Ce livre est une fiction. Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations
ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

RÉSERVÉ À UN PUBLIC AVERTI :
Abus de position dominante / abus physiques et mentaux / agression physique / attaque animale / cruauté envers les animaux / décapitation / description de cadavre / description explicite de blessure / deuil / étranglement / éviscération / guerre / langage grossier / meurtre / mort d’un animal / mort d’un proche / sang / scènes à caractère sexuel explicite / torture / violence explicite.

Revendiquée par le destin – Les Territoires Alpha, tome 3
par Shannon Mayer

© Éditions Roncière, 2024 pour la présente édition.
Ouvrage publié sous la direction de Coline Sorgue

CLAIMED BY FATE (THE ALPHA TERRITORIES BOOK THREE)
© 2023 by Shannon Mayer

Illustration de jaquette (relié) et de couverture (broché) : © Momir Borocki
Illustration des roses : © SarraMagdalina/Shutterstock.com
Carte : © Shannon Mayer
Design de la couverture française : © Studio Vova

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ISBN (relié) : 978-2-38566-054-3
ISBN (broché) : 978-2-38566-053-6

ISBN (e-book) : 978-2-38566-055-0

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À cette personne qui pensait que
je devrai écrire des articles de journaux,
parce qu’écrire des livres ne serait jamais
qu’un passe-temps, au mieux...

Merci de m’avoir motivée à continuer,
ne serait-ce que pour te prouver
que tu avais tort.

1

Sienna

Le chagrin affluait et refluait, à l’instar de la langue de l’océan qui venait lécher le sable de la plage et attirait mes pieds à chaque effleurement de l’eau glacée autour de mes chevilles. Je n’avais pas de larmes, pourtant mon cœur s’était déchiré en deux.

On n’avait eu le temps de rien. Les deux derniers jours s’étaient écoulés comme dans un brouillard. Dominic avait un plan censément infaillible. Lequel ? Sa capitaine de la garde, Scarlett, avait passé un accord secret avec les Vanators, qui devaient éliminer Edmund le Vil.

Scarlett devait attirer Edmund jusqu’au Fort septentrional, où les Vanators – des humains chasseurs de vampires – lui tendraient une embuscade, lui couperaient la tête et mettraient un terme à son règne. William, le frère cadet de Dominic, entrerait alors en scène et « chasserait » les Vanators, puis prendrait sa place en tant que roi des territoires Vampires.

Rien ne s’était passé comme prévu.

Scarlett s’était retournée contre Dominic.

Edmund avait tué l’unique allié de Dominic au sein de son entourage : Frank Eleazar.

Les Vanators avaient été éparpillés, et le pire… Jordan avait été tué.

Mon Jordan.

Le garçon que j’étais venue secourir, qui était comme mon frère, avait été assassiné par Scarlett elle-même.

Les yeux clos, je le revoyais rendre son dernier souffle dans mes bras, la lumière de ses yeux si vite disparue que je n’avais pas eu la moindre chance de le soigner.

« Au revoir, Ceecee. »

La gorge serrée, je pris une lente inspiration, incapable de pleurer. Il y avait tant de fissures dans mon cœur que si j’ouvrais les vannes, le flot ne s’arrêterait plus jamais. Les funérailles n’allaient pas tarder à débuter, mais j’avais besoin… de quelque chose. Peut-être juste d’un moment à moi pour réfléchir. Le brouillard de la douleur était si dense autour de moi que je ne serais pas en mesure d’affronter quiconque, je le savais. Pas encore.

Un mince tentacule bleu pâle se glissa hors de l’eau et sa pointe vint toucher mon mollet nu.

Le chagrin du kraken vint s’ajouter au mien, pourtant les vannes des larmes demeurèrent en place. La pression du chagrin enflait et enflait dans ma poitrine, au point que j’eus bientôt la sensation d’être enveloppée de bandes de métal qui se resserraient un peu plus à chaque respiration.

J’avais entrepris ce voyage pour Jordan, je m’étais battue pour le rejoindre, j’avais manigancé pour l’approcher… tout ça pour qu’il me soit arraché.

Aurait-il seulement accepté de repartir avec toi ?

Et toi, voulais-tu vraiment t’en aller ?

Mes pensées, ces traîtresses, rendaient floue la limite entre la vérité et ce que je voulais croire. Le rêve de sauver Jordan et de nous ramener tous les deux à la maison sur le continent. Dans un lieu dont je comprendrais enfin les dangers et dont je pourrais alors tirer parti.

Mais y aurait-il été heureux ? Il est mort ici, en héros. Entouré d’une famille qui l’aimait.

Une corne sonna faiblement derrière moi, l’appel sinistre d’un clairon signalant le début des funérailles et venant couper court à mes réflexions.

Je me penchai pour toucher brièvement le tentacule du kraken, avant de remonter la plage. Dans un état second, je m’époussetai les pieds et j’enfilai chaussettes et chaussures.

Lochlin se trouvait à cinq mètres environ, assez pour me laisser de l’espace, mais sans cesser de me suivre comme mon ombre. Après les attaques que j’avais subies – deux jusqu’à présent, au cas où quelqu’un tiendrait les comptes –, Diana ne prenait plus le moindre risque. Je refusais de penser que Dominic avait quoi que ce soit à voir avec cette surveillance rapprochée.

