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© 2017 Bayard Canada Livres inc.

Publié avec les autorisations des éditions Bayard Canada Livres inc.,
Montréal, Québec, Canada

Direction éditoriale : Sylvie Roberge
Direction littéraire et artistique : Maxime P. Bélanger
Révision : Josée Latulippe
Conception de la couverture : Dorian Danielsen
Mise en page : Mardigrafe

© Kennes, 2019, pour la présente édition
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) – Belgique
www.kenneseditions.com

Dépôt légal : janvier 2019

ISBN : 978-2-3807-5307-3

Tous droits réservés

Cette obscure clarté qui tombe des étoiles…

Corneille, Le Cid

PROLOGUE

Elle n’avait pas le droit de monter là-haut, le soir, et elle le savait. Mais aujourd’hui, c’était spécial, alors elle en profitait. On était le vingtième jour du neuvième mois de l’année, le jour de son sixième anniversaire. Elle avait attendu ce jour avec impatience, comme les enfants du monde entier attendent le leur. Mais cette petite fille était assez étonnante comparée à beaucoup d’autres enfants : elle réfléchissait tout le temps. À propos de tout. Elle posait sans cesse des questions à ses parents, qui ne manquaient pas d’être surpris par la perspicacité de ses demandes. Oui, pour une petite fille de six ans, une telle curiosité était surprenante.

Comme souvent, elle était montée sur son arbre préféré, derrière sa maison. Les premières fois qu’elle avait fait ça, son père avait été blême d’inquiétude à l’idée de laisser sa petite fille escalader un arbre jusqu’à son sommet. Mais il avait constaté l’agilité de l’enfant et lui avait dit, un jour :

— Dis-moi simplement pourquoi tu aimes tant monter là-haut, et je te laisserai y aller.

Alors elle avait répondu :

— C’est pour observer le ciel, papa. J’essaie de deviner la cachette des étoiles pendant la journée, parce que je suis sûre qu’elles sont là.

Et depuis, elle escaladait cet arbre tous les jours… et parfois le soir, discrètement. Ses parents ignoraient d’où venait cette fascination pour les astres, mais ils l’avaient laissée faire.

La petite fille observait donc le ciel en cette soirée du vingtième jour du neuvième mois, lorsque son père l’appela :

— Isis !

Eh mince ! Elle allait devoir rentrer et se ferait gronder. Elle grimaça puis descendit de son arbre, jetant un dernier regard aux étoiles. Quand elle fut arrivée en bas, ses parents l’attendaient, les mains sur les hanches, fronçant les sourcils – un peu trop au goût de la jeune Isis.

— On en avait discuté, rappela son père. On avait dit « pas la nuit ».

— Tu sais ce que tu vas avoir ? ajouta sa mère.

Isis secoua la tête.

— Un cadeau ! s’écria son frère, en surgissant de derrière ses parents.

Le père d’Isis lui tendit un paquet dont elle se saisit, un immense sourire illuminant son petit visage d’enfant.

— Bon anniversaire, ma chérie, lui dit sa mère. J’espère que ça va te plaire.

Tout doucement et avec application, Isis déchira le papier d’emballage. Elle eut sur son visage l’expression enfantine – mais que l’on retrouve même chez certains adultes – qu’a une personne lorsqu’on vient de lui faire le cadeau qu’il fallait, le cadeau adéquat, le cadeau parfait. Le paquet contenait un collier fait d’une chaîne en argent et d’un pendentif… en forme d’étoile.

1

J’étais allongée sur mon lit depuis maintenant plusieurs heures, je crois. Quand j’y pensais, ça aurait pu être un peu déprimant de dormir dans le même lit depuis sa naissance, mais cela ne me dérangeait pas, parce que si quelqu’un d’autre s’était allongé sur ce lit il n’y aurait pas été aussi à l’aise que moi. Ce principe s’appliquait à ma maison, à mon quartier… et même à mes proches. D’une certaine manière, ça devait prouver que j’avais ma place, ici.

Ma vie était d’une monotonie et d’un ordinaire assez relaxants… Enfin, c’est ce que je m’efforçais de penser, sinon je serais devenue folle. Je me fondais dans la masse, je n’avais rien de spécial, ou presque.

Mes deux parents travaillaient dans la Construction. Mon père était directeur de chantier et ma mère, architecte. Il paraît qu’ils étaient assez bons dans ce qu’ils faisaient. Mon frère aîné, Adam, était bien parti pour suivre leurs traces, comme tout fils respectable. Deux ans plus tôt, quand il avait mon âge, il avait suivi le même parcours que mes parents : il était allé à l’école supérieure de Construction, qu’il avait brillamment réussie, il avait suivi un stage intensif et il était désormais apprenti maître de chantier.

Adam avait toujours été costaud, bien bâti, autoritaire et jovial : fait pour ce genre de métier, finalement. Mais moi, c’était une autre histoire. J’étais très mince, je n’avais ni un grand sens de l’organisation ni une force surhumaine. J’étais plutôt du genre discret et contemplatif. Je préférais l’observation des étoiles à la construction d’un bâtiment. C’était à se demander ce que je faisais dans cette famille.

Tout comme à mon frère, mes parents m’avaient donné un prénom assez spécial : Isis. Où avaient-ils pu trouver une idée pareille ? Parfois, c’était gênant, car mon prénom m’empêchait d’être aussi discrète que je l’aurais souhaité. Lorsque les gens l’entendaient, ils devenaient curieux, et un peu hargneux quand ils étaient vraiment conservateurs. Malgré tout, j’aimais bien mon nom, il m’apportait une infime dose de singularité. J’étais fière de sortir un tant soit peu du lot et d’avoir un élément original dans ma vie… car c’était bien le seul.

De temps en temps, je me permettais de penser que notre société n’était pas parfaite. C’est vrai, j’avais fait tout ce que j’avais pu pour rentrer dans le rang, vraiment, mais je n’y arrivais pas. Je ne pouvais pas me forcer à ressembler à mes parents : ce n’était pas le cas.

Pourtant, je n’avais pas vraiment le choix. Quelques jours auparavant, ça avait été mon anniversaire… et j’avais eu seize ans. Atteindre cet âge-là signifiait qu’on devait trouver sa place dans la société. Ce qui est problématique quand la société en question part du principe que tout enfant ressemble à ses parents, alors que ce n’est pas forcément le cas. Mais peu importait. Comme des milliers et des milliers d’adolescents avant moi, j’allais devoir aller dans la même école que mon frère, et que mes parents, et que leurs parents…

Le lendemain, le vingt-cinquième jour du neuvième mois, je me rendrais au Centre administratif et on me ferait subir ce que je redoutais le plus : une épreuve.

