Régis Goddyn

L’ensorceleur des choses menues

Dentelle_du_Cygne
L’ATALANTE
Nantes

Je dédie ce roman à Isabelle, mon épouse, à qui il a fallu bien du courage, de l’honnêteté et de la passion pour contribuer à l’éclosion de ce texte.

BARNABÉÜS

C’EST QUAND SON PÈRE vient à mourir qu’un homme sait n’être qu’un enfant vieilli. Perdu, il regarde derrière lui, n’y trouve quiconque et cherche un cap que personne n’est plus là pour fixer. Puis il se tourne vers ses propres héritiers et lit avec effroi dans leurs yeux l’unique question d’importance : Papa, où allons-nous ? Il n’en sait rien, bien sûr, le papa ; il devient soudainement adulte et fait connaissance avec la peur.

Heureusement pour lui, Barnabéüs n’avait aucune descendance et pouvait vivre seul ses premiers pas d’errance. Il n’avait rien à feindre, ni l’assurance pour rassurer ni la peine pour consoler ; Agresphon, son père, était mort, ne lui laissant pour toute fortune qu’un monde vide et libre où achever sa propre vie.

Quasi-vieillard lui-même, Barnabéüs s’était rendu aux obsèques. Il avait serré son frère cadet contre lui et puis, mal à l’aise dans ses habits de pauvre, s’était dirigé vers les faubourgs où il avait tenu boutique ces cinquante dernières années, caressant sa barbe et de funestes idées. Ensorceleur des choses menues, son échoppe ne payait pas de mine, mais il s’était taillé à force de labeur une bonne réputation dans le quartier. On le faisait venir pour poser un sort de serrure, ou pour inverser le cours d’une source afin que l’eau monte à l’étage ; on le rémunérait honnêtement pour un travail qu’on espérait durable et, année après année, le temps avait passé.

Voilà bientôt trois mois qu’il avait pris sa retraite et entrepris la rédaction de ses mémoires. Pour ce faire, il avait acquis un cabinet d’écriture ; le premier vrai luxe de son existence. Il s’agissait d’un meuble volumineux, neuf et simple, qu’on avait assemblé dans l’arrière-boutique et dans lequel il s’enfermait. Monté sur roues afin qu’on puisse le déplacer, un ingénieux dispositif permettait à l’aide d’un levier circulaire de le diriger, pour peu qu’une bonne âme s’attache à le pousser.

Une fois la porte déverrouillée par un sort, il y entrait et s’installait sur le siège, faisant alors face à une planche qui lui tenait lieu de bureau. L’unique issue étant refermée, il pouvait ouvrir un volet dans la cloison opposée pour laisser venir un peu d’air depuis la minuscule cour de la masure. Lorsque le temps tournait au froid, un cataphon chauffait le cabinet d’écriture. On l’activait par un charme et il diffusait en retour une agréable douceur, que le bois épais conservait comme dans une bulle. Barnabéüs n’en sortait qu’à regret pour rejoindre son lit, grelottant en attendant que la servante lui pose, sur un plateau, une écuelle de soupe qu’il fallait boire à la hâte pour qu’elle ne gèle pas. Indépendamment des saisons, la météo à Kiomar-Balatok était nerveuse. Elle pouvait changer dans la journée même en fonction des vents : depuis la chaleur torride jusqu’au frimas polaire.

Ce jour-là, la fin de l’après-midi se montrait plutôt clémente et le vieil homme griffonnait quelques idées d’une plume habile. C’était une chose que de vouloir laisser une trace dans l’histoire, c’en était une autre que de lui donner forme. Il avait consacré à son projet des mois de labeur, empli des dizaines de pages d’une graphie fine et serrée, mais, hormis ses premiers souvenirs, rien ne s’était vraiment construit. Loin de se décourager, le vieil ensorceleur se demandait si une masse d’anecdotes suffirait pour écrire un livre, et s’il ne devrait pas inventer quelques aventures plus glorieuses que sa vie artisane pour relever le goût du plat. À mesure que le temps filait, il encombrait les rayonnages du minuscule bureau de notes éparses dont aucune structure ne se dégageait. On frappa.

— Qu’y a-t-il, Gélina ?

— La jeune fille est revenue.

— Dis-lui que j’ai pris ma retraite, qu’elle s’adresse à un confrère. Il y en a un excellent pas plus loin qu’à trois maisons d’ici.

— Je l’ai déjà fait, mais elle répète qu’elle ne vient pas pour ça.

— Pour quelle raison, alors ? Dis-lui de repasser demain.

Une voix féminine énergique couvrit celle de Gélina.

