MERIWETHER LEWIS
WILLIAM CLARK

LA PISTE DE L’OUEST

Journal de la première traversée
du continent nord-américain
1804-1806

FAR-WEST, I

Traduit de l’américain par
JEAN LAMBERT

Édition établie et présentée par
MICHEL LE BRIS

En 1803, tandis que les États-Unis achètent à la France la province de Louisiane, le président Thomas Jefferson décide d’une traversée du continent américain, dans le but de trouver une voie navigable entre le grand fleuve du Mississippi et l’océan Pacifique. Bien plus qu’une aventure économique et politique, cette expédition, dirigée par Meriwether Lewis, âgé de vingt-neuf ans, et William Clark, de quatre ans son aîné, part à la rencontre des peuples indiens, et ne cessera d’alimenter l’imaginaire américain.

« Une fabuleuse aventure humaine… Huit cents pages de rêve – et deux noms, ceux de Lewis et Clark, à ranger au Parnasse de nos immortels. » PATRICK RAYNAL, LE MONDE

Meriwether Lewis (1774-1809), secrétaire particulier du président Jefferson, fut aussi gouverneur du Missouri. William Clark (1770-1838), grande figure de l’histoire américaine, également gouverneur à la suite de Lewis, occupa durant plus de dix années le poste de surintendant des Affaires indiennes.

Cet ouvrage a été numérisé avec le concours du Centre national du livre.

Les publications numériques de Libretto sont pourvues d’un dispositif de protection par filigrane. Ce procédé permet une lecture sur les différents supports disponibles et ne limite pas son utilisation, qui demeure strictement réservée à un usage privé. Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur, nous vous prions par conséquent de ne pas la diffuser, notamment à travers le web ou les réseaux d’échange et de partage de fichiers.

Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivant du Code de la propriété intellectuelle.

ISBN : 978-2-36914-143-3

PRÉFACE

À LA POURSUITE DU « RÊVE AMÉRICAIN »

Un des plus étonnants voyages de l’histoire de l’humanité : deux années pour traverser le continent américain – et en revenir. Une odyssée qui prendra tout de suite des résonances mythiques, au point qu’on peut la considérer comme l’expression même du « rêve américain ». Le récit du Grand Portage, quand ces hommes recrus de fatigues inouïes, les pieds ensanglantés, franchirent une montagne aux Chutes du Missouri, en portant sur leur dos bagages et bateaux, enflamma les esprits, aussitôt que connu… De cette réussite exemplaire naîtra, sans doute, la théorie de la « destinée manifeste » du peuple américain, mais aussi le rêve d’une « Nouvelle Alliance » possible avec la Nature comme avec les Indiens. Sans compter qu’elle ouvrait toute grande la route de l’Ouest. Quelques années plus tard, les premiers chariots se mettaient en route, et commençait l’une des plus grandes migrations humaines de l’Histoire…

Aucun autre voyage n’a eu un aussi profond retentissement sur l’imaginaire américain. Des centaines de romans, d’études, de récits, des dizaines de films ont célébré, amplifié, souvent falsifié à force d’enthousiasme la grande geste de Lewis et Clark – et aujourd’hui encore tous les écoliers américains apprennent l’histoire de Sacajawea, la femme-oiseau sans laquelle l’expédition, dit-on, n’aurait pu vaincre les Rocheuses. D’où nous vient donc le trouble, l’émotion qui nous saisit à la seule évocation de cette aventure – lorsque tant d’autres voyages ont sombré dans l’oubli, dont les souffrances furent égales ? Du sentiment, sans doute, que bien d’autres choses se jouèrent pendant ces quelques mois, qui dépassaient la seule recherche de l’exploit, ou l’ambition de la conquête. D’une nostalgie, aussi, pour un rêve préservé au milieu des périls, rencontre après rencontre : oui, ce voyage eut bien lieu sans qu’un seul coup de feu fût échangé avec les Indiens. Ces soldats qu’on s’attendrait à voir tout balayer sur leur passage, dans une course frénétique vers l’embouchure de la Columbia, collectionnent en chemin plantes et animaux, multiplient relevés astronomiques et observations météorologiques, dressent des cartes, se préoccupent des cultures indiennes, rédigent des vocabulaires et livrent à leur retour une somme ethnographique sans équivalent dans le siècle. Comme si le but de ce voyage, en fin de compte, était le voyage lui-même. Oui, cette rencontre eut bien lieu avec le Nouveau Monde où les Indiens Black Buffalo, Cameahwait, Sacajawea, Watkuweis la Nez-Percé, jouèrent pleinement leur rôle. Demain tout basculera et la loi du plus fort, sûrement, régnera sans partage, dans l’aveuglement et la haine, mais ici, dans le temps suspendu du voyage, deux cultures se rencontrent, s’observent, s’étudient. Il y a, dans pareille entre-prise, un rêve d’homme des Lumières, une vraie passion d’Encyclopédiste 1, un parfum d’utopie, qu’illumine chez tous ces hommes rudes le constant sentiment d’assister, par privilège, au premier matin de la Création. Comment notre cœur ne se serrerait-il pas, de savoir ce que fut la suite de l’histoire ? Et pourtant, oui, l’Amérique aurait pu être cela…

Le rêve fut d’abord celui de Jefferson. En novembre 1802, déjà, il demandait à son vieil ami, l’ambassadeur d’Espagne Yrujo, si le gouvernement espagnol « prendrait mal » que le gouvernement des États-Unis envoie une « petite expédition littéraire » (on dirait aujourd’hui : scientifique) explorer le cours du Missouri ? La raison invoquée devant le Congrès serait le progrès du commerce, poursuivait-il pour obtenir les fonds nécessaires, mais son seul objectif serait de « faire progresser la géographie ». La Louisiane, ce vaste territoire qui allait du Mississippi aux Rocheuses et de l’Arkansas River jusqu’à la frontière canadienne, cédée à l’Espagne en 1762, venait d’être rendue à la France par le traité de San Ildefonso, signé en octobre 1800. Mais le transfert de souveraineté n’était pas encore effectif et le marquis de Casa Yrujo répondit promptement que son gouvernement « ne manquerait pas de prendre ombrage d’un tel projet ». Il en fallait plus pour décourager le Président. Par un mes-sage secret au Congrès daté du 18 janvier 1803, il réclama 2 500 dollars pour monter son entreprise : « Un officier intelligent, avec 10 ou 12 hommes bien choisis, pourrait ouvrir la voie du Missouri aux négociants américains et détourner à leur profit le commerce des fourrures, toujours aux mains des compagnies anglaises. » Le Congrès vota les crédits en février, mais l’affaire était déjà engagée. Son « officier intelligent » était même trouvé : le capitaine Meriwether Lewis, devenu en avril 1801 le secrétaire particulier du Président pour, disait son ordre de mission, « la réalisation de buts aussi bien privés que publics en rapport avec vos connaissances de l’Ouest ». Et depuis ce temps, il se préparait dans le plus grand secret. Les réunions se tenaient toujours portes closes et un code secret spécial avait même été mis au point pour toutes les correspondances relatives à l’affaire. Jefferson savait trop l’hostilité des Fédéralistes à toute expansion vers l’Ouest, et la puissance des compagnies anglaises de fourrures, pour prendre le risque de laisser transpirer le moindre détail de son projet : damer le pion aux dites compagnies, en ouvrant une voie vers le Pacifique et en faisant valoir ses droits sur l’Oregon, que légitimait selon lui la découverte en 1794 par le capitaine Gray, depuis l’ouest, des bouches de la Columbia. Mais il s’en fallait de beaucoup dans l’esprit de Jefferson que l’entreprise se résume à ce seul objectif.

Sa passion pour l’Ouest remontait à l’enfance. Son père, déjà, y rêvait et lui avait légué son amour de la cartographie. Lui-même possédait probablement la plus belle collection au monde de livres sur le sujet. Et en 1786, il écrivait dans une lettre confidentielle : « Notre Confédération doit être le nid à partir duquel toute l’Amérique, du Nord comme du Sud, se peuplera. » Cette Terra incognita sur laquelle couraient les bruits les plus fantaisistes excitait la curiosité de l’American Philosophical Society, dont il était un membre éminent : les mammouths, depuis longtemps disparus du Vieux Monde, y vivaient-ils encore ? Jusqu’où remontaient les lamas du Pérou ? Y trouvait-on vraiment des montagnes faites de sel et des volcans en éruption ? En 1783, lorsque avaient couru les rumeurs d’une expédition anglaise vers les terres comprises entre le Mississippi et la Californie, Jefferson avait suggéré à George Rogers Clark, le frère aîné de William, de lancer une expédition concurrente – sans succès. Puis, en 1792, avec quelques autres amis, il avait proposé un prix de 1 000 guinées à qui, après avoir remonté le cours du Missouri, apporterait la preuve qu’il avait réussi à atteindre le Pacifique. Le botaniste français André Michaux s’était aussi porté candidat, et Jefferson, alors secrétaire d’État, avait commencé à lui rédiger des instructions extrêmement détaillées, mais le Club ne put réunir que 128 livres et des rumeurs l’accusant d’espionnage firent avorter le projet.

Rarement, donc, expédition aura été aussi longuement méditée. Il est vrai que les curiosités de Jefferson semblaient insatiables. Ce météorologue éminent, pionnier de la phénologie 2, géographe reconnu, cartographe, botaniste disciple de Linné, passionné d’Histoire naturelle (il correspondait avec Buffon) et de paléontologie (il aménagea une pièce de la Maison Blanche pour y installer ses collections), ethnographe amateur, fasciné par les Indiens depuis son plus jeune âge 3, était un esprit digne des Encyclopédistes français. Dès le début il entreprit de faire de Lewis un prolongement de lui-même en lui imposant un entraînement sévère. Andrew Ellicott, astronome et mathématicien, lui apprit à établir latitude et longitude. Le docteur Rush, réputé meilleur médecin des États-Unis, l’initia aux rudiments de son art et élabora sa « pharmacie idéale ». Le botaniste Benjamin Smith Barton lui apprit à préparer les plantes et les animaux, et à se familiariser avec le langage technique des Sciences naturelles 4. Et c’est Jefferson lui-même, enfin, qui l’initia à la paléontologie – quand ils n’élaboraient pas ensemble des questionnaires sur tous ces points, et particulièrement sur les cultures indiennes, à la fois pour guider l’enquête sur le terrain et organiser les informations collectées. Difficile, après cela, de soutenir que le seul but de l’expédition était politique, ou économique ! Les instructions que Jefferson remettra à Lewis sont, de ce point de vue, éclairantes 5 : pour lui, ce voyage était comme le prolongement de sa pensée, de ses passions, de ses curiosités, l’expression la plus achevée de son être profond, le projet qu’il aurait rêvé de mener à bien lui-même. Et il y a quelque chose d’émouvant dans l’effort de cet homme, qui n’alla jamais plus loin vers l’ouest que Harpers Ferry (Virginie), pour se projeter ainsi, à travers d’autres hommes, vers l’inconnu qui l’appelait…

Dès le budget voté, Lewis se démena sans ménager sa peine afin de hâter la préparation matérielle du voyage. Dès mars 1803, il commandait fusils, Bowie Knives et pipes tomahawks aux arsenaux de Harpers Ferry. Plus un bateau de son invention en métal de 32 pieds de long, et un fusil à air comprimé destiné surtout à impressionner les Indiens. À South West Point, il mit en chantier un bateau à quille de 60 pieds de long en se battant jour après jour avec l’architecte naval, alcoolique notoire. En même temps, il cou-rait les entrepôts pour rassembler tous les équipements nécessaires : plus de 200 articles, parmi lesquels des moustiquaires, 193 livres de soupe concentrée, 52 caissons hermétiques pour la poudre, les journaux, la pharmacie et les instruments de contrôle – à quoi s’ajoutaient les cadeaux destinés aux Indiens 6. Une fois entassées, ses emplettes formaient une petite montagne d’un poids estimé à 2 300 livres, et il fallut deux chariots bâchés pour transporter le tout jusqu’au camp installé sur le Mississippi 7.

