Wolfgang Hohlbein

Les catacombes
de Vienne

La chronique des immortels

TRADUIT DE L’ALLEMAND PAR PASCALE HERVIEUX

L’ATALANTENantes

LE DERNIER COUP D'ÉPÉE était passé dangereusement près. Assez pour qu’il sentît sur sa joue le déplace-ment d’air provoqué par la lame. Il recula en souplesse d’un demi-pas, feinta vers la gauche et se porta dans la direction opposée à la vitesse de l’éclair, tout en imprimant à son arme un mouvement de rotation vers le haut. Pour un combattant inexpérimenté, cette double supercherie eût été mortelle, mais le capitaine des janissaires qui faisait face à Andrej était un excellent duelliste. C’était d’ailleurs ce qui allait sceller sa perte, car il commettait l’erreur de sous-estimer son adversaire. Plus puissant qu’Andrej et le dominant d’une bonne tête, il maniait son épée avec habileté et perça la ruse à jour.

Tout comme Andrej l’avait espéré. Quand l’arme de son adversaire s’enroula d’un mouvement compliqué autour de la sienne, visant sa gorge avec assez de puissance pour le décapiter sur place, il fit un petit pas en avant et lança son bras gauche vers le haut. Les yeux du Turc s’écarquillèrent, incrédules. Son épée frappa le bras d’Andrej, déchira l’étoffe de sa tunique et s’arrêta en une pluie d’étincelles contre l’acier de l’armure que ce dernier portait sous ses vêtements. Le coup aurait pu être décisif car sous sa violence le poignet d’Andrej se brisa, en dépit de sa protection.

Jamais encore le soldat ne s’était trouvé face à un adversaire capable d’ignorer la douleur et d’afficher autant d’indifférence pour ses blessures. Andrej balaya l’arme de sa main nue et offrit à son adversaire quelques secondes supplémentaires de vie, juste assez pour qu’il comprenne combien il s’était trompé au sujet du mince giaour aux cheveux noirs qu’il avait pensé vaincre avec aisance. Puis il lui enfonça son épée dans le cœur.

Respirant lourdement, il recula d’un pas et pivota pour regarder derrière lui. Il dut s’avouer avec abattement que la victoire qu’il venait de remporter était bien vaine.

La bataille commencée aux premières lueurs du jour n’avait rien perdu de son intensité en ce début d’après-midi. La plaine au pied de la cité était noire des guerriers de l’armée ottomane qui, telle une marée mortelle, déferlait sans répit sur les murs d’enceinte. L’un après l’autre, les assauts ennemis venaient se briser contre la résistance farouche des assiégés. Depuis longtemps Andrej avait cessé de se demander où les guerriers musulmans trouvaient le courage de poursuivre leurs attaques suicidaires.

À chaque défenseur abattu ou blessé, dix assaillants se levaient, et, même si les pertes du côté ennemi étaient considérables, Vienne allait tomber. Les Turcs étaient tout simplement trop nombreux. Seul un miracle pouvait encore sauver la ville, et Andrej avait cessé de croire à l’impossible.

Il abattit un nouvel adversaire, décapita dans la foulée un deuxième musulman qui tentait d’escalader le mur puis recula de quelques pas.

L’abandon de son poste aux créneaux coûterait sûrement la vie à de nombreux défenseurs. Les hommes qui tentaient courageusement d’endiguer le flot incessant de l’ennemi combattaient avec l’énergie du désespoir, mais leur cause était perdue et ils le savaient. Andrej avait été témoin d’innombrables actes de bravoure depuis le lever du jour, mais le plus grand courage et l’abnégation la plus absolue ne servaient à rien dans ce combat impossible à gagner. Sans Abou Doun et lui, cette portion du mur d’enceinte serait tombée depuis des heures.

La ville est condamnée, pensa-t-il avec amertume. Il ne comptait plus les hommes qu’il avait tués ni les échelles d’assaut qu’il avait renversées, précipitant dans le vide ceux qui les escaladaient. Il était éreinté. Sa main gauche était douloureuse et s’il sentait que l’os fracassé se remettait, que les chairs et les tendons sectionnés se réparaient, le processus était plus long que d’habitude, preuve certaine que ses forces surhumaines avaient elles aussi leurs limites et que celles-ci seraient bientôt atteintes. Abou Doun et lui étaient très difficiles à tuer, mais il n’était pas impossible de les abattre. Andrej avait pris la vie d’assez de ses semblables pour le savoir. Néanmoins, ils étaient presque immortels.

