Le Mystère
de la Verdière

Autodidacte, René Barral a su retenir de l’enseignement de ses professeurs d’antan la curiosité et la soif d’apprendre. Une fois retraité, il étudie les lettres à l’université et décide de prendre sa plume pour dépeindre avec amour et verve les Cévennes. Souvent récompensé, il a conquis un lectorat fidèle grâce à ses histoires généreuses, accessibles à un large public. Il est l’auteur de dix romans, tous publiés aux éditions De Borée.

Du même auteur

aux éditions De Borée

L’Été des enfants rois

La Colère des Drailles, premier prix du roman du Scribe d’Opale 2010

La Lettre à Émilie

La Terre de Pauline

L’Enfant secret de la Borie

Le Bonheur de Lucia

Le Miracle de Combesèque

Le Mystère de la Verdière

Les Soleils de l’hiver, prix de l’Académie de Provence 2007

Ombres et lumières de Costebelle

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français d’exploitation du droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

© Centre France Livres SAS, 2020

De Borée

45, rue du Clos-Four – 63056 Clermont-Ferrand Cedex 2

René Barral

Le Mystère
de la Verdière

De Borée

Prologue

Les Cévennes. Deuxième Guerre mondiale.

Au milieu d’une mer de vignes bordant l’Avène, qui étalait nonchalamment ses eaux lisses dans la plaine languedocienne, le château de la Verdière dressait coquettement ses quatre tours de briques rouges dans un écrin de chênes verts, en haut d’une butte adossée au massif de la Séranne. C’est dire si on apercevait de loin ses lourdes façades au crépi ocre coiffées d’ardoises grises. Et l’escalier monumental à double révolution permettant d’accéder à une vaste terrasse accentuait l’impression d’harmonie et d’élégance qui se dégageait de ce plaisant manoir, propriété d’une longue lignée de Mazeran, gentilshommes campagnards de petite noblesse. Quant aux bâtiments de la grange, de l’immense bergerie et des communs où logeaient les domestiques, à mi-chemin de la route et du château, ils finissaient de conférer à l’ensemble une apparence de hameau au charme sauvage, car isolé dans la plaine languedocienne.

Malgré les difficultés dues à l’Occupation, et en particulier l’impossibilité de trouver les traitements efficaces pour la vigne dont les récoltes étaient moins satisfaisantes, le domaine restait prospère. En partie grâce à l’exploitation des vastes bois de chênes verts qu’une famille de charbonniers venue d’Italie transformait en un charbon qu’on allait vendre jusqu’à Marseille, où il était prisé par les riches bourgeois qui payaient le prix fort pour se le procurer. S’ajoutait à cela le rapport du troupeau de brebis de trois cents têtes qui accroissait les revenus de la propriété sur laquelle veillait jalousement le baron. Il était bien secondé par Antonin Causse, un régisseur à poigne connaissant parfaitement son affaire et dont les ordres ne se discutaient pas. Mais il savait se faire obéir des domestiques sans les brusquer et écoutait parfois leur avis. Cette attitude, toute de sagesse, lui valait le respect de tous.

Resté veuf avec un fils très jeune, Antonin ne s’était pas remarié pour mieux se dévouer à sa tâche. Ainsi il était toujours le premier levé et ne cessait de s’activer, le soir, qu’après avoir tout inspecté, tout vérifié, tout préparé pour le lendemain, allant même, à l’époque des vendanges, jusqu’à dormir dans la cave pour surveiller les foudres où bouillait le raisin, de peur qu’ils ne débordent.

Au début de la guerre, le baron, se sentant avancer en âge, avait voulu faire un geste généreux envers ce régisseur si dévoué en lui léguant, devant notaire, la Jasse1 vieille, un ancien rendez-vous de chasse très modeste attenant à une petite vigne et quelques oliviers. Et ce d’autant plus volontiers qu’avec le temps une amitié et une estime profonde s’étaient créées entre les deux hommes.