Mais la meilleure initiative de Lewis fut peut-être de se choisir un compagnon, alors que rien ne l’y obligeait. Le 19 juin, il avait envoyé une lettre confidentielle au lieutenant William Clark, le pressant d’accepter de se joindre au projet, en lui promettant un grade de capitaine et une responsabilité égale à la sienne. Il avait servi sous ses ordres, sept ans auparavant, et ils étaient amis. Le pari pouvait paraître risqué, d’une direction bicéphale : il fut peut-être la cause première de leur succès. Non seulement il n’y eut jamais le moindre soupçon de problème entre les deux hommes, mais encore ils se révélèrent être de remarquables leaders, très complémentaires. Meriwether Lewis, alors âgé de 29 ans, était grand, mince, rêveur, introverti, avec une tendance très nette à la mélancolie. Clark, de quatre ans son aîné, était de taille égale mais puissamment charpenté, chaleureux, homme au contact facile et au jugement très sûr. Lewis était un intellectuel, Clark un homme du peuple, peu instruit, mais à l’évidence pratique, et qui devait montrer un réel talent d’ethnographe et de géographe.

Sa réponse, positive, arriva à peu près en même temps que la confirmation d’une rumeur qui courait depuis quelques semaines : jouant avec finesse des difficultés de Napoléon, dont les armées, engluées à Saint-Domingue, étaient décimées par la fièvre jaune, Jefferson venait de réussir le coup du siècle : l’achat, le 30 avril, pour 15 millions de dollars (soit 80 millions de francs) de la totalité de la Louisiane ! La voie, désormais, était ouverte.

Le 31 août 1803, enfin, le bateau pouvait quitter le chantier, avec à son bord Lewis, sept soldats, un pilote et les trois premiers engagés de l’expédition, pour un voyage de 1 100 milles sur le Mississippi, jusqu’à Saint Louis. Le 14 octobre, Lewis retrouvait à Clarksville son vieux compagnon Clark, qui de son côté avait recruté sept hommes de confiance 8. À Fort Massac, le capitaine Bissel leur recommanda deux autres hommes : Whitehouse et John Newman, ainsi qu’un coureur des bois de père français et de mère Pawnee : Georges Drouillard. Et le 28 novembre, après trois mois de navigation, ils touchaient à Saint Louis.

… Pour découvrir que les choses n’y étaient pas aussi simples qu’ils l’avaient espéré. Car Saint Louis, si française, était toujours placé sous l’autorité théorique du gouverneur espagnol Carlos Dehault Delassus. Et Delassus, si coopératif qu’il souhaitât se montrer, ne pouvait laisser entrer sur son territoire des étrangers dépourvus de passeports. Cordialement, mais fermement, il les pria donc d’installer leur camp de l’autre côté du fleuve, en attendant le transfert de souveraineté.

Ce contretemps fut un coup de chance. L’hiver passé à Camp Dubois, face à l’embouchure du Missouri, ne fut pas seulement le temps nécessaire au capitaine Clark pour faire de sa horde de têtes brûlées une troupe disciplinée, mais aussi l’occasion offerte de collationner une masse d’informations de première main. Les flots du Missouri n’apportaient pas seulement à Saint Louis des ballots de pelleteries : trappeurs, métis, hommes du Fleuve, coureurs de pistes, négociants avaient accumulé une expérience irremplaçable. Toute la ville bruissait de mille récits, vivait de ce brassage incessant de langues, de cultures, de races. Les frères Chouteau, les empereurs français de la fourrure, se firent leurs protecteurs, et leur présentèrent les hommes les mieux informés du moment, John Hay et James MacKay, qui leur transmirent sans barguigner tout ce qu’ils savaient, notes, journaux et cartes, les traduisant même du français à l’occasion. Les Chouteau se proposèrent même de répondre au désir de Jefferson de rencontrer des Indiens en rassemblant rapide-ment une délégation d’Osages. Lorsque fut célébré le transfert de souveraineté de l’Espagne à la France, le 9 mars 1804, et de la France aux États-Unis le lendemain matin, c’est donc une troupe aguerrie, bien équipée, qui mettait la dernière main à son départ. Une troupe, et non plus la « petite équipe » évoquée par Jefferson. De dix à douze hommes, Lewis et Clark étaient passés à quarante-cinq 9, et au bateau à quille s’étaient ajoutées deux pirogues, l’une de six, l’autre de sept rangs de nage. Le 14 mai, enfin, après tant d’années de rêves, de calculs, d’efforts, l’expédition entamait sa longue remontée du Missouri. Non sans un pincement au cœur : « Nous savons […] que nous aurons à traverser un pays tenu par des peuples sauvages, nombreux, puissants et guerriers, d’une stature gigantesque… », nota ce soir-là Patrick Gass dans son Journal. « À en croire les rumeurs, nous devons être également arrêtés dans notre marche par des montagnes inaccessibles à l’homme. Mais le caractère décidé et résolu du détachement ferme nos cœurs à la crainte et à l’inquiétude… »

MICHEL LE BRIS

1. Lewis et Clark ne découvriront pas moins de 170 plantes nouvelles et 122 espèces ou sous-espèces animales !

2. Science qui tentait d’établir le lien entre les variations climatiques et les grands rythmes biologiques, comme la migration des oiseaux ou la fructification des plantes.

3. Il était persuadé que seule une étude comparée de leur langue permettrait d’en savoir un peu plus sur leurs origines et les relations entre tribus.

4. Il est vrai que sa mère, qui guérissait par les simples, l’avait initié très jeune à la botanique.

5. Le lecteur trouvera cet étonnant document en annexe au second volume.

6. 2 800 hameçons, douze douzaines de miroirs de poche, 22 rouleaux de toile, 130 carottes de tabac, des centaines de chapelets de perles de verre, des boutons de cuivre, des couteaux à manche rouge, des hachettes, des ciseaux, cinq cents broches et bracelets, 4 600 aiguilles, deux moulins à moudre le maïs, des chemises de toile, des dés à coudre, des alènes pour le travail du cuir et de la peinture vermillon.

7. Le budget de 2 500 dollars fut vite dépassé, d’autant qu’à Saint-Louis de nombreux achats complémentaires furent nécessaires. La note totale atteignit en fait plus de 30 000 dollars.

8. William Bratton, les frères Joseph et Reuben Fields, Charles Floyd, George Gibson, Nathaniel Pryor et John Shields.

9. Seize hommes qui devaient ramener le bateau principal au printemps, et vingt-neuf hommes engagés pour l’expédition proprement dite.

NOTE SUR LA PRÉSENTE ÉDITION

Afin de prévenir les accidents toujours possibles, le président Jefferson avait insisté pour que soient tenus plusieurs journaux. Et de fait, jamais expédition ne s’adonna avec une telle frénésie à la littérature : pas moins de sept écrits verront le jour ! Ceux de Lewis et Clark, évidemment, mais aussi ceux des sergents John Ordway, Charles Floyd, Patrick Gass, et de Joseph Whitehouse – sans parler de celui de Robert Frazer, aujourd’hui disparu, et qui ne fut jamais édité. Au total un document massif de 10 000 pages difficilement lisibles. La fin tragique du capitaine Lewis effaça bien-tôt tout espoir de voir un des membres de l’expédition les mettre en forme. Alors que de toutes parts le public réclamait que fût publiée sans tarder la chronique de cette épopée de légende…

Un historien, Nicholas Biddle, fut commissionné par le gouvernement des États-Unis en 1810. Son choix fut de privilégier autant qu’il était possible le récit. Interrogeant tous les membres de l’expédition, recoupant leurs témoignages, éclaircissant les points restés obscurs, il accomplit, « à chaud », un travail remarquable. Son Histoire de l’expédition de Lewis et Clark, publiée en 1814 sous forme d’un Journal unique de l’expédition, posait cependant plusieurs problèmes : la longueur du document (près de 2 000 pages !), la décision qu’il avait prise d’unifier toutes les sources en un texte unique, et enfin le choix des coupures.

Elliott Coues reprit le travail de Biddle à la fin du XIXe siècle, à la lumière de tous les documents découverts entre-temps et avec le souci de proposer une version plus courte (1 200 pages, publiées en 1894) encadrée de notes très fournies. Las ! ce travail, passionnant pour l’historien, aggravait encore le défaut de l’édition Biddle, qui était de réécrire une sorte de « version moyenne » s’éloignant encore un peu plus de l’original.

Reuben G. Twhaites, faisant valoir que l’écriture « académique » des historiens vieillissait plus vite que les originaux, réagit peu après en publiant ce qui reste aujourd’hui encore la référence (en attendant l’achèvement de la nouvelle édition, superbe, de Gary Moulton, dont nous n’avons pu consulter que les deux premiers volumes) : une édition complète et scrupuleusement fidèle de l’ensemble des Journaux. En quatorze volumes.

Mais cela ne faisait pas avancer le problème d’une version accessible au lecteur cultivé ou simplement curieux. Sauf sur un point : à mesure que changeait le goût littéraire, à mesure que celui-ci s’éloignait des formes rhétoriques convenues pour se soucier d’abord de rythme, d’intensité, d’énergie, on découvrait que ces Journaux ne manquaient pas de qualité, et qu’ils étaient en tout cas bien supérieurs aux versions « rectifiées » !