— Voilà dix jours que je dois repasser demain, me recevrez-vous un jour, maître Barnabéüs ?

— Elle est entrée ?

— Oui, monsieur, elle est entrée.

Elle était entrée… Barnabéüs vérifia les sorts verrouillant son cabinet d’écriture. On ne s’immisçait pas ainsi chez les gens sans y avoir été convié… Il fronça les sourcils. Mais que pouvait-elle bien lui vouloir ? Il risqua un œil par un trou percé dans la cloison, ôtant une mince plaquette en métal fixée par un enchantement élémentaire et qu’on pouvait faire glisser. Au lieu de la pièce faiblement éclairée se trouvait une pupille.

Il referma vivement, réprimant une insulte qu’il réservait en général pour qualifier sa propre vie. Il ne parviendrait donc jamais à se détacher de cette punaise ! De rage, il classa rapidement les quelques documents qu’il avait étalés devant lui, essuya sa plume à l’aide d’un chiffon doux et ouvrit la porte.

Le lourd assemblage de bois coulissa le long du cabinet d’écriture et Barnabéüs s’en extirpa, se concentrant pour ne pas choir ; s’il en avait eu les moyens, il aurait acheté un meuble plus grand, mais l’homme qui avait commandé celui-ci était de petite taille et avait disparu avant d’en prendre livraison. Barnabéüs l’avait eu à vil prix et s’était promis de s’adapter au mieux à ses dimensions réduites. Ses jambes au dehors, il posa les pieds sur le sol, se contorsionna et fit face à un ange.

Quel âge pouvait-elle avoir, quinze ans, seize peut-être ?

— J’ai dix-sept ans, maître Barnabéüs, et je suis en passe de devenir une ensorceleuse des choses menues, comme vous.

Voilà que l’ange venait, comme tant d’autres avant elle, dans l’intention de lui soutirer les quelques sorts qu’il avait inventés durant sa carrière. Ils s’avéraient pratiques, remarquez, mais il les emporterait dans la tombe ; c’est à chacun de construire sa propre situation. Cette péronnelle espérait certainement l’attendrir au couchant de sa vie, trémoussant la fraîcheur de sa chair dans son champ visuel rétréci de vieillard. Il se rengorgea.

— Je ne suis pas votre maître, mademoiselle…

— Prune, je m’appelle Prune.

— Je ne suis pas votre maître et je ne vous enseignerai pas…

— Je veux me rendre à Agraam-Dilith.

Barnabéüs regarda plus intensément la poupée de porcelaine. Une gravité avait assombri ses traits et elle lui sembla un peu moins jeune.

— Agraam-Dilith ? N’avez-vous pas dit que vous alliez devenir ensorceleuse des choses menues ? En ce cas, vous savez bien que vous ne pourrez pas y parvenir. Seuls les mages le peuvent, vous iriez vers une mort certaine. Il faut vous résigner, comme nous tous. Jolie comme vous l’êtes, demandez donc à vos parents de vous trouver un futur mage pour époux et vivez une vie de luxe. Ainsi, vous n’aurez pas, comme moi, à chasser les puces des maisons ou à marmonner des sorts pour remplir les seaux d’eau lorsqu’un incendie se déclare. Allez, ma fille, cherchez-vous un bon parti et oubliez cela. Il n’y a qu’un élu par famille et ce n’est pas vous ? C’est cela ? Qu’à cela ne tienne ! Quand vous aurez donné à votre mari les trois enfants rituels, vous connaîtrez la joie d’en voir un choisi par l’algoracle et le cycle de la magie se poursuivra.

— L’aîné, bien sûr. Mon frère est revenu d’Agraam-Dilith il y a trois semaines, il travaille désormais avec mon père dans la cité. C’est toujours l’aîné, je l’ai toujours su. Ce n’est pas pour cela que…

— Mademoiselle Prune. Je suis l’aîné, et c’est mon cadet qui a été désigné alors que tout indiquait que ce serait moi.

Il avait durci le ton et le regrettait – la gamine ne pouvait pas deviner. Il n’avait pas voulu la blesser, aussi tenta-t-il de se racheter.

— Excusez l’aigreur d’un vieillard, mademoiselle…

— Prune.

— Mademoiselle Prune. Puis-je vous offrir un bol de soupe ? Vous allez m’expliquer.

Elle le suivit dans la cuisine, une pièce basse de plafond au dallage usé, comme si les pieds avaient creusé le sol au fil du temps pour gagner la hauteur qui manquait à la tête. L’ensorceleur des choses menues la fit asseoir et commanda de servir du potage, mais il était si tôt dans la journée qu’il n’était pas cuit. On se contenta d’eau fraîche, dans laquelle on mit à tremper des herbes aux arômes de menthe.