– Lorsque cette saleté de guerre sera terminée et que nos fils reviendront de captivité, aimait répéter Albin Mazeran, ils nous remplaceront. Mon Henri gérera le domaine à ma place et votre Martin vous succédera sans problème puisque vous l’avez formé. De la sorte, nous pourrons prendre notre retraite en toute tranquillité. Vous aurez un toit et le petit carré de vigne vous occupera tout en vous rapportant de quoi vivre, certes modestement, mais en étant chez vous. Quant à moi, je pourrai enfin me mettre un peu en retrait. Ainsi nous aurons le temps de nous adonner à la chasse et à la pêche en toute confiance.

Après avoir dit cela, il soupirait, puis il haussait les épaules et s’éloignait, la tête basse et les mains dans le dos, visiblement triste et soucieux.

Antonin le comprenait d’autant mieux que Martin, dont il recevait rarement des nouvelles, se trouvait prisonnier dans un stalag.

Albin Mazeran, lui, avait un fils aîné, Louis. Mais celui-ci ne possédait pas l’âme campagnarde. Il était parti à Paris après avoir terminé ses études de chirurgie cardiaque à la faculté de médecine de Montpellier. Il ne devait donc pas compter sur lui pour reprendre le domaine.

Pas plus du côté de sa fille, Agathe. Cette écervelée, comme il disait souvent, avait provoqué sa colère quand elle était tombée follement amoureuse, Dieu sait comment, d’un certain Alexis Gémayel avec qui elle s’était empressée de convoler, contre son avis formel, alors même qu’elle n’était qu’en deuxième année de droit. L’homme, d’origine levantine, prétendait travailler dans l’import-export.

– Dans l’import-export de quoi ? vitupérait le baron lorsque Élise-Marie, son épouse, lui parlait de lui. Dans cette période propice à tous les trafics les plus inavouables, je le soupçonne d’être un magouilleur et de n’avoir accepté de se marier avec notre fille que pour se caser avec un bon parti.

En fait, Albin n’aimait guère ce moricaud au physique quelconque qui n’avait ni âge – sauf les trente-deux ans annoncés sur son extrait de naissance – ni une origine certaine. Il prétendait avoir fui la persécution des Arabes contre les maronites à la mort de son père et avoir débarqué à Marseille, encore très jeune, en la seule compagnie de sa mère, Léna, une femme avec de faux airs de grande bourgeoise à peine aperçue au mariage de son fils. Un garçon dont il détestait les poignées de main furtives et du bout des doigts qu’il tendait mollement, ainsi que son regard insaisissable, en perpétuelle alerte derrière de petites lunettes rondes. Comment sa fille qui, certes, n’était guère charmante, il en convenait, avait-elle pu s’enticher de cet inconnu qui, il fallait bien l’avouer, n’inspirait guère la sympathie et encore moins la franchise.

Élise-Marie, elle, soupirait, ses préoccupations étant très différentes. Si son mari ne professait pas volontiers sa foi, elle-même se chargeait de le faire pour lui ainsi que pour toute la domesticité. Ainsi la Verdière, qui avait sa propre chapelle, recevait le curé Boutarel. Il venait de Saint-Sauveur, village voisin, dire la messe tous les dimanches matin à 9 heures. Et nulle personne n’aurait pu se permettre de manquer l’office. Quant au prêtre, il respectait d’autant plus volontiers ce rite qui précédait la grand-messe à Saint-Sauveur qu’il bénéficiait des largesses de la châtelaine pour ses bonnes œuvres.

– Albin, s’inquiétait-elle souvent auprès de son mari, cet Alexis est-il chrétien, au moins ? Je veux dire catholique romain, comme nous ? Quand je pose la question à Agathe, elle reste dans le vague.

– Comment voulez-vous que je le sache ? s’insurgeait celui-ci qui s’en moquait éperdument.

Finalement, la réponse était venue du curé :

– Je le crois libanais, avait-il expliqué. Je vous dis cela parce que j’ai remarqué qu’il fait le signe de croix à l’endroit, comme chez ces gens-là ; des chrétiens d’Orient qui vénèrent la Vierge Marie.