Mes parents et autres proches ne pouvaient pas m’apprendre tellement de choses sur l’épreuve en question ; elle était un peu différente chaque année. Je savais seulement qu’elle porterait sur des connaissances personnelles, et qu’il n’y avait pas vraiment de moyen pour s’y préparer. Apparemment, elle était censée avoir été instaurée de façon à ce que tous les candidats aient les mêmes chances de réussir.

Ah oui, parce qu’on pouvait rater une épreuve et, dans ce cas-là, c’était le gouvernement qui choisissait ce qu’on faisait de notre vie. Or, pour le gouvernement, échouer à son épreuve signifiait qu’on n’était pas digne d’exercer une bonne profession, de prétendre à une carrière intéressante. Un échec à l’épreuve équivalait à la promesse d’un travail dont personne d’autre ne voulait… Mais il y avait une autre option, celle qui occupait mon esprit depuis plusieurs mois.

Je pouvais refuser de passer l’épreuve classique correspondant au métier de mes parents, et émettre une demande spéciale. Cette demande consistait à réclamer une autre épreuve pour prouver, d’une part, que je n’étais pas capable de suivre les traces de mes parents et, d’autre part, que je pouvais être à mon aise dans un tout autre domaine.

Si ça avait été aussi simple que cela, je n’aurais pas hésité une seconde. Mais c’était un peu plus compliqué. Pour formuler cette demande, je devais me présenter le jour de l’épreuve comme n’importe quel candidat, sauf qu’au lieu de la passer je devrais expliquer ma situation à un responsable et lui soumettre ma demande. Le responsable ferait alors passer ma réclamation à un niveau supérieur et je devrais me rendre à un autre test, dans le domaine que j’aurais choisi. Si j’échouais à cette épreuve, je serais obligée d’exercer une profession ennuyeuse, sans doute dégradante. Un programme peu souhaitable, en somme.

Voilà ma peur. J’avais peur de choisir une épreuve dans un domaine qui ne me correspondait pas et de finir toute ma vie dans une position ridicule, rongée par le regret. D’un côté, je savais ce que je voulais être, j’en rêvais depuis que j’étais petite. Je craignais juste de ne pas être aussi forte que ce que j’aurais souhaité pour exercer la profession qui m’attirait.

Soudain, la voix de ma mère m’arracha à ma réflexion :

— Isis, à table !

Un petit sourire sarcastique se dessina sur mon visage : une phrase si simple, dans un monde si compliqué.

✴✴✴

Le poing de mon père s’abattit brusquement sur la table.

— Mais tu rêves, Isis ! s’emporta-t-il. Tu crois vraiment que ta mère et moi allons te laisser faire ça ?

Je levai mes yeux, qui jusqu’alors fixaient mon assiette à peine entamée, et jetai un regard las à mon père :

— Ce n’est pas ta décision, papa.

Cette fois-ci, je l’avais franchement énervé. Ses yeux me lancèrent des éclairs.

— C’est non, Isis ! La brigade des Sauveteurs, non mais c’est n’importe quoi ! Tu as des tendances suicidaires ou quoi ?! Je refuse que tu fasses une demande spéciale pour passer l’épreuve des Sauveteurs, tu m’entends ? Je refuse !

Les battements de mon cœur s’accélérèrent : pourquoi ne comprenait-il pas ? Pourquoi ne comprenait-il jamais ? Je jetai un regard à ma mère, qui ne dit rien, et à mon frère, qui prétendit lâchement se concentrer sur son dîner. Cédant à ma colère, je me levai brusquement de table.

— Alors c’est comme ça ? demandai-je avec une voix difficilement maîtrisée. Je suis obligée de vous ressembler, uniquement parce que je suis votre fille ? Eh bien, je ne peux pas ! Je refuse de faire semblant d’être comme vous et de passer ma vie à cogner sur des pierres. Ce n’est pas moi, ça, et ce ne le sera jamais. Mais je suppose que vous ne pouvez pas comprendre : c’est tellement facile pour vous d’être comme on veut que vous soyez… Non, vous ne me comprendrez jamais. Mais essayez au moins, envisagez un instant que je ne sois pas faite pour travailler dans la Construction. Vous voudriez vraiment que je passe toute ma vie à faire quelque chose que je déteste ? Si c’est le cas, je peux partir dans ma chambre sur-le-champ et ne jamais en revenir.

Des larmes m’étaient venues aux yeux tandis que je déclamais cette tirade tant de fois répétée dans mon esprit. Mais je ne les laissai pas couler, parce que je voulais que mes parents me prennent au sérieux. Un lourd silence s’installa dans la salle à manger.

Adam se leva et contourna la table pour venir se placer à côté de moi. Comme pour me soutenir, il passa son bras autour de mes épaules et déclara :

— Papa, maman, vous ne pouvez pas ignorer ce qu’Isis vient de dire. Si elle ne veut pas travailler dans la Construction, elle ne le fera pas. Et personne ne peut l’y obliger, pas même vous. C’est sa vie.

Ma mère fit un petit sourire triste et hocha la tête. Je regardai mon père, le seul à n’avoir rien exprimé de ce qu’il pensait. Celui-ci, voyant qu’il était dans une mauvaise posture, passa la main dans ses cheveux courts, soupira longuement, puis finit par dire :

— Tu te sens si différente de nous ? Tu sais, tu as la Construction dans le sang.

— Ça ne veut rien dire. Ce ne sont pas un ou deux globules qui vont déterminer qui je suis.

Mon frère retint un petit rire. Ma remarque l’avait amusé, mais mon père n’avait pas semblé l’apprécier. De manière générale, il n’avait pas le rire facile, encore moins dans les situations dont le contrôle lui échappait.

— C’est d’accord, céda enfin mon père, avec un regret perceptible. Fais-la, ta demande spéciale… mais pas pour entrer dans la brigade des Sauveteurs. C’est trop dangereux !

Doucement, je me dégageai de l’étreinte de mon frère et je marchai à grands pas vers l’escalier menant à ma chambre.

— Isis, m’appela ma mère de sa voix douce, reviens à table, nous pouvons en discuter.

À mi-chemin, je me retournai et affirmai :

— Tu sais, maman, tout le monde peut mourir à n’importe quel moment. Toi et papa, quand vous êtes sur les chantiers, vous n’êtes pas à l’abri d’une erreur ou d’une mauvaise manipulation. Si j’entre dans la Brigade, c’est vrai, je risquerai ma vie tous les jours. Mais ce sera pour en sauver d’autres. Je quitterai peut-être ce monde un peu plus tôt, mais au moins j’aurai eu une vraie vie avant.

Laissant ma famille digérer ma petite révolte, je montai dans ma chambre et fermai la porte. Je me rendis compte que j’étais sûre de ce que je voulais : intégrer la brigade des Sauveteurs, sauver des vies et enfin pouvoir cesser de faire semblant.

