© Océane Ghanem, 2022

© Éditions Plumes du Web, 2022

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ISBN : 978-2-38151-076-7

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Prologue

« Car le Seigneur ne rejette pas à toujours. Mais lorsqu'il afflige, Il a compassion selon sa grande miséricorde ;

Car ce n'est pas volontiers qu'il humilie

Et qu'il afflige les enfants des hommes. {1}»

Lamentations 3

Aveuglés par leur arrogance, les hommes commencèrent à se soulever contre Dieu, à réprouver ses enseignements, à rejeter sa parole. Comme un poison, la haine se distilla dans leurs veines, s'inscrivit à l'encre noire dans leurs gènes.

Orgueil. Vanité. Avarice. Luxure. Colère. Paresse. Gourmandise.

Coupable.

Le péché et le vice se mirent à chanter à leurs oreilles, et ils succombèrent avec un délice morbide à leur sinistre mélodie.

Plus de vertu. Plus de respect. Un manque palpable d'amour et d'empathie.

Les hommes s'éloignèrent du droit chemin, renonçant au nécessaire pour accumuler le superflu. Aveugles et bornés, ils s'élevèrent au rang de créateurs – d'usurpateurs. Fatalement, ils finirent par croire en leurs propres mensonges, revendiquant l'âme de cette terre qu'ils s’obstinaient à détruire, à piller et à ravager sans remords. Ils drainèrent son énergie, épuisèrent ses ressources, altérèrent sa régénération. Une torture lente et acharnée, destinée à alimenter le fléau qu’ils nommèrent Science, et sur l’autel de laquelle ils proférèrent tant de crimes et blasphèmes.

Le monde devint malsain, les instincts pervers se développèrent au point de rendre les hommes intrinsèquement mauvais. Bientôt, ils ne se définirent plus qu'au travers de leurs guerres absurdes et de leur cruauté implacable envers eux-mêmes.

Dieu en eut le cœur brisé, et son peuple – archanges, anges et séraphins – s'éloigna de ce monde ravagé dont il ne supportait plus d’en contempler la beauté assassinée.

Furieux de voir ses enfants se déchirer pour des futilités et le renier par-delà la tombe, Dieu finit par détourner le regard. Et le lien entre le paradis et la terre se brisa aussi facilement qu’un orbe de cristal. Dieu cessa de se préoccuper de l’humanité. Et alors, il n'y eut plus personne pour veiller sur les hommes. Plus personne pour les préserver, les protéger – ni d'eux-mêmes ni du Mal.

Avide, mais patient, Lucifer savoura en souriant cette victoire douce-amère. Lui qui avait été chassé du paradis, de sa Lumière Bienfaitrice, voyait en cet abandon l’opportunité qu’il attendait de prendre sa revanche en annihilant toutes formes de vie sur terre.

Jalousie – cela aurait pu être son deuxième prénom, s’il n’avait pas aussi bien porté la Trahison.

Sans la vigilance de Dieu, Lucifer parvint à percer les murs de sa prison infernale. Libéré de ses chaînes, il déversa sa colère sur la terre – ainsi que les hordes de ses propres enfants diaboliques. Les Légions Infernales mirent le monde à feu et à sang... et les hommes chutèrent brutalement de leur piédestal. Traqués, ils devinrent des proies de choix pour les créatures sanguinaires, des mets succulents pour les êtres abominables et des hôtes d'exceptions pour les esprits malins.

Mais, alors que Lucifer avait prévu de les exterminer, il réalisa bien vite qu'il avait plus d'intérêt à les maintenir en vie, sous son joug et à sa merci. En effet, leurs souffrances alimentaient son pouvoir, accroissaient son énergie, développaient son potentiel destructeur. Les hommes le nourrissaient au-delà de toutes ses espérances. Émerveillé par cette découverte inattendue, il se rendit compte que corrompre leur âme immortelle lui rendait un peu plus de sa propre lumière. À chaque être perdu ou corrompu, il retrouvait un petit fragment de son auréole. De fait, il comprit que lorsqu'il en aurait suffisamment accumulé, il pourrait de nouveau chevaucher l’Étoile du Matin et se rendre au paradis.

La liberté et la vengeance étaient enfin à la portée de Lucifer.

Il ne craignait rien.

Ni Dieu, son père.

Ni les anges, ses frères et sœurs.

Et encore moins les hommes, si faibles et pathétiques. Fragiles comme le verre, inconstants comme le vent.

Mais peut-être aurait-il dû...