Peu importait au baron qui tonnait, catégorique :

– Quoi qu’il en soit, ce noiraud ne sera jamais mon successeur !

En fait, Albin s’exaspérait quand son gendre venait passer le dimanche à la Verdière en compagnie d’Agathe. Il s’était aperçu que, sans avoir l’air de rien, celui-ci posait souvent des questions sur la marche du domaine et surtout sur le profit que son beau-père en tirait. Alors le baron coupait court et répondait sèchement, invitant Alexis à parler d’autre chose, lui faisant ainsi clairement comprendre que ce n’étaient pas ses affaires.

C’est pourquoi il comptait tant sur le retour d’Henri pour lui enlever le doute qui le rongeait. Mais il lui arrivait de perdre courage, persuadé que le conflit durerait encore plusieurs années malgré l’engagement des États-Unis, entrés en guerre contre l’Allemagne et le Japon.

– Ne sois pas si soucieux, essayait de le rassurer Élise-Marie. Je prie tous les jours pour qu’il bénéficie de la Relève2.

Mais le sort funeste se moquait bien de ces espoirs futiles et avait bien préparé son coup. Par une froide journée d’hiver 43, il avait pris l’uniforme et le képi d’un gendarme arrivé à vélo pour apporter la terrible nouvelle. Après un instant d’hésitation, Albin Mazeran s’était raidi, refusant toutefois de se saisir du télégramme bleu que lui tendait le militaire. Il avait compris, tandis qu’Élise-Marie, assise au coin du feu, fondait en larmes sur sa chaise.

– Je suis au regret de vous apprendre que votre fils, le lieutenant Henri Mazeran, est mort à l’oflag3 de Wollstein, en Pologne, avait dit le messager de mauvais augure en se découvrant. Il a été fusillé suite à une tentative d’évasion.

Et il avait précisé, l’air désolé en posant le message sur la table tandis que les femmes de la maisonnée se précipitaient pour soutenir Élise-Marie :

– Sa dépouille ne vous sera pas rendue.

Puis, voyant les mines affligées de ce couple ravagé de chagrin, il avait essayé de dire, avant de se retirer :

– Peut-être après la guerre ?

Depuis ce jour-là, la baronne, inconsolable, se réfugiait des journées entières dans la chapelle, cherchant en vain à calmer sa douleur dans la prière tout en égrenant inlassablement son chapelet.

Albin, lui, s’était efforcé de surmonter ce terrible coup du sort sans changer son attitude, comme si rien ne s’était passé. Certes, son dos s’était un peu voûté, il ne plaisantait plus avec les domestiques et s’aidait maintenant d’une canne pour marcher. Mais il discutait beaucoup avec Antonin, son régisseur, et tentait de s’occuper l’esprit en arpentant ses propriétés. Il parcourait longuement les vignes où la taille des sarments avait commencé, allait bavarder avec le berger ou visitait ses charbonnières qu’entretenaient les Foppoli, une famille de réfugiés italiens installés dans des cabanes au milieu des bois. Il lui arrivait aussi de prendre son auto afin de se rendre à Montaigut, la petite ville voisine, au prétexte de faire quelques achats alors qu’en réalité il souhaitait seulement échapper quelques heures à l’ambiance lourde qui régnait au domaine. Tout cela malgré les conseils de son docteur qui lui recommandait de se ménager, car il avait le cœur fragile. Ainsi chacun voyait bien qu’il forçait sa nature pour cacher l’immense désespoir que la visite du gendarme avait causé en lui et tous se sentaient gênés en sa présence.