Il était à la tête de l’armée qu’avait rejointe Jordan. Il aurait dû savoir. Il aurait dû… faire quelque chose.

Ma réaction était-elle rationnelle ? Non, pas le moins du monde. Seulement voilà, le chagrin ne connaît pas la logique quand il occupe chaque cellule de votre corps et de votre esprit.

Au-dessus de nos têtes, les nuages parsemaient le ciel, cachant les étoiles et la lune montante. Pas encore pleine, mais presque. Je tournai le visage vers les cieux, espérant la pluie, le tonnerre et les éclairs. Que les éléments reflètent ma peine.

Je me dirigeai vers l’endroit où devaient se tenir les obsèques. Les tumuli étaient érigés au nord du donjon, avec des arbres plantés à l’entrée du site dont je ne connaissais pas l’essence. En revanche, je savais que je devais les franchir. Ils ressemblaient à des saules pleureurs, à cette différence près que leurs troncs, feuilles et branches étaient d’un noir d’encre. Sombres, et pourtant scintillants, iridescents de partout, même dans la faible lumière des étoiles. Ces arbres semblaient avoir été calcinés, mais continuer à vivre, bizarrement, et même à pousser. Je les regardai bouger et onduler doucement avec le vent.

Sauf qu’il n’y avait pas de vent.

Je levai une main pour écarter le rideau de feuilles noires et poussai un cri. Les arbres bougeaient d’eux-mêmes. Leurs branches minces comme des fouets glissèrent sur moi, leurs feuilles caressèrent mon visage tels des doigts de velours sur mes joues. Si j’avais été en train de pleurer, elles auraient essuyé mes larmes.

Cet endroit pouvait être terriblement cruel, horrible parfois, et puis quelque chose de magique… de miraculeux, même, se produisait, qui me faisait tourner la tête.

Je dépassai les arbres, abandonnant leur étreinte à contrecœur, et contemplai la scène qui s’offrait à mes yeux ébahis. Les saules noirs avaient cédé la place à une immense clairière qui devait bien mesurer au moins deux terrains de football, et cependant, seule une petite portion en était occupée.

Les meutes de loups étaient rassemblées autour d’un corps étendu sur une plate-forme à hauteur de taille.

Comme une automate, je m’avançai directement jusqu’à Jordan. Il était parti, son corps n’était plus qu’une coquille vide. Je le savais de tout mon cœur et de toute mon âme, et pourtant, il restait ce stupide espoir que tout ça ne fût qu’un jeu. Qu’il allait se redresser et me dire que c’était une blague, qu’il n’était pas vraiment mort.

Je me portai à son côté et baissai les yeux vers son visage. Il avait l’air si paisible qu’il aurait pu être endormi. Un doux sourire effleurait ses lèvres et ses yeux étaient clos. On lui avait positionné les mains sur la poitrine, autour du pommeau d’une épée.

Était-ce celle qu’il avait emportée avec lui au combat ? Ce combat auquel il n’aurait jamais dû participer ? Il l’avait rejoint en secret, afin de prouver à sa nouvelle famille qu’il était digne de devenir l’un des leurs.

Ma mâchoire se mit à trembler alors que les émotions enflaient de concert avec les souvenirs qui me découpaient en lambeaux.

J’avais trouvé Jordan dans la rue, presque mort de froid alors qu’il avait à peine 8 ans. Son intelligence lui avait permis de survivre seul pendant des années. Il était plus malin que moi, de loin, et pourtant, il comptait sur moi pour le protéger. Il avait été victime d’un accident qui lui avait tant volé, une blessure à la tête qui n’aurait jamais dû se produire. J’avais veillé sur lui pendant sa convalescence, car il était la seule famille que j’avais eue pendant les cinq dernières années.

Je touchai l’endroit où la flèche lui avait percé le cœur. Comment avait-il réussi à survivre assez longtemps pour regagner le donjon, pour faire ses adieux ? Ça me dépassait. Peut-être était-ce une sorte de coup du sort destiné à me pousser dans la direction que je devais prendre.

Ou plutôt, en l’occurrence, destiné à me faire rester ici.

Je tirai sur le bracelet à mon poignet, sans même compter le nombre de perles qu’il me restait. Je les avais enfilées afin de calculer le nombre de jours dont nous disposions avant de devoir gagner notre bateau et nous échapper enfin. Mais ça n’avait plus d’importance à présent.

C’était fini.

« Pardon de n’avoir pas pu te sauver, chuchotai-je, penchée au-dessus de son corps pour déposer un long baiser sur son front. Petit frère, je trouverai le moyen de la faire payer. Je te le jure sur ma vie. »

Avec le plus grand soin, je lui passai le bracelet au poignet et reposai délicatement son bras.

Une femme que je ne connaissais pas s’avança. Ses cheveux châtain foncé étaient striés de gris d’un côté. Elle rivait sur moi des yeux d’un marron profond. Sans un mot, elle s’approcha de Jordan, de l’autre côté de la plate-forme.

« Mon garçon… » Sa voix se brisa et elle se laissa tomber sur le buste de Jordan pour l’enlacer une dernière fois.

Je ravalai in extremis un geignement et m’écartai. L’un après l’autre, les membres de sa nouvelle famille s’approchèrent pour lui faire leurs adieux.

Chacun versa des larmes sans aucune honte apparente.

Et chacun fit en sorte de poser le nez sur celui de Jordan. Un au revoir qui n’aurait pas dû avoir lieu.