Bernard de Voto devait proposer en 1953 une version abrégée des Journaux (The Journals of Lewis and Clark, Houghton Mifflin, Boston). Privilégiant systématiquement l’anecdote au détriment de la continuité du récit, faisant d’énormes impasses par manque évident d’intérêt pour tout ce qui ne relevait pas d’une vision sommairement « impérialiste » du voyage, accumulant les erreurs de détail, elle nous paraît aujourd’hui décevante, et surtout dépassée. James P. Ronda (Lewis & Clark among the Indians, University of Nebraska Press, 1984), Paul Russel Cutright (Lewis & Clark pioneering Naturalists, même éditeur, 1969) nous ont depuis révélé, de manière lumineuse, d’autres dimensions de ce voyage. Dans le même temps, la découverte et l’édition de nouveaux documents enrichis-sait notre vision des choses, et singulièrement : l’édition des Lettres de Lewis et Clark, par Donald Dean Jackson, la mise au jour en 1962 du jour-nal tenu par Clark à Camp Dubois, ou encore la publication par Ernest

S. Osgood des carnets jusque-là inédits de Clark.

Bref, il était temps de se risquer à une nouvelle édition, accessible au large public, de ces légendaires mais introuvables Journaux. En repartant bien sûr des textes originaux. En restant attentif à restituer non seulement la continuité du récit mais aussi toutes les dimensions du voyage. En complétant si nécessaire les textes des deux officiers par l’apport des autres écrits. En les éclairant, çà et là, par les notes des carnets. Et en tenant compte, enfin, du progrès des études historiques et ethnohistoriques.

Que ce travail ait été entrepris par un Français et non par un Américain relève des mystères de l’édition, qui n’en est pas avare. Ce hasard aura peut-être un mérite : celui de rendre un peu justice à tous les Français, aventuriers, trafiquants, trappeurs, qui explorèrent la Louisiane et vécurent avec les Indiens avant Lewis et Clark. Car cette expédition, par changement ou anglicisation des noms de lieux et des personnes, fut aussi une entreprise de recouvrement, d’effacement de la présence française : est-ce vraiment innocent, par exemple, d’appeler systématiquement l’un des guides Drewyer et non Drouillard, comme il conviendrait ? Le lecteur découvrira donc peut-être au fil de ces pages que l’Amérique fut bien plus française qu’il ne l’imaginait – et que sans les guides et interprètes français, cette expédition ne serait pas allée bien loin.

M. L. B. 1

1. Les notes, textes de présentation et de liaison sont de Michel Le Bris. On trouvera à la fin du second volume une bibliographie complète.

I

« SMOKY WATER »

PRÉLIMINAIRES – L’EXPÉDITION QUITTE LA RIVIÈRE DUBOIS – PIPER’S LANDING – LA CHARBONNIÈRE – VILLE DE SAINT CHARLES – RIVIÈRE DU BON HOMME – RIVIÈRE DE LA FEMME OSAGE – GROTTE DE LA TAVERNE – CHAMP DU DIABLE – LA CHARETTE – GASCONNADE RIVER – DEER CREEK – OSAGE RIVER – TRADITIONS DES OSAGES – LES DEUX CHARATONS – DES MOINES RIVER – CHICOT ISLAND – NOUS ENGAGEONS M. DURIOUN – ROUND BEND CREEK – LES MISSOURIS – GRAND RIVER – FIRE PRAIRIE RIVER – LA CHARBONNIÈRE, LA BÉNITE – LA KANSAS RIVER ET LES INDIENS KANSAS – DIAMOND ISLAND – BISCUIT CREEK – ÎLES DES PARCS – TURKEY CREEK – BEAR MEDICINE ISLAND – GOSLIN LAKE – ORDWAY’S CREEK – LA RIVIÈRE DU LOUP – OVEN ISLANDS – L’EAU-QUI-PLEURE – L’EXPÉDITION ATTEINT LA PLATTE ET CAMPE À DIX MILLES EN AMONT DE SON EMBOUCHURE

La date de départ retenue, dans un premier temps, avait été le 18 avril, mais les retards accumulés furent tels qu’au début du mois de mai les choses traînaient encore. Pourquoi donc ce départ précipité, le 14 mai, alors que Lewis était encore à Saint Louis et que les deux hommes s’étaient donné rendez-vous le lendemain pour hâter les préparatifs ? « Le 13, je reçus une lettre du capitaine Lewis », note simplement William Clark dans son Journal 1. Une lettre. Sans autre commentaire. Et pourtant c’est elle probablement qui le décida à partir sans attendre. Ce n’est que bien des années plus tard qu’il acceptera d’en dire plus à l’historien Biddle.

Cette missive contenait en fait une très mauvaise nouvelle. Lewis avait écrit en février au secrétaire d’État à la Guerre, Dearborn, pour s’étonner de ce que Clark n’avait toujours pas reçu, comme promis par Jefferson, son brevet de capitaine dans le corps du Génie. Dearborn avait reçu la lettre le 20 mars et, constatant que le seul poste libre était celui de deuxième lieutenant dans l’Artillerie, il l’avait attribué à Clark, avec l’aval de Jefferson qui manquait ainsi à sa promesse. « Ce n’est pas ce que j’espérais et que j’avais quelques raisons d’attendre, écrivait Lewis, mais nous n’y pouvons plus rien… En revanche, je crois préférable que personne, dans l’expédition ou au-dehors, ne soit informé de cette affaire de grade. D’ailleurs tu remarqueras que le grade n’a aucune incidence sur ta solde, qui est la même que la mienne. »

Clark, en effet, n’en dit rien, mais le choc fut terrible, qui explique sans doute ce brusque départ le 14 mai, sans même attendre le capitaine Lewis. Comme si cette suractivité lui était nécessaire pour oublier sa déception. Pour tous les membres de l’expédition, il ne fit jamais de doute qu’il était capitaine, et quand le récit de l’expédition parut en 1814, elle portait bien comme titre Histoire de l’Expédition placée sous le Commandement des Capitaines Lewis et Clark…

[CLARK]

Tous les préparatifs terminés, nous avons levé le camp ce lundi 14 mai 1804. Nous sommes à l’embouchure de la rivière Dubois, un petit cours d’eau qui se jette dans le Mississippi, en face de l’embouchure du Missouri. J’ai décidé de pousser jusqu’à Saint Charles, un village français situé à sept lieues au bord du Missouri, et d’attendre en cet endroit que le capitaine Lewis, retenu à Saint Louis par quelques affaires, puisse nous rejoindre.

Départ à 4 h de l’après-midi, en présence d’une foule nombreuse. Poussés par une brise légère, nous avons remonté le Missouri jusqu’à la pointe supérieure de la première île.

Une forte pluie dans l’après-midi 2.

[GASS]

Au campement, le soir, nous avons eu le loisir de réfléchir à notre situation et à la nature de nos engagements. Nous savons par des avis autorisés que nous aurons à traverser un pays tenu par des peuples sauvages, nombreux, puissants et guerriers, d’une stature gigantesque, farouches, perfides et cruels, et surtout ennemis des hommes blancs. À en croire les rumeurs, nous devons être également arrêtés dans notre marche par des montagnes inaccessibles à l’homme. Mais le caractère décidé et résolu du détachement ferme nos cœurs à la crainte et à l’inquiétude…

[CLARK]

15 mai. – La pluie a cessé ce matin. Nous avons repris notre course et, après avoir dépassé deux petites îles, dix milles plus loin, nous avons abordé pour la nuit à Piper’s Landing. Le courant y est très rapide et les berges s’écroulent. Notre bateau, trop lourdement chargé à la poupe, a heurté des bois flottants à trois reprises. De telles quantités d’arbres échoués reposent, invisibles, dans le lit du Missouri, qu’il nous a paru plus prudent de reporter l’essentiel du poids à l’arrière 3.

Avons mis la voile à 5 h, ce matin. Quelques milles plus loin, nous avons longé une grande colline de charbon, située au nord, que les Français nomment La Charbonnière. Arrivée à Saint Charles à midi. Un certain nombre de curieux sur la rive, Français et Indiens, sont accourus à notre rencontre.

Saint Charles est une petite ville sur la rive nord du Missouri, à environ vingt et un milles de son confluent avec le Mississippi. Elle est située dans une plaine étroite, assez élevée pour la protéger de la crue annuelle du fleuve, au mois de juin – ce qui l’a fait appeler Petite Côte par les Français. Une grand-rue d’un mille de long, parallèle au fleuve, divise la ville, qui se compose d’une centaine de petites maisons de bois et d’une chapelle. Les habitants, au nombre de quatre cent cinquante, descendent pour la plupart de Canadiens français. Ils réunissent dans leurs façons toute la gravité insouciante et l’aimable hospitalité des meilleures époques en France. Mais, comme nombre de leurs concitoyens en Amérique, ils sont peu préparés à la vie rude de la frontière – non qu’ils manquent de talent, car ils ont un grand génie naturel et sont pleins de vivacité ; non qu’ils soient privés de l’esprit d’entreprise, car leurs expéditions de chasse sont longues, pénibles et périlleuses ; mais leurs efforts sont tous décousus ; leur assiduité manque de système et de persévérance. Aussi la région environnante, bien que riche, est-elle dans l’ensemble mal cultivée ; les habitants tirent surtout leur subsistance de la chasse et du commerce avec les Indiens qui limitent leur culture au jardinage, ce en quoi ils excellent.

Mais le capitaine Lewis ne l’attend pas à Saint Charles, comme il l’espérait. Des problèmes de dernière minute l’ont retenu à Saint Louis. Le gouvernement, soucieux d’économie, a décidé tout à coup de fixer à 12 par tribu le nombre d’Indiens dont les voyages seront pris en charge – ce qui revient à réduire de moitié le groupe d’Osages amené à Saint Louis par Pierre Chouteau, avec tous les problèmes de susceptibilité que l’on peut imaginer, même adoucis par des cadeaux appropriés 4. Les Indiens, vexés, se sont faits à leur tour prier, et ce n’est que le 20 mai que Lewis réussira à partir pour Saint Charles, sous une pluie battante, accompagné par le capitaine Amos Stoddard, qui sera désormais son agent à Saint Louis, Auguste Chouteau et quelques autres amis.

Pendant ce temps, le capitaine Clark se trouvait confronté à des problèmes graves de discipline. Épuisés, trempés jusqu’aux os, les hommes à peine arrivés à Saint Charles se sont égaillés à la recherche de whisky. Ce n’est pas en un jour que l’on peut faire un groupe soudé avec des hommes venus d’horizons si divers, ne parlant pas tous la même langue, aux statuts différents, les uns soldats, les autres civils ! Après avoir menacé d’établir le camp à l’extérieur de la ville si les hommes « ne manifestaient pas plus de souci de leur propre dignité », le rude capitaine ne tarde pas à passer aux actes : le 17 mai, Warner et Hall sont passés en conseil de guerre et condamnés à vingt-cinq coups de fouet pour s’être absentés sans permission, Collins, lui, est condamné à cinquante coups pour la même offense, assortie d’insubordination. Les hommes s’étant vite repris, Clark annula les condamnations de Warner et de Hall, mais pas celle de Collins 5.