2

La nuit fut dure, mais moins que je le craignais. Vers une heure du matin, je sortis de ma chambre à pas de loup et je me rendis sur le balcon. Je regardai le ciel, les étoiles, la Sphère blanche – elle devient parfois le « Croissant » blanc, mais ça sonne quand même moins bien. Comme toujours, je me sentis mieux après la contemplation d’une si grande beauté. Je retournai dans ma chambre l’esprit apaisé et le cœur gonflé d’un courage nouveau, dont j’ignorais l’existence même.

✴✴✴

Le lendemain matin, je m’éveillai après un sommeil agité et pas vraiment réparateur. Mais peu importait : j’étais prête. Je m’habillai d’un jean brut et d’un t-shirt noir, coiffai mes longs cheveux châtains et me regardai dans la glace pour constater à quel point je devais avoir l’air fatiguée et anxieuse. Je fus donc surprise de ne rien voir d’autre que de la détermination dans mes yeux verts.

J’allais sortir de ma chambre lorsque je fis demi-tour : j’avais failli oublier le plus important. À côté de mon lit, il y a une commode. Chaque soir, avant de me coucher, j’y pose le collier que m’ont offert mes parents quand j’étais petite. Depuis, j’ai fait changer la chaîne, mais j’ai gardé le pendentif. Je l’ai toujours adoré. C’est sans doute stupide, mais j’ai le sentiment que je ne suis en sécurité que si je le porte.

Je descendis dans la salle à manger, certaine de n’y trouver personne : dans ma famille, tout le monde travaillait tôt. En effet, la maison était vide, mais ma mère m’avait laissé un court mot avant de partir :

Bonne chance, Isis !

Je sais que tu feras le bon choix.

Maman

Je souris, réalisant que ça avait dû énormément lui coûter d’accepter ma décision, et je sentis une bouffée d’affection m’envahir… mais j’aurais tout le temps d’être sentimentale plus tard. Je devais pour le moment me concentrer sur mes obligations. Songeant que je vomirais sûrement le moindre aliment que j’avalerais, je sortis de chez moi l’estomac vide.

Même si j’étais considérablement en avance, je marchais d’un bon pas. J’aurais pu prendre le bus à côté de chez moi, mais je décidai de me rendre à pied là où on m’attendait, par crainte de ne pas réussir à rester immobile plus de cinq minutes dans le véhicule sans devenir folle.

J’arrivai bientôt au Centre administratif de mon secteur, l’endroit où j’étais censée passer mon épreuve. Les rues de mon quartier se ressemblaient toutes, elles étaient de couleurs sombres, mornes, dénuées de vie et de singularité… mais le Centre administratif était nettement plus déprimant. Bâtiment en pierre imposant, portes en acier. Au-dessus de la porte, de gigantesques lettres en métal formaient le slogan du gouvernement, que je haïssais tant :

CHACUN SA PLACE

Je pris une grande inspiration – je le faisais chaque fois que je m’apprêtais à réaliser un acte important –, puis commençai à monter rapidement les marches de pierre qui menaient au bâtiment. Une fois arrivée devant l’entrée, les portes s’ouvrirent automatiquement devant moi. Je les franchis et me retrouvai dans un grand hall. Devant moi, une pancarte indiquait « ACCUEIL », l’endroit où je devais me rendre. J’allai dans la direction désignée et m’arrêtai soudainement, découvrant une file d’attente d’adolescents qui patientaient en attendant leur tour. De nombreux guichets noirs ayant été disposés, la queue diminuait rapidement. Voyant que d’autres jeunes gens arrivaient derrière moi, je m’interdis d’angoisser et me plaçai dans la file.

Un bruit constant et assez important régnait dans le hall. La plupart des adolescents présents étaient amis, puisqu’ils habitaient dans le même quartier. Certains avaient sûrement dû venir ensemble, d’ailleurs. Plusieurs visages m’étaient familiers : il y avait là des garçons et des filles que je connaissais, qui allaient à mon école… et qui étaient tous sur le point de passer leur épreuve normalement. Une conversation entre plusieurs adolescents devant moi attira mon attention, et je me mis sans le vouloir à écouter ce qu’ils disaient :

— Quelle heure il est ? demanda un garçon aux cheveux blonds. J’en peux plus d’attendre…

— Calme-toi, John ! tenta de l’apaiser une jeune fille qui lui ressemblait (sa jumelle peut-être ?). Il est huit heures cinq. On va passer à l’accueil dans deux minutes, et ensuite…

— … ensuite on va poireauter jusqu’à neuf heures ! l’interrompit un autre garçon. C’est ridicule ! Attendre, attendre… y en a marre ! Ils comprennent pas qu’on est stressés ?! Et puis au fond, à quoi ça sert d’attendre si tout le monde est installé ? À rien !

John ouvrit la bouche pour lui répondre, mais, sans vraiment savoir pourquoi, je m’immisçai dans la conversation :

— C’est une question d’administration, affirmai-je, tandis que trois visages étonnés se tournaient vers moi. Il faut un peu de temps pour rassembler la paperasse, préparer les épreuves et… (ma gorge se serra) et traiter les demandes spéciales. Alors c’est vrai, « on est stressés », mais si on a attendu seize ans, on peut attendre une heure de plus, non ?

Le garçon à qui j’avais répondu rougit légèrement, tandis que les deux autres éclatèrent de rire. John me fit un large sourire :

— Je suppose que tu as raison, mais tu ne dois pas être aussi angoissée que nous pour pouvoir dire ça.

Je m’apprêtai à répliquer, mais je me rendis compte… qu’il avait raison. Soudainement, ma peur s’était envolée, je savais ce qu’il me restait à faire.

Sans me laisser le temps de répondre à John, la jeune fille qui lui ressemblait le tira par le bras pour qu’il avance : un bureau d’accueil s’était libéré. L’autre garçon qui les accompagnait ne tarda pas à y aller également, puis ce fut mon tour.

J’avançai vers le guichet libre, et l’homme qui était derrière me demanda :

— Votre numéro matricule et votre prénom, mademoiselle.

Chaque personne a un numéro d’identification qui lui est propre et qui permet de ne pas la confondre avec quelqu’un d’autre. Quant à mon prénom, je savais déjà quelle serait la réaction du fonctionnaire en l’entendant.

— Mon numéro est le A390G7, et… je m’appelle Isis.

Levant le nez de son clavier d’ordinateur, le fonctionnaire haussa les sourcils. Je remarquai que l’étiquette accrochée sur son uniforme de travail indiquait « Charles/guichetier »… Charles : un prénom des plus classiques.

— Vous voulez dire : « Iris » ? me corrigea-t-il en insistant sur le r.