Je reculai de plus en plus jusqu’à me retrouver à nouveau presque au niveau des saules noirs. Les loups-garous allèrent se placer autour de la plate-forme sur laquelle on avait disposé Jordan, entre des torches allumées qui scintillaient et projetaient leur lueur dans la nuit.

Un homme aussi grand qu’un ours s’avança, dont la barbe grisonnante aurait révélé l’âge, si le blanc de ses cheveux ne l’avait déjà fait.

« Cette nuit, le clan Killian fait ses adieux à son garçon, Jordan. Un cœur pur, une main douce, il aimait sa famille. » Son regard glissa sur moi. « Toute sa famille, où qu’elle soit, il l’aimait de toutes les forces de son grand cœur. »

Ma lèvre inférieure tremblait, mon corps tout entier tremblait, mais je tins bon. À peu près.

« Il est parti se prouver qu’il était un guerrier, un combattant, pour la gloire du clan Killian. Pas parce qu’on le lui avait demandé, mais parce qu’il voulait devenir l’un des nôtres. Je dois espérer qu’il savait que, dans nos cœurs, il l’était déjà. »

La femme à la mèche grisonnante lâcha un sanglot qui déchira l’air.

Je me mordis la lèvre et cherchai des yeux, au-delà du cercle, la silhouette de Dominic. Ses yeux étaient braqués sur moi. L’espace d’un instant, je vis ma peine reflétée dedans avant de détourner les miens. Bee se tenait non loin de Will, la tête baissée et les bras enveloppés autour de sa poitrine. Elle connaissait à peine Jordan, mais je ne doutais pas qu’elle le pleurait pour mon compte. Voilà le genre d’amie qu’elle était.

La meilleure qui soit.

« Et cette nuit, nous souhaitons à Jordan bon voyage depuis ce monde jusqu’à l’autre, porté par nos voix, toujours en sécurité et dans nos cœurs. » L’alpha du clan Killian attrapa la torche la plus proche, la renversa et l’éteignit dans la terre.

L’une après l’autre, comme sous l’effet d’une vague déferlante, les torches furent éteintes autour du cercle, jusqu’à ce que la clairière se retrouve plongée dans l’obscurité.

Et le silence. Un silence absolu.

Jusqu’à ce qu’une voix le brise, un long hurlement sinistre à peine audible d’abord, puis qui augmenta en volume et en puissance. Rejoint par celui d’un autre loup, puis d’un autre et encore un autre. Ce n’était pas une cacophonie, mais un mélange de voix harmonieux qui me parla même si je ne le comprenais pas.

Le chagrin, la peine, l’amour, l’espoir. Un au revoir que Jordan méritait, comme il n’en aurait jamais reçu s’il était mort sur le continent. Là-bas, nous aurions dû nous contenter d’une fosse, au mieux.

Le chant des loups me traversa de part en part et déverrouilla le reste de contrôle que j’avais encore sur mes émotions.

Ils l’aimaient. Ils l’aimaient avec férocité alors même qu’il n’avait passé que peu de temps avec eux. Si je n’étais jamais venue, il ne serait pas parti au combat. Il serait encore en vie. Le premier sanglot me prit au dépourvu, le besoin devint irrépressible de hurler moi aussi mon chagrin vers le ciel, de me joindre aux loups. Je me plaquai la main sur la bouche pour étouffer les sanglots suivants, mais les larmes coulaient sur mes joues, libérées par le chant de la famille de Jordan.

Vacillante, les yeux ronds et pleins de larmes, je reculai jusqu’à la lisière des saules noirs. Les arbres frémissaient et dansaient, leurs feuilles douces comme le velours essuyaient l’humidité de mes yeux sitôt qu’elle apparaissait.

Je tombai sur un genou, ressentant les hurlements jusque dans mes os, souffrant dans les tréfonds de mon âme. Jordan n’aurait jamais dû mourir, mais… il méritait ces funérailles et même plus de la part de ceux qui l’aimaient. Le chant prit fin aussi doucement qu’il avait commencé, il s’estompa jusqu’à n’être plus rien et ne laisser à nouveau que le silence dans la clairière.

« Demoiselle. » La voix de Lochlin était rauque lorsqu’il s’accroupit près de moi, sans toutefois me toucher. « L’alpha des Killian et sa compagne voudraient t’être correctement présentés. »

Un frisson d’épuisement me traversa, pourtant je hochai la tête et me remis debout.

Lochlin me fit signe de le suivre et je me retrouvai encore une fois les yeux rivés sur Dominic, à l’autre extrémité de la plate-forme. Diana et Will se tenaient toujours à ses côtés, mais Bethany n’était plus là.

Dominic ne me lâcha pas une seconde des yeux tandis que je suivais Lochlin vers l’homme qui était l’alpha de la meute Killian.

« Tu dois être la sœur de Jordan, Ceecee. J’suis Kavan. » Il tendit une main pour m’attraper par l’avant-bras.