— Arlanis, mon fiancé, est parti pour Agraam-Dilith et n’en est pas revenu.

Même pour un vieillard, il est toujours pénible d’entendre une beauté parler de celui qui occupe son cœur ; une secrète part de nous-même souhaiterait se trouver là, lovée dans ses songes comme dans un nid douillet.

— Qu’attendez-vous de moi, Prune ? Vous avez frappé à la mauvaise porte. Demandez à votre frère ou à votre père de vous accompagner. Ce n’est pas un lieu pour des gens comme nous.

— Ils ne m’écoutent pas.

— Vous savez bien que les mages ne divulguent rien sur le Haut Voyage, ni sur les rituels qu’on accomplit dans la cité mythique. Personne d’autre qu’eux ne peut affronter les mille dangers d’un tel périple. Il se produit même que certains n’en reviennent pas. Si votre ami ne reparaît pas, trouv…

Prune s’était mise à pleurer. Non pas les trémolos en carton des belles intrigantes qui vous supplient de réparer une porte sans vouloir argent débourser, mais de vigoureux sanglots d’enfants, ceux à qui la vie entière se refuse.

Barnabéüs se renferma, résolu à user d’un ton dur ; il fallait que cette jeunette entende ce qu’il lui disait. Peut-être son fiancé était-il mort, peut-être reviendrait-il dans sa famille un jour ou l’autre, mais il ne pouvait rien y faire et elle non plus. Finirait-elle vieille fille dans l’attente d’un fantôme ? Non ! Il inspira, s’apprêta à frapper la table circulaire de la paume quand il croisa le regard de Gélina. Sa main resta un moment en suspens puis se reposa en silence. La servante ne le lâcha pas des yeux avant qu’il ne cède, honteux.

— Je suis désolé, Prune. Vous ne pouvez demander à un homme ce qui lui est impossible.

Perdue, elle se leva, essuya les larmes qui lui vernissaient les joues et fit signe qu’elle avait compris, puis elle partit sans un mot.

Prune ne pensait plus. À quoi s’était-elle attendue ? On évoquait de temps à autre ce Barnabéüs à la cité. En bien la plupart du temps, mais il n’était pas le seul. Pourquoi était-elle venue le rencontrer, lui ? C’était son frère, lui semblait-il, qui en parlait parfois. Sans bien savoir pourquoi, elle l’avait considéré comme sa dernière chance – le presque mage… Mais elle n’avait trouvé qu’un vieillard, un guildard retiré des affaires. Noyée dans un rideau de larmes, la rue tressautait à chaque pas. Étrangement, cela lui faisait du bien de pleurer, de ne pas voir qu’on la regardait passer tel un animal curieux. Luxueusement vêtue, déambulant parmi la plèbe, Prune n’était plus qu’un grand vide en marche derrière des paupières gonflées. La chaleur était étouffante ce jour-là, mais elle avait froid.

Lorsqu’elle parvint devant le mur d’enceinte de la cité, son chagrin s’était commué en désespoir, et elle était résolue. Prune ne se souvenait pas d’avoir souffert avant sa naissance et, néant pour néant, celui d’après la vie ne pouvait pas être bien pire que celui d’avant. Il n’y avait donc pas lieu de craindre la mort ; son existence à elle serait peut-être plus courte que celle des autres, voilà tout. Prune soupesa son sac – elle n’était pas tout à fait prête. Tandis que son esprit partait en direction du port, le corps de Prune avançait posément vers la cité.

Retourné à son travail de mémoire, Barnabéüs repoussa les feuillets. Plus troublé qu’il ne l’avait initialement pensé, la suite de sa vie ne parvenait pas à s’écrire et Prune n’était pas revenue. Pourquoi d’ailleurs l’aurait-elle fait ? Il lui fallait bien découvrir un jour que la beauté n’achète pas tout. Il entreprit de noter quelques idées, mais les syllabes glissaient sans cesse sur les traits doux de la jeune fille, et sa plume immobile dégouttait d’une encre brune qui tachait le papier. Tracassé, il s’extirpa de son cabinet sans même le ranger et sortit dans le faubourg.