Le même jour, il engagea comme soldats deux trappeurs métis qui joueront un rôle important tout au long de l’expédition : Pierre Cruzatte et François Labiche  6. Tous les deux connaissaient le Missouri comme leur poche sur plus de 450 milles, et une partie de la Platte. Tous deux parlaient une bonne demi-douzaine de langues indiennes et pratiquaient le langage par signes en usage dans la Prairie. Pierre Cruzatte, en outre, jouait du violon avec une exubérance qui compensait largement ses maladresses, ce qui devait se révéler plusieurs fois fort utile, pour le moral des troupes comme pour l’établissement de rapports cordiaux avec les Indiens. Petit, sec, nerveux, il est doté d’une inaltérable bonne humeur qui fera de lui un des personnages les plus hauts en couleurs de l’expédition. Son seul défaut était une certaine imprécision dans le tir, due à une légère myopie, disait-il (en fait, il était borgne), qui lui fera un jour décharger par erreur son fusil… dans le postérieur du capitaine Lewis.

Lewis arriva le 20 mai dans la soirée, mais malgré l’impatience de Clark il fallut attendre la fin des festivités improvisées par Chouteau et les habitants de Saint Charles pour enfin lever l’ancre le 21, à 4 heures de l’après-midi.

21 mai. – Le capitaine Lewis nous ayant rejoints, nous avons pu mettre à la voile ce lundi 21 mai dans l’après-midi (à 4 h), salués de trois hourras par ceux qui se trouvaient sur la rive. Le vent et la pluie nous ont empêchés de parcourir plus de trois milles et nous avons dû établir le camp à la pointe supérieure d’une île, presque en face d’un cours d’eau qui se déverse dans le fleuve, du côté sud.

22 mai. – Avons parcouru environ dix-huit milles, aujourd’hui, en longeant plusieurs petites fermes sur la rive. Nombreuses îles dans le fleuve et, du côté sud, un important cours d’eau appelé rivière du Bon Homme. Un petit nombre d’émigrants des États-Unis se sont installés sur ses rives, qu’on dit très fertiles.

Sommes passés aussi devant quelques hautes terres avant de camper sur la rive nord, près d’un ruisseau. Là, nous sommes retombés sur un camp de Kickapoos – des Indiens qui nous avaient quittés à Saint Charles en promettant de nous fournir quelques provisions dès que nous les aurions rejoints. Ils nous ont fait cadeau de quatre daims et nous leur avons donné en échange deux litres de whisky.

23 mai. – Deux milles après notre camp, nous avons atteint une rivière qui se déverse du côté nord, appelée la rivière de la Femme Osage 7. Large d’une trentaine de mètres, elle compte sur ses rives une population de trente à quarante familles venues des États-Unis. À environ un mille et demi plus haut, sur la rive sud, où l’eau devient très rapide, se trouve une vaste grotte, au bas de falaises de près de trois cents pieds de haut. Les trafiquants l’appellent la Taverne 8. Ils y ont inscrit leurs noms sur la roche et peint quelques images qui font l’admiration des Indiens comme des Français. À environ un mille plus loin, nous avons dépassé un petit cours d’eau, Tavern Creek, et avons établi le camp neuf milles plus loin sur la rive sud.

24 mai. – Tôt ce matin, nous avons réussi à franchir une très mauvaise partie du fleuve, appelée le Champ de course du Diable, où le courant, sur un demi-mille, se heurte à des rochers en saillie. Nous avons été moins heureux dans le second rapide, si violent, si dangereux, que nous avons dû nous glisser entre la rive nord et un banc de sable au beau milieu du fleuve. Nous avons mis à la cape près de la pointe du banc de sable, mais les tourbillons incessants nous ont bientôt ramenés sur lui. Là, la rapidité du courant a fait pivoter le bateau sur lui-même, cassant net notre corde de halage. Il s’en est fallu de peu que nous ne nous couchions sur le flanc. Tous les hommes, sautant par-dessus bord, ont tiré, pesé de tout leur poids jusqu’à ce que le bateau se dégage. Parvenu à la hauteur du banc suivant, le bateau a viré de nouveau et nous avons dû fixer un câble à sa poupe, que les nageurs ont tiré depuis le rivage.

Compte tenu des instructions de Jefferson, soucieux de voir enfin établie une carte fiable du Missouri, le capitaine avait organisé le travail à bord avec une extrême rigueur. Un sergent se tenait à la proue du bateau, qui guidait la manœuvre en prévenant des accidents possibles (bois flottés, sawyers, courants, bancs de sable) et des apparitions éventuelles d’Indiens. Armé d’une perche, il aidait également le marinier placé à ses côtés (Cruzatte, en l’occurrence) à écarter les débris flottants. Le sergent du milieu dirigeait la manœuvre de la voile carrée, donnait le rythme aux rameurs avec l’aide de Labiche, décidait des haltes et de leur longueur. Où que le bateau s’arrêtât, il devait placer une sentinelle à proximité et reconnaître avec lui le terrain à 150 mètres à la ronde. La nuit venue, il vérifiait que les trois bateaux étaient bien amarrés et désignait les sentinelles. Le sergent placé à l’arrière tenait le gouvernail tout en gardant un œil sur le compas, pour aider le capitaine Clark. Les trois hommes échangeaient leurs positions à intervalles réguliers. Quelle que fût sa position, le sergent Ordway avait en outre la charge de déterminer les rations à prélever sur les réserves si la chasse n’avait pas été suffisante.

Tandis que Lewis explorait le rivage et les alentours, notant les espèces remarquables de flore comme de faune, la variété des sols et la navigabilité des cours d’eau adjacents, le capitaine Clark notait au compas chaque changement de direction du courant, appréciait les distances entre les courbes et les amers, calculait les distances parcourues chaque jour (avec une précision surprenante, compte tenu des instruments à sa disposition : c’est ainsi qu’il estimera à 600 milles la distance entre Saint Louis et l’embouchure de la Platte, alors qu’elle était de… 611 milles – soit avec moins de 2 % d’erreur). Mais ils s’entraidaient pour déterminer la latitude et la longitude des points remarquables, à l’aide d’un chronomètre et d’observations astronomiques. De même ils se relayaient pour relever la température, chaque jour, au lever du soleil et à 4 heures de l’après-midi, enregistraient systématiquement la direction des vents, et notaient si la journée était nuageuse ou claire, pluvieuse ou neigeuse.

Le partage des responsabilités entre les deux hommes s’était fait tout naturellement. Lewis, un peu poète, appréciait la solitude. Clark, le plus marin des deux, affectionnait la compagnie des hommes d’équipage, comme il appréciera plus tard la compagnie des Indiens.

25 mai. – Avons dépassé l’embouchure de la rivière Dubois. Établi notre camp pour la nuit sur la rive nord, à l’embouchure d’un cours d’eau appelé la Chouritte 9, juste après un village français de sept petites maisons et autant de pauvres familles qui chassent et commercent avec les Indiens. C’est le dernier établissement sur le Missouri. Nous y avons rencontré M. Louisel 10, qui arrivait de Seeder Island, en plein territoire sioux. Il nous a donné un grand nombre de renseignements et quelques lettres. Selon lui, il n’y aurait pas d’Indiens sur le fleuve plus bas que les Poncas.

Il a plu la nuit dernière, mais nous avons découvert le matin que le fleuve avait baissé de plusieurs pouces.

26 mai. – Vent favorable. Avons fait dix-huit milles. Plusieurs îles passées dans la matinée. La plus grande, Buffalo Island, est séparée de la rive sud par un petit canal où se déverse Buffalo Creek.

Avons campé un peu plus haut sur la rive nord. George Drouillard et John Shields, partis chasser avec les chevaux, ne sont pas rentrés.

27 mai. – Rencontré aujourd’hui deux canoës chargés de fourrures. Ils viennent de la nation Omaha, à plus de sept cents milles en amont, et naviguent depuis déjà deux mois. Croisé également un grand radeau de Pawnees venant de la Platte et trois autres de la Grand Osage River. À quinze milles de notre point de départ nous avons établi le camp sur une île de saules, à l’embouchure de la Gasconnade River. Celle-ci vient du sud, et se jette dans le Missouri à cent milles du Mississippi.

J’ai observé sur ses rives un certain nombre de grottes de salpêtre, et on dit que la région recèle également quelques mines de plomb. Toujours pas de nouvelles de Drouillard et de Shields.

28 mai. – Avons décidé de passer la journée au camp. Pour chasser, sécher nos provisions, et faire les observations astronomiques nécessaires. L’absence de Drouillard et de Shields commence à nous inquiéter.

29 mai. – Avons mis à la voile à 4 h de l’après-midi, pour établir notre camp quatre milles plus haut, au-dessus d’un petit cours d’eau nommé Deer Creek. Nos deux chasseurs toujours manquants.

30 mai. – Sommes partis de bonne heure et, après deux milles, nous avons atteint une grande grotte, sur la rive nord, appelée Montbrun’s Tavern, du nom d’un marchand français 11. La pluie, qui a commencé à tomber pendant la nuit, a continué toute la journée, accompagnée d’un grand vent et de grêle. Le fleuve a monté rapidement ces deux derniers jours et la contrée environnante semble gorgée d’eau. Pas de nouvelles de nos chasseurs.

31 mai. – Pluie toute la nuit, ou presque. Le vent a soufflé avec une telle force jusqu’à 5 h de l’après-midi que nous avons dû nous arrêter auprès d’un cajaux  12 de peaux d’ours (et de quelques autres animaux) venant de Grand Osage. À bord se trouvaient un Français, un Indien et une squaw. Ils avaient des lettres du messager que M. Chouteau a envoyé dans la partie de la nation Osage établie sur l’Arkansas River. Selon celles-ci, la lettre annonçant la cession de la Louisiane aurait été jetée aux flammes et les Indiens refuseraient de croire que les Américains sont désormais les propriétaires du pays.

Plusieurs rats de taille considérable ont été pris dans les bois, aujourd’hui. Le capitaine Lewis y a trouvé également un grand nombre de plantes et de buissons curieux 13.

Un daim tué dans la soirée. Craignons qu’un accident soit survenu à nos chasseurs.

Vendredi 1er juin 1804. – Avons mis à la voile très tôt ce matin. Après six milles, nous avons dépassé Bear Creek, une rivière large de vingt-cinq mètres environ. Mais le vent étant contre nous, et le courant très rapide, nous n’avons guère parcouru plus de treize milles, jusqu’à l’embouchure de l’Osage River. Là, nous avons dressé notre camp, où nous avons décidé de rester demain, le temps de quelques observations astronomiques.

L’Osage River est supposée donner son nom à la nation qui occupe ses rives, très loin d’ici. Mais ce nom doit plutôt avoir été imaginé par des marchands français, car ils se nomment entre eux les Washashas. On dit qu’ils sont douze et treize cents guerriers, qui se divisent en trois tribus : les Grands Osages, au nombre de cinq cents, qui vivent dans un village de la rive sud ; les Petits Osages, deux fois moins nombreux, qui résident à six milles des premiers ; et les Arkansaws, un parti de six cents guerriers qui les aurait quittés voilà quelques années sous la conduite du chef Bigfoot pour s’établir sur un affluent de l’Arkansas, le Vermilion. Les Osages comptent parmi les plus grands et les mieux faits des Indiens, et l’on dit qu’ils possèdent de belles vertus militaires ; mais comme ils vivent dans des villages et font de grands progrès en agriculture, ils semblent moins portés à se battre que leurs voisins du nord, auxquels l’usage de fusils donne une réelle supériorité.