Cillant à plusieurs reprises, je m’efforçai de recouvrer ma voix, qui sortit néanmoins gutturale et encore pleine de larmes. « Sa sœur de cœur. Nous n’étions pas biologiquement…

— Oh, le sang, c’est le sang, mais choisir sa famille, y’a de la force et de vrais liens là-dedans aussi. Parfois plus. Jordan parlait souvent de toi. Y disait que tu le protégeais. Qu’il s’attendait à te voir débarquer d’un jour à l’autre pour être avec lui. » Il pouffa. « Bien sûr, on n’a jamais ruiné ses espoirs, même si on savait que c’était impossible. » Kavan me considéra plus attentivement. « Enfin, remarque, j’ai entendu dire que tu réussis l’impossible, alors p’t’être qu’il en savait plus que nous autres. »

Je me contentai d’opiner, faute d’avoir les mots. Jordan savait donc que je viendrais. Cette pensée fit redoubler mes larmes.

Kavan passa ses doigts rugueux sur mes deux joues. « Plus de larmes, pas pour Jordan. Il est en sécurité, maintenant. Plus personne peut lui faire de mal. Et on aura la peau de cette meurtrière, pour le chagrin qu’elle nous a causé à tous. »

Clignant des paupières, je pris ses deux mains dans les miennes et sentis un lien puissant grandir entre cet homme que je venais à peine de rencontrer et moi. Je les serrai aussi fort que je le pus. « Je la tuerai de mes mains, dût-ce être la dernière chose que je ferai. »

Il gronda son approbation. « Je te crois. Bienvenue dans le clan, petite. »

J’inclinai la tête sur le côté alors qu’il épinglait le badge de Jordan, encore couvert de sang séché, sur le devant de mon gilet de cuir. Puis il m’enlaça sans façon, avant de me passer à sa compagne qui – je perçus son haleine de whisky – fit de même.

« J’suis Maya, la maman de Jordan. Bienvenue dans le clan, Ceecee. » Elle m’enlaça étroitement et je lui rendis son étreinte en me laissant aller à pleurer avec elle. J’ignorais pourquoi ils faisaient de moi un membre de leur clan, n’empêche que ça représentait quelque chose pour moi que sa famille de cœur m’accepte aussi.

Je me retrouvai à passer de bras en bras au sein du clan Killian jusqu’à ce qu’ils m’aient tous si solidement étreinte comme des mamans ours – ou plutôt comme des loups ? – que mes côtes me faisaient autant souffrir que mon cœur. Puis on m’offrit à boire, ce que je refusai.

Ce n’était pas le moment pour moi.

Je retournai auprès de Jordan, mais son corps avait été déplacé et mis en terre pendant que le clan m’accueillait. Il était désormais recouvert d’une fine couche de terre d’où je ne voyais plus apparaître que ses mains.

Cette ultime image me brisa. Je me détournai et quittai la clairière en courant à travers les saules noirs, en direction de l’océan de nouveau.

« Sienna ! » La voix de Dominic m’immobilisa comme aucune autre ne l’aurait pu.

Je pivotai en silence.

« Je… suis vraiment navré, Sienna. Je ne savais pas qu’il était là, qu’il s’était joint au combat. Autrement, je l’aurais obligé à rester en retrait. Je l’aurais sorti de là ou bien j’aurais trouvé un moyen de le garder en vie. Je sais combien il comptait pour toi. » Il me tendit une main. Pour me demander pardon. Pour que je fasse un pas vers lui.

Le croyais-je ? Oui, sans doute. Je savais que Dominic n’aurait jamais laissé mourir Jordan ainsi. Mais ça ne changeait rien à la mort de mon frère. Rien de ce qui s’était passé ne pouvait plus être changé par quelques mots ou des excuses. Ce n’était pas comme s’il s’excusait d’avoir heurté mes sentiments ou d’avoir pris la dernière part de gâteau. Dominic était le général en charge de cette armée et il n’avait rien vu. En ne remarquant pas que Jordan s’était joint à eux, il m’avait fait perdre mon meilleur ami. Alors non, je ne pouvais pas le lui pardonner. Pas aujourd’hui. Il me fallait du temps.

Au bout du compte, comme je n’avais rien à dire, je fis la seule chose dont j’étais capable sans me briser en mille morceaux.

Je tournai les talons et je m’en allai.

2

Dominic

Sienna s’éloigna de moi pour aller vers l’océan, et je sentais le chagrin déferler d’elle par vagues.

« Putain de dieux », grognai-je à mi-voix, en passant les deux mains dans mes cheveux. J’aurais préféré qu’elle enrage, qu’elle me traite de tous les noms, qu’elle hurle vers les cieux. Mais elle ne faisait rien de tout ça.

Je sentis Lochlin avant qu’il ne vienne se poster à côté de moi, les yeux sur Sienna qui marchait au bord de l’eau, le kraken non loin d’elle. Puis, elle prit le chemin du donjon.

« Viens, je ne peux pas la perdre de vue », me dit-il.

Ma mâchoire se contracta en même temps qu’un accès de possessivité, puissant, s’emparait de moi. « Ce n’est pas à toi de la protéger.

— C’était peut-être le cas avant, mais ça ne l’est plus, désormais. Le clan Killian vient de faire d’elle l’une des leurs », m’annonça Lochlin sans ralentir le pas.

Je sentis mes jambes flageoler. « Attends, quoi ?

