L’île enchantée

de Coraline

CONTE POUR ADULTES

À ÂMES D’ENFANTS

Marie-Apollonie Rouquet-Claval

Chapitre 1

PAR MA BAGUETTE CHOSE FAITE

Ainsi, dit la fée Bengaline, vous avez envie d'un changement? Je vous comprends, un grand amour c'est lassant ». Sa voix restait neutre, sa bouche sérieuse, ses paupières baissées et pourtant elle rayonnait de malice satisfaite. C'était une fée volage. Les longues amours de son amie Coraline avec le capitaine Radar l'agaçaient, d’autant plus que le capitaine la traitait elle-même comme une simple figurante. Il n'avait d'yeux, il n'avait d'oreilles que pour Coraline. Quand il avait dit : « ma femme », il avait tout dit.

Certes, Coraline était gentille. On comprenait que Radar eût été séduit par ses yeux de saphir qui riaient et priaient si joliment… Qu'il eût été surpris et retenu par la large intelligence qui se cachait sous le joli front, c'était naturel. Légitime aussi sa fierté qu'une fée eût renoncée par amour pour lui à ses privilèges, car Coraline avait été fée… Mais comment ne s'était-il pas fatigué de la verve, de la fantaisie de sa compagne, primesautières et gracieuses mais fades au goût de Bengaline qui aimait les acidités et les épices? Comment pouvait-il rester engourdi par cette sorte de chaleur humaine - appelez-la amour, tendresse, comme vous voudrez - dont Coraline l'enveloppait sempiternellement? Comment surtout ne se dépêtrait-il pas des liens conjugaux quand, elle, Bengaline, la Meneuse de jeux, la Séductrice, l’Irrésistible, la Triomphante se donnait la peine de scintiller de tous ses feux? C'est en vain qu'elle jetait à Radar ses regards verts dont la pointe touchait comme une flèche, en vain qu'elle secouait devant lui l'auréole brasillante de ses cheveux roux, en vain qu'elle prodiguait les grâces de son esprit et de ses gestes envoilés. Il ne la regardait vraiment – mais alors avec une rage homicide – que si elle accaparait sa femme pour de chuchotants apartés.

– Voyons, Bengaline… reprocha Coraline, en montrant du regard trois petites filles jouant autour d'une table basse dans un silence anormal et certainement attentif.

- Ah oui! fit la fée, en secouant son auréole diablotine.

Il y avait les enfants, par-dessus le marché! Coraline et Radar en avait cinq. Heureusement la plus jeune, un lutin nommé Véronique, était plongée dans un sommeil aussi bénéfique pour les grandes personnes que pour elle-même. François, un garçon et le seul garçon, dormait également. On ne sait pourquoi, ce petit homme, agréable dans le tête-à-tête, jeté dans la société de ses sœurs, éveillait une ardeur immaîtrisable. Ah chers petits! Puissiez-vous dormir longtemps!

Les fillettes n'étaient pas gênantes. Dans leurs robes de linon blanc, elles faisaient très "petites filles modèles". La rêveuse Pensée - 7 ans - dessinait un dragon. L'éclatante Pivoine - 6 ans - enfonçait à grand-peine dans un bouchon de champagne des clous récoltés qui sait où pour en faire un bathyscaphe. La plus jeune, la timide Pâquerette - 4 ans - cousait à très grands points de très petites choses.

Jetant un coup d'œil sur le grand miroir de Venise, la fée Bengaline y observa son amie à la dérobée. Elle la vit un peu fâchée, sérieuse, mais en beauté, comme elle-même d'ailleurs. Le style résolument féerique du salon plein de dorures et de glaces convenait on ne peut mieux à leurs visages étincelants et aux mille coquetteries de leurs robes, de leurs parures et de leurs coiffures.

On était bien. Les stores orangeaient la lumière et retenaient dans l'après-midi la fraîcheur du matin. Bengaline se laissait aller dans ses voiles de soie qui chatoyaient du rose au vert, débordant la bergère de satin pékiné, mais Coraline redressée dans les brillantes cassures de sa robe de satin bouton d'or, faisait nerveusement tourner les feux de ses bagues.

- Vous vous méprenez absolument sur mes sentiments… reprit-elle à mi-voix. Je n'ai jamais aimé davantage Radar que depuis qu'il est absent. Quand il était auprès de moi je pouvais ne pas penser à lui. Depuis qu'il est parti, son souvenir m'obsède, et je me sens comme une reine découronnée.

- Quand revient-il?

- Dans six semaines. Et durant ces six semaines, je voudrais m'évader, l'oublier, renaître.

- Je vois, vous avez besoin d'une sorte de cure. C'est facile. Si vous êtes fatiguée de votre marmaille…

- Vous traitez mes enfants de marmaille! s'écria Coraline soudain furieuse sans lui laisser achever le mot.

Bengaline qui n'avait pas la fibre maternelle l'observait curieusement.

- Oh, ce que j’en disais… J'aurais pu vous les endormir quelques semaines ou quelques années.