Car les hommes ne comptaient pas se laisser assujettir ou supprimer aussi facilement. Leur arrogance n'a toujours eu d'égale que leur courage. D'ailleurs, tous ne s'étaient pas détournés de leur Créateur et avaient pris en considération les signes annonciateurs de l'apocalypse. Ceux-là avaient érigé des refuges avec l'aval de certaines organisations gouvernementales, prévenues par un Archange qui n'avait pu se résoudre à abandonner ses fidèles à un sort pire que la mort.

Saint Michel.

Tous les hommes ne périrent pas. Tous les hommes ne tombèrent pas en esclavage. Et ceux qui demeurèrent libres décidèrent de le rester. Ils prirent les armes et livrèrent une lutte acharnée aux démons. Dieu les avait peut-être reniés, mais ils ne pouvaient tout simplement pas permettre au Mal Absolu de corrompre leurs enfants. Leurs âmes souillées redevinrent pures grâce à leur sacrifice et leurs forces s’en trouvèrent décuplées. Alors, ils furent en mesure de rivaliser face à leurs adversaires.

La plus terrible des Guerres venait ainsi de débuter.

Celle qui pouvait ne jamais connaître de fin...

1.
Réminiscences d’une vie perdue

« Et toutes les choses délicates et magnifiques sont perdues pour toi, et tu ne les retrouveras plus. »

Apocalypse 18:14

— Est-ce que tu crois au destin ? me demande Keane, mon meilleur ami.

Sa voix rauque me tire de mes rêveries sur un monde qui n’existe désormais plus que dans mes souvenirs. Après avoir posé une main sur mon cœur agité, je lui jette un bref coup d'œil à la dérobée.

Une paire d’yeux verts à l’éclat presque surnaturel me dévisage d’un air impatient. Mon cœur s’emballe encore un peu plus fort dans ma poitrine. Comme d’habitude. Keane est un beau garçon. Un très beau garçon. Sa silhouette svelte, mais athlétique, est constituée de muscles noueux qui se dessinent à la perfection sous sa peau bronzée par des heures et des heures de travail forcé dans les champs, qui ont aussi éclairci ses cheveux mi-longs jusqu’à les rendre d’un blond pratiquement blanc. Quant à son visage, il m’inspire comme le David de Michel-Ange – avec lui, j'ai l'âme lyrique et l’esprit tourneboulé par des centaines de rimes romantiques. Sa beauté classique aurait pu être considérée comme féminine si un soupçon de sauvagerie dans l'arc hautain de ses sourcils dorés n’avait pas masculinisé ses traits délicatement ciselés par ses origines nordiques.

Contrairement à moi, Keane est populaire et sociable, aimé de tous dans le village et à travers les environs. Il fait tourner toutes les têtes, comme un rayon de soleil sur un champ de tournesols. Hommes et femmes, enfants et vieillards, personne ne résiste à son charme enjôleur. À South Village, il est connu comme le loup blanc, tant pour sa bonhomie séductrice que pour cette agaçante manie qu'il a de toujours poser la question de trop.

Cela fait un peu plus de huit ans que nous sommes inséparables, à la vie à la mort, et plus encore…

Pourtant, Keane parvient encore à me surprendre. 

Est-ce que je crois au destin ? Notre histoire est-elle déjà écrite, là-haut ?

Avant l'apocalypse, Keane et moi étions deux étrangers l’un pour l’autre, un vague souvenir flou et lointain d’une époque achevée dans le sang. Nous vivions dans le même immeuble, à Atlanta, partagions le même bus scolaire et étudions dans la même école, mais nos similitudes s'arrêtaient là. Nous ne nous fréquentions pas – et loin s'en fallait ! À cette période de ma vie, je le haïssais sans le connaître, irritée par sa gentillesse et sa serviabilité qui mettaient en exergue mon caractère taciturne et mon indocilité. Quant à lui, il ne savait même pas que j’existais…

À présent, je suis tout ce qu'il lui reste, et réciproquement.

— Je pense qu'il n'y a plus de doute à ce sujet, Ken.

Saint Jean a décrit l'apocalypse dans la Bible : la fin d'un monde désenchanté qui privilégiait l'égoïsme et les sciences à toutes autres notions de spiritualité. Hélas, nous avons été trop arrogants pour prêter attention à ces quelques élucubrations dépeintes des millénaires plus tôt dans un livre que nous ne connaissions plus que de nom. Brandissant à bout de bras nos idées modernes, défiant l'existence de Dieu en prônant l'évolution des espèces, nous sommes passés à côté de tous les signes...

Nous sommes donc les seuls responsables des rivières de sang qui ont recouvert notre terre bien-aimée, noyant les trois quarts de la population mondiale sous le carmin de notre propre extinction. Nous avons causé notre perte avec fierté et hardiesse, et œuvré de nous-mêmes à notre annihilation en ouvrant la voie à des hordes de démons voraces.