— Jordan s’était porté garant pour elle, avant la bataille, le clan avait déjà voté son inclusion au groupe, pour que le petit se sente pas obligé de choisir. Et puis moi aussi, je me suis porté garant pour elle, bien sûr, je savais que ça lui procurerait une protection supplémentaire contre les attaques de l’intérieur de la communauté. » Les yeux droit devant lui, Lochlin prenait bien soin de ne pas me regarder. « C’est le moment où t’es censé dire “merci”, mon gazier. »

Acceptée au sein du clan, il avait raison, Sienna était bien plus protégée. Et de toute façon, ce n’était pas comme si un foyer vampire allait l’adopter. Ça, je le savais. N’empêche que ça me tordait quand même les tripes de penser que Sienna resterait ici, une fois la guerre finie.

Lochlin s’arrêta : apparemment, nous nous étions assez rapprochés de Sienna. « C’est quoi, ton problème, mon vieux ?

— Je l’aime. »

Lochlin grogna, comme si je venais de lui envoyer mon pied dans les valseuses. « Eh ben… au moins, tu l’admets à voix haute. »

C’était la première fois que je le disais, pourtant je le savais depuis un moment maintenant. Quand j’étais passé si près de la mort, à cause des rayons du soleil qui avaient bien failli me griller vif, la fois où j’avais voulu la tirer des tentacules du kraken, mes sentiments m’étaient apparus avec la clarté de l’eau de roche.

Oui, je voulais la baiser.

Oui, je voulais la posséder.

Mais il y avait plus que ça. Je l’aimais de toutes les fibres de mon être. C’était une sensation à laquelle je n’étais toujours pas complètement habitué et cette transition m’était d’autant plus difficile qu’elle semblait désormais incapable ne serait-ce que de me regarder.

« On va pas la garder de force, Dom, continua Loch. Elle fait bien ce qu’elle veut de sa vie, on n’est pas comme vous autres. »

Le soulagement m’envahit, une réaction complètement ridicule. Si j’avais réfléchi un instant, j’aurais su que les règles au sein des clans étaient bien différentes des nôtres.

Je hochai la tête. « Autre chose.

— Oui ?

— Pardon de m’être comporté comme un connard, l’autre fois.

— De quelle fois tu parles ? s’esclaffa Lochlin, avant d’éluder mes excuses d’un revers de la main. Bon. Je te pardonne pour cette fois. Mais si ça se reproduit, je t’enfonce un pieu là où je pense. »

Je me joignis à son rire, mais le mien était grave et sans joie. « Il se peut que je te demande de le faire quoi qu’il en soit. Si on perd face à Edmund, une mort rapide sera un acte de compassion. »

Mon ami lâcha un grognement et se remit à suivre Sienna, qui entrait dans le donjon.

« Diana veut parler avec toi, m’annonça-t-il à l’intersection des couloirs. Je vais garder un œil sur Sienna. »

J’opinai et il me tapa sur l’épaule avec un sourire et une force qui me projeta en sens inverse dans le couloir. Ce gars-là n’était jamais fâché bien longtemps, c’était ainsi que notre amitié avait duré.

Les quartiers de Diana se trouvaient à l’étage supérieur. Je grimpai l’escalier, l’esprit seulement en partie occupé par les funérailles et par Sienna. Pour le moment, elle était en sécurité et il n’y avait rien que je puisse faire pour lui prouver que la mort de Jordan était imputable à une personne et une personne seulement.

Scarlett. Et c’était vers elle que mon esprit se tournait à présent, en proie à une colère née de l’incompréhension et du choc.

Je ne comprenais pas comment ma capitaine de confiance, mon amie et celle qui avait parfois même partagé ma couche, s’était retournée contre moi pour s’acoquiner avec Edmund. Depuis combien de temps œuvrait-elle avec lui ? Étaient-ils de mèche depuis le début ?

La dernière fois que je l’avais vue à la cabane de chasse au creux des bois avec Edmund, elle avait noué son regard au mien, l’espace d’une fraction de seconde…

Était-ce là que tout s’était joué ? Ou bien longtemps avant ? Est-ce que ça importait, au fond ?

Elle m’avait trahi. Nous avait coûté une bataille, la vie du meilleur ami de Sienna, et nous avait entraînés dans une guerre ouverte, tout ça pour soutenir mon connard sadique de frère, cet usurpateur. À mes yeux, elle était comme morte.

J’arrivai au salon de la reine et tapai mes phalanges contre la porte de bois.

« Entrez ! » cria Diana.

Je pénétrai dans la pièce où se trouvait déjà Evangeline, assise dans un confortable fauteuil à dos droit, un verre de vin à la main.

« La journée a été longue, Nicky. Viens, prends un verre. »

Diana m’adressa un sourire moqueur par-dessus son épaule. « Nicky ? Oh, je crois que ce surnom va rester. »

Non sans grimacer, je m’avançai vers le centre de la table et me versai un verre de vin de la carafe de cristal. L’odeur de sang était ténue, mais j’appréciais ce breuvage qui allait me rebooster. J’en pris une gorgée et hochai la tête. « Mes remerciements, Di. »

Diana lâcha un petit rire. « Je me suis dit que Will et toi souhaiteriez peut-être tout savoir. Le reste de l’histoire de mon arrivée ici. Les secrets sont nombreux dans notre famille et j’en ai assez de porter ce fardeau, je crois. »

Je haussai les sourcils et opinai du chef. « Je dois admettre que c’est quelque chose, d’apprendre que l’on a une sœur au sujet de laquelle il n’existe ni rumeur ni page écrite, où que l’on cherche dans les bibliothèques royales. »

On frappa à la porte et Will entra. Il avait assisté aux funérailles, contre mon avis. La couleur de sa peau avait pris une teinte peu engageante ces deux derniers jours, et il sentait de nouveau la maladie. Le ver de sang n’était visiblement pas en dormance. Il fallait entreprendre quelque chose, sans quoi il finirait par le tuer. Sienna l’avait aidé avec son propre sang, mais la rémission n’avait été que temporaire. Nous devions trouver le moyen de l’en débarrasser.