— Non, je suis à peu près sûre de mon prénom, répliquai-je en retenant un sourire las. I-S-I-S.

Cette fois-ci, ce bon vieux Charles fronça les sourcils.

— Ce n’est pas sur la liste, fit-il remarquer.

— Quel observateur vous faites, songeai-je.

Visiblement désapprobateur, le guichetier émit un petit bruit méprisant et, marmonnant quelque chose dans sa barbe, il entra mon nom dans l’ordinateur. « Ce n’est pas sur la liste » était sans doute la phrase que j’avais le plus entendue dans ma vie. Mes parents, Matt et Ella, avaient toujours un peu regretté de porter des prénoms classiques. Selon eux, le nom était la seule distinction qu’on pouvait faire dans la société et, bien qu’ils aient toujours approuvé les lois et règlements de notre gouvernement, ils soutenaient que la liste était une mauvaise idée.

Cette liste constituait un inventaire de tous les prénoms qu’il était fortement recommandé de donner à ses enfants. Elle contenait un certain nombre de prénoms assez communs… Inutile donc de préciser que mon nom n’y figurait pas. À cause de cette singularité que m’avaient donnée mes parents, je n’étais pas toujours bien vue, et c’était pareil pour mon frère. « Isis » et « Adam », ça ne courait pas les rues ! J’avais acquis avec le temps une certaine passivité devant la réaction négative des gens quand je leur annonçais comment je m’appelais.

Ainsi, lorsque ce guichetier me jeta un regard désapprobateur, j’adoptai un air neutre qui eut l’air de l’exaspérer encore plus.

— Bon, continua Charles, alors : Isis, A390G7, fille de Matt et Ella, sœur de… (une moue s’afficha sur son visage) Adam. Vous allez donc passer une épreuve de Construction…

— À vrai dire, l’interrompis-je, je n’en ai pas l’intention.

Cette fois, le pauvre Charles ne comprenait vraiment plus rien. Je suppose que j’étais un cas spécial pour lui. Pourtant, il allait devoir se faire une raison.

— Vous… vous n’en avez pas… l’intention ? bredouilla-t-il.

Je retins un soupir. Oui, c’est ce que je viens de dire, gros malin !

— Je veux faire une demande spéciale.

Charles haussa encore plus les sourcils, et je crus pouvoir lire dans ses pensées : « Non seulement elle a un nom bizarre, mais en plus elle fait une demande spéciale ?! » Néanmoins, aussi importante que soit son envie de me juger, cela ne faisait pas partie de sa tâche et il allait devoir se retenir.

— Très bien, reprit mon guichetier, en redevenant professionnel. Veuillez m’indiquer votre choix et les raisons qui vous motivent.

Aïe ! Ce n’était pas prévu, ça… Je connaissais mon choix, mais le donner là, maintenant, à ce crétin de guichetier ! Pour mes motivations, c’était encore pire : comment expliquer que je trouvais la société oppressante et injuste ? Que je ne me retrouvais pas dans le domaine où toute ma famille était à l’aise ?

— Je veux… je veux intégrer la Brigade.

— La brigade des Sauveteurs ? s’enquit le guichetier, qui semblait à présent presque habitué à mon étrangeté.

N’en avait-il pas marre de tout répéter ?

— Exact, confirmai-je. Quant à mes motivations… je veux sauver des vies et me rendre utile.

— Mais encore ?

Mais encore ? Comment ça, « mais encore » ? Avoir des intentions louables n’était-il pas suffisant ? Eh bien, je voulais être courageuse, découvrir mes limites, rendre mes parents fiers de moi, montrer qu’être différent n’est pas une faiblesse, côtoyer les étoiles… mais comment faire comprendre cela à un guichetier qui s’appelait Charles et qui passait sa vie dans un Centre administratif ? Non, je devais juste lui dire ce qu’il voulait entendre.

— « Chacun sa place », non ? rétorquai-je en regardant le guichetier dans ses yeux dénués d’expression.

À l’instant où j’eus dit ça, je sentis que j’avais marqué un point. Charles m’accorda même un rictus se rapprochant du sourire.

— Je suis bien d’accord avec vous, jeune demoiselle.

Il tapa rapidement je ne sais quoi sur le clavier de son ordinateur et me dit :

— Tout d’abord, Isis (ouh là, je n’aimais pas trop la façon dont il appuyait sur mon nom…), vous allez devoir remplir ce formulaire (il me tendit une liasse de papiers dont je m’emparai), tandis que je fais passer votre demande spéciale au niveau supérieur. Si votre demande est acceptée et que vous remplissez le formulaire correctement, vous irez passer une épreuve d’agilité. Seulement…

Charles marqua une courte pause. Seulement quoi ?

— Seulement, nous ne pouvons pas vous faire passer cette épreuve ici, car elle est assez peu demandée dans le quartier. Vous devrez vous rendre au Centre administratif le plus proche d’ici… à un quart d’heure environ. Vous voyez celui dont je parle ?

J’acquiesçai en hochant la tête. Ce centre n’était pas loin de mon ancienne école, je passais tout le temps devant… enfin, il y avait quelque temps.

— Bon, j’ai transmis votre demande, et vous aurez votre réponse d’ici trente minutes. Sachant qu’il est huit heures et quart et que vous avez un formulaire à remplir, je vous suggère de vous dépêcher, ou il sera trop tard…

— Trop tard pour quoi ?

Charles fit un petit sourire en coin, il semblait apprécier la situation.

— Trop tard pour arriver au Centre et passer votre épreuve, évidemment.

Je sentis un frisson me parcourir le dos. Non, la société n’aimait pas qu’on choisisse soi-même son destin. Ça ne pouvait donc pas être aussi simple. Évidemment.

Pour narguer ce vicieux de fonctionnaire, je lui fis un grand sourire et demandai :

— Eh bien, Charles (j’insistai sur son fichu prénom), donnez-moi un stylo, sauf si vous tenez à ruiner ma vie, évidemment.

Rougissant un peu – de colère ou de honte ? –, Charles me donna un crayon. Me forçant à rester calme, je commençai à remplir le formulaire. Assez vite, je me rendis compte que la plupart des questions étaient relativement inutiles, je ne perdis donc pas mon temps à chercher quelque chose de brillant à écrire. J’enchaînai les questions à un rythme soutenu, ne voulant pas perdre la moindre seconde de mon temps précieux.

Pratiquez-vous une activité sportive ?

Je fais de l’escalade.

Vous définiriez-vous comme courageux/se ?

Quand il le faut.

Quelles sont, selon vous, la ou les qualités les plus importantes chez une personne ?

La générosité et l’intelligence.

Le ou les pires défauts ?

La fermeture d’esprit, l’arrogance, la méchanceté gratuite.