Rien n’est plus remarquable chez ce peuple que le récit de ses origines. Selon la croyance générale, le fondateur de la nation aurait été un escargot qui vivait paisiblement sur les rives de l’Osage jusqu’au jour où une crue l’entraîna dans les eaux du Missouri, le laissant exposé sur la rive. La chaleur du soleil finit par le changer en homme. Mais ce changement de nature ne lui avait pas fait oublier son lieu d’origine sur l’Osage, et il entreprit aussitôt de le retrouver. La faim et la fatigue ne tardèrent pas à s’emparer de lui. Fort heureusement, le Grand Esprit apparut alors qui, lui donnant un arc et des flèches, lui montra comment tuer, puis faire cuire un daim et comment se couvrir avec la peau. Il poursuivit sa route vers sa première demeure, mais à l’approche de la rivière il rencontra un castor qui lui demanda avec hauteur qui il était et de quel droit il venait troubler son domaine. L’Osage répondit que la rivière lui appartenait car il avait vécu autrefois sur ses rives. Tandis qu’ils discutaient, la fille du castor s’approcha et, après qu’elle eut, par ses prières, réconcilié son père et le jeune étranger, on décida que l’Osage épouserait la jeune créature et partagerait avec sa famille la jouissance de la rivière. L’Osage accepta sans difficulté et de cette heureuse union devaient bientôt sortir le village et la nation des Washashas, ou Osages. Ils ont gardé depuis ce temps un pieux respect pour leurs ancêtres, s’abstiennent de pourchasser le castor, parce qu’en tuant cet animal ils tueraient, croient-ils, un frère des Osages. Mais il semblerait que le caractère sacré de ces parents du côté maternel s’est quelque peu affaibli depuis que le commerce avec les Blancs a donné plus de prix aux peaux de castors ; et les malheureux animaux perdent très rapidement leurs privilèges de parenté.

Pas de nouvelles non plus du canoë.

2 juin. – George Drouillard et John Shields, que nous avions envoyés avec les chevaux le long de la rive nord, nous ont rejoints ce soir. Ils sont épuisés. Pendant ces sept jours, leur subsistance ne dépendait que de leur fusil, alors qu’il pleuvait la plupart du temps. Il leur a fallu franchir de nombreux cours d’eau en radeau ou à la nage.

Le canoë est également rentré, avec notre dernier chasseur manquant.

Plusieurs daims tués aujourd’hui.

À mesure que l’expédition remonte le Missouri, le gibier se fait de plus en plus abondant, et les chasseurs passeront l’essentiel de leur temps au-dehors, au risque parfois de se perdre. Car le problème majeur était bien évidemment de nourrir chaque jour 45 estomacs criant famine. L’expédition ne transportait avec elle que 20 tonneaux de farine, 42 de porc salé, des pommes séchées (et… 193 litres de soupe en conserve trouvés par Lewis à Philadelphie) qu’il s’agissait de faire durer si possible jusqu’au retour. Il fallait donc trouver chaque jour la valeur de quatre daims ou d’un bison. Pour ne pas perdre de temps, les chasseurs accrochaient les animaux abattus, préalablement dépouillés, à des branches d’arbre au-dessus de l’eau, pour que les hommes d’équipage les repèrent aisément depuis le bateau. De l’embouchure du Missouri à celle de la Kansas River, seront ainsi abattus 70 daims, une douzaine d’ours communs, 3 oies sauvages et un lapin. Quand il y avait surabondance de viande, celle-ci était découpée en tranches fines et séchée au soleil, ou à la fumée. Convenablement préparé ce « jerky » pouvait tenir des mois. Drouillard se montrera rapidement le meilleur chasseur, et de loin, abattant jusqu’à huit daims dans une journée.

Dans ses Carnets, Clark appelle souvent ses chasseurs spies (espions) : c’est qu’en même temps ils assuraient une fonction de protection, en repérant les éventuels maraudeurs indiens.

Le temps étant trop précieux dans la journée, les hommes ne faisaient un vrai repas que le soir. Les Français, au début, protestèrent vigoureusement contre ce plat du jour (sic) en arguant qu’ils étaient habitués à manger 5 à 6 fois par jour. Ils furent, dit Clark dans ses Carnets, « sèchement remis à leur place. »

3 juin. – Sommes repartis l’après-midi. Après trois milles de navigation, avons atteint une petite rivière nommée Cupboard Creek à cause d’un rocher, près de son embouchure, qui ressemble à un placard. Deux milles plus loin, nous avons établi le camp sur la rive sud de La Moelle Creek, une rivière large de vingt mètres.

4 juin. – Ce matin, avons dépassé de bonne heure Cedar Island, ainsi nommée du fait de l’abondance des arbres qui la couvrent. Puis, sept milles et demi plus loin, un autre cours d’eau sur la rive sud, que nous avons appelé Mast Creek, parce que nous y avions rompu notre mât en passant sous un arbre. Un peu plus haut, sur la gauche, débouche une autre rivière, et nous avons campé un peu plus loin, sous de hautes falaises en surplomb.

Les Français prétendent que des filons de plomb se trouvent à cet endroit, mais, malgré toutes nos recherches, nous n’avons pu découvrir la moindre trace de ce minerai. Au nord, le pays est riche et offre une bonne situation. Dix-sept milles et demi parcourus aujourd’hui. Sept daims tués aujourd’hui. Le fleuve baisse lentement.

5 juin. – Sommes partis à 6 h, ce matin, après avoir séché la viande des bêtes tuées hier et fait descendre à terre les chasseurs. Avons dépassé peu après une rivière à laquelle les Français ont donné le nom de Petite Bonne Femme. Puis, à 7 h, nous avons croisé un radeau, fait de deux canoës assemblés, à bord duquel se trouvaient deux marchands français. Ils descendent de la Kansas River, à quatre-vingts lieues plus au nord, où ils ont passé l’hiver et pris des castors en grande quantité. Malheureusement, ils ont perdu beaucoup de gibier à cause des feux de prairie. Ils nous ont appris que la nation des Kansas, après avoir passé l’hiver au bord du fleuve, chasse en ce moment le bison dans les plaines. Deux milles plus loin nous avons passé Little Manitou Creek, ainsi nommée à cause d’une étrange figure peinte sur la roche, qui ressemble au buste d’un homme aux cornes de cerf, et peut représenter un esprit ou une divinité.

Près de là, un banc de sable s’étend sur plusieurs milles, ce qui rend la navigation difficile. Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner près d’un ruisseau, au sud, nommé Sand Creek. York, mon domestique, a traversé l’eau à la nage pour aller cueillir de la verdure et a rapporté une bonne quantité de cresson sauvage.

Un bon vent toute la journée mais nous n’avons pu en profiter à cause de notre mât brisé.

Notre éclaireur a découvert les traces, récentes, d’une dizaine d’Indiens. Sans doute des Saukees sur le sentier de la guerre contre les Osages.

6 juin. – Après avoir quitté la Saline River, nous avons longé une grande île et plusieurs autres, plus petites. Quatorze milles aujourd’hui. L’eau a monté d’un pied dans la nuit.

7 juin. – Plusieurs peintures et sculptures très curieuses sur une roche en surplomb, près de l’embouchure d’un cours d’eau. La roche est en chaux, incrustée de silex rouge et bleu de très bonne qualité. Nous avons accosté pour l’examiner, mais l’endroit était déjà occupé par un nid de serpents à sonnettes. Nous en avons tué trois. Avons aussi examiné quelques sources d’eau salée, deux milles plus loin, avant de poursuivre notre course. Nombreuses petites îles couvertes de saules.

Avons campé à l’embouchure de la Grande Bonne Femme River. Elle est large d’environ trente-cinq mètres, et on la dit navigable sur plusieurs lieues. Les chasseurs, qui ne nous avaient fourni que des daims jusqu’à présent, nous ont apporté quatre ours dans la soirée, et ils disent avoir vu quelques traces de bison. Quatorze milles aujourd’hui.

8 juin. – D’autres petites îles couvertes de saules. Près d’un cours d’eau, sur la rive sud, des traces de daims, nombreuses. Avons atteint la Mine River, neuf milles plus loin, qui se jette dans le Missouri en venant du sud. Elle est supposée navigable sur quatre-vingts ou quatre-vingt-dix milles. Les Français assurent qu’on a trouvé des filons de plomb à différents points de la rivière.

Nous avons fait plusieurs sorties sur ses rives : il semble qu’elle traverse des terres basses et fertiles. Après le déjeuner, nous avons gagné Mills Island, où nous avons dressé notre camp.

Rencontré un groupe de trois chasseurs venus de la Sioux River. Partis depuis douze mois, ils ont récolté pour 900 dollars de peaux et de fourrures.

9 juin. – Départ de bonne heure. Longé une falaise nommée Arrow Rock. Tout près s’étend la prairie des Flèches où coule Arrow Creek, un petit cours d’eau large d’environ huit mètres qui prend sa source dans les prairies voisines, du côté sud.

Avons failli défoncer notre bateau. En contournant un écueil son arrière a heurté un tronc d’arbre enfoui dans la vase et le bateau a pivoté, exposant son flanc au bois flottant. Grâce aux efforts de notre troupe nous l’avons tiré rapidement de cette situation et avons gagné l’île où nous avons établi notre campement.

10 juin. – Avons dépassé Deer Creek et les deux rivières que les Français nomment les deux Charatons, corruption probable de Theraton 14. La région qu’elles traversent est accidentée, riche et couverte de forêts denses. La nation Ayauway 15, forte de trois cents hommes, occupe un village près de son cours supérieur, sur la Des Moines River. Un peu plus loin, avons longé une île nommée Chicot Island puis, après dix milles, nous avons dû faire halte sur la rive sud.

Là, un vent contraire nous a immobilisés toute la journée. Nous avons fait sécher la viande des animaux tués par les chasseurs et exploré les environs. La terre paraît bonne, bien pourvue d’eau et de forêts. À la différence des prairies situées à l’est du Mississippi, qui ne sont couvertes que d’herbe, celles-ci offrent en abondance des noisettes, du raisin et autres fruits, dont la prune des Osages, qui est de taille et de qualité supérieures.

12 juin. – Quelques passages difficiles, ce matin, avant d’atteindre Plum Creek sur la rive sud. Vers une heure, avons croisé deux radeaux, l’un chargé de peaux et de fourrures, l’autre de suif de bisons. Ils appartenaient à la nation des Sioux et se dirigeaient vers Saint Louis. Leur avons acheté trois cents livres de graisse et, comme le vieux M. Durioun était à bord, nous l’avons accablé de questions, jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour reprendre notre route. En fin de compte, nous n’avons rien appris de vraiment important.