Encore un exploit impossible.

« Sœur. » Will inclina la tête à l’attention de Diana, qui lui rendit un sourire las et lui fit signe de s’asseoir près d’Evangeline.

« Pour commencer, je vous dirai qu’une partie de ce que je sais, je le tiens de notre tante, commença Diana en désignant Evangeline, qui acquiesça. Cependant, je vais vous raconter l’histoire du mieux que je peux, et il est fort possible qu’elle intervienne en cas de besoin afin de combler les blancs.

— Il y a plus que ce que tu nous as déjà dit ? s’enquit William d’une voix rauque. Pourquoi nous le révéler maintenant ? »

Diana prit son verre à son tour, dont le contenu ambré et l’odeur de fût de chêne révélaient la nature. « Parce que je souhaite prendre un nouveau départ. Nous partons en guerre contre un ennemi puissant, notre propre frère. Si je devais tomber, je veux savoir que tu te tiendras aux côtés de ma famille adoptive, William. Je veux savoir que tu poursuivras ma tâche comme je l’aurais fait. Que tu apporteras aide et soutien au général Whalen, qui est le prochain dans l’ordre de succession au trône de la meute. »

Le visage de Will était ferme. « Je te jure, sur les dieux de la lune, de reprendre ton flambeau. »

Elle sourit. « Je sais, je le vois en toi maintenant. J’étais sceptique, lorsque tu es arrivé. Pendant de nombreuses années, on m’a laissée dans l’ombre. Les vampires savaient que j’étais l’héritière du trône d’ici, toutefois, je n’étais ni sortie ni exhibée. Mon père, Lycan, redoutait que tu ne détectes quelque chose en moi, Dominic. Tu étais le seul partisan que Stirling ait jamais envoyé ici. Et nous savions tes pouvoirs de perception excellents. Je pense que si tu n’avais pas été aussi distrait par Sienna et ton inquiétude à propos de Will, tu te serais posé des questions lorsque tu m’as rencontrée. »

Évidemment, sachant désormais qu’elle était ma sœur, je voyais nos ressemblances. La position des yeux, la forme du nez, même ce demi-sourire, tellement semblable à celui de Will. Les indices étaient là, mais elle avait raison : j’étais distrait.

« Ma mère était l’une des premières filles des Jeux de la moisson, à ceci près qu’à l’époque, cela s’appelait le Test. Elle portait le prénom de Catina. Une beauté, selon tous les standards, un corps plein de santé, des cheveux bruns, des yeux verts. Stirling était intrigué, mais elle l’a repoussé. Elle était… brillante dans son jeu de séduction. Au bout du compte, ça lui a coûté la vie qu’elle se battait pour conserver. »

Evangeline hocha la tête et prit le relai. « Edmund n’était qu’un enfant lui-même, quand Catina a découvert qu’elle était enceinte. Elle a caché l’existence du bébé à Stirling, ce qui n’était guère compliqué au vu du harem de femmes qu’il entretenait à l’époque, même si elle était sa favorite. En fait, elle l’a cachée à tout le monde jusqu’à la fin, jusqu’à ce qu’il ne soit plus temps d’y changer quoi que ce soit.

— Pourquoi aurait-il fallu y changer quelque chose ? » s’enquit Sienna depuis la porte.

Diana lui fit signe d’entrer. « Parce qu’à l’époque, il était rare qu’une humaine survive à un accouchement si le géniteur était un vampire. Ma mère était persuadée qu’il en irait différemment pour elle. Du moins, c’est ce que j’ai toujours cru. » Elle jeta un coup d’œil à Evangeline, qui secoua la tête.

« Ce n’était pas le cas du tout. Catina avait parlé à l’Oracle, qui lui avait prédit une fille née de son ventre, et que cette fille s’élèverait en pouvoir et en force, jusqu’à devenir celle qui remettrait le monde d’aplomb après qu’il aurait été déchiré. Que même si elle en payait le prix ultime, cela en vaudrait la peine, au bout du compte. »

Je pris une brusque inspiration. « Voilà qui mettrait la chute du Voile à une date bien antérieure à celle qui est communément admise. Mais même ainsi, pourquoi Catina aurait-elle fait ça, sachant que sa fille serait au centre de tous les dangers ?

— Elle avait une autre enfant, répondit Evangeline. Une enfant qu’elle avait été forcée d’abandonner.

— Ma sœur aînée serait morte et enterrée d’ici là, ajouta doucement Diana en faisant tournoyer le liquide dans son verre. Mais ma mère l’ignorait, elle ne voyait qu’un moyen de mettre ses deux enfants le plus en sécurité possible, quitte à le payer de sa propre vie. Elle est morte en me donnant naissance. Le cordon qui la rattachait à un enfant portant en lui du sang de vampire empêchait son propre sang de coaguler. Elle a succombé à une hémorragie. »

Le silence enveloppa la pièce et ce fut Sienna qui le brisa. « Il n’est rien de plus puissant que l’amour d’une mère.