- Je les veux bien réveillés! s'écria Coraline avec un frisson et je ne m'en séparerai pas. Comprenez-moi, poursuivit-elle, je ne désire pas le repos mais l'imprévu, non le divertissement mais les émotions fortes. L'hôtel m'est interdit parce que, à tort ou à raison, mes gens se croient traqués; il ne peut être question pour moi ni de les abandonner, ni de m'installer avec eux dans quelque palace. Mais je peux, à mon gré, passer de mon domaine de Belleselve à ma maison de Nîmes, de mon pavillon de Sceaux à ma gentilhommière des Ardennes, je peux louer une villa à l'écart n'importe où. Si je vous demande aide, c'est parce qu'il me faut bien autre chose qu'une villégiature et quelques relations nouvelles. Lorsque Radar est là, je suis si transportée que je ne me sens pas prisonnière. Mais quand il s'absente, j'ai l'impression que mon toit me coiffe jusqu'au menton. Sept années de puériculture et de confort bourgeois vous n'imaginez pas ce que ce peut être accablant! Il est des jours - quand le courrier est en retard, quand un enfant tousse - où je ne sais même pas le temps qu'il fait!

- Vous en êtes à ce point? dit Bengaline saisie.

- À ce point. Moi qui pouvais glisser sur un fil de pluie, tourner dans un rai de soleil, m'accrocher à un scintillement de vague, me baigner dans le clair de lune, j'en suis là!

- Je n'aurais pas cru que vous soyez humanisée si profondément!

- Ah ma chère! Il est loin le temps où les hommes étaient pour moi des créatures au même titre que les bergeronnettes ou que les coccinelles et où j'allais des uns aux autres, libre de tout lien. J'ai le complexe du bipède roi de la création et je dis : "Ces bêtes-là" comme la cuisinière ou "cette vermine" comme le jardinier. Et mes soucis obscurcissent le ciel.

Depuis longtemps les petites n'écoutaient plus et bavardaient ferme pour leur compte. Bengaline était passionnément intéressée par les confidences de son amie.

- Oh folle! vous avez tout livré sans réserver le moindre « quant à moi ».

- Oui, je l'aimais plus que tout.

- L'amour est-il si exigeant?

- Oh, c'est un vrai minotaure! Et pourtant je ne me plains pas d'être dévorée, je me plains d'être abandonnée.

- Voulez-vous que j'aille vous chercher Radar?

- Trop aimable, ma Charmante; il reviendra plus sûrement seul. Non. Mais je veux durant ces quelques semaines…

- Mais quoi enfin? Parlez!

- Oh je le dirai d'un mot : LA JUNGLE!

- La Jungle? Vous n'y pensez pas, avec vos enfants et vos domestiques!

- Oui. Est-ce au-dessus de vos pouvoirs de nous y transporter?

- Ce n'est pas cela, vous le savez bien. Mais les dangers…

- Sommes-nous des conserves à garder à l'abri de l'air ou des êtres vivants lâchés dans le monde?

- Vous êtes vivants, donc mortels, Coraline, l'oubliez-vous?

- Bien sûr je l'oublie! Comme tous les hommes! Comment vivraient-ils s'ils ne l'oubliaient pas? Si encore je pouvais veiller de loin sur vous pour intervenir au moment où les choses vont se gâter…

- Vous semblez oublier que la date approche du grand Congrès du Pacifique où se réunissent tous les mille ans les divinités secondaires bonnes et mauvaises pour choisir la grande F du millénaire.

- Ah, oui, dit Coraline; et qu'avions-nous choisi la dernière fois?

- Fouillis qui venait après Feu. Cette année je propose Félicité mais j'en sais qui tienne pour Folie et d'autres pour Fin.

- Emmenez-nous ô sœur puissante!

- Je le voudrais que je ne le pourrais pas. Vous avez opté pour l'amour humain, vous n'êtes plus des nôtres. Il y a bien une chose que je pourrais faire… murmura-t-elle rêveusement. Elle sourit avec un peu de malice… Oui peut-être… voyons qu'en dit mon miroir?

Elle prit parmi les colifichets qui pendaient à sa ceinture un charmant miroir à main et ayant murmuré les paroles cabalistiques, elle souffla dessus et laissa s'estomper la légère buée. Les fillettes se levèrent pour venir regarder dans le miroir magique.

- Je vois, dit Bengaline penchée sur la surface polie, des paysages chaotiques, une femme éplorée qui cherche un bijou, des monstres aux yeux énormes, une moustache à la gauloise qui s'amenuise jusqu'à n'être qu'un tréma, un Apollon (non, ce n'est pas Apollon, c'est un Esculape), un Hercule avec sa massue (non, ce n'est pas une massue, c'est un lièvre).

- Et pour finir?

- Tout finira bien. Dans une gloire rayonne une casquette d'officier de marine.

- Et le joyau?

- Il a été retrouvé plus beau que dans le souvenir.

- Mais quel est mon plus beau joyau? dit la maman caressant de l'œil sa guirlande d'enfants. François et Véronique dorment longtemps, remarqua-t-elle soudain.

- C'est lorsque vous le perdrez que vous le saurez.

Personne n'entendit un frôlement léger dans l'escalier proche et n'aperçut par la porte entrebâillée le passage furtif d'une petite sil-houette.

- Je ne vois plus rien, mon miroir se trouble. Il s'emplit de masses confuses et qui ne sont pas des nuages, qui coulent, se chevauchent, renaissent.

- Ce sont des vagues, dit Pensée