Il chassa ces pensées, ferma prudemment le poing gauche et s’élança de nouveau dans la bataille. L’un des défenseurs essayait de repousser une échelle d’assaut à l’aide d’une longue pique, mais il était à bout de forces. Le jeune homme, qui défendait sa position depuis un bon moment, saignait de plusieurs blessures et ne paraissait plus capable de tenir bien longtemps son arme, encore moins de s’en servir pour sa défense.

D’un geste décidé, Andrej lui prêta main-forte et pesa de tout son poids sur la pique. À eux deux, ils parvinrent à écarter l’échelle du mur et à la faire basculer en arrière ainsi que les soldats qui l’escaladaient. Des hommes précipités dans le vide, de nouvelles vies prises sans raison. Andrej n’en pouvait plus, mais son épuisement n’avait rien de physique. C’était la mort qui le fatiguait.

Abou Doun et lui étaient venus à Vienne dans l’espoir d’y trouver enfin la paix ou au moins quelques réponses. Au lieu de cela, de nouvelles questions avaient surgi. Quant à la signification du mot paix, il y avait longtemps que les habitants de cette ville l’avaient oubliée.

Le répit fut de courte durée.

Un soldat turc réussit à franchir le mur. Il abattit d’un geste vif le jeune piquier qu’Andrej venait d’aider et se précipita sur lui. Andrej esquiva le féroce coup de cimeterre, pivota à demi et fracassa le genou de son assaillant d’un seul coup de pied. Le musulman poussa un cri perçant, tomba en avant et s’embrocha sur l’épée de son adversaire.

Tout se déroula si vite qu’Andrej n’eut pas le temps de réfléchir. Reprenant lourdement sa respiration, il se redressa et regarda autour de lui. Les combats faisaient rage ici, à proximité de la porte de Carinthie, mais ce n’était pas la seule partie de l’enceinte où l’on se battait. Pour immobiliser les défenseurs en plusieurs secteurs en même temps, les Turcs attaquaient la ville sur un large front et de différentes directions, ainsi que les éclaireurs l’avaient annoncé. Pour l’heure, les assiégés paraissaient tenir bon. Mais pendant combien de temps encore ? Le nombre de ceux qui tombaient sous les yeux d’Andrej ne cessait d’augmenter, lentement mais inexorablement. Contrairement aux attaquants, qui semblaient disposer de ressources inépuisables, chaque blessé, chaque homme à terre laissait dans les rangs de la défense une faille douloureuse, impossible à combler.

Andrej laissa courir son regard sur les autres portions du mur visibles depuis son emplacement. Pour un œil moins averti que le sien, le spectacle aurait pu paraître encourageant car les Turcs n’avaient toujours pas réussi à percer les défenses de la ville. Mais il n’était pas homme à se laisser bercer de faux espoirs. La plupart des combattants étaient à bout de forces et ne tenaient plus debout que par miracle. Nombre d’entre eux étaient blessés. Les autres, le regard vide et les épaules tombantes, se contentaient d’attendre l’assaut suivant sans bouger.

À lui seul, le rassemblement de l’armée musulmane avait duré six jours. La cavalerie avait précédé les fantassins légèrement armés, arrivant chaque jour par milliers puis par dizaines de milliers. Les redoutables janissaires avaient suivi, devançant les dernières unités chargées de l’armement lourd. Tel un moloch dévorant, le campement turc s’était étendu sur la plaine de Simmering. Chaque jour qui voyait grandir les forces ennemies sapait un peu plus la détermination des assiégés.

À la seule vue de l’armée ottomane, forte de plus de cent mille hommes, le découragement saisissait les quelque dix mille défenseurs de la ville, parmi lesquels se trouvaient de nombreux citoyens armés à la hâte, ignorant le plus souvent comment se servir d’une épée. La moitié se sauverait en hurlant dès que les Turcs auraient réussi à franchir les murs et commenceraient à se répandre dans les rues, pensa Andrej avec amertume.

Et pourtant, alors même qu’ils savaient combien leurs chances étaient réduites, les assiégés s’étaient défendus avec l’énergie du désespoir quand la bataille avait enfin commencé. Les assaillants n’avaient pas réussi à prendre la moindre portion de l’enceinte et il fallait le leur interdire coûte que coûte. Tous les combattants dignes de ce nom étaient rassemblés ici. Que tombent les murs ou l’une des portes et Vienne serait perdue.