— Bien dit, chuchota Evangeline. J’ai pris l’enfant, Diana, sous mon aile et je l’ai élevée comme la mienne. Elle était surtout humaine, avec juste une touche de vampire. Suffisamment cependant pour qu’elle vieillisse lentement et puisse devenir la compagne potentielle d’un seigneur vampire. »

Diana partit d’un ricanement. « Ça n’aurait jamais pu arriver. J’étais quasi ingérable, même à l’époque.

— En effet, mais peu importe, répliqua Evangeline avec un sourire. Je n’ai jamais eu d’enfant moi-même. Catina et moi partagions une amitié que nul ne comprenait. » La duchesse marqua une pause, les yeux perdus dans son verre. « J’étais en réunion avec Stirling, le jour où Edmund a failli tuer Diana. »

Sienna hoqueta. « Mais il n’était pourtant qu’un enfant lui-même !

— Exact, opina la duchesse, il n’avait pas encore 13 ans. Il avait pourtant compris que Diana constituait une menace pour son accession au trône. Car voyez-vous, il avait entendu la prémonition de l’Oracle, comme quoi Catina donnerait naissance à une fille puissante qui changerait le monde. Je suppose qu’il en a déduit qu’elle allait le déposséder du trône.

— Ce qui veut dire que maintenant, je vais lui couper sa putain de tête », grogna Diana.

Je lui adressai un regard acéré et un hochement de tête. « Voilà, maintenant je vois clairement la ressemblance entre nous. »

Elle me montra les dents, dans un semblant de sourire. Cette expression aussi, je la reconnaissais.

Evangeline, cependant, continuait comme si nous ne l’avions pas interrompue. « Il a emmené Diana au bord de l’océan, sous prétexte d’aller jouer. J’avais une servante toujours en charge de Diana, qui m’a avertie de l’endroit où ils se dirigeaient. Edmund lui avait interdit de les suivre et elle savait que ce n’était pas acceptable. Je me suis élancée à sa poursuite aussi vite que j’ai pu et je l’ai trouvé en train de maintenir la tête de Diana sous l’eau. »

Si une mouche avait traversé la pièce, son bourdonnement aurait fait l’effet d’un coup de pistolet.

« Il a toujours été un enfant cruel, très cupide aussi, continuait Evangeline, mais j’espérais qu’il changerait en prenant de l’âge. Tout ce qui a changé, hélas, c’est qu’il est devenu plus habile dans le camouflage de ses actes, plus doué pour cacher sa malveillance aux yeux de ceux qui auraient pu le corriger. »

Diana prit une inspiration pour enchaîner : « Evangeline m’a conduite à Lycan afin qu’il m’élève comme sa fille, ce qu’il a fait. Il a aussi fait de moi une louve-garou. »

Evangeline renifla. « Je m’y serais opposée. »

Lycan choisit justement cet instant pour entrer dans la pièce. « Mais je ne t’en ai pas donné l’occasion, j’en suis bien conscient, Eva. »

Eva ? Tiens, tiens, intéressant. Je fus tiré de l’histoire de Diana, le temps de contempler tour à tour nos deux aînés. Qui évitaient résolument de se regarder, pour le coup.

« J’ai survécu à la mutation, ajouta Diana. De justesse, cela dit. Je ne souhaite ça à personne. De nombreux humains sont devenus loups-garous, toutefois c’est un processus éprouvant. Plus que je ne l’aurais cru, car mon sang vampire a lutté contre ce changement comme si ma vie en dépendait. »

Lycan prit le récit à son compte. « Je lui ai appris à se battre, enseigné la stratégie et fait apprendre tout ce qu’elle pouvait sur les autres territoires. Régulièrement, l’Oracle nous rendait visite, jusqu’à ce qu’elle cesse de quitter sa portion de forêt. Elle aussi a participé à l’instruction de Diana. »

La reine nous désigna, Will et moi. « Quand vous êtes nés, tous les deux, j’ai supplié mon père de vous offrir sa protection, comme il l’avait fait pour moi. Bien sûr, vous étiez des vampires à cent pour sang, si je puis dire, et même toi, Dominic, bien que tu sois un bâtard…

— Correct », marmonna Sienna pour elle-même, oubliant peut-être que nous l’entendions parfaitement. Ou alors, elle savait tout à fait ce qu’elle faisait…

« … tu étais bien mieux protégé que moi. Et peut-être, Evangeline, savais-tu mieux comment les protéger ? »

La duchesse posa son verre de vin sur la table. « J’ai fait en sorte que Dominic soit élevé par sa mère jusqu’à ce qu’il ait l’âge de s’engager dans l’armée. Même là, on a cherché à attenter à sa vie. Mais il était fort et intelligent, il a survécu à tout. »

Je secouai la tête : « Quoi ? »

Lycan éclata d’un rire grave. « Mon garçon, s’il te plaît ! L’éboulement à la Cascade des Ailes ? Les bandits quand tu avais 15 ans ? La première bataille à la tête de laquelle tu as été nommé ? Tout ça, c’étaient des tentatives d’Edmund pour te descendre. Il savait que tu étais plus aimable que lui. Et jusqu’à l’arrivée de Will, c’était toi, la pièce de rechange. »

La pièce de rechange.