La destruction est un domaine dans lequel l’homme a toujours particulièrement excellé... 

— Je veux dire... Je ne sais pas, c'est étrange, bredouille-t-il. Demain, nous allons devoir choisir entre rejoindre les rangs de l'armée ou continuer à faire vivre la communauté, et... le choix te paraît-il aussi évident qu'il l'est pour moi ?

Un frisson de pure terreur me hérisse les poils des avant-bras. Je l’ignore et m’efforce de me concentrer sur la préparation de notre repas ; un affreux mélange de fèves et de minuscules morceaux de bœuf bouilli dans une soupe insipide. En cette période de famine, je devrais probablement m'estimer heureuse d'avoir de la viande à cuisiner, mais le faste des repas d'autrefois manque cruellement à mon estomac. Cela fait plus de trois ans que je n’ai pas mangé de chocolat, ni même humé son odeur alléchante ou admiré sa belle couleur brune. Il coûte trop cher, et nous sommes aussi pauvres qu'il est possible de l'être.

South Village est la plus pitoyable des Cinq Villes, avec ses bâtiments en ruines et son absence totale d'électricité. Nous dormons dans de vieilles bicoques branlantes et délabrées, parqués comme du bétail, de la vermine. Vivre dans ces conditions rudimentaires devient de plus en plus pénible. Parfois, je me demande si Keane sait que tout ce que nous avons pour le dîner provient de ce que je suis parvenue à chaparder à droite et à gauche.

Hum, probablement pas.

Il a la malhonnêteté et le vol en horreur, et il n’accepterait jamais d'en vivre…

Cet idiot idéaliste ne veut pas comprendre que les principes et la moralité ne remplissent pas une gamelle.

— L'armée, chuchoté-je, les yeux brûlants, est notre seule véritable option.

Les bras de Keane s'enroulent autour de mes hanches. Il me serre très fort contre lui.

Pour se réconforter, me rappelé-je, avec un sentiment doux-amer au creux de la poitrine, pour apaiser la tension qui crispe ses muscles.

— Reste ici, s'il te plaît.

Cela ressemble peut-être à une supplique tendre et raisonnable, mais je sens mon corps se raidir sous la possessivité de son étreinte. Ce n’est pas la première fois qu'il me le demande. À ses yeux, les femmes n'ont rien à faire sur le champ de bataille. Nous sommes trop précieuses, il faut repeupler le monde, donner la vie à plus de soldats, et blablabla... Toutefois, je me refuse catégoriquement à faire naître un enfant dans le seul et unique but de l'envoyer presque immédiatement à la mort.

Cette simple idée suffit à me donner la nausée.

— Nous en avons déjà discuté, Keane. C'est mon choix, et tu dois le respecter.

Son souffle tiède effleure ma joue. J’ai beau savoir qu’il n'éprouve pas de sentiments amoureux envers moi, sa proximité me trouble. Parce que moi, et depuis quelque temps déjà, j’en ressens trop – et trop fort. Pire, ils s'intensifient à chaque fois qu'il me touche. Comment pourrait-il en être autrement ? C'est un homme fort et séduisant qui passe son temps à prendre soin de moi ! Et cela fait plus de huit ans qu'il me serre dans ses bras dès lors qu'il se sent angoissé ou perdu, s’imposant à moi par la force des choses, comme une évidence, une échappatoire, le remède à toute cette folie.

— Rien que l'entraînement peut s'avérer mortel, Jaime. Il n'y aura pas de retour en arrière. Si nous nous engageons, c'est jusqu'à la mort.

J'en ai parfaitement conscience. Et pour cause, c'est ainsi que j'ai perdu mon grand frère, Dieter, quelques mois seulement après son enrôlement. Il est tombé dans une embuscade à la lisière des remparts. Son corps n'a jamais été retrouvé, faisant de moi l'unique survivante du clan Caine. Il m'a quittée depuis plus de six ans, et même après tout ce temps, je m'attends encore à le voir franchir la porte de notre minuscule appartement...

Lui aussi, il aurait souhaité que je me cache comme une lâche.

J'étouffe un bâillement où se mêlent autant de lassitude que d’angoisse et de fatigue.

Keane ne sait pas combien les cauchemars qui me hantent depuis quelques semaines sont ignobles. Il serait trop content de les utiliser contre moi pour m'empêcher de l'accompagner.

— J'ai assisté aux mêmes séminaires que toi, tu sais, bougonné-je en le repoussant du coude.

Il retourne s'asseoir sur le canapé qui nous sert aussi de lit et d'unique chaise à notre table abîmée.

— Comment prendrais-tu le fait que j'espère que tu échoueras aux tests d'aptitudes ?