Pourquoi avez-vous choisi de basculer dans le domaine de l’agilité ?

Et ainsi de suite.

Je répondis à ces questions classiques pendant cinq minutes et vins enfin à bout du formulaire, que je rendis à mon cher guichetier. Puis j’attendis avec appréhension la réponse de celui-ci : allais-je ou non pouvoir passer mon épreuve ?

Au bout de quelques minutes de torture – j’avais rendu fou le guichetier à force de faire les cent pas, si bien que ce dernier m’avait forcée à m’asseoir –, Charles m’appela :

— Mademoiselle ? Venez à mon bureau.

Je me levai brusquement et allai vers lui.

— Le gouvernement accède à votre requête. Vous allez pouvoir passer votre épreuve. Je vous rappelle que vous n’avez qu’une seule chance et que vous devez vous rendre au Centre ad… Mademoiselle ? MADEMOISELLE !

Charles pouvait crier autant qu’il le voulait, je ne l’écoutais déjà plus. Je m’étais mise à courir à travers le hall, bousculant les derniers adolescents qui s’y trouvaient. Je sortis du bâtiment et pris la peine de regarder ma montre avant de recommencer à courir. Il était huit heures quarante-six. Je devais être dans la salle de l’épreuve à neuf heures.

J’accélérai, courant plus vite que je ne l’avais jamais fait, peut-être même que personne ne l’avait jamais fait. J’empruntai une ruelle qui me ferait gagner quelques secondes et lâchai un juron : une barrière m’empêchait de continuer ma route… mais non, pas question ! Je m’agrippai à la barrière et l’escaladai, crochetant des prises avec mes doigts, m’appuyant sur mes pieds. Arrivée en haut, je sautai et me remis à courir. Je pris à droite, puis à gauche, et débouchai dans une grande rue, avec des bâtiments plus grands et plus sombres que chez moi. J’approchais de ma destination, puisque je me trouvais dans un beau quartier. Je continuai ma course, sans prêter attention à mon cœur affolé et à mes poumons qui criaient grâce. Je mourrais d’épuisement si c’était nécessaire, mais au moins j’aurais tout donné.

Enfin, je le vis. Ce centre administratif était identique en tout point au précédent, mise à part sa couleur noire. Je me précipitai vers le bâtiment, montai les marches de l’escalier quatre à quatre et appuyai avec frénésie sur le bouton pour ouvrir les portes. Le hall, pareil à celui du Centre de mon quartier, était quasiment vide. Je courus vers un bureau. Une jeune femme assise à l’arrière me jeta un regard incrédule :

— Euh, mademoiselle ? commença-t-elle.

Je me penchai par-dessus son bureau et demandai, d’une voix rauque et glaciale :

— La salle de l’épreuve d’agilité, où est-elle ?

— Je…

— OÙ EST-ELLE ?

J’avais essayé de crier, mais ma course semblait m’avoir arraché la gorge, et le son qui en sortit fut assez terrifiant. Au moins, la secrétaire me répondit, un peu effrayée :

— Au sous-sol, deuxième porte à droite, mais…

Je m’éloignai du bureau sans daigner l’écouter davantage et avisai un ascenseur. Les portes étaient sur le point de se refermer, mais j’introduisis ma chaussure et elles se bloquèrent sur ma cheville. Grimaçant à cause de la douleur, j’essayai de les écarter avec mes mains… sans succès. Soudain, deux bras les ouvrirent et me tirèrent à l’intérieur de la cabine. Je levai la tête vers mon sauveur. D’après son uniforme, c’était un employé du Centre.

— En retard ? devina-t-il, tandis que j’appuyais sur le bouton « -1 » de l’ascenseur.

Je hochai la tête et eus la force de lui murmurer un pitoyable « merci ». Nous arrivâmes au sous-sol et je me ruai vers le couloir. Je crus entendre l’employé me crier : « Bonne chance ! » Je passai devant la première porte qu’on était en train de fermer, puis faisant un horrible dérapage avec mes chaussures, je m’arrêtai brusquement devant la deuxième porte. Je l’ouvris à la volée et fis irruption dans une grande pièce ressemblant à un gymnase. La première chose que je vis fut une grande horloge suspendue au plafond qui indiquait : 8 :59 :56.

J’aperçus des visages d’adolescents surpris se tourner vers moi, ainsi que celui d’un homme d’une trentaine d’années, sans doute celui qui allait nous faire passer l’épreuve d’agilité.

— Eh bien ! déclara celui-ci, vous êtes de loin la personne la plus ponctuelle que j’aie jamais vue.

« Merci du compliment », fut la dernière pensée que je parvins à avoir avant de m’effondrer par terre.

3

— Mademoiselle ? Réveillez-vous !

J’ouvris les yeux – quand les avais-je fermés ? – et j’aperçus des gens penchés au-dessus de moi. Leurs visages, d’abord flous, finirent par se dessiner un peu plus clairement, et je me redressai lentement. Écartant tous les adolescents qui me regardaient avec curiosité, l’homme un peu plus âgé que j’avais vu en entrant dans la salle – si on pouvait appeler ça entrer – me fixa.

— Vous étiez en retard à ce point ? me demanda-t-il, tout en m’aidant à me relever. Parce que je vais avoir du mal à vous accepter.

Je décidai d’être franche :

— J’étais parfaitement à l’heure, mais j’ai fait une demande spéciale et les démarches administratives m’ont fait perdre du temps…

L’homme haussa les sourcils :

— Une demande spéciale, hein ?

Puis sa voix se durcit :

— Eh bien, peu importe, maintenant vous êtes là. Placez-vous avec les autres, je vais vous expliquer les modalités de l’épreuve.

Je m’exécutai, fixant mes chaussures pour que les autres adolescents cessent de m’observer bizarrement. L’homme reprit, s’adressant cette fois-ci à tout le monde :

— Aujourd’hui est un jour déterminant pour votre avenir. Vous êtes ici parce que vous voulez passer votre épreuve d’agilité. Cette épreuve est, je ne vous apprends rien, au moins aussi difficile que ce que les gens racontent. Le principe est de tester certaines de vos capacités : votre endurance, votre souplesse et vos réflexes. En effet, réussir cette épreuve vous amènera dans le domaine de la Défense publique, et vous aurez besoin de tout ça… Des questions ?

Tout le monde resta silencieux, l’homme avait été très clair.

— Parfait. Je m’appelle James, et je serai votre examinateur aujourd’hui. Voici comment les choses vont se passer : d’abord, vous allez me prouver que vous n’êtes pas une bande de fillettes.

Personne ne rit, James avait l’air parfaitement sérieux.

— Regardez vers le fond de la salle, nous ordonna notre examinateur.