Une sensation étrange envahit Andrej. Il prit soudain conscience qu’on l’observait. Ce n’était ni un des soldats en contrebas, survolant les créneaux des yeux à la recherche d’une faille, ni un des archers visant une cible. Non. Ce qu’il ressentait était différent : plus désagréable, plus insistant. Il recula d’un pas et fit lentement un tour sur lui-même. Non loin, sur l’un des donjons, son regard fut attiré par une haute silhouette drapée dans un long manteau gris. La distance était trop grande et l’air trop imprégné de poussière pour discerner les détails, mais Andrej eut l’impression que l’autre regardait exactement dans sa direction. Sans qu’il eût su dire pourquoi, il lui sembla soudain si familier qu’un frisson glacé lui parcourut l’échine. La silhouette lui rappelait…

Non, c’était impossible.

Un hurlement le tira de sa transe. Se retournant d’un bond, il vit une ombre comme surgie du néant fondre sur lui. D’instinct, il repoussa le cimeterre du musulman de son épée avant d’essayer de l’atteindre à la tête.

Mais il était à bout de forces. Son arme lui parut soudain peser des tonnes et ses muscles refusèrent de lui obéir. Le guerrier esquiva son attaque avec aisance, lui infligeant au passage une blessure profonde juste en dessous du coude.

Andrej réussit encore à parer le coup suivant, puis ses forces l’abandonnèrent tout à fait. Telle la langue argentée d’un serpent mortel, le cimeterre du Turc s’approcha de sa tête et Andrej comprit qu’il ne réussirait pas cette fois à l’éviter. Il tenta de se préparer à la douleur, même s’il savait combien c’était futile.

La lame du cimeterre s’abattit sur son visage avec une violence inouïe et l’ouvrit en diagonale. La douleur, rouge et brûlante comme un soleil, transperça son crâne et atteignit le dernier recoin de son être, mettant chacun de ses nerfs à la torture. Andrej hurla, tomba à genoux et appuya ses deux mains contre sa face. Le sang coulait à gros bouillons entre ses doigts tandis que sa souffrance décuplait. Il pria le ciel de le laisser perdre conscience, mais cette chance ne lui pas accordée.

À genoux devant l’Ottoman, penché en avant, le visage entre les mains, réduit à l’impuissance, il était l’incarnation parfaite de la victime attendant que le bourreau fasse son office. Cette fois, il n’en réchapperait pas.

Au fond de lui subsistait une étincelle qui se révoltait contre l’inéluctable et qui le poussait à se relever et à se battre, mais il en était incapable. La douleur était trop forte, la plaie trop profonde. Toute l’énergie qu’il possédait encore passait dans la guérison de son effroyable blessure. Il n’avait même plus la force de lever les bras pour détourner le coup de grâce. À travers le rideau rouge sombre de son propre sang, Andrej vit le Turc brandir son cimeterre.

Une ombre se saisit de l’arme et la fit dévier de sa trajectoire. Andrej crut entendre la lame entailler non seulement le gant de cuir, mais aussi la chair et les tendons. Pourtant Abou Doun ne tressaillit même pas. D’une secousse brutale il arracha le cimeterre des mains du Turc et lui assena un coup du pommeau de son épée en pleine face. Poussant un cri strident, l’homme bascula par-dessus le mur et disparut dans le vide.

Andrej s’affaissa sur le flanc et laissa choir ses mains privées de force. Un court instant, il faillit perdre conscience. Il entendait Abou Doun lui parler, mais il ne comprenait pas un traître mot. Une éternité lui parut s’écouler avant que la douleur ne cessât de faire rage dans son crâne, et plus encore avant qu’il ne recouvrât l’énergie d’ouvrir les yeux.

Un visage d’ébène sous un turban de même couleur le dévisageait avec un sourire moqueur. Seuls les yeux trahissaient un soupçon d’inquiétude qui l’alarma.

« Tu commences à perdre la main, vieil homme », plaisanta Abou Doun. Il laissa tomber le cimeterre arraché à l’ennemi et ferma le poing sur sa blessure. Le sang coula de son gant et goutta sur le sol comme s’il tordait un linge de toilette. Quelques instants plus tard, le filet rouge se tarit. « Tout va bien ? » interrogea-t-il d’un ton faussement détaché.

Andrej aurait ri s’il en avait eu la force. Il se contenta de se relever avec difficulté avant de s’asseoir lourdement contre le mur de pierre, la respiration coupée. Il avait le vertige, mais le pire était passé. L’épouvantable blessure avait rapidement cessé de saigner et elle aurait complètement disparu dans quelques minutes. Pourtant, son épuisement ne cessait de croître.