Croisant d’anciens clients, il engagea la conversation, saluant les uns et les autres qui se plaignaient hypocritement de ce qu’il ne venait plus promener sa boîte à sorts. Mon cataphon ne chauffe plus aussi bien, lui disait-on, l’incitant à reprendre du service. Mais c’était juste pour oublier que le temps avait passé et que tous avaient vieilli. Il donna l’accolade à ses amis, railla d’une aimable plaisanterie Martinius, un jeune collègue qui montait la rue en trottant. Certainement avait-il une course urgente. Ou encore voulait-il vendre quelques enchantements supplémentaires pour emplir un peu plus sa bourse. Les débutants sont éternellement pressés… De proche en proche, Barnabéüs traversa les venelles populeuses pour se rendre jusqu’au terrain nu.

Ici, la ville s’arrêtait net. Ni pavés ni constructions, rien que de la terre où poussait une herbe rase. À une centaine de pas, les remparts de la cité se dressaient crânement. Il avait grandi derrière ces murailles et son cœur se serrait toujours à leur contemplation. À ses vingt-deux ans, il avait dû quitter le palais familial, se retrouvant le soir de son anniversaire à l’entrée du faubourg, tel un poisson devant une forêt.

Devant son désarroi, des passants l’avaient mené à la maison de la guilde, celle des ensorceleurs des choses menues. De vieux praticiens l’y avaient formé aux basses œuvres et il avait bâti sa vie, seul.

Bien que sachant la porte ouverte, il ne se rendait qu’une fois l’an dans la demeure de son enfance, à l’occasion de la fête de Galthor, divinité masculine aux trois doigts, dont un noir, qui lui masquait le visage.

Il soupira et allongea le pas, traversa le terrain nu jusqu’à la rue pavée qui conduisait du faubourg à la cité. Sans bien comprendre pourquoi, il se présenta au poste de garde.

— Barnabéüs Grodålem. Je viens rendre visite à mon frère, le mage Palpoternim Grodålem.

Bien que le connaissant depuis toujours, le sergent se retira dans un bureau pour consulter les registres ; il revint au bout d’une ou deux minutes.

— Suivez-moi, monsieur Grodålem, et ne vous écartez pas du milieu de la chaussée.

Barnabéüs ne fit pas mine de vouloir sympathiser avec le militaire. Il lui emboîta le pas tandis que deux autres le surveillaient, hallebarde sur l’épaule. Subrepticement, il jeta un coup d’œil sur la gauche, happant au passage un espace dégagé où il jouait jadis avec ses camarades. Tout était beau ici, et il avait fallu qu’il soit chassé pour s’en rendre compte ; on ne mesure jamais l’importance de ce qu’on possède qu’après l’avoir perdu. La rue soulignait avec élégance de vastes palais dont les murs surmontés de grilles couvaient de larges cours, des jardins insoupçonnables depuis l’extérieur et qui auraient pu contenir bien des demeures du faubourg. Pour avoir grandi là, Barnabéüs se souvenait des allées et venues des domestiques, des caves regorgeant de victuailles en conserve et de vin dont il ignorait, enfant, qu’il avait fallu des bras pour les produire. Pas à pas, il se remémorait le luxe, le luxe… un incroyable luxe, et il parvint devant la maison de ses aïeux.

Le sous-officier sonna et attendit qu’un majordome lui ouvre. Il le salua militairement et lui tendit un minuscule morceau de papier sur lequel le nom du visiteur était inscrit. La porte se referma pour s’entrebâiller quelques minutes plus tard sur le serviteur, lequel invita Barnabéüs à entrer.

On le conduisit de salle en salle, feignant d’ignorer qu’il connaissait les lieux pour y avoir passé son enfance : les recoins où se cacher, ceux où ne pas tenter l’aventure du fait d’un sort de protection mis en place par sa mère, la mage Lysiana Grodålem. On le fit patienter dans l’antichambre en attendant que son frère lui ouvre, manœuvrant le vantail à distance comme si, doué de raison, il percevait ses désirs et obéissait comme un chien.

— Que me vaut le plaisir de te voir ? Es-tu souffrant ? As-tu une désagréable affaire de voisinage qui nécessiterait mon arbitrage ?

À l’invitation de son cadet, Barnabéüs s’installa dans un profond fauteuil puis saisit le verre qui, s’étant empli de lui-même sous une carafe flottant dans l’espace, avait parcouru seul le chemin jusqu’à sa main.

— Oui, bien sûr… Comme tout homme de mon âge, je ressens bien des douleurs dont tu pourrais sans doute me soulager, et il faut convenir que vivre entassé dans le faubourg n’est jamais simple, mais il s’agit d’autre chose.

Palpoternim but à son tour, contemplant son aîné avec tendresse.

— Parle sans crainte. Tu sais que tu peux me demander ce que tu veux.

De l’argent, bien sûr. Barnabéüs ne se serait jamais abaissé à ça.