Merde. Je n’y avais jamais réfléchi, faute d’y avoir seulement aspiré, puisque j’étais le bâtard.

« Et quand Will est né, tu étais son protecteur tout trouvé, renchérit Evangeline. Tu as d’ailleurs pris cette responsabilité très au sérieux. »

Je me souvenais très bien de cette nuit-là. « Vous m’avez dit qu’Edmund tuerait Will dès que l’occasion se présenterait et que je devais le protéger à tout prix. Pour que ce soit clair, je l’aurais fait de toute façon. »

Diana nous regarda tour à tour, d’abord moi, puis Will. « Je l’ai vu entre vous, oui, un amour fraternel que je croyais impossible en territoires Vampires. »

Un lourd silence s’ensuivit. « Diana, je te protégerai à tout prix, je le jure. Je te protégerai tout comme je protège Will. Après tout, c’est mon travail, dans cette famille. »

Diana cilla pour retenir ce qui ressemblait au scintillement d’une larme. « Merci. Maintenant, si tout le monde est satisfait de l’horrible famille dont nous sommes la progéniture, que diriez-vous de boire et de boire beaucoup ? Nicholas des Méridioventis, qui est loyal à William, a envoyé un message : les Chasseurs sèment le chaos dans leur progression vers le nord. Apparemment, ils se meuvent à leur rythme, en dépit des souhaits d’Edmund, cependant il n’y a pas de doute, Sienna avait raison : ils arrivent. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils soient là. »

Je jetai un regard à l’intéressée, qui ne réagit pas le moins du monde, et levai mon verre.

Que les dieux nous viennent en aide.

3

Sienna

« Je donnerais mon petit doigt gauche pour pouvoir remonter le temps et refuser la première chope de bière d’hier soir », admit Bee. Avec un grognement, elle reposa l’épée qu’elle était en train d’affûter et en prit une autre.

Je hochai la tête, sans toutefois répondre. Rien de bien n’en ressortirait.

Car je voulais lui dire que s’il s’agissait d’échanger des parties du corps contre des voyages dans le temps, c’était mon cœur que je donnerais, moi, pour revenir en arrière et empêcher Jordan de se faufiler dans le bataillon parti pour le Fort septentrional. Au lieu de quoi, je tins ma langue. Contrairement à Will et moi, Bee s’était jointe à ceux qui avaient décidé de boire pour oublier leur chagrin. Tactique qui avait fonctionné… un temps. Car, ce matin, ils s’étaient réveillés avec les mêmes soucis que la veille au soir. Et Bee, seule humaine du lot, souffrait d’une pénible gueule de bois. Malgré le chagrin qui me donnait envie de m’en prendre au monde entier, qu’il le mérite ou pas, je ne pouvais me résoudre à en rajouter à ses souffrances.

Je repensai à la peine dans les yeux de Dominic, ces derniers jours, et mon ventre se serra sous l’effet de la culpabilité.

Que disait cette réaction ? On fait toujours du mal à ceux qu’on…

« Sienna, viens vite, demoiselle ! » La voix tonitruante de Lochlin porta jusqu’à la cour où nous étions assises, occupées à préparer les armes pour la guerre à venir.

Bee reposa l’épée et me jeta un regard inquiet. « Les Chasseurs, déjà ? »

Je secouai la tête d’un air sinistre et me levai. « Je ne pense pas. Je les aurais sentis s’ils étaient proches. » Inutile d’augmenter son anxiété si je me trompais, alors autant garder mon intuition pour moi, si forte soit-elle, quant à la raison de cette sommation.

Ensemble, nous nous hâtâmes vers le donjon, pour découvrir Loch dans l’encadrement de la porte, manifestement désemparé.

« Le jeune prince. Son état s’est aggravé. »

Bee poussa un petit cri angoissé et se plaqua une main sur la bouche.

« Conduis-nous à lui », commandai-je d’une voix aussi calme que possible. J’avais remarqué le déclin de la santé de Will et proposé de lui donner mon sang la veille au soir, ce à quoi il avait répondu que tout allait bien, et j’étais trop épuisée et bouleversée pour insister. Maintenant, alors que nous pressions le pas vers ses quartiers, j’espérais ne pas avoir à regretter cette décision.

À notre arrivée dans sa chambre, Will était assis dans son lit, entouré de Dominic, Diana, Evangeline et Lycan.

« Que s’est-il passé ? Est-ce que ça va ? s’enquit aussitôt Bee, qui joua des coudes entre la reine et la duchesse pour aller s’agenouiller au chevet du prince.

— Je frétille comme un gardon, répondit-il, parvenant même à sourire.

— Un gardon hors de l’eau, alors, commentai-je en le découvrant. Vous avez l’air d’être passé sous un camion… votre Grâce », ajoutai-je avec une courbette.

Son sourire s’étira davantage, comme je l’avais espéré. « Je peux toujours compter sur toi pour me ramener à un brin d’humilité, Sienna.

— C’est exact, confirmai-je en ôtant l’épingle de mes cheveux. Si seulement tu comptais tout aussi volontiers sur moi pour te ramener à la vie. Et cette fois, je ne te demande pas ton avis, mon pote. Tu vas boire du sang et tu vas continuer jusqu’à ce que tu ailles mieux.

— Ce n’est pas aussi simple, mon enfant, murmura Evangeline, l’œil étrangement fixe, d’une manière qui me serra le cœur.