Je me tournai vers l’endroit indiqué, tout comme la vingtaine d’adolescents qui étaient avec moi. Je remarquai alors deux solides cordes suspendues au plafond – assez haut, d’ailleurs – et descendant jusqu’au sol. Je vis tout de suite où James voulait en venir.

— Deux par deux, vous allez escalader l’une de ces cordes. Nous vous mettons en binôme pour vous stimuler et vérifier votre capacité à garder la tête froide.

J’avalai ma salive : la voix de James n’avait quasiment aucune intonation. Il semblait… blasé.

— Allons-y, déclara l’examinateur. Bon, qui va commencer… Toi, là, devant !

Un jeune garçon blond et bien bâti rougit devant le bras que l’examinateur tendait vers lui.

— Bon, c’est quoi ton nom ?

— Mike, répondit le garçon, d’une voix angoissée mais ferme.

— Eh bien, Mike, tu vas monter sur une corde, en même temps que notre retardataire du jour.

Oh ! C’est moi. Super. Bon, au moins, je me suis déjà échauffée.

— Et toi, tu t’appelles comment ? me demanda James, en sortant un carnet de notes.

— Isis.

— Isis…

Il haussa les épaules. Il se fichait royalement de mon prénom, et ça m’allait très bien. Il gribouilla mon nom et celui de Mike dans son carnet, puis il leva la tête vers nous et nous fixa avec insistance.

— Un problème ? s’enquit-il.

Je secouai la tête, tout comme Mike.

— Eh bien, grouillez-vous, alors ! Vous avez trente secondes.

Mike et moi nous regardâmes une seconde, juste avant de nous précipiter vers les cordes. Je courus, avec une seule pensée en tête : « C’est comme avec ton arbre, mais en plus facile. » Mike courait aussi vite que moi et nous commençâmes à grimper quasiment en même temps. Je saisis une des cordes, que j’agrippai fortement, et me soulevai du sol. J’avançai le bras, saisis une nouvelle prise, enroulai la corde autour de ma jambe… et sans même m’en rendre compte, j’arrivai tout en haut.

Mike n’était pas encore arrivé, mais il parvint en haut sans trop de difficultés, malgré ses gestes maladroits. De là où il était, James nous fit signe de descendre. Je me laissai glisser le long de la corde, et à peine Mike eut-il le temps de toucher le sol que deux autres adolescents se mirent à courir vers les cordes.

L’opération se répéta ainsi jusqu’à ce que tout le monde fût passé. Je constatai que certains avaient réellement du mal à se hisser sur la corde, mais la plupart y arrivaient plus ou moins bien. Enfin, lorsque le dernier binôme revint vers nous, James nous donna une autre consigne :

— Maintenant que vous avez terminé la première partie, nous allons passer à mon moment préféré : voyons qui, parmi vous, veut vraiment réussir son épreuve.

Avec un petit sourire narquois, il déclara :

— Vous allez de nouveau être par deux, mais cette fois-ci, l’un contre l’autre. Vous serez avec une personne ayant un gabarit proche du vôtre, car votre but sera de mettre votre adversaire à terre. De la façon que vous voulez. Tout est permis, tant que vous ne causez pas de blessure handicapante pour la suite.

Je me remplis soudainement de haine contre ce James : comment pouvait-il nous annoncer cela en paraissant si content de lui ?

— Alors, voici la liste des adversaires : Emily contre Rose, Kevin contre Ethan, Isis contre Sandra…

Je m’avançai en même temps que la dénommée Sandra et je la regardai. Elle faisait à peu près ma taille et était mince comme moi, mais là s’arrêtait toute ressemblance. Ses cheveux, noirs et raides, étaient bien plus courts que les miens. Son visage était pâle et ses yeux clairs, d’un bleu perçant, croisèrent un instant mon regard.

Nous nous plaçâmes l’une en face de l’autre et, avant que la lutte commence, je déclarai :

— On n’est pas obligées de se taper dessus pour se faire tomber. Pas la peine de se blesser inutilement.

Elle m’adressa un grand sourire et hocha la tête, montrant qu’elle était d’accord.

— Allez-y, ordonna James, et plus vite que ça !

Nous commençâmes à tourner l’une autour de l’autre et Sandra dit :

— Pas la peine d’être violentes, hein ?

Elle produisit une sorte de gloussement abject et je fronçai les sourcils.

— Minable, lâcha-t-elle.

Soudain, elle fonça sur moi en criant et m’envoya son poing en pleine mâchoire. La douleur afflua, mais je m’efforçai de me concentrer. J’eus le réflexe de m’éloigner suffisamment d’elle pour pouvoir reprendre mes esprits. Ma pensée fut très claire : cette Sandra voulait être vicieuse et violente ? Elle allait être servie. Je n’étais peut-être pas très forte, mais j’allais être rapide.

Quand elle se jeta à nouveau sur moi, j’étais prête. Je l’évitai et la tirai brusquement par les cheveux, juste avant de lui envoyer une claque monumentale. Folle de rage, rouge – comme sa joue –, elle se dégagea et tenta de riposter. Je lui fauchai alors les jambes et, tandis qu’elle vacillait, je la poussai au sol de mes deux bras. Elle tomba lourdement sur son arrière-train et me regarda avec plus de haine et de colère que je n’en avais jamais vu.

Observant tout ce qui se passait, James prenait des notes dans son carnet. Je regardai autour de moi et tout ce que je vis me désespéra : si j’avais été contrainte à la violence, les autres semblaient très bien s’en accommoder. Tous les adolescents n’hésitaient pas à se frapper ou à se porter des coups déloyaux, à toucher les endroits les plus sensibles… et notre examinateur en paraissait assez satisfait.

— Hé ! la pacifique ! D’où ils t’ont sorti un nom pareil, tes parents ? railla une voix mesquine derrière mon dos.

Je me retournai d’un bloc et m’aperçus que c’était Sandra qui venait de lâcher cette moquerie. Je lui décochai le sourire le plus éblouissant que j’avais en réserve et rétorquai :

— Venant de quelqu’un qui était sur le cul il y a deux secondes…

Cela ne sembla pas beaucoup lui plaire, mais ce n’était pas le but, après tout. Je me pris à espérer de ne plus jamais revoir cette idiote après aujourd’hui : les gens comme elle étaient, à mon sens, les plus détestables de ce monde. Me détournant de Sandra, je reportai mon attention sur les combats et vis qu’ils étaient presque tous achevés. Les adolescents revenaient peu à peu vers James, avec de l’amertume, de la satisfaction ou de gros hématomes sur le visage, selon l’issue de leur lutte.