— Dis-moi, quels sont les dangers qui attendent le voyageur sur la route d’Agraam-Dilith ?

Palpoternim se rembrunit.

— Pourquoi cette question ?

— J’ai reçu la visite d’une jeune fille qui souhaite s’y rendre et je lui ai formellement déconseillé d’entreprendre un tel périple. J’aimerais disposer d’arguments solides pour l’en dissuader, des faits précis. Au cas où elle reviendrait.

— J’ignorais que Prune était venue te voir, mais je suis au courant de cette lubie. La pauvre… Aloestor Listernac est parti voilà plus d’un an avec son aîné, Arlanis. Tu te souviens d’Aloestor ?

Barnabéüs acquiesça de la tête. Il s’en souvenait forcément pour avoir joué des années en sa compagnie.

— Eh bien, ils ne sont jamais rentrés du Haut Voyage. Ils sont probablement morts en route, alors qu’ils étaient très forts. La haute caste va sans doute devoir conduire à Agraam-Dilith celui de la fratrie que l’algoracle désignera comme le plus puissant. Prune ne parviendra jamais à Agraam-Dilith, Barnabéüs, jamais. Bien sûr, on ne lui proposera plus un tel parti, mais une fois dans le faubourg elle pourra s’installer comme tu l’as fait toi-même. Il faut qu’elle accepte sa condition, celle qui lui a été offerte par Galthor, ainsi que tous ceux dont c’était le destin.

Barnabéüs inclina la tête en signe d’apaisement.

— Il faut se montrer sage. Mais ne peut-on lui trouver un autre époux dans une haute famille ? Par exemple, si celui qui remplacera le jeune Arlanis est un garçon…

— Barnabéüs, ne le prends pas mal, mais tu ne dois pas te mêler de ces choses qui ne te regardent pas. C’est impossible, pour des raisons dont je refuse de parler.

Palpoternim avait répliqué d’un ton sec.

Jamais Barnabéüs ne l’avait vu se départir de son calme de caste, mais jamais il ne lui avait posé de vraie question.

— Tu ne m’as pas répondu, Palpoternim. Que trouve-t-on sur le chemin d’Agraam-Dilith ?

Le cadet de Barnabéüs se rendit compte qu’il en avait trop dit en dévoilant ses émotions. Il but une gorgée d’alcool et sourit à son frère.

— Te révéler ces secrets ne servirait à rien. Quand nous avons effectué le Haut Voyage avec mère, nous sommes partis avec trois autres mages de la même force qu’elle et n’avons parfois vaincu que difficilement les obstacles que Galthor avait placés sur notre route. Cette demoiselle ne doit pas entreprendre une telle aventure, Barnabéüs. L’entretenir dans cette chimère constituerait une faute tragique, et une faute morale. Elle n’a aucune chance d’en revenir vivante, et elle doit accepter, et se préparer, à rejoindre les faubourgs. Il lui reste plusieurs années avant l’éviction ; d’ici là, l’enseignement de ta caste lui serait bénéfique.

Barnabéüs partageait ce point de vue. Il se leva et prit congé.

Descendant la large rue pavée en direction du poste de garde, il écoutait le pas lourd des sergents qui l’escortaient : des bruits de bottes identiques à ceux qu’il avait entendus des décennies auparavant. Ce jour-là, sa famille ne l’avait même pas accompagné sur le chemin de l’exil…

Sa sœur était morte avant l’âge de l’éviction, son frère n’avait pas eu d’enfants et lui-même… c’était une autre histoire.

De la fenêtre de sa chambre, Prune le vit passer, voûté, tentant de conserver une démarche digne tandis qu’il claudiquait comme un homme de son âge, peinant pour ne pas ralentir les sergents. Était-ce là l’épilogue d’une vie d’ensorceleur, escorté jusqu’à la grille tel un mendiant qu’on raille et qu’on rend à ses ordures ? Prune le suivit des yeux, attendit qu’il disparaisse dans l’épaisseur du mur pour s’étendre sur son lit.

Les grilles se refermèrent et Barnabéüs frissonna. Il était parti par beau temps, mais l’hiver avait coulé sur les bas quartiers depuis les montagnes du nord, et les cheminées s’étaient mises à fumer. Il ne faisait jamais froid dans la cité et il n’avait pas senti la bise souffler. Pour protéger ses doigts du gel, il croisa les bras et se hâta de gagner les premières rues : il frapperait à la porte d’une maison et trouverait forcément quelqu’un pour lui prêter un manteau.