— Mal, grondé-je, alors ne le dis pas !

Keane rit. Un rire jaune et légèrement hystérique sur les bords.

— Tu es trop belle pour la guerre, ajoute-t-il après un court moment de silence.

Je m'en veux de rougir, mais c’est plus fort que moi. Mes joues s'empourprent, ce qui fait probablement ressortir l'ambre de mes yeux. Je lance un rapide coup d'œil au miroir suspendu au-dessus de notre lavabo émaillé – beau mensonge, douce illusion. Mes cheveux noirs me tombent jusqu'en bas du dos et ondulent légèrement au niveau des pointes ; c'est bien là mon seul atout. Malgré mon exposition quotidienne au soleil, ma peau reste aussi blanche que de la poudre de craie, à la limite d’un teint cadavérique. Avec ma bouche pulpeuse et mon nez droit, je pourrais être jolie, oui… si seulement une immonde cicatrice ne défigurait pas la moitié gauche de mon visage.

Keane dit qu'elle n'enlève rien à mon charme, mais il raconterait n'importe quoi pour me faire sourire...

— J'ai déjà fait la guerre, souviens-toi. Je suis douée pour tuer. Plus que pour enchaîner bébé sur bébé. D'ailleurs, m'énervé-je, en haussant le ton, le fait que je sois une femme ne devrait pas m'astreindre uniquement à un rôle reproductif !

Je crie plus fort que nécessaire pour me faire entendre – comprendre. Je suis énervée et blessée, même si je n'arrive pas très bien à saisir les raisons précises de mon emportement. J'aimerais que Keane me perçoive comme je me vois : une personne douée d'intelligence, libre de choisir sa vie et sa mort. Et non comme un utérus pourvu d'une enveloppe vaguement mignonne.

— C'est vrai que tu es la reine des couteaux, mais tu sais que les armes ne sont pas d'une grande utilité face à ce qui rôde à l'extérieur.

Un tremblement convulsif m’oblige à lâcher ma cuillère en bois. Distraite, je la regarde s'enfoncer dans la mélasse trop cuite qui commence à sentir le brûler. Les souvenirs troublent ma vision. Je me surprends à repenser à ma première rencontre avec un démon, ces êtres maléfiques qui peuplent les enfers... et la Terre, désormais.

J'ai onze ans, mon pyjama rose à l'effigie d’Hello Kitty me tombe sur les hanches, et je suis paralysée de terreur face à ses griffes immenses et ses crocs luisants du sang frais de ma mère.

— Jaimeeeee ?

Avec une violente claque mentale, je referme le coffre de ma mémoire. Puis je remplis deux assiettes et les dépose sur la table. Keane commence à manger avec appétit, sans émettre le moindre commentaire sur le goût ou l’odeur. Après une première bouchée, je laisse tomber ma fourchette près de mon verre et lui offre ma part. C'est immonde.

— Ma décision est irrévocable. Demain, à la première heure, je serai membre de notre foutue armée. Pour le meilleur et pour le pire.

La détermination que j'entends dans ma voix est une vraie surprise. En réalité, je suis loin d'être aussi convaincue que je le prétends. Si j’avais pu avoir ne serait-ce qu’une seule autre option que la procréation...

Mais, non. Il n'y en a pas.

Ça a commencé huit ans auparavant, comme un coup de tonnerre...

Un bruit rauque, puissant, s'est élevé des cieux noircis par l’une des plus effroyables tempêtes jamais enregistrées par les météorologues. Sur le moment, nous avons cru qu’elle ne s’abattait que sur le continent américain, mais plus tard, à l’aube d’une nouvelle ère, nous avons appris qu’elle avait ravagé l’ensemble de la planète et qu’il n’y avait désormais plus un seul endroit épargné par le Mal. Des pluies torrentielles ont bloqué les routes et noyé les rues. Les lacs se sont mis à déborder, comme les rivières et les égouts, dégueulant des gerbes d'eau brunâtre sur l'asphalte balayé par de violentes rafales.

Sans électricité et coupés du reste du monde, nous n'étions bons qu'à attendre l'inévitable...

Ce sont les pieds dans l'eau tiède que nous avons tenté de fuir, le dos martelé par un vent assassin. Mes souvenirs de cette journée sont flous, incertains. Qu'ai-je réellement vu ? Et qu'ai-je imaginé ? Aujourd'hui, je n'entends plus que le bruit rauque de la terre s'ouvrant sur les ténèbres ; les pas précipités de mes voisins terrifiés ; et leurs cris, aussi, lorsqu'ils ont compris qu'ils ne pouvaient plus se cacher de ce qui me traquait dans mes cauchemars. Parce que les monstres étaient là, à notre porte, prêts à faire de nous ce que nous avions fait d'eux : des tueurs impitoyables.