Lorsque tous les combats furent terminés, James nous fit asseoir sur le sol du gymnase. Une fois tout le monde en place, il déclara :

— Le gouvernement estime que toute épreuve doit comporter une partie théorique. Je vais donc vous distribuer des questionnaires à remplir. Des informations vous seront demandées, vous devrez les donner de façon très concise et avec la plus grande franchise possible… c’est là tout le but de cet exercice. Je préfère vous le dire tout de suite : on découvrira bien vite si vous avez menti et, auquel cas, les conséquences seront regrettables.

Il balaya son public du regard, comme pour s’assurer d’avoir notre totale attention.

— Bon, alors, vous allez commencer… Ah ! une dernière chose : que vous remplissiez bien cette brochure ou pas, sachez que certains d’entre vous ont déjà échoué. J’ai observé votre comportement, votre façon d’être… ce n’était pas toujours glorieux.

Je sentis une boule dans mon estomac et me répétai en boucle : « Tu as réussi les deux premières étapes, tu as réussi les deux premières étapes… »

— Cela étant dit, poursuivit James, vous pouvez aller chercher votre brochure et un crayon, qui se trouvent sur la table derrière moi. Ensuite, montez sur les gradins du gymnase et dépêchez-vous de remplir le tout.

Je bondis sur mes pieds et réussis à m’emparer de ce dont j’avais besoin avant que ce ne soit la cohue. Je m’installai ensuite sur les gradins et commençai à remplir mon document.

Les premières informations demandées étaient simplissimes : mon nom, mon numéro matricule, mon âge précis, ma taille, mon poids. Les questions suivantes étaient beaucoup plus délicates. Très personnelles, elles réclamaient des informations sur ma façon de penser et mes sentiments sur un tas de choses… En bref, un travail délicat pour moi, d’ordinaire si discrète. J’avais déjà du mal à me confier à ma famille et à mes proches – peu nombreux du fait de mon étrangeté –, alors à quelqu’un qui ne me connaissait même pas ! Je pris une grande inspiration, et le crayon que je tenais dans la main devint l’interprète de ma pensée. Et j’écrivis, inlassablement.

NOM : Isis

NUMÉRO MATRICULE : A390G7

Capacité(s) physique(s) particulière(s) :

Je suis douée en escalade.

Vos pires défauts :

Je suis sensible, idéaliste et solitaire.

Vos plus grandes qualités :

Je suis loyale, j’ai de la volonté et je réfléchis beaucoup.

Vos motivations pour passer l’épreuve d’agilité :

Cette épreuve me correspond plus que toutes les autres, et je veux plus tard pouvoir travailler dans la Défense publique. Le choix était donc tout indiqué.

Risqueriez-vous votre vie pour sauver quelqu’un ?

Oui, si c’est nécessaire.

Que voudriez-vous exercer comme profession ? Pourquoi ?

Je souhaiterais intégrer la brigade des Sauveteurs. Je veux me rendre utile et sauver des vies. Je ne supporte pas de rester à ne rien faire quand quelqu’un a besoin de moi.

Pensez-vous être prêt(e) à affronter un danger à n’importe quel moment ?

Je pense que oui. Mes réflexes ne sont pas parfaits, mais assez corrects, et j’arrive à garder la tête froide quand une situation compliquée se présente.

Qu’est-ce qui est le plus important pour vous dans votre vie ?

Ma famille, mon épanouissement personnel et me sentir utile.

Je ne voyais pas ce que quelqu’un pourrait avoir à faire de toutes ces choses sur moi, mais je continuais à écrire. Peut-être cet étrange formulaire servait-il uniquement à vérifier qu’on ne serait pas complètement perdus en travaillant dans la Défense publique ?

J’écrivis rapidement, pressée d’en finir avec ce questionnaire sur ma vie privée, et ne me relus que sommairement, juste pour le principe, puisque techniquement aucune réponse ne pouvait être fausse. Je descendis ensuite les marches des gradins et allai remettre ma brochure à James. Visiblement, j’étais la première à avoir terminé.

— Pourquoi un tel empressement ? demanda mon examinateur.

— Ce n’est pas un examen, répondis-je, c’est un questionnaire. Si je l’avais rendu trop tard, ça aurait voulu dire que mes réponses sont remplies de doutes, que je ne veux pas être franche ou que je suis d’une lenteur exaspérante… Dans tous les cas, ce n’est pas bon signe.

James me jeta un regard curieux. Il ne devait pas avoir l’habitude d’entendre une réponse aussi sincère quand il posait ce genre de question.

— Tu peux remonter en attendant que les autres aient fini, déclara-t-il sans m’accorder plus d’attention.

Il avait dit cela sous forme de proposition, mais je ne me mépris pas : c’était un ordre. Je grimpai à nouveau dans les gradins et m’assis. J’observai les autres adolescents et mon regard s’arrêta sur Mike, le garçon blond avec lequel j’avais escaladé la corde un peu plus tôt. Il avait un bleu sur le front, sans doute le résultat de son combat. Il poussa un court soupir et griffonna encore quelques mots sur ses feuilles, puis il descendit les remettre à James. Il remonta et son regard croisa le mien. Il s’assit juste à côté de moi. Je levai la tête vers lui.

— Salut, dit-il. Isis, c’est ça ?

Je lui adressai un petit sourire avant de lui répondre sur le même ton :

— Et toi, Mike, n’est-ce pas ?

— Exact. Cette conversation est vraiment bien partie…

J’étouffai un petit rire : pour une fois que ce n’était pas moi qui maniais le sarcasme.

— Tu t’en es sorti, tout à l’heure ? demandai-je.

— Mmm… à peu près. Le crétin contre qui j’étais s’est jeté sur moi et on est tombés tous les deux. Vraiment intelligent !

Je souris avant de répliquer :

— Mon adversaire était une véritable sangsue. J’espère ne plus jamais la revoir après aujourd’hui.

— Eh bien ! s’exclama-t-il avec la voix chevrotante d’un vieillard. On est bien partis avec cette jeunesse !

Nous savions tous les deux que cette blague était un peu facile, mais nous rîmes tout de même. Ça nous aidait un peu à évacuer le stress de la journée…

— Chut ! fit un garçon devant nous.

J’échangeai un regard amusé avec Mike, mais nous gardâmes le silence. Quelques instants après, tout le monde avait fini de remplir sa brochure et James se planta devant nous, tenant les feuilles sous le bras.

— Asseyez-vous sur les gradins du fond, ordonna-t-il.

Malgré l’étrangeté de sa demande, tout le monde lui obéit. Il reprit :

— Je vais aller porter vos questionnaires à l’administration, puis nous reprendrons. Ne bougez pas d’ici, quoi qu’il arrive.

Il sortit de la salle et les adolescents se détendirent. La plupart se mirent à discuter en attendant son retour, mais je n’étais pas très rassurée : quelque chose clochait.

— Isis ? s’enquit Mike. Tout va bien ?

Je secouai la tête.