Le vieux Durioun a accepté de rebrousser chemin, pour nous guider jusqu’aux Sioux, et nous aider à convaincre certains de leurs chefs de rendre visite au président des États-Unis. Il est très ami de cette nation, y a vécu quelque vingt ans, et pourrait donc accompagner les chefs dans ce périple 16.

13 juin. – Avons dépassé une courbe du fleuve et deux cours d’eau, côté nord, nommés les Round Bend Creeks. Entre les deux s’étend une prairie où se trouvait autrefois le village des Missouris. Il n’en reste aucun vestige, ni rien qui rappelle cette grande et populeuse nation réduite aujourd’hui à une trentaine de familles. Ils ont été chassés de leur territoire par les invasions des Sacs et autres Indiens du Mississippi qui massacrèrent deux cents d’entre eux en une seule rencontre. Ils ont trouvé refuge près des Petits Osages, sur l’autre rive du fleuve. Les empiétements des mêmes ennemis ont, voilà trente ans, chassé ces deux nations des rives du Missouri. Quelques-uns se sont retirés avec les Osages, les autres ont trouvé asile sur la Platte, au milieu des Ottoes, eux-mêmes sur le déclin.

En face de la plaine se trouvait jadis une île avec un fort français, mais il n’en reste rien. Probablement les inondations successives les ont-elles emportés tous deux, car l’île aux saules qui se trouve à l’endroit indiqué par Du Pratz est petite et de formation récente. Nous avons campé à cinq milles de là, à l’embouchure de la Grand River.

Un raton laveur aujourd’hui, un ours et quelques daims.

14 juin. – Départ à 6 h, ce matin. Le courant est très rapide et les berges de la rive nord s’effondrent constamment, si bien que nous avons été contraints de nous rapprocher des bancs de sable du côté sud. Ceux-ci se déplacent continuellement, au point de former le pire passage que nous ayons eu. Nous nous en sommes tirés non sans difficulté. Nous avons croisé un radeau de commerce de Pawnees de la Platte et nous avons essayé, en vain, de convaincre l’un d’entre eux de s’en retourner avec nous.

L’un de nos chasseurs, demi-indien, nous a dit qu’ils étaient passés aujourd’hui près d’un petit lac sur les bords duquel paissaient de nombreux daims, et qu’il avait entendu dans l’eau un serpent qui faisait un bruit guttural, pareil à celui d’une dinde. Il avait tiré un coup de fusil, mais le bruit n’avait fait que croître. Il a ajouté qu’il avait entendu des Indiens mentionner cette espèce de serpent, et l’histoire est confirmée par un des Français de notre expédition 17.

15 juin. – L’eau est si haute, les bancs de sable si mouvants et si nombreux, le courant si rapide, qu’il nous est impossible de lutter contre lui, même en employant les rames pour compléter l’action des voiles. Nous sommes donc obligés de naviguer au plus près des berges, alors que celles-ci s’écroulent continûment. Même en halant le bateau à l’occasion, nous n’avons pu faire aujourd’hui plus de quatorze milles.

En face de notre camp, à quelque distance de la rivière, au pied d’une petite colline, se trouvent les restes d’un ancien village des Petits Osages. Trois milles plus haut, nous avons retrouvé l’emplacement du vieux village des Missouris qui avaient dû fuir devant les Sacs.

L’eau, qui est ici d’environ un mille de large, a monté dans la matinée mais a baissé à nouveau dans la soirée.

16 juin. – Avons rejoint le camp de nos chasseurs, tôt ce matin. Ils avaient abattu deux daims et deux ours. Puis nous avons dépassé, du côté nord, une île et une prairie couverte d’une sorte de fléole des prés. Nous nous sommes glissés à travers de mauvais bancs de sable, dans un courant rapide, et avons campé dix milles plus loin, sur la rive nord. Le bois que nous avons examiné aujourd’hui n’est pas suffisamment robuste pour en faire des rames.

Les moustiques et les tiques sont extrêmement gênants.

17 juin. – Départ de bonne heure, ce matin. Après un mille, nous avons dû nous arrêter pour réparer notre câble et notre corde de halage, et pour tenter de fabriquer des rames, nécessaires à la marche du bateau comme à celle des pirogues. Pendant que le sergent Pryor partait avec quelques hommes à la recherche de bois pour les rames, nous avons mis le reste de la troupe à la fabrication d’un câble de halage à partir des cordes que le capitaine Lewis s’était procurées à Pittsburgh. George Drouillard, notre chasseur, et un autre homme sont revenus avec deux daims et un ours, ainsi qu’avec un jeune cheval trouvé dans la prairie. L’animal devait s’y trouver depuis un certain temps car il est bien gras. Sans doute a-t-il été abandonné par quelque expédition guerrière contre les Osages : c’est par ici, en effet, que passent les Saukees, les Iowas et les Sioux en guerre contre cette nation.

Ayant trouvé des frênes pour les rames, nous avons décidé de rester sur place toute la journée et celle de demain, si nécessaire.

La troupe souffre beaucoup de furoncles et plusieurs d’entre nous ont la dysenterie, ce que j’attribue à l’eau. Tiques et moustiques sont des plus gênants.

18 juin. – Les rames terminées, nous avons avancé sous une brise légère, en longeant deux grandes îles puis une petite. Les bancs de sable sont nombreux et si dangereux qu’à un endroit il nous a fallu écarter les bois d’épaves pour passer. Le courant est si rapide que nous avons dû haler le bateau sur un demi-mille pour contourner une pointe rocheuse du côté sud. Sur la rive, il y a des groseilles et des framboises en abondance. Nous avons campé sur la rive sud d’un lac très fréquenté par les daims et toutes sortes d’oiseaux. Dix-sept milles aujourd’hui.

Les moustiques et autres insectes sont si gênants que nous avons distribué des moustiquaires.

20 juin. – Une grande île passée ce matin. Avons vu des pélicans. Camp installé sept milles plus haut, à la pointe inférieure d’une petite île. Avons continué à longer sa rive nord le lendemain 21 juin, non sans danger à cause des sables et de la rapidité du courant. L’eau a monté de sept centimètres la nuit dernière.

22 juin. – Dix centimètres de plus durant la nuit. Le courant est très rapide et charrie des troncs d’arbres invisibles. À 3 h de l’après-midi, le thermomètre est monté à 25°. Avons installé notre camp sur la rive sud, en face d’un grand cours d’eau nommé Fire Prairie River. Dix milles et demi aujourd’hui.

23 juin. – Le vent était contre nous ce matin. Bientôt il est devenu si violent qu’après avoir fait seulement trois milles et demi nous avons dû nous tenir à la cape près d’une petite île durant la journée. L’île est séparée de la rive nord par un étroit canal qu’on ne peut franchir en bateau, car il est tout encombré d’arbres et de bois flottant 18.

Le fleuve a baissé de vingt centimètres cette nuit.

25 juin. – Un épais brouillard ce matin, qui nous a retenus jusqu’à 8 h. Trois milles plus haut, sommes passés devant un banc d’anthracite qui paraissait très abondant. Juste au-dessous coule un cours d’eau appelé la Charbonnière. Puis, quatre milles plus haut, du côté sud, un autre petit cours d’eau : la Bénite. Les prairies, ici, descendent jusqu’au fleuve et produisent de nombreux fruits tels que des prunes, des framboises, des pommes sauvages. Près de la rive, on trouve des mûres en grande quantité.

26 juin. – Le Missouri se resserre en un lit étroit, et le passage est rendu encore plus difficile, d’un côté par les contre-courants et les tourbillons, de l’autre par l’escarpement de la berge. Le câble de halage s’est brisé à deux reprises, au passage d’un banc de sable, et il nous a fallu souquer ferme sur les rames pour nous en sortir. Avons vu un grand nombre de perroquets et tué des daims 19. Camp installé à la pointe supérieure de l’embouchure de la Kansas River 20.

27, 28 juin. – Sommes restés là deux jours, pour faire un certain nombre d’observations, tandis que la troupe se reposait ou réparait le bateau. La Kansas River prend sa source dans les plaines entre les rivières de l’Arkansas et de la Platte et poursuit son cours en direction de l’est jusqu’à sa jonction avec le Missouri. Sur les rives de l’Arkansas résident les Indiens du même nom. Ils occupent deux villages, à vingt et quarante lieues de son embouchure et sont environ trois cents. Ils vivaient autrefois vingt-quatre lieues plus haut, sur la rive sud du Missouri et étaient alors bien plus nombreux, mais ils ont été décimés par les Sacs et les Iowas, mieux armés. En ce moment, ils chassent le bison dans les plaines. C’est la première fois que nos hommes voient ces animaux.

29 juin. – Départ dans l’après-midi, assez tard. Après avoir failli nous échouer sur un banc de sable nous avons campé sept milles plus haut, sur la rive nord, dans des terres basses où les roseaux sont si touffus qu’il est pénible de s’y frayer un passage.

Hall a reçu cinquante coups de fouet pour avoir volé du whisky et Collins cent pour avoir été trouvé ivre à son poste et avoir permis le larcin 21.

30 juin. – Partis de bonne heure ce matin, avons atteint l’embouchure d’une rivière que les Français appellent Petite Rivière Platte. Quelques membres de la troupe, descendus à terre, nous ont dit que la terre était bonne sur les deux rives et qu’il y avait même plusieurs chutes d’eau propices pour des moulins.

Vent du sud-ouest, temps d’une lourdeur oppressante. À 3 h de l’après-midi, le thermomètre marquait 32 degrés.

1er juillet. – Nous avons poursuivi notre course en longeant la rive nord de Diamond Island, où se jette un petit cours d’eau nommé Biscuit Creek. Comme les hommes souffraient beaucoup de la chaleur nous nous sommes arrêtés un mille et demi plus loin, près d’un grand banc de sable, au milieu du fleuve, afin qu’ils se reposent. Nous y avons découvert de grandes quantités de raisins et de framboises. Deux à trois milles plus haut se trouvent trois îles et un cours d’eau appelé par les Français rivière des Grenouilles. Puis nous avons atteint la pointe inférieure d’un chapelet d’îles dites les îles des Parcs. Avons vu aujourd’hui des pacaniers et, sur les rives, de grandes quantités de daims et de dindes. Douze milles parcourus.

2 juillet. – Après avoir levé le camp, nous avons longé des îles, sur la rive sud, et passé un cours d’eau nommé Parc Creek. Pendant une demi-heure, le fleuve s’est trouvé tout encombré de bois flottant, ce qui a rendu la navigation extrêmement dangereuse. Probablement était-ce dû à l’écroulement de quelque banc de sable qui jusque-là retenait tout ce bois. Cinq milles plus haut, nous avons dépassé une rivière nommée Turkey Creek. Malgré nos vingt rames et toutes les perches dont nous disposions, nous pouvions à peine lutter contre le courant. Nous avons abordé Bear Medicine Island et avons pu enfin remplacer notre mât, brisé trois jours plus tôt en heurtant un arbre qui surplombait le fleuve. Puis nous sommes repartis et, à la nuit tombée, nous nous sommes arrêtés sur la rive nord, au-dessus de l’île.

