mettre fin à cette situation de plus en plus intenable. Sa femme aborderait le sujet, et lui ne ferait rien dans le but d’entraver les projets de Shirley. Il était sûr que son épouse aurait déjà pris des dispositions quand elle émettrait l’hypothèse d’un divorce. Au moment de la rupture avouée dans la manière d’apprécier leur couple, Richard et sa femme avaient conclu tacitement une sorte de pacte de non-agression. Sans doute cela a-t-il été possible en raison de l’érosion de leur amour réciproque. Des personnes de conviction telle Shirley et puristes comme Richard ne pouvaient concevoir la passion sans accord parfait dans les idées. Les leurs, si diamétralement opposées une fois exposées au grand jour, devaient immanquablement les éloigner.

« Nos fils sont adultes… L’un et l’autre ont choisi la vie qu’ils souhaitaient mener. Curtis et Lloyd sont la seule chose indivisible que nous ayons en commun… On ne peut partager les êtres vivants, c’est heureux, on les aime tout simplement. »

Richard s’accorda avec son épouse sur ce fait. Elle enfonçait d’après lui une porte ouverte. Le rappel de cette évidence sur la famille constituait l’introduction d’un plan de séparation très élaboré. Richard n’avait aucun doute à ce sujet. Il l’avait compris à ses dépens, sous le charme discret de Shirley se cachait une personnalité forte et déterminée.

« La mienne, de vie, ne me comble plus… La tienne ne te donne pas non plus satisfaction ! »

Shirley et Richard Devon exprimaient l’un et l’autre le désir de divorcer en utilisant l’euphémisme pour qualifier leur séparation. Aucun des deux ne prononçait le mot tabou, craignant d’en porter la responsabilité devant le juge des affaires familiales.

Depuis sa rupture intellectuelle, le couple Devon n’avait plus fait l’amour. Richard, très proche de Samantha, son assistante de direction avec qui il réalisait de nombreux voyages d’affaires, partageait aussi des sentiments avec elle que ni l’un ni l’autre ne cachait, d’ailleurs. La question d’une séparation de son épouse se poserait inévitablement. Il s’y attendait donc. Richard le souhaitait ardemment. Samantha le pressait de divorcer afin de l’épouser. La jeune et charmante assistante, cadette de sir Richard Devon de dix-huit ans, lui faisait remarquer qu’elle se sacrifiait pour lui, n’hésitant pas à éconduire des prétendants respectables. Ceci sonnait, avec le désir d’être maman, aux oreilles du sir comme un ultimatum. Une question brûlait les lèvres de tous au sein du microcosme I.M.D.M. : Mrs Devon cédait-elle aussi au désir de sensualité ? Personne n’avait la réponse tant elle était discrète et prudente. Shirley avait cependant confié à Helen Williams, sa plus proche amie, avoir été maîtresse d’un professeur titulaire de la chaire de philosophie à Oxford. « La chair est si faible ! » avait-elle fait remarquer à Helen, une pointe d’ironie dans son accent enjoué. « Je comprends mieux ton assiduité aux cessions dispensées à l’université ! » avait plaisanté Mrs Williams. « Je t’en prie, Helen… » avait ajouté Shirley, un sourire évocateur au coin des lèvres.

Pragmatique, Richard alla droit au but :

– Comment conçois-tu notre séparation ? – Je crois que je vais m’expatrier… Suffirait-il de bouder la maladie pour refuser la mort ? Dans ce cas beaucoup de gens prendraient les chemins de l’exil. Rien n’est aussi simple. Shirley avait choisi secrètement de s’expatrier vers la France dans le but d’échapper à une fin cérébrale. Elle se sentait, au manoir, vouée à l’appétit des prions destructeurs. Elle imaginait son cerveau telle une éponge prenant l’eau de toute part. Shirley avait fort heureusement trouvé, en premier lieu dans la philosophie et maintenant avec ce projet d’expatriation, l’antidote au mal social qui la rongeait.

Shirley lança un regard amusé vers son mari, guettant sa réaction.

« C’est une excellente idée… Mais quel pays choisirais-tu ? »

Cette solution ravissait Richard, incapable de feindre en la circonstance. La présence de Shirley dans le Worcestershire aurait été après leur divorce la pointe d’une épée moraliste titillant le très puritain anglican dans le dos.

« L’aéroport de Nantes situé à une heure d’avion, à peine plus de Manchester ou d’East Midlands, ouvre l’accès sur une portion de littoral atlantique jolie et très tempérée ! »

Shirley exposa dans la foulée son désir d’acquérir une demeure ancienne dans le but de créer un B&B. « Aurais-tu déjà mené quelques recherches dans ce sens ? » lui demanda Devon.

Il l’avait fort bien compris, son épouse avançait dans ce projet. Elle avoua avoir pris des contacts et jeté son dévolu sur un manoir situé à une cinquantaine de kilomètres au sud de Nantes. Richard ne s’étendit pas sur le nom du village de Saint-Christophe-du-Ligneron. La perspective de voir Shirley s’éloigner le satisfaisait pleinement. En homme pragmatique aussi bien que nanti, il avait décidé spontanément d’attribuer un million de livres sterling à son épouse. Cette somme, fruit d’une appréciation à la louche de ses besoins, se verrait assortie d’une pension mensuelle coquette, lui assurant largement l’essentiel. Curtis et Lloyd, suffisamment adultes, savaient depuis longtemps la séparation du couple parental inéluctable. Le divorce fut donc entériné. Shirley accepta d’en porter la faute. C’était le prix de la liberté.

Richard s’était montré généreux, Shirley devait accepter le marché. Face à l’opinion publique, il serait blanchi. L’Église anglicane ne lui tiendrait pas rigueur d’une séparation dont il n’était en rien responsable, et bénirait sa nouvelle union.

Shirley ratifia ce compromis. Le projet financier rapidement mis en place, l’acte de vente du Castel du Verger ainsi nommé fut rédigé au bénéfice de Shirley Devon dans les délais les plus réduits. La lady s’y installa trois mois plus tard, en novembre 2010. Elle lança un programme de travaux de restauration et de personnalisation qui dura tout l’hiver. Elle se réjouit de cette émancipation, enfin. À l’image de la serre du manoir d’Hillroad, devenue rosière mal arrosée, Shirley avait vécu un quart de siècle dans l’effacement le plus total. Elle prétendait cela, admettant tout de même exagérer un peu. Mais si peu : elle avait créé, à force de volonté et d’opposition à sir Richard Devon, l’espace culturel dont elle bénéficiait.

« Ah non ! Ne me reprochez pas de fréquenter l’université d’Oxford… avait-elle dit à sa mère et son père. Il a fallu que je me batte bec et ongles contre mon mari pour exister un tant soit peu ! »

Non seulement Shirley vivait sous la tutelle d’une aristocratie étouffante, elle devait en plus convaincre ses parents. Les Bonfield donnaient tort à leur fille. Quelles bonnes raisons pouvaient-ils invoquer au point de mettre à mal l’amour maternel et paternel ? La conclusion s’imposait aux yeux de tous : Shirley Devon, comblée au manoir d’Hillroad de tout ce que peut espérer matériellement une femme encore jeune, se comportait en petite fille égoïste. Les plus perfides osaient évoquer en comité restreint le goût de la quadragénaire, toujours jolie femme, pour le libertinage. Ceci revenu aux oreilles des parents Bonfield les couvrait de honte. David, le frère aîné avec lequel Shirley n’avait cessé d’être complice, se faisait son avocat : « Une prison, si dorée soit-elle, reste un lieu de détention ! » leur disait-il.