Prune ne reparut pas et, si Barnabéüs en éprouvait du soulagement, il n’en guettait pas moins le vacarme du faubourg. Le vieillard repensait sans cesse à l’entrevue qu’il avait extorquée à son frère et ne parvenait toujours pas à avancer dans le récit de sa propre vie, comme si l’essence même de son destin se dérobait à lui ; Palpoternim avait esquivé. Tandis qu’il le questionnait, il avait trahi un malaise que Barnabéüs ne lui connaissait pas et avait instillé en lui l’insidieux poison du doute. Palpoternim était pourtant un homme de bien. On le voyait parfois dans les faubourgs à dispenser des grâces, comme juge ou comme médecin. Lors de ses incursions auprès du bas peuple, il s’arrêtait de temps à autre chez Barnabéüs et, sans laisser transparaître le moindre signe de dégoût, sirotait des boissons de pauvre tout en ressassant leurs souvenirs d’enfance. Au-delà des clivages de caste, il existait entre les deux frères un authentique attachement, une histoire tragique qui les liait à jamais.

Ne parvenant pas à se concentrer, Barnabéüs s’extirpa de son cabinet d’écriture, noua une bourse à sa ceinture et sortit dans la rue.

Il pénétra dans le marché couvert où il acheta quelques légumes. Il les rangea dans un panier puis, à l’aide d’un sort très commun, fit flotter son bagage derrière lui pour se rendre à la halle aux poissons. Devant l’estaminet du père Galfius, Barnabéüs s’installa où il se posait depuis des années, lorsque l’envie le prenait de voir du monde.

Une chopine en main, il laissa filer le temps, observa en souriant les mioches tirés par leurs mères qui hurlaient, un doigt tendu vers l’échoppe du confiseur.

La rue se vida soudainement. Intrigué, Barnabéüs se leva et risqua un regard au-dehors. Sur la chaussée, une lente procession remontait en direction de la cité.

C’était la troisième fois que des nécromants venaient à Kiomar-Balatok en quelques mois ; une fréquence très inhabituelle. Ceux des ensorceleurs des choses menues qui trimaient au service des mages évoquaient la présence intermittente d’un fantôme. Sans pouvoir déterminer si la cause de son dégoût était le prétendu revenant ou ceux qui traversaient la ville, Barnabéüs grimaça et regagna sa place.

La procession ayant tourné au bout de la rue, les gens réapparurent peu à peu et la vie reprit son cours. Bientôt, ceux qui revenaient du port semblèrent à Barnabéüs plus animés qu’à l’ordinaire, commentant haut et fort quelque événement. Quand le flux des passants grossit et que la gestuelle guerrière se mit à fleurer l’émeute, le vieil homme paya sa bière et se leva pesamment pour se joindre à la foule. Se passait-il quelque chose à Kiomar-Balatok ? Il doubla la halle aux poissons, entraîné par le courant des badauds qui déferlait telle une crue de printemps pour se déverser sur les quais.

Autant le torrent vociférait, autant les gens amassés en bordure du lac restaient aussi silencieux qu’une mare en hiver. Poings et mâchoires serrés, les habitants des faubourgs formaient une masse compacte, chacun haussant le cou pour en voir un peu plus. Le vieil homme gronda afin qu’on le laisse passer et il parvint à force d’excuses et de contorsions dans les premiers rangs.

Trois sergents de ville se tenaient là, hallebarde brandie vers la foule. Menaçants, ils maintenaient à distance un groupe de faubourgeois qui les défiaient du regard.

Barnabéüs reconnut parmi eux une ensorceleuse de ses amis, une de celles dont il avait à bien des reprises convoité les sortilèges. Il s’était consolé en songeant à tous ceux qui enviaient les siens.

— Que se passe-t-il, Mironda ?

— Tu vois le sang par terre ?

Barnabéüs baissa les yeux. Une large trace sombre tachait le pavage. Elle avait été étalée, comme raclée à l’aide d’un balai en direction d’une venelle.

— C’est celui de Polonius.

— Diable. Mais pourquoi ?

— Il s’est interposé entre ces sergents et la jeune fille qu’ils brutalisaient.

— Mais pourquoi a-t-il fait cela ? Ils devaient avoir une bonne raison.

— Il ne peut y avoir aucune justification au fait de traîner une gamine au sol sans même lui laisser le temps de se relever. Il s’est juste placé devant eux pour leur en faire la remarque et ils l’ont embroché comme un poulet. Il n’avait même pas haussé le ton.

— Comment une telle horreur est-elle possible ?

Dans la voix de Barnabéüs, l’incrédulité se teintait de colère.