En face de notre camp, dans une vallée, se trouvait jadis un vieux village de Kansas. Puis, un mille derrière, sur une colline, s’élevait un petit fort construit par les Français. Il n’y a plus trace du village, mais on peut reconnaître l’emplacement du fort par quelques restes de cheminées et le dessin général des fortifications ainsi que par la source qui lui fournissait de l’eau. Ceux qui se trouvaient là ont dû être anéantis par les Indiens car on n’a plus entendu parler d’eux.

3 juillet. – Un bon vent du sud nous a poussés aujourd’hui sur plus de onze milles au-delà d’une grande île que les Français appellent l’île des Vaches. À son extrémité, sur la rive nord, un grand étang abrite des castors et des oiseaux de diverses espèces. Après avoir dépassé un mauvais banc de sable nous avons fait escale sur la rive sud, près d’une vieille maison de commerce aujourd’hui abandonnée.

4 juillet. – Ce jour 22 a été salué par une décharge de nos canons à pivot. À un mille de notre camp, nous avons trouvé l’embouchure d’un bayou. L’eau (qui provient d’un ruisseau et de plusieurs sources) y est claire. Le grand nombre d’oisons que nous y avons vus nous a incités à l’appeler Gosling Lake.

Un de nos hommes, Joseph Fields, a été mordu par un serpent, mais un emplâtre d’écorce et de poudre de fusil a suffi pour le guérir 23. Dix milles plus haut, nous avons atteint, sur la rive sud, un cours d’eau, large de douze mètres, qui n’avait pas de nom. Nous l’avons donc appelé la rivière du Quatre Juillet. Cinq milles après, nous en avons trouvé un autre qui a reçu le nom d’Indépendance en l’honneur de cette journée, que nous n’avons pu célébrer que par un coup de canon, dans la soirée, et une rasade supplémentaire de whisky pour les hommes.

5 juillet. – Sur cette berge de l’Indépendance se trouvait autrefois le second village des Kansas. À en juger par les vestiges, il devait s’agir d’une bourgade importante.

Le fleuve continue à baisser. Sur le rivage on trouve de grandes quantités de raisins d’été et d’automne, des baies et des roses sauvages. Les daims sont moins abondants que d’habitude, mais il y a de nombreuses traces d’élans autour de nous.

6 juillet. – Le fleuve baisse lentement et, soit du fait de ses eaux limoneuses, soit à cause de la chaleur excessive, les hommes transpirent abondamment.

Un engoulevent est resté un certain temps posé sur le bateau.

7 juillet. – La rapidité du courant nous a forcés à haler le bateau avec des cordes. Les prairies de cette région offrent l’aspect de fermes séparées par des bois peu profonds tout le long des petits ruisseaux qui se jettent dans le fleuve. Au-dessus, à environ un mille, une falaise de craie jaune se dresse sur la rive nord. À 4 h nous avons franchi une partie étroite du canal, où l’eau se réduisait à un lit de deux cents mètres de large, et où le courant se précipitait directement contre la berge sans le moindre sable sur l’autre rive pour réduire ou briser sa force. Frazer très malade (insolation). Le capitaine Lewis, après l’avoir saigné, lui a fait prendre de la poudre de salpêtre qui l’a grandement soulagé 24.

Quatorze milles dans la journée. Avons fait halte sur la rive nord. Un grain violent vers 7 h.

8 juillet. – Partis de bonne heure, nous n’avons pas tardé à dépasser un petit cours d’eau sur la rive nord. Nous l’avons baptisé Ordway’s Creek, d’après le nom de notre sergent, envoyé à terre avec les chevaux, et qui l’a remonté.

Cinq hommes ont souffert aujourd’hui de violents maux de tête. Le fleuve continue à baisser.

9 juillet. – À 8 h, le vent a tourné du nord-est au sud-ouest et amené la pluie. Après six milles de navigation nous avons dépassé l’embouchure du Monter’s Creek, sur la rive sud et, un peu plus haut, quelques cases où l’un des nôtres a campé, il y a de cela deux ans, avec des Français. Puis nous avons dépassé une île du côté nord, en face de hautes falaises, là où la rivière du Loup se jette dans le Missouri.

10 juillet. – Après six milles de remontée nous avons déjeuné sur une île appelée par les Français l’île de Salomon. En face, vers le sud, s’étendait une très belle plaine couverte d’herbe où poussaient de l’ivraie et une espèce de pomme de terre sauvage.

Le fleuve est demeuré stable aujourd’hui. Un grand nombre d’oisons sur les berges.

11 juillet. – Trois milles après notre départ, avons atteint une île couverte de saules derrière laquelle débouche un cours d’eau appelé Tarkio par les Indiens. Avons campé à trois milles de là sur un grand banc de sable, juste en face de la Big Nemahaw River.

12 juillet. – Nous n’avons pas bougé aujourd’hui, afin de laisser nos hommes se reposer et de faire des observations astronomiques. J’ai remonté la Big Nemahaw en pirogue sur environ deux milles jusqu’à l’embouchure d’un petit cours d’eau. En abordant j’ai trouvé dans la plaine plusieurs buttes artificielles, des tombes, et sur les collines voisines d’autres encore, de plus grande taille. Elles donnent une bonne idée de la population qui vivait autrefois dans la région. Les Indiens du Missouri ont conservé la coutume d’enterrer leurs morts sur des hauteurs.

Du sommet de la butte la plus haute s’offrait une vue ravissante : les vastes prairies plates arrosées par la Nemahaw et égayées par les quelques arbres et buissons poussant sur les bords de la rivière et des ruisseaux qui s’y déversent ; les terres basses du Missouri couvertes d’une herbe qui a près de cinq pieds de haut, dont les ondulations s’étendent jusqu’à une seconde plaine où de riches herbes et fleurs entourent des bosquets de pruniers des Osages ; plus loin encore, de petits taillis ; des raisins en abondance ; la cerise sauvage du Missouri qui ressemble à la nôtre, mais plus grosse et qui pousse sur des buissons ; et la P. Virginiana que nous voyons pour la première fois. Certains des raisins que nous avons cueillis aujourd’hui sont presque mûrs. Sur la rive sud de la Big Nemahaw, à environ un quart de mille de son embouchure, se dresse une falaise de grès portant diverses inscriptions dues aux Indiens. L’île de sable où nous avons campé est couverte de deux sortes de bouleaux aux feuilles larges et étroites.

Willard a reçu cent coups de fouet pour s’être endormi à son poste – une faute capitale dans les circonstances présentes.

13 juillet. – Départ au lever du soleil avec un bon vent du sud. Nous sommes arrêtés, vingt milles plus loin, sur un large banc de sable au milieu du fleuve, en face d’une belle prairie assez élevée qui s’étend jusqu’aux collines, à quatre ou cinq milles de là.

Une journée extrêmement belle et agréable. La nuit précédente une tempête de vent et de pluie, venue du nord-est, avait rafraîchi l’air.

14 juillet. – Quelques violentes averses avant notre départ, à 7 h. Nous venions d’atteindre l’extrémité du banc de sable quand une soudaine bourrasque venue du nord-est a frappé le bateau sur tribord. Elle l’aurait certainement réduit en morceaux sur le sable si les hommes n’avaient sauté à l’eau pour éloigner le bateau du banc à l’aide de l’ancre et du câble. Les vagues se sont abattues sur lui pendant quarante minutes, puis le fleuve, d’un seul coup, est redevenu calme. Les deux pirogues qui se trouvaient un peu en avant n’ont subi aucun dommage. Le vent ayant viré au sud-est, nous avons pu atteindre, deux milles plus loin, une île sur la rive nord où nous avons déjeuné.

Un mille plus haut, sur la même rive, se trouve un petit comptoir où, voilà deux ans, un marchand de Saint Louis faisait du commerce avec les Ottoes et les Pawnees.

Dans les prairies nous avons vu les Phleum Pratense, Chenopodium Album, Xanthium Strumarium et, sur les rives, des raisins d’été, des prunes et des groseilles. Nous avons vu aussi, pour la première fois, des élans que certains de nos hommes ont tirés, mais d’une trop grande distance.

Plusieurs membres de l’équipe souffrent de furoncles et de quelques autres incommodités. Le fleuve a un peu baissé.

16 juillet. – Nous avons poursuivi notre course entre une grande île qui s’étendait en face de notre camp et une vaste prairie sur la rive nord. À vingt milles nous avons vu, au sud, une île que les Français appellent l’Isle Chance 25, en face d’une grande prairie que nous avons nommée Baldpated Prairie, ou prairie de la Tête Chauve, à cause d’une chaîne de collines dénudées qui la bordent parallèlement au fleuve, pour autant que nous ayons pu voir, à une distance de cinq à six milles.

Le fleuve continue à baisser.

17 juillet. – Nous sommes restés sur place aujourd’hui, afin de faire des observations et de corriger le chronomètre qui s’est déréglé dimanche dernier. Le capitaine Lewis a parcouru la région à cheval et vu le Nishnahbatona à dix ou douze milles de son embouchure, à guère plus de trois cents mètres du Missouri et un peu au-dessus de notre camp.

18 juillet. – Belle matinée. Un bon vent venu du sud-est nous a poussés entre les prairies sur la rive nord et l’Isle Chance au sud. Plusieurs mauvais bancs de sable franchis au cours de la journée. Avons fait dix-huit milles, avant d’établir notre campement sur la rive sud, en face de la pointe inférieure des Oven Islands.

Le fleuve baisse rapidement. Un chien indien est venu jusqu’au banc de sable. Presque mort de faim, il semblait perdu. Les hommes lui ont donné à manger mais il a refusé de nous suivre.

19 juillet. – Les bancs de sable sont de plus en plus nombreux et les sables mouvants extrêmement dangereux : les pires que nous ayons rencontrés. Les obstacles se multiplient à mesure que nous approchons de la Platte River. Le Missouri est aussi plus large que dans son cours inférieur, où les arbres des berges résistent au courant.

Ces derniers jours, les chasseurs n’ont ramené que des daims. Aujourd’hui, nous avons vu de grandes quantités de jeunes oies. Un des chasseurs a rapporté du rotin et des iris récoltés en face de notre camp.

[ORDWAY]

Ramassé quantité de cerises ce soir, que nous avons serrées dans le tonneau de whisky.

[CLARK]

20 juillet. – Forte rosée la nuit dernière. Matinée froide et brumeuse. Trois milles après notre départ, nous avons dépassé un cours d’eau qui se déverse juste au-dessus d’une falaise d’argile brune. Les Français l’appellent l’Eau-qui-Pleure. Les hommes qui marchaient le long de la rive ont trouvé les plaines du sud riches mais brûlées par de nombreux feux, et sans autre végétation que les quelques arbres qui entourent les sources. Les ruisseaux sont nombreux et l’eau excellente. Le fleuve continue à baisser. Un grand loup jaune a été tué aujourd’hui.