Mais le malheur n’avait pas l’intention d’en rester là. Il connaissait désormais le chemin de la Verdière et y trouvait de l’agrément, avec son charmant château, ses vastes vignobles proches de la rivière, ses coteaux verdoyants précédant les derniers contreforts des Cévennes méridionales que dominait le lointain roc Blanc. En fait, il voulait surtout achever la besogne, la mort d’Henri Mazeran n’empêchant pas la propriété de continuer à prospérer. Le vieux baron se sentait encore robuste et savait pouvoir compter sur Antonin Causse qui se démenait toute la journée. Surtout, il s’était pris à espérer en Guillaume, l’aîné de Louis, âgé de dix-huit ans. Albin aimait tendrement ce gamin sensé et curieux de tout quand il venait de Paris passer ses vacances d’été à la Verdière en compagnie de sa sœur, Cécile. Guillaume adorait la campagne et se mêlait parfois sans façon aux travaux des domestiques à qui il posait beaucoup de questions. « Qui sait ? se disait-il. Il suffirait de tenir quelques années jusqu’à ce que mon petit-fils puisse me remplacer. »

Mais cela, le malheur n’en voulait pas !

Pour se venger à sa manière de la mort d’Henri, le baron avait pris le parti d’aider un maquis d’une trentaine d’hommes installés dans une antique baraque abandonnée nichée dans un endroit abrupt de la montagne proche, un lieu appelé la Bécède. À Élise-Marie qui s’inquiétait, arguant qu’il mettait le château et tout le personnel en danger, Albin répondait invariablement, farouche :

– Celui qui entre en résistance vise l’Allemand, mais en même temps il frappe Vichy et ce vieillard de Pétain. Et puis Antonin est d’accord avec moi.

Dès lors, et avec la complicité du régisseur, il avait décidé de les ravitailler en moutons, en légumes de la ferme et leur fournissait généreusement des tonnelets de vin. Il allait même jusqu’à les financer, à l’occasion, afin qu’ils puissent s’équiper en matériel. Et afin d’éviter tout risque de dénonciation, les livraisons se faisaient de très bon matin à la Jasse vieille où Antonin habitait seul, à l’abri de la curiosité des domestiques.

Ainsi largement pourvus et encadrés par deux anciens militaires, dits Charlemagne et Millette, les réfractaires4 avaient peu à peu aménagé leur refuge précaire pour le rendre plus confortable. Enfin, après s’être un tant soit peu organisés et entraînés, ils avaient commencé à lancer, malgré leur faible armement, des opérations de guérilla et de sabotage dans la région, de coups de main contre des entrepôts ou des magasins supposés appartenir à des collabos, coupant des lignes téléphoniques et procédant, à l’occasion, à des châtiments de mouchards de la Milice et de la Gestapo. Devant l’aggravation de la situation, l’état-major de la Wehrmacht jugea nécessaire de faire appel à des troupes de montagne, les Gebirgsjäger, équivalent de nos chasseurs alpins, qui s’installèrent à Saint-Sauveur où ils réquisitionnèrent deux hangars. Le capitaine Amadeus von Bauer, qui commandait la compagnie, décida d’occuper une grande partie de la mairie où il établit son poste de commandement. Puis il ordonna de placer des sentinelles aux quatre coins du village.

Les premiers temps, les Saint-Sauvetois restèrent le plus possible barricadés chez eux mais il fallait bien s’y faire, on devrait dorénavant continuer à vivre tout en cohabitant avec ces hôtes indésirables. D’ailleurs, les Fridolins, comme ils finirent par les appeler, étaient dans l’ensemble assez sympathiques. Plus très jeunes, les faces carrées, rougeaudes et la démarche lourde, ils se montraient plutôt aimables et guère agressifs, ayant trouvé à Saint-Sauveur une position de repli bien agréable car les maquisards de la Bécède, faiblement armés de mousquetons 36 « empruntés » à la maréchaussée, de quelques Mausers de 14-18 et de fusils de chasse ne présentaient quand même pas un grand danger. Ainsi, on ne tarda pas à voir des trocs s’organiser ; légumes contre boîtes de viande ou vin contre cigarettes, le tabac étant rationné. Il se chuchota même que certaines veuves ou femmes de prisonniers allaient trop loin dans ces échanges, bien que les preuves formelles soient absentes. Mais allez arrêter les ragots !