— Une délégation est partie réclamer justice auprès de la cité. Les mages ne devraient pas tarder.

— Comment va Polonius ?

— Il est mort.

— C’est… incompréhensible.

— Son corps a été porté jusqu’à la maison de la guilde.

Dans leur dos, un murmure s’éleva. On venait.

— Que s’est-il passé ?

Mironda exposa les faits et attendit la sentence. La mage arrivée sur les lieux fronça les sourcils et regarda les sergents de ville.

— Où est-elle ?

— Elle s’est sauvée quand la foule s’en est prise à nous.

Mironda intervint.

— Ils ont blessé la petite. L’un des nôtres s’est interposé, et il l’a payé de sa vie. Nous réclamons justice.

— Il a reçu son châtiment pour s’être opposé à la volonté de la cité. Il n’y a rien de plus à dire. (La mage se retourna vers les gardes.) Par où est-elle partie ?

L’un d’eux indiqua une rue qui fendait en deux l’alignement des maisons.

— Pourquoi avez-vous attendu avant de courir après ?

Sans tenir compte de la stupéfaction des badauds, les gardes suivirent la mage dans les méandres de la ville. L’affaire était close.

Barnabéüs suivit Mironda d’un pas lourd. Il n’appréciait pas plus que cela Polonius, mais c’était un ensorceleur sérieux. Le vieil homme ignorait s’il devait s’étonner du fait qu’il ait eu le cran d’intervenir. Il n’avait pas dû mesurer le danger de son acte. Peut-être que, s’il en avait eu conscience, il aurait tout de même agi de la sorte, poussé par un impérieux besoin de justice, une pulsion. Barnabéüs se demanda s’il en aurait lui-même eu le courage. Quelques pas de plus et ils entraient dans la maison de la guilde.

Beaucoup d’ensorceleurs étaient là, le visage affligé. On avait allongé le cadavre de Polonius sur la grande table en bois sombre.

— La cité n’en a que faire.

Il n’y a rien de commun entre un silence recueilli et un silence indigné, et aucun mot ne décrit l’effet produit par le mélange des deux. Slavius, le chef de la corporation se redressa.

— Le conseil va demander audience à l’algoracle.

Il sortit de la pièce suivi par trois silhouettes.

Barnabéüs soupira. Il serra quelques amis contre lui, puis il partit à son tour. Après tout, il était retiré des affaires.

Son panier de légumes flottant toujours derrière lui, il entreprit de regagner sa maison, tête basse. Aurait-il eu le courage ? Peut-être… Peut-être pas. De temps à autre, il cédait le passage à des sergents de ville qui fouillaient le moindre recoin d’ombre. Une ruelle plus loin, il déverrouilla le sort de sa porte.

Avant qu’il n’entre, Gélina qui portait un seau d’eau l’interpella au passage.

— La jeune fille est revenue, je l’ai chassée.

— De qui parles-tu ?

— Vous savez bien, celle qui est venue à dix reprises pour vous rencontrer. Comment s’appelait-elle déjà ?

— Prune ?

— Oui, c’est cela. Elle était moins fraîche que les fois précédentes. Sa robe était poussiéreuse et chiffonnée, on aurait dit qu’elle s’était bagarrée. Sûrement une fille de rien sous ses atours de belle dame.

Le cœur de Barnabéüs se mit à battre.

— Par où est-elle allée ?

— Par les escaliers. Après, je l’ai perdue de vue.

— Bien sûr, bien sûr… par les escaliers.

Sans même prendre congé, Barnabéüs partit aussi vite que possible. Il descendit les marches avec la prudence de son âge et s’engagea dans l’artère principale. Bien qu’un semblant de calme soit revenu dans la ville basse, les pas étaient plus pressés qu’à l’accoutumée et les têtes se baissaient en croisant d’inhabituelles patrouilles. À son rythme, Barnabéüs gagna le quartier du port. Têtue comme elle l’était, Prune avait dû revenir sur le lieu de son arrestation. Curieusement, le gros des recherches se concentrait dans la haute ville, dans la direction où elle s’était enfuie.

Avisant sur les quais une taverne bien fréquentée, il s’installa, épuisé, et posa sur les lieux un regard circulaire. Alors qu’une heure auparavant la foule s’y était amassée, il ne restait plus que deux sergents de ville et une tache sombre au sol. Barnabéüs commanda une chope de vin et attendit.