Depuis un mois, la troupe souffre de furoncles, parfois de dysenterie. Les furoncles se forment sous les bras, sur les jambes et, de façon générale, dans les endroits les plus exposés. Ils sont si gros et douloureux que les hommes, parfois, ne peuvent plus travailler. Ils disparaissent au bout de quelques jours avec un emplâtre d’écorce d’orme ou de farine de maïs. Ils sont dus, je pense, à l’eau bourbeuse du fleuve. Mais la santé générale de la troupe est aussi bonne que possible.

Depuis notre camp un homme devrait pouvoir atteindre le village des Pawnees sur la rive sud de la Platte en marchant pendant deux jours et celui des Ottoes en une seule journée. Mais ils sont dans les prairies, maintenant, à la chasse au bison, et je crains que nous ne les rencontrions pas.

21 juillet. – Le vent s’est calmé à 7 h et c’est sous la pluie que nous avons atteint l’embouchure de la Platte, à quatorze milles de notre campement. Les hautes terres que nous avons longées sur la rive sud ont disparu peu avant l’embouchure de la Platte.

Le capitaine Lewis et moi avons remonté la rivière en pirogue, avec six hommes, sur un mille environ. Nous avons trouvé le courant très rapide. Il passe sur des bancs de sable et se divise en chenaux dont aucun n’a plus de cinq ou six pieds de profondeur. Un de nos Français, Cruzatte, a passé deux hivers dans le coin. Il assure que la rivière est beaucoup plus large en amont mais guère plus profonde, et du fait de sa rapidité comme de la quantité de ses sables, pas navigable, même pour les pirogues. Les Indiens la traversent dans des embarcations en peau, à fond plat, qui ne se renversent pas. Les Ottoes, une petite tribu, habitent dix milles plus haut, sur la rive sud d’un petit affluent, la Salt River, et les Panies, cinq milles au-dessus d’eux, sur la même rive 26. En fait, la rivière est beaucoup plus rapide que le Missouri, qu’elle remplit de sable en projetant le courant contre la berge nord, sur laquelle il ne cesse d’empiéter. Nous avons navigué, non sans difficulté, entre les bancs de sable situés près de l’embouchure et avons abordé au-dessus de la pointe. Quinze milles aujourd’hui.

Un certain nombre de loups et d’ours aperçus autour du campement, dans la soirée.

22 juillet. – Avons mis à la voile ce matin. À dix milles de la Platte, sur la rive nord, sommes tombés sur un emplacement élevé et ombragé, beaucoup plus proche du village des Ottoes que l’embouchure de la Platte. Nous allons rester ici quelques jours et faire chercher quelques-uns des chefs de cette nation pour les informer du changement de gouvernement, du désir de notre gouvernement d’entretenir des rapports d’amitié avec eux, du but de notre expédition, et de notre désir de leur offrir un drapeau et de petits présents.

Certaines de nos provisions dans la pirogue française ont pris l’humidité. Il est devenu nécessaire de les faire sécher pendant quelques jours. Le vent souffle violemment du nord-ouest. Cinq daims tués aujourd’hui. Le fleuve a peu monté.

1. Pendant tout son séjour au camp sur la rivière Dubois, William Clark tint un journal, qui ne fut découvert qu’en 1853. Publié par Ernest Staples Osgood (The Field Notes of Captain William Clark, 1803-1805, Yale University Press, 1964), ce « Dubois Journal » est d’une importance capitale : le seul document, à l’exception de quelques lettres, sur ce qui se passa au camp pendant l’hiver.

2. Après avoir traversé le Mississippi de rive à rive. La pluie fut si forte ce soir-là qu’elle noya les feux, et les hommes durent se satisfaire d’un repas froid, avant de se rouler dans leurs couvertures détrempées.

3. Les Indiens appelaient la rivière Smoky Water, les Américains Big Muddy. Clark fut effrayé, les premiers jours, par la violence du fleuve et par tout ce que charriaient ses eaux boueuses : les troncs de bois flotté qui telles des lances fonçaient sur les bateaux, ou qui , gorgés d’eau, flottaient entre deux eaux, invisibles aux navigateurs ; pire encore, les sawyers qui jaillissaient soudainement hors de l’eau, pareils à des monstres marins, avec une force capable de vous envoyer par le fond. David Thompson, l’explorateur de la North West Company, les décrivait ainsi : « Le sawyer est un arbre de grande dimension, brisé environ au milieu de sa hauteur, dont les racines sont prises dans la vase du fleuve. La force du courant courbe le tronc autant que le permet le jeu des racines, jusqu’à ce que l’extrême tension entraîne une réaction : alors, l’arbre se redresse d’un coup au-dessus du courant, dans une gerbe d’écume, avec une force telle qu’elle peut détruire net n’importe quel navire. » (Cité par Roy Appleman, Lewis and Clark : Historic Places Associated with Their Transcontinental Expedition, Government Printing Office, 1975.)

4. Cette délégation, dirigée par le chef Cheveux Blancs, impressionna beaucoup Jefferson. « Des hommes véritablement gigantesques, écrira Gallatin, le secrétaire au Trésor, les plus grands que nous ayons jamais vus. » Pierre Chouteau réussira à se faire payer 4749,79 dollars en fournitures diverses à la délégation, plus 2858,50 dollars accordés par le capitaine Lewis à titre de « services rendus aux pouvoirs publics ». Auxquels il faut ajouter 3879,72 dollars de fournitures diverses à l’expédition. « Tout ce que veut cet homme, c’est l’argent et la puissance », résumera Gallatin dans une note à Jefferson – à commencer, bien sûr, par le monopole du commerce avec les Indiens. On comprend que Manuel Lisa et Francis Benoît, ses deux concurrents à Saint Louis, exaspérés par la partialité du capitaine Lewis, aient tout fait pour lui mettre des bâtons dans les roues.

5. Cf. le Journal de Patrick Gass.

6. Pierre Cruzatte (de son vrai nom, probablement, Crouzat) était de père français et de mère omaha. La mère de Pierre Labiche était également indienne, mais les rares documents préservés ne précisent pas de quelle tribu.

7. William Clark l’ignorait probablement, mais à l’époque y vivait Daniel Boone, alors âgé de soixante-quatorze ans.

8. L’expédition, à cet endroit, frôlera de peu la catastrophe. Inconscient du danger et malgré les avertissements des Français, le bouillant capitaine Lewis s’était mis en tête d’escalader la falaise à pic au-dessus de la Taverne. Comme il atteignait presque le sommet, une roche friable céda sous son poids et il aurait chuté de plus de cent mètres s’il n’avait par miracle réussi à planter son couteau dans une crevasse, à l’instant où il amorçait sa glissade. Que serait-il advenu de l’expédition, si le capitaine Lewis avait trouvé la mort en cet endroit ? Le capitaine Clark aurait-il pris sur lui de poursuivre ? Clark « oubliera » pudiquement de mentionner l’incident dans son Journal.

9. La Charette.

10. Régis Loisel, en fait, un des plus célèbres trappeurs français de l’époque, qui explora le haut Missouri aux alentours de 1790 et, le premier, établit des relations commerciales avec les Mandans.

11. Joseph Whitehouse se perdra en l’explorant, et l’expédition mettra plusieurs heures à le retrouver.

12. Radeau.

13. Clark, tenu pour le meilleur navigateur, restait généralement à bord du bateau, tandis que Lewis arpentait le rivage en prenant des notes sur la topographie, la flore et la faune. Drouillard, l’interprète, et trois ou quatre autres hommes passaient l’essentiel de leurs journées à chasser, et il n’était pas rare qu’ils restent la nuit dehors.

14. En fait, elles s’appelaient « Les deux Charretiers ».

15. Lire « Iowas ».

16. Il s’agit probablement de Pierre Durion, le second d’une dynastie de trappeurs qui s’était attiré à Saint Louis une détestable réputation, due pour l’essentiel aux exactions, vols et brutalités de Pierre Durion senior, sombre brute qui avait réussi à s’imposer aux Sioux par sa férocité.

17. Autre histoire de serpent, qui impressionna beaucoup les membres de l’expédition : une nuit de pleine lune, Clark vit un énorme serpent, un véritable monstre du loch Ness, sortir de l’eau pour atteindre un daim accroché à un arbre au-dessus du fleuve, une femelle dont les pis étaient encore gonflés de lait. Le serpent se mit à les téter goulûment, indifférent aux coups de bâton que lui donnait le capitaine. Ce dernier finit par l’abattre d’un coup de pistolet qui fit se lever tout le camp.

18. Ce jour-là, une deuxième catastrophe sera évitée de justesse, « oubliée » elle aussi dans le journal de Clark. Le capitaine, exceptionnellement, était descendu à terre en compagnie de Drouillard, et avait eu la chance d’abattre un ours et deux daims. Pendant que Drouillard s’occupait de tirer le gibier jusqu’au fleuve, de le dépouiller et d’en suspendre les carcasses à des branches à l’intention des bateaux, il avait poursuivi à pied. Le soir tombé, il était revenu vers la rivière pour y camper. Après avoir allumé un feu de bois humide afin de chasser les moustiques et pelé un arbre pour se faire une litière d’écorce, il s’était avancé vers des brous-sailles toutes proches dans l’espoir d’y trouver quelque gibier à rôtir ; avant de comprendre ce qui lui arrivait, il s’enfonçait soudain jusqu’aux épaules dans une vasière… Il ne s’en était tiré, après une heure de lutte, qu’avec la plus grande difficulté, crotté jusqu’aux cheveux. Drouillard, alerté par un coup de fusil, et qui le cherchait depuis un moment déjà, devait arriver peu après.

19. Les frères Fields rapportèrent ce jour-là un jeune loup, que les hommes se mirent en tête d’apprivoiser. Mais trois nuits plus tard l’animal parvint à s’échapper.

20. Le futur site de Westport Landing et de Kansas City.

21. C’est John Collins, de garde ce soir-là, qui n’avait pu résister à la tentation, et avait encouragé Hall à se joindre à lui. Comme le capitaine Clark tenait à garder ses hommes en bonne forme, il remplaça le fouet de cuir par des branches de saule. Il en ira de même, le 12 juillet, pour Willard.

22. L’Independance Day, jour de fête nationale.

23. C’est le capitaine Lewis qui jouera tout au long de l’expédition le rôle de médecin, démontrant en plusieurs occasions une réelle adresse. L’écorce était probablement celle du Cinchona péruvien, dont Lewis avait emporté quinze livres, en poudre.

24. Le nitrate de potassium (salpêtre), connu pour ses effets diurétiques et diaphorétiques, ne pouvait lui faire de mal ; la saignée, en revanche, aurait pu le tuer.

25. En fait, l’Île Chauve.

26. Il s’agit, bien sûr des Ottoes et des Pawnees. La Platte deviendra, quelques années plus tard, le passage obligé de la célèbre « Piste de l’Oregon » (Oregon Trail) par laquelle trappeurs, chasseurs, scientifiques, missionnaires, fermiers et aventuriers entameront leur voyage à travers les Montagnes Bleues, vers la Columbia et le Pacifique.