Mis au courant de cette situation, le baron tenta de convaincre les occupants de la Bécède de prendre patience, de s’abstenir de terrorisme, de violence et de se tenir tranquilles, au moins pour quelque temps. Il en fut ainsi jusqu’au jour où un camion des chasseurs alpins allemands, revenant d’une expédition dans la région, fut pris dans une embuscade sur une route tortueuse en étant copieusement mitraillé par surprise. L’événement fit grand bruit à Saint-Sauveur et si l’on ne connut pas le nombre de blessés ou de morts, le véhicule étant bâché, on sut que des soldats avaient été transférés dans les hôpitaux de Montpellier et, à la stupéfaction de la population, la compagnie des Gebirgsjäger quitta en bon ordre Saint-Sauveur dès le lendemain, aux premières lueurs du jour.

Une attente lourde de menaces plana alors sur le village. Les habitants, ne comprenant rien à la situation, vivaient dans l’angoisse d’une vengeance qui ne tarda guère. Le troisième jour, un fort contingent de Waffen-SS5 de la 9e Panzerdivision Hohenstaufen fit son entrée dans le bourg dès 8 heures du matin avec des blindés, des mitrailleuses, des mortiers et ceux-là, contrairement à leurs prédécesseurs, ne souriaient guère. Commandée par le général SS Willem Bittrich, cette unité était connue pour sa mission de détruire les maquis établis dans les Cévennes et s’était déjà illustrée en Yougoslavie au cours de « ratissages » terribles.

Coïncidence : le car venant de Montaigut en direction du Pougès arriva peu après. Ils commencèrent par faire descendre brutalement tous les voyageurs et les obligèrent à s’aligner contre un mur, les bras en l’air, avant d’être fouillés sans ménagement. Ils ne furent libérés qu’une demi-heure plus tard, après l’inspection minutieuse de l’autobus, ce qui leur parut une éternité tant ils avaient eu peur d’être fusillés sur place. Mais c’était le temps nécessaire pour bien montrer aux Saint-Sauvetois qu’ils n’avaient plus affaire aux braves montagnards tyroliens.

Dans les heures qui suivirent, le maire, le curé et l’instituteur furent longuement interrogés dans les locaux de l’hôtel de ville en compagnie de quelques hommes arrêtés au hasard. Le lendemain, d’autres personnes furent appréhendées, y compris des femmes dans la rue, ce qui déclencha la terreur dans le village où l’on se calfeutra chez soi. Y eut-il des traîtres ? Des aveux obtenus sous la torture ? Des mouchards complaisants ? Toujours est-il que deux jours plus tard les Saint-Sauvetois furent réveillés de bonne heure par l’écho d’un fort pilonnage de mortier et de lointains mitraillages succédant à des explosions de grenade. Le doute n’était pas permis. Cela provenait de la montagne où se trouvait la bande de la Bécède. Les tirs ne s’arrêtèrent qu’en fin de matinée et nul ne sut si des résistants avaient pu échapper au massacre, aucun fils du village n’en faisant partie. Mais les habitants comprirent vite que le maquis avait été anéanti ce jour-là, car les Waffen-SS partirent tôt dès le lendemain vers leur cantonnement de Nîmes où les attendaient d’autres expéditions punitives.

Hélas, ils n’en avaient pourtant pas terminé avec l’effroi. À midi, le facteur revint du château tout essoufflé, pâle comme un mort et l’air visiblement affolé. Il parcourut les rues de Saint-Sauveur à toute vitesse, hurlant à tue-tête qu’Antonin, le régisseur de la Verdière, avait été fusillé dans la nuit en compagnie de deux jeunes francs-tireurs à qui il livrait du ravitaillement.