— Tu ne trouves pas ça bizarre, toi ? James aurait très bien pu aller plus tard à l’administration et… la façon dont il a dit : « quoi qu’il arrive », ça ne me plaît pas.

Mike haussa les épaules.

— Tu ne serais pas un peu parano ? se moqua-t-il.

J’aperçus alors un mouvement au fond de la salle. Des trappes s’ouvrirent dans le plafond, et des mannequins en descendirent, suspendus au bout de cordes. J’étais sûre que ce n’étaient pas de vraies personnes, pourtant, de loin, ils paraissaient bien réels. Intrigués, les adolescents levèrent peu à peu les yeux vers les personnages qui venaient d’apparaître. J’entendis un bruit, d’abord sourd, mais qui commença à s’intensifier. Un bruit que je connaissais…

Je me levai de ma place et descendis les gradins. J’arrivai à la rambarde qui surplombait le gymnase et je vis… de l’eau. De l’eau partout, dont le niveau augmentait dangereusement et qui s’élevait déjà à plus d’un mètre. Un violent courant l’agitait et elle allait frapper les murs avec force, mais, surtout, elle continuait à monter. Très vite.

Je me tournai vers les adolescents qui s’étaient tous levés, mais sans oser bouger de leur place. Et là, je compris. Il y avait des caméras dans le gymnase, l’eau était en train de monter et les personnages allaient bientôt se noyer. C’était un test : obéir ou désobéir. Cette épreuve allait déterminer quel genre de personnes on était. Les adolescents commençaient aussi à comprendre et à hésiter. Allaient-ils oser désobéir aux ordres ?

Pour ma part, mon choix était fait. L’eau arrivait maintenant presque à la rambarde, et la salle était plongée dans la pénombre. On ne voyait déjà plus grand-chose, comme si une tempête secouait le gymnase. J’enlevai mes chaussures, j’escaladai la rambarde et me tins debout dessus, en équilibre. Puis je me retournai vers les autres qui commençaient, pour certains, à bouger. Je pris alors une grande inspiration… et je sautai.

Je ne vis plus rien.

L’eau était froide et noire, tellement noire ! Je battis des pieds pour remonter à la surface, luttant contre le courant qui cherchait à m’emporter. Soudain, ma tête fut hors de l’eau. Je tentai de me repérer et j’aperçus enfin les mannequins, à une bonne quarantaine de mètres de moi. Je commençai à nager vers eux quand mes pieds se prirent dans quelque chose. Je baissai la tête et lâchai un juron. De monstrueuses algues avaient poussé – je ne sais par quel moyen – et s’enroulaient maintenant autour de mes jambes.

Je me débattis, m’efforçant d’avancer malgré l’emprise de ces fichues plantes, mais je m’emmêlai encore plus. Les algues m’attiraient maintenant vers le fond du bassin et j’étais presque entièrement immergée. La panique s’empara de moi. Je me mis à arracher les plantes de mes jambes, mais ça prenait trop de temps et ma tête était à présent sous l’eau. Je me saisis de mon pendentif, me rappelant la fois où je m’étais coupé le doigt avec un bord de l’étoile en argent. Je découpai rageusement les algues et refis surface. Enfin libre de mes mouvements, je me remis à nager vers les personnages en détresse… mais je vis Mike dans l’eau, tout près de moi, aux prises avec les algues et se débattant sans parvenir à s’en défaire.

Et puis merde ! Je nageai vers lui et, m’enfonçant sous l’eau, je coupai le plus rapidement possible les plantes qui le gênaient. En même temps que moi, il les arracha de ses jambes et, finalement, nous parvînmes à le libérer. Il me jeta un regard plein de gratitude, et je lui fis signe de me suivre. La salle était devenue sombre, les algues avaient envahi tous les murs ; nous avions presque oublié où nous étions. Je continuai à nager, Mike derrière moi, et nous arrivâmes aux personnages, qui étaient bel et bien de vulgaires mannequins. Nous en détachâmes chacun un et nous commençâmes à faire demi-tour… lorsque quelque chose me toucha.

Je me retournai brusquement et j’aperçus uniquement un vague mouvement dans l’eau. Je ne voyais plus Mike. Effrayée, je continuai à avancer, handicapée par le mannequin pesant que je traînais avec moi. Mais du coin de l’œil, je vis que quelque chose me suivait. Désespérée, j’avançai, encore et encore, mais la chose gagnait du terrain… et fit soudain surface.

C’était une créature monstrueuse et fluorescente, longue de presque deux mètres, et munie de tentacules repoussants. Je n’en avais vu que dans des livres, mais son nom me revint immédiatement à l’esprit.

Méduse.

J’étais trop loin de la rambarde, car j’avais longé les murs du gymnase pour me faciliter la tâche, le poids du mannequin étant difficile à supporter. La méduse se dirigeait vers moi, tendant ses dangereux membres vers mes jambes, et je tentai le tout pour le tout. Je plongeai entièrement dans l’eau avec le mannequin, me laissant entraîner par sa masse, et je vis ce que j’espérais voir : une porte coulissante « issue de secours ». La méduse m’avait évidemment suivie et nageait vers moi d’un mouvement étrangement régulier. Je me plaçai devant la porte, me préparant à un assaut qui arriva immédiatement.

La bête était juste en face de moi, et j’eus le temps de deviner, à travers son corps fluorescent, une structure métallique. Ce monstre robotisé était prêt à m’électrifier avec ses tentacules… sauf que je n’étais déjà plus là. J’avais appuyé sur un bouton rouge, et la porte s’était ouverte. La méduse fut aspirée dans son ouverture, emportée par le courant. Je voulus tendre le bras vers le bouton pour refermer la porte, mais j’étais à présent entraînée à mon tour. Je battis des jambes à toute vitesse, mais la pression de l’eau était trop forte, le mannequin trop lourd, et mes poumons criaient grâce. À bout de forces, j’étais sur le point d’abandonner lorsque je vis une main s’abattre sur le bouton, et sentis un bras puissant m’attraper et m’aider à regagner la surface. À peine ma tête fut-elle hors de l’eau que je pris une immense bouffée d’air. Je ne pensai plus qu’à une chose : respirer.

Mon sauveur, quel qu’il fût, avait disparu.

J’eus peur qu’une autre horreur vienne sur moi et je me dirigeai vers la rambarde. J’y arrivai enfin et m’y agrippai, à moitié morte de fatigue. Je hissai le mannequin sur les gradins, avant de me hisser moi-même. À quatre pattes sur les marches, je crachai l’eau restante dans mes poumons, tout en tentant de retrouver mon souffle. J’étais vidée de toute mon énergie, mais je m’en moquais. Comme je le soupçonnais auparavant, je vis une caméra dans un coin du plafond, qui était braquée sur moi.

J’avais réussi.