« Tu es fou, marmonna-t-il quand il eut enfin repris son souffle. Si quelqu’un a vu ce que tu as fait…

— Et alors, répondit Abou Doun avec flegme. C’était le seul moyen de te protéger. Crois-tu que tes yeux auraient repoussé si ce Turc les avait crevés ? Ou attendais-tu qu’il te décapite pour le faire mourir de frayeur en te remettant la tête sur les épaules ?

— Tu n’es pas drôle, murmura Andrej.

— Je ne cherche pas à l’être », répondit le Nubien tout aussi doucement, sans le regarder. Il ouvrit et referma plusieurs fois le poing en observant sa paume. Le cuir de son gant était profondément entaillé, mais la peau au-dessous était intacte. « C’était de justesse cette fois, sorcier. Tu te fais vieux. »

Andrej lui lança un regard noir, mais s’abstint de répondre. Se détournant, il scruta intensément les environs. C’était fini pour le moment. Cette dernière vague avait été repoussée et l’armée ennemie battait en retraite pour reformer ses rangs. Il ne se passerait sans doute pas longtemps avant le prochain assaut, mais ils avaient gagné un petit sursis. Peut-être assez pour soigner leurs blessés et enterrer leurs morts.

Andrej réfléchissait. Si l’attaque n’avait duré que quelques minutes de plus, Abou Doun et lui seraient sûrement morts. Le nombre des défenseurs s’était considérablement réduit sur cette portion du mur d’enceinte et rares étaient ceux encore indemnes. Nul ne paraissait avoir vu ce qui lui était arrivé et l’intervention audacieuse d’Abou Doun semblait être passée inaperçue.

Plusieurs fois déjà au cours de cette bataille, le Nubien avait pris des risques insensés, attisant l’inquiétude d’Andrej. Les regards intimidés, voire apeurés, qu’on leur lançait ne lui avaient pas échappé, pas plus que la manière dont leurs frères d’armes détournaient hâtivement les yeux quand Abou Doun ou lui regardaient dans leur direction.

Que le Nubien combattît d’autres musulmans éveillait déjà les soupçons, mais Abou Doun semblait avoir pris le parti de les alimenter plus encore par son imprudence. Au cours des dernières heures, il avait causé tant de dégâts dans les rangs adverses que cela n’avait pu échapper à personne. Les affrontements répétés avaient laissé des traces et son habit en lambeaux était couvert de sang. Pourtant, il était toujours debout et combattait avec la même vigueur, la même détermination qu’au début, sans présenter la moindre blessure. Quelqu’un l’avait forcément remarqué.

« Tu dois apprendre à mieux donner le change, reprit Andrej. Tu nous mets tous les deux en danger. »

Toujours plongé dans la contemplation de sa main, Abou Doun répondit d’un ton détaché :

« Je peux me tromper, mais n’est-ce pas toi qui as failli perdre la tête tout à l’heure ?

— C’était différent, gronda Andrej. Mordieu ! tu dois apprendre à ne pas utiliser ton invulnérabilité comme une arme. En tout cas, pas quand on peut te voir. Je ne tiens pas à finir sur le bûcher pour sorcellerie.

— Et moi je ne peux pas continuer de jouer les anges gardiens pour un immortel aveugle qui préfère se laisser estropier plutôt que de se servir de ses talents cachés », répliqua Abou Doun d’un ton sec.

Furieux, ils se dévisagèrent en silence quelques instants. Ce n’était pas la première fois qu’ils s’affrontaient sur ce sujet, mais Abou Doun parut convenir qu’ils ne résoudraient pas leur querelle aujourd’hui. Il poussa un soupir. « Qu’avais-tu, d’ailleurs ? demanda-t-il. Depuis quand te retrouves-tu en difficulté devant un unique adversaire ?

— Il savait se battre. »

Abou Doun secoua la tête. « Pas si bien que ça.

— Je… » Andrej se retourna subitement. Il avait totalement oublié l’étranger dont le regard avait détourné son attention du danger. Il détailla la tour à sa recherche, mais la silhouette au manteau gris avait disparu. « J’ai été distrait, avoua-t-il enfin.

— Distrait ? » D’un geste méprisant de la main, Abou Doun chassa un médecin qui s’approchait de lui et se tourna brièvement vers la tour. « Et par quoi ? »

Andrej haussa les épaules. « Je croyais avoir vu quelqu’un, mais… » Il laissa sa phrase en suspens.