L’effarement et la sidération se propagèrent dans la bourgade à une allure folle, venant s’ajouter à l’effroi qu’avait causé l’anéantissement probable de tous les maquisards. Les Saint-Sauvetois apprirent ainsi que le baron apportait secrètement de l’aide aux résistants avec la complicité d’Antonin. Manifestement, quelqu’un connaissant bien le lieu où se trouvait leur repaire avait parlé, allant jusqu’à dénoncer ce qui se déroulait au château !

Qui donc avait pu se rendre coupable d’un tel forfait ? Un habitant du village qui aurait avoué après un interrogatoire violent ? Un partisan de Pétain ? Un traître ? Tout était possible. Mais dénoncer Antonin, un homme irréprochable, respecté de tous et surtout des domestiques de la Verdière, indignait unanimement la petite communauté de Saint-Sauveur.

Ainsi le doute s’installa, chacun supputant sur ceux qui avaient le plus profité ou sympathisé avec les Gebirgsjäger, sur les tendances pétainistes ou collaborationnistes des uns et des autres et surtout sur ceux qui s’enrichissaient en pratiquant le marché noir. Mais si les discussions allèrent bon train, on ne parvint à trouver une réponse satisfaisante et une chape de plomb s’abattit sur le village.

Finalement, le maire prévint les gendarmes de Montaigut qui se rendirent sur place où ils ne découvrirent que quelques corps parmi les ruines. Probablement ceux qui s’étaient sacrifiés pour protéger la fuite de leurs camarades. Les corps de ces malheureux furent ensevelis à la hâte dans le cimetière communal. Toutefois, ils trouvèrent aussi, non loin de là, le cadavre d’un braconnier du village qu’on appelait Rabose, qui, de notoriété publique, vendait ses prises aux résistants. On supposa qu’il avait dû être surpris en train de relever ses collets et contraint de conduire les SS jusqu’à la Bécède, car les pandores étaient formels : l’homme avait été tué par deux balles dans le dos, certainement en essayant de s’enfuir.

On se posa quand même beaucoup de questions à Saint-Sauveur. D’abord parce que Rabose ne cachait pas ses idées fermement antipétainistes et était réputé dur à cuire. De plus, il était unanimement respecté en tant que héros car plusieurs fois décoré de la guerre de 14-18. Et puis c’était un brave homme qui venait boire volontiers son canon chez Aldo et Céleste, les cafetiers du village. Une personne à qui on ne connaissait pas d’ennemi.

Toutefois, cette nouvelle paraissait providentielle pour beaucoup de monde. En premier lieu pour tous ceux qui avaient quelque chose à taire ou à dissimuler, tout comme ceux qui, interrogés par les redoutables militaires nazis, pouvaient être soupçonnés d’avoir parlé sous la contrainte. De plus, Rabose était un vieil original sans famille et vivait d’expédients. Il était évident, prétendaient certains, qu’il en savait beaucoup et que le pauvre bougre, ne pouvant résister à la torture, avait conduit les SS jusqu’au repaire de la Bécède et aussi avoué le trafic des maquisards avec le régisseur de la Verdière avant d’être tué. Mais comment aurait-il pu être au courant de ce ravitaillement secret ? À n’en pas douter, affirmèrent encore d’autres, parce que Rabose, sévissant de jour comme de nuit, devait être amené à apprendre beaucoup de choses lors de ses virées nocturnes. Peu importait, au grand soulagement de nombreuses personnes, on avait trouvé un coupable idéal.

Il n’empêche, le doute subsistait dans les esprits des Saint-Sauvetois.

Quant au château, le drame avait anéanti Albin Mazeran. Le baron, qui ne se pardonnait pas d’être responsable de ce terrible drame pour avoir entraîné Antonin dans cette funeste entreprise, était si affecté qu’il osait à peine affronter le regard de ses domestiques6. Ainsi avait-il pris l’habitude de se retirer des heures entières dans son bureau où nul ne se serait permis de venir le déranger, laissant aux seuls ouvriers le loisir d’organiser eux-mêmes le travail du domaine. En fait, il y ruminait sa détresse, ne s’expliquant pas pourquoi lui-même, tout comme le personnel de la Verdière, avait pu être épargné ce jour-là. À croire qu’Antonin avait voulu le protéger jusqu’au bout et cette idée lui était insupportable.