Prune ne tarda pas. Une ombre se glissait entre les caisses qui encombraient le port, par petits déplacements. Si l’espace entre les premières maisons et le débarcadère était propice à la dissimulation, une large esplanade dégagée la séparait du bateau vers lequel elle se dirigeait. Barnabéüs comprit qu’elle n’y arriverait pas…

Il saisit l’anse de son panier et se leva. Après quelques pas, il grimaça sous le poids de son bagage ; voilà bien des années qu’il avait acquis de son maître le charme de lévitation, et il ne se souvenait plus du poids des choses. Il avança, hésitant, incliné du côté où son bras portait la charge et boita ainsi jusqu’au centre de la place, à l’opposé de là où se trouvait la jeune fille. Un sortilège prononcé à voix basse fit soudain céder l’anse et le panier chuta, répandant son contenu dans la poussière. Barnabéüs jura, se retourna en pestant, provoquant l’hilarité des badauds. Il se pencha pour ramasser ses victuailles, grimaça en se massant le dos et interpella les sergents de ville.

— Au lieu de vous payer la tête d’un vieil homme, gamins, venez donc m’aider.

Sans cesser de rire, ils s’approchèrent et, sans hâte, regroupèrent du bout du pied les légumes qu’une femme de passage remit dans le panier.

Barnabéüs remercia en grommelant, agrippa le cabas à deux mains et se dirigea lentement vers le quai. Parvenu devant le bateau, il en enjamba le franc-bord avec l’assistance d’un matelot et prit place sur un banc.

Ce navire était quotidiennement emprunté par les marchands pour se rendre dans les autres villes du lac, mais Barnabéüs n’avait pour sa part jamais navigué. Assis au milieu des camelots, il ne se sentait pas à son aise et fixait les planches usées du pont.

Lorsqu’il entendit les cordes frotter, son esprit se mit à osciller à l’unisson de la coque. Que faisait-il là ? Une impulsion, une pulsion peut-être. Absurde… Il serait de retour le lendemain.

La côte s’éloigna et les voiles inclinèrent légèrement le bateau qui filait maintenant sur l’eau grise. Le vieillard cala son panier entre ses pieds et leva les yeux vers la montagne. Depuis le large, la ville de Kiomar-Balatok paraissait bien petite, lovée dans un repli du relief. La cité elle-même, ceinte de murs, semblait se protéger de la colossale étreinte de la roche.

Aux côtés de Barnabéüs, un corps se faufila sur le banc, poussa des hanches pour se faire une place là où il n’y en avait guère.

— Bonjour, Prune.

— Vous m’avez vue ?

— Tu n’étais pas bien discrète.

Barnabéüs se tourna vers elle. Le visage tuméfié, la jeune fille pressait sur l’arrière de son crâne un morceau d’étoffe déchiré du bas de sa robe. Mais le vieil homme n’y entendait rien en médecine, à la différence de Palpoternim, son frère. Et il n’avait aucun goût pour le sang.

— Maintenant que tu es parvenue à t’échapper, dans quelle direction comptes-tu aller ?

— J’ai une carte.

Soudainement, Barnabéüs prit peur. Il voulut lui demander des précisions, mais le capitaine se présenta devant eux pour réclamer le montant de la traversée. Palpant sa bourse, l’ensorceleur s’aperçut qu’il n’avait pris d’argent que pour quelques courses. Il indiqua son sac et répondit d’un air contrit :

— Puis-je vous payer en légumes ?

HORS LES MURS

BARNABÉÜS REFUSA L’ARGENT de Prune pour payer le batelier et proposa de travailler dans les cales en échange de son passage. L’ensorceleur s’attaqua à une porte branlante, élaborant un sortilège pour qu’elle s’aligne correctement dans son bâti. Assise, Prune restait les bras ballants devant une barrique dont les douelles entassées nécessitaient le prononcé d’une formule de cerclage. Relevant les yeux, Barnabéüs l’interrogea du regard.

Navrée, Prune écarta les bras.

Le vieillard réalisa qu’elle ne savait rien faire du tout ; pas plus que lui quand il avait été jeté à la rue. Il hocha la tête. Pour quelle raison une fille de bonne famille aurait-elle eu besoin de réparer un tonneau ? Le crâne grossièrement bandé, des bleus sur le visage, elle semblait plus que perdue. Barnabéüs se leva, massa son genou douloureux et s’approcha. Prenant garde à ce qu’elle ne l’entende pas, il chuchota un sort élémentaire et la barrique se forma soudain, étanche et solide.

— Et si tu me parlais de cette carte ?

— Je ne l’ai qu’en tête, mais je saurais la dessiner.

— Nous essaierons de trouver de quoi la tracer à Tartane-Grados. Je verrai alors si je crois à ton histoire.

— Rien ne vous oblige à me suivre.

...