Et ce hurlement. Oh, mon Dieu ! Cet horrible et tragique hurlement...

Simone Morgane, la mère de Keane, était une femme magnifique. Elle avait des yeux d’un bleu absolument affolant, de longs cheveux blonds, si pâles qu'ils en paraissaient blancs, et une voix... Seigneur ! Sa voix était si douce qu'elle allait jusqu'à mon âme pour l'étreindre et la cajoler comme une étole de satin.

Simone a été mon premier cadavre, ma première victime. Et elle a été suivie par tant et tant d'autres morts que j'ai fini par en perdre le compte...

Et tous ces décès sont liés au même bourreau, à mon fléau personnel : un homme fin, presque fluet, mais grand et intimidant, au visage ciselé par la cruauté et l'infamie. Un démon aux étranges iris vairons ; l'une blanche comme la nacre d’une perle, et l'autre rouge comme une goutte de sang.

Je le revois comme si c’était hier…

Debout, une main posée sur l'épaule de Simone, il me fixait sans ciller, l’air ravi de m’avoir retrouvée. Son sourire inhumain faisait courir une chair de poule particulièrement tenace sur mes membres chétifs de petite fille. Dans ses bras, Simone pleurait comme une enfant et me suppliait de courir, de fuir et d'emmener Keane, son fils, loin de cet homme qui n’en était pas tout à fait un.

J'aurais volontiers accédé à sa requête, si seulement j’en avais été capable...

Mais je n'arrivais plus à bouger, à respirer, à réfléchir. La peur me paralysait du cou jusqu’aux chevilles. Mon souffle erratique transformait l’air moite en vapeur blanche. Il faisait chaud, mais j’avais froid et la sueur perlait sur mon front jusqu’à me dégouliner entre les sourcils.

Si l’enfer pouvait s’incarner en un seul homme, il porterait les traits de cette... chose.

— Viens, ma chérie.

Le monstre au visage d’ange diabolique m’a tendu sa main gracile et soignée, aux ongles parfaitement manucurés.

— Viens, et je laisserai la vie sauve à ton amie.

Je n’avais peut-être que onze ans, et pas grand-chose dans la cervelle, mais je n’étais pas naïve, et encore moins suicidaire. Aussi, je n’ai pas bougé d'un pouce, faisant abstraction de l'immonde sentiment de culpabilité qui me compressait la poitrine.

— Que tu viennes ou pas, je finirai par t'attraper, tu le sais. Un jour ou l’autre, tu seras à moi. Alors... autant sauver la vie de cette jolie chose, non ?

Sa voix sirupeuse me fit tourner la tête, comme un alcool fort, légèrement sucré, mais les mensonges qui en suintaient me confortaient dans l'idée de rester à distance.

Cette voix, d'une douceur cruelle, peuple encore mes rêves et murmure à mon oreille des contes étranges, des prières à glacer le sang, des prédictions sur un avenir abominable qui me donne envie de pleurer toutes les larmes de mon corps...

Pourtant, il m’a l'air tellement familier. Tellement délicat et élégant dans son costume hors de prix. Presque humain. Et quelque chose en moi reconnaît quelque chose en lui.

Non, ai-je essayé de me rassurer, il ressemble à un homme, il ne peut pas être un démon...

Mais je n'ai pas eu le temps de formuler correctement ma pensée qu'il attrapait déjà le menton de Simone tout en me lançant un regard espiègle par-dessus ses mèches folles d’une blancheur immaculée.

Une seconde, c'est le temps qu'il lui a fallu pour briser la nuque de Simone et balancer son cadavre désarticulé dans les escaliers…

Mon indécision venait de tuer la mère de Keane.

J’avais tué la mère de Keane.

Savez-vous le bruit que font des vertèbres qui se rompent les unes après les autres ? Non ? Vraiment ? Que Dieu vous garde de le découvrir un jour...

Allongée dans le noir et enveloppée par le silence, la nuit est tellement paisible que je parviens presque à oublier les horreurs qui rodent à la lisière des remparts de South Village – des monstres à l'odeur immonde et aux yeux écarlates, avides de sang et de chair fraîche.

À une époque révolue, l'espèce humaine s’est hissée au sommet de la chaîne alimentaire... Oh, comme il a été facile de dégringoler au rang inférieur de simples proies !

Le chasseur se fait chasser sur son propre territoire.

Quelle ironie...

Soudain, un bruit m’extirpe de mes pensées. Je roule sur le côté et fixe la porte d’entrée. Chaque nuit, c’est la même rengaine : Keane souffle les bougies, je me recroqueville dans ses bras et prie très fort en contemplant les lézardes dans le plafond craquelé.

Seigneur, je t'en supplie : protège Keane de son imprudence une journée de plus. Amen.

Sans moi, Keane serait déjà un membre à part entière de l'armée. À seize ans, il a fait valoir son envie de s'engager à la prochaine campagne de recrutement. J'ai pleuré, tapé du pied et hurlé à m'en briser les cordes vocales – non, il n'avait pas le droit de m'abandonner derrière lui comme un chien !

Pas alors que je ne m'imagine plus vivre sans lui...

Bien que cela soit exceptionnel, il arrive parfois que certains mineurs soient autorisés à débuter l'initiation aux combats plus tôt que les autres. Bien sûr, cette dérogation ne s'applique qu'aux hommes. Les femmes, elles, sont refusées d'emblée avant l'âge de dix-neuf ans.

Je n'ai jamais douté de ses capacités – mon ami aurait été reçu avec les honneurs ! En plus d'être fort, vif et alerte, Keane possède ce que nos dirigeants s'arrachent : des pulsions suicidaires à la hauteur des missions kamikazes. Il ne craint ni la mort ni la douleur, vaillant au point d'en devenir stupide. Je le vois encore, du haut de son mètre vingt, à onze ans, balancer une pierre au visage d’un démon qui s'apprêtait à me réduire en charpie. À ce moment-là, ses iris flamboyants n'avaient reflété qu'une profonde détermination, voilée d’une haine farouche.

Keane est fait pour la guerre. Il l'a dans le sang. Il mourrait d'en être privé, même s'il en mourra d'avoir été choisi...

Tout comme moi.

Alors pourquoi ne l’accepte-t-il pas ? Pourquoi s'obstine-t-il à essayer de me faire changer d'avis ? Est-ce mon physique qui l'induit en erreur ? D'accord, je ne suis pas très musclée, mais cela ne m'empêche pas d'être souple et rapide. Au corps à corps, aucun humain ne peut espérer s'en sortir indemne face à un démon. Mais j'ai la carrure idéale pour me faufiler dans les recoins sombres et étroits, ainsi que la silhouette parfaite pour les filatures et les infiltrations. De plus, armée d'un couteau, je peux faire de sérieux dégâts... Je le manie comme Michel-Ange maniait son pinceau, avec la légèreté d’un artiste et une efficacité mortelle.

Je sais que je ferais une excellente recrue.

Mon seul défaut, c’est d’être une femme. Hélas, cela ne peut pas être corrigé ou changé. Et de ma « faiblesse », je suis déterminée à faire une force.

Serai-je acceptée ou bien devrai-je passer ma vie à enfanter de la chair à canon ? 

Cette nuit encore, je prie dans le noir d’un avenir incertain. Mais la prière que j'adresse à Dieu n'est plus tout à fait la même que d’habitude.

Seigneur, laissez-moi la chance de prouver que je suis plus que l’illusion qu’ils ont de moi. Amen. 

H-6.

Je vais bientôt devoir faire face à ma plus grande peur : celle de perdre Keane.

Si j'échoue aux tests d'aptitudes physique et psychologique, je serai condamnée à devenir la femme d'un quelconque paysan de South Village. Ce sera probablement l'un des anciens soldats mutilés ou trop âgés pour retourner au front, ou peut-être l'un de ceux qui ont échoué aux examens. Dans les deux cas, je me retrouverai prisonnière d'un mariage dépourvu d’amour que je ne désirerai pas. Si Keane s'en va et que je reste, je ne bénéficierai plus d'aucune source de revenus. Seules les femmes de North Village sont rémunérées, et seulement parce qu'elles exercent des métiers intellectuels. Les tisseuses de West Village reçoivent parfois quelques rétributions, mais ce sont des sommes dérisoires qui ne couvriraient même pas le quart des besoins du plus économe des hommes. De fait, le mariage serait ma seule chance de ne pas finir à la rue, complètement dépouillée et abandonnée.

Je me tourne sur le dos, lasse et courbaturée.

Cela fait plus d'une heure que Keane s'est faufilé, plus ou moins discrètement, hors de notre appartement. Après s'être assuré de mon sommeil, il s'est enfui sur la pointe des pieds. Si j'avais été endormie, je n'aurais probablement rien remarqué de son petit manège. Malheureusement, je ne dors presque plus... et cela fait trois semaines que Keane me fausse compagnie, toutes les nuits, aux alentours d'une heure du matin.

Pourquoi ?

Une femme, bien sûr.

Qui ?

Je n'en ai pas la moindre idée : elles sont tellement nombreuses à lui tourner autour, comme des requins attirés par l'odeur du sang frais ! Et même s'il n'a jamais semblé intéressé par leurs avances, ses petites escapades nocturnes me prouvent que je ne connais définitivement rien aux hommes.

Deux heures passent dans le silence angoissant de mes insomnies nocturnes.

H-4.

Mon cœur s’emballe. Une bile acide me monte aux lèvres. Je suis tellement stressée que mon estomac ne forme plus qu'un nœud douloureux, agité par une série de spasmes convulsifs. Je me répète en boucle que je ne dois pas laisser la peur éroder ma détermination, que céder à ses griffes acérées ferait de moi la pire des lâches... Hélas, je suis terrifiée. J’ai entendu tellement d'horreurs sur le traitement que les commandants infligent aux jeunes recrues et à ceux qui sont trop faibles pour espérer tenir le choc face à un démon, que j'en ai la nausée.

Rongée par l'angoisse, je porte une main à mon visage. Le tissu cicatriciel sous mes doigts froids me rappelle à quel point j’ai raison d’avoir peur...

En prise avec les fantômes du passé, je m’autorise à fondre en larmes et prends soin d'étouffer mes sanglots dans le coton rêche de mon vieil oreiller.

Papa, maman, Cory et Anita... Tous morts en un souffle, en une seconde...

Et Dieter, le seul qu'il me restait, a connu le même sort lorsqu'il est parti là où je vais bientôt me rendre. Comment peut-on espérer aussi férocement quelque chose et le redouter au point de s'en rendre malade ? Ce n’est pas sain, ce n’est pas...

Un rire étouffé me parvient de sous la fenêtre. Je m’empresse d’essuyer mes larmes et mon nez morveux sur la manche de mon pull usé par les lavages. Cette voix rauque et profonde, je la reconnais... Ce rire de gorge qui provoque toujours les commentaires obscènes de la part des hommes qui m'aident à labourer les champs, c'est celui de Donna Spellen, la fille aînée du maire de SV ! Jolie blonde aux formes épanouies, elle n'est pas obligée de travailler la terre ni de convoler avec le premier venu qui demandera sa main pour lui donner une demi-douzaine d'enfants. Oh, non ! Donna n'est pas une orpheline sans le sou, qui n'a le choix qu'entre la peste et le choléra. Et c'est peut-être pour cela que je la déteste aussi fort...

Ou peut-être pas.

— Keane… râle-t-elle d'une voix de coquette. Tu es vraiment insatiable !

Je ne peux m'empêcher de grimacer, l'oreille collée au mur fin comme du papier à cigarette.

— C'est la dernière fois que l'on se voit, ma belle, proteste Keane d'un ton doucereux que je ne lui reconnais pas.

— Pas si tu demandes ma main à mon père. J'accepterais, tu sais.

Mon sang ne fait qu'un tour à l’intérieur de mes veines. La jalousie, sentiment ô combien irrationnel, me coupe le souffle et malmène tous mes organes. J’ai beau savoir d'avance ce que Keane va lui répondre, je suis…

— Mon cœur... soupire-t-il à mi-voix. 

Mortifiée, je prends subitement conscience du fait que je n'avais jamais réalisé jusqu’à maintenant qu'une autre femme pouvait me l'enlever. À part la guerre et l'armée, rien ne semblait menacer la vie paisible que nous menions ici, ensemble.

Oh, comme j'ai été bête de penser que nous pourrions rester ainsi pour l’éternité, si les recruteurs nous renvoyaient à la maison !

— Tu me prends pour un homme immoral ? Je ne pourrais jamais t'épouser et partir faire la guerre en te laissant toute seule, ici ! Tu mérites mieux qu'un mari absent, chérie. Si j’en reviens vivant, alors nous en reparlerons plus sérieusement...

Ce n’est pas du tout la réponse à laquelle je m’attendais.

Keane est-il amoureux de Donna Spellen ? Vraiment ?

Je refoule la nausée qui monte dans ma gorge et m'éloigne du mur comme s’il était brûlant. Un impérieux sentiment de solitude me comprime la poitrine, et je me sens stupide d'avoir prié pour lui, toutes les nuits, inlassablement. Oui, pendant un temps, j'ai été tout ce qu'il lui restait au monde, sans jamais douter un instant de lui être vitale. Et désormais, je doute d'avoir seulement la moitié de l'importance qu'a Donna à ses yeux. Parce qu'il ne m'a jamais parlé d'un possible retour de l'armée, à moi. En fait, il n'a jamais évoqué sérieusement notre avenir. Le mariage n'était qu'un sujet de plaisanteries, de moqueries potaches...

Soudain, je me rends compte qu'il ne m'a jamais demandé de quoi je compte vivre, si je suis contrainte d'abandonner et de rester à South Village.

Mon pouls s’emballe dans ma gorge, un vertige m'assaille.

Keane s'en fiche.

Malheureusement, je n'ai pas le temps de digérer cette révélation atrocement douloureuse. Le grincement de la porte me tire de ma stupeur hébétée. Sans un bruit, sinueuse comme une ombre, je retourne sur le canapé et m'enveloppe dans les couvertures. Mon cœur bat la chamade et je tremble comme une feuille. Si Keane s'en aperçoit, je ne sais pas comment je réagirais...

Mal, à n'en pas douter. Je me sens comme une ficelle effilochée sur le point de craquer.

Le bruit de ses pas lourds, combiné à sa respiration sifflante, me permet de suivre d'une oreille distraite sa progression à travers notre petit salon. Une pensée obsédante tourne en boucle dans ma tête : je ne veux pas qu'il me touche, qu'il s'allonge près de moi, alors qu'il revient d'un rendez-vous galant...

J’ai l'impression d'être l'une de ces femmes éplorées et trompées par leur mari. Ce qui est parfaitement ridicule – nous ne sommes que des amis. Hélas, ce mensonge doux-amer ne parvient pas à apaiser la blessure de mon cœur amoureux. Nous n'avons jamais été amis. Parce que nous n'avons jamais été sur un pied d'égalité. Sans lui, je ne suis rien. Sans moi, il est libre de faire ce que bon lui semble, les chevilles dégagées du boulet que j’ai toujours représenté, pour lui...

Keane se glisse furtivement à mes côtés. Son odeur me soulève le cœur. Il empeste la vanille, la sueur, et une fragrance de stupre encore plus insupportable que celle des démons. Avec un soupir satisfait qui me fait le même effet que le grincement d’ongles sur un tableau noir, il se tourne sur le flanc et passe un bras en travers de ma taille. Je me fige, écœurée d'être soulagée par sa présence.

— Jaime ?

Je sursaute.

— Hum ? me forcé-je à dire d'une voix faussement alanguie par le sommeil.

— Tu es réveillée ?

Quelle question stupide !

— Hum, répété-je, bien que légèrement plus agressive.

— Je me disais que... peut-être...

Il se tortille contre moi, mal à l'aise. Puis il laisse échapper un grognement débordant d’une frustration qui trouve un écho douloureux dans mon ventre.

— Tu n'as toujours pas changé d'avis, n'est-ce pas ?

Un calme surnaturel m'envahit et chasse toutes les peurs futiles et les incertitudes stériles qui bouillonnaient encore à l’intérieur de moi. Je n'ai rien à perdre, personne à qui manquer, et la vie de femme au foyer me débecte plus que le sang qui risque de recouvrir mes mains : ma place est sur le champ de bataille.

Il n'y a que là-bas que je me sentirai réellement utile.

— Non, je n'ai jamais été aussi sûre de moi.

Keane ne répond pas. Peut-être a-t-il senti que je suis arrivée à un point de non-retour. Peu m'importe, finalement. Ma décision est prise.

Feignant de changer de position, je repousse son bras et m'éloigne le plus loin possible de lui. Là, seulement, je peux recommencer à respirer sans avoir l'impression de me noyer.

Je ferme les yeux, épuisée.

— Jaimeeee... murmure la voix de mes cauchemars, qui me poursuit au-delà de toute réalité.

Mes paupières se rouvrent si vite que les larmes me brûlent les yeux. La revoilà déjà, cette voix sirupeuse qui exhale la folie la plus extrême – et la plus dangereuse... Dès que Morphée m’étreint de ses bras, elle est là, prête à me pourchasser jusque dans les moindres recoins de mon âme, me rappelant inlassablement à mes crimes passés...

— Il est bientôt l’heure de rentrer à la maison.

Je me redresse en sursaut, tremblante de peur et luisante de transpiration.

Dormir, c’est donner à l’être qui me traque le pouvoir de m'atteindre – et cela, même à des milliers de kilomètres de distance. Dans le monde onirique des songes, mon esprit lui est aussi accessible qu'une porte grande ouverte.

J'aimerais pouvoir mettre un nom sur sa voix, mais je ne sais rien de lui, si ce n’est le fait que c'est un démon d'un genre tout particulier... et que son visage criant de duplicité trouve une résonance terrible à l'intérieur de mon sang.

C'est comme si je le reconnaissais, autant avec mon cœur… qu’avec mon âme.

Remerciements

Un nouveau livre, une nouvelle aventure. Merci, encore et toujours, à mon éditrice, Caro, pour son travail toujours aussi parfait. C’est un réel plaisir de publier chez Plumes du Web, qui restera toujours ma maison d’édition de cœur.

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