Il possédait un poste de TSF et l’unique occupation qui l’intéressait encore un peu était d’écouter les nouvelles de Londres. C’était la fin de l’été 44 et ce qu’il entendait faisait surgir en lui un mélange de terreur, mais aussi d’espérance.

La lucidité et l’autorité de Jean Moulin avaient accompli ce miracle : réussir l’unité tactique des différents mouvements de Résistance en vue du combat pour la libération du pays. Mais l’annonce de sa mort l’année précédente avait été durement vécue à Londres et dans tous les maquis en lutte.

Malgré tout, la Sicile, la Corse étaient à nouveau libres. De Gaulle avait quitté Londres pour Alger. L’Italie avait lâché Hitler tandis que, sur le front de l’Est, l’Armée rouge faisait déferler ses troupes sur l’Allemagne. Et Mazeran se frottait les mains car, à Vichy, l’ambiance tournait à l’aigre : Pétain, son grand ennemi, souhaitait se débarrasser de Laval, mais les forces d’occupation continuaient de le lui imposer. Ainsi le baron ricanait-il lorsqu’il écoutait Radio Paris et les vociférations de leur prophète, Philippe Henriot. Pierre Laval avait fait de ce catholique, ancien militant de la Cagoule et l’un des chefs de la Milice, son secrétaire d’État à l’Information et à la Propagande. Et puis la Résistance avait maintenant de quoi riposter. Réunies sous le sigle FFI, les Forces françaises de l’intérieur, avec le général Kœnig à leur tête, formaient un bloc uni en vue des combats de la Libération. Et avec les parachutages d’armes et de matériel qui se multipliaient, tous vivaient dans l’assurance radieuse d’une victoire prochaine.

Toutefois, ces bonnes nouvelles ne réjouissaient que faiblement Albin Mazeran qui se détachait de tout.

Un jour de début septembre, Élise-Marie, qui s’inquiétait de son état, demanda à un domestique d’aller chercher le docteur qui lui fit une piqûre et repartit la mine sombre, recommandant le repos complet.

Peu de temps après, la baronne, s’étonnant de ne pas le voir dans la salle à manger à l’heure du dîner, envoya sa gouvernante le chercher. Au hurlement que celle-ci ne tarda pas à pousser, elle s’évanouit, comprenant qu’une chose terrible était arrivée. Le baron gisait dans son fauteuil, les yeux grands ouverts, mais le corps renversé. Cette fois, le cœur n’avait pas résisté.

Le mauvais sort se frottait enfin les mains, estimant sa tâche à la Verdière terminée.

1. Régionalisme. Gîte pouvant abriter un lapin, un lièvre et, par extension, n’importe quel autre animal.

2. Pour satisfaire la demande de main-d’œuvre en Allemagne, le gouvernement de Vichy instaure la « Relève » en juin 1942. Officiellement, trois ouvriers volontaires pour aller travailler en Allemagne font libérer un prisonnier.

3. Camp de prisonniers réservé aux officiers.

4. La Relève ne suffisant pas à procurer suffisamment de main-d’œuvre, l’Allemagne décréta le STO, service du travail obligatoire, en février 1943. Pour y échapper, les jeunes gens qui étaient désignés n’avaient que la solution de rejoindre les maquis, on disait « prendre la montagne », qui se constituaient un peu partout en France. D’où le nom de maquisards que les Allemands préféraient nommer « terroristes ».

5. Corps d’élite, impitoyables et fidèles d’entre les fidèles défenseurs d’Hitler, leur Führer.

6. À cette époque, les domestiques de culture étaient les employés d’un cultivateur, qu’il fût propriétaire, métayer ou fermier. C’étaient souvent des enfants de l’Assistance publique, illettrés et sans biens personnels. Ils étaient donc des prolétaires au sens étymologique du terme : qui n’a que sa descendance pour seul bien.