En dire plus aurait donné à l’inconcevable un poids qu’il ne méritait pas. Au lieu de répondre au regard interrogateur d’Abou Doun, il se détourna et se concentra sur une section de dix à quinze piquiers qui remontaient le chemin de ronde pour remplacer leurs camarades hors de combat. Puis il se tourna vers le sud. L’armée turque couvrait la plaine devant Vienne comme un immense tapis de minuscules insectes cuirassés. Ils semblaient être des millions. Le vent apportait une odeur de roussi mêlée à la puanteur caractéristique d’un siège. Andrej fixait ce spectacle avec appréhension. Le chaos passager dans lequel étaient tombés les premiers rangs pendant la retraite avait fait place à une formation en bon ordre, prête à repartir à l’assaut.

« Ça recommence, marmonna-t-il. Ils reviennent à la charge. »

*

« Je n’aime pas ça », souffla Abou Doun, tandis qu’ils suivaient les soldats à travers le dédale des rues et ruelles de Vienne. Il parlait assez bas pour que les deux hommes ne puissent l’entendre.

« Moi non plus, répondit Andrej sur le même ton. On commence à manquer de temps. » Il regardait discrètement autour de lui avec un mélange feint de curiosité et de méfiance, comme s’il venait pour la première fois dans ce quartier de l’imposante cité.

« Je ne parle pas de ça, dit Abou Doun, agacé. Je me demande ce que cet homme nous veut. À mon avis, on devrait décamper.

— Et attiser les soupçons ? » Andrej soupira en secouant la tête. Il comprenait Abou Doun. Les combats s’étaient poursuivis jusqu’au crépuscule avant que les assaillants ne se replient définitivement. Contre toute attente, les remparts avaient résisté, la ville avait gagné un sursis jusqu’au lendemain, mais au prix fort. Les morts et les blessés ne se comptaient plus. Abou Doun et lui avaient tenu leur poste jusqu’au bout, repoussant un Turc après l’autre, mais, à la fin, Andrej n’aurait pas parié sur leur survie. Il n’aurait pas fallu que la bataille dure plus longtemps.

Il était éreinté. Chaque muscle de son corps se faisait douloureux et la seule chose qui lui importait pour l’heure était de dormir jusqu’au matin.

« Le comte von Salm est peut-être vieux, mais c’est loin d’être un fou, reprit-il après un temps de silence, plus pour lui que pour le Nubien. Sinon, on ne lui aurait pas confié la défense de la ville.

— Et alors ? » jeta Abou Doun. Lançant un regard venimeux à l’un des soldats épuisés qui les escortaient, il leva la main devant ses yeux et ferma avec ostentation le poing plusieurs fois de suite. Andrej eût préféré qu’il n’en fît rien.

Il s’abstint pourtant de toute remarque, haussa les épaules et prit la précaution de répondre en arabe, la langue maternelle de son compagnon. « Tu ne pensais tout de même pas que l’histoire des deux étrangers décimant les Turcs sans recevoir une seule blessure ne lui viendrait pas aux oreilles, si ? »

Abou Doun lui jeta un regard méprisant tout en continuant de fermer et d’ouvrir le poing en silence.

« Je ne m’étonne pas qu’il veuille nous voir », poursuivit Andrej. Il eut un petit rire. « Nous sommes des héros, tu sais.

— Je m’en passerais bien, gronda Abou Doun. Tout comme je me passerais de cette ville, d’ailleurs. À mon avis, nous sommes ici depuis trop longtemps déjà.

— Alors je te suggère de t’en aller, lança Andrej, provocant. Je suis sûr que les gardes aux portes te laisseront partir si tu le leur demandes poliment. » Il haussa les épaules. « Mais tu ferais mieux d’attendre la nuit tombée, la région n’est plus aussi sûre qu’avant. Des gens peu recommandables rôdent à l’extérieur des murs. »

Abou Doun continua sans se démonter. « On voulait quitter la ville bien avant l’arrivée des Turcs, tu te souviens ? Nous n’avons pas trouvé une seule trace de ce Breiteneck. Si tu veux mon avis, il s’est montré plus malin que nous et s’est enfui depuis longtemps. »

C’était ce que lui-même craignait. Leur recherche du savant était sans doute vaine. Il n’était pourtant pas prêt à abandonner tout espoir. « Il a été vu dans Vienne il y a deux jours encore », rappela-t-il.

Abou Doun ne se donna pas la peine de répondre et Andrej se tut après un dernier hochement de tête. L’homme qui disait avoir vu Breiteneck et qui leur avait vendu l’information était loin d’inspirer confiance. Le logis vétuste auquel il les avait conduits, prétendument celui de Breiteneck, était vide, même si de nombreux indices montraient qu’il avait été abandonné à la hâte peu de temps auparavant. En cette période troublée, cela n’avait rien d’exceptionnel. De nombreux Viennois avaient fui la ville avant le début du siège.

Ils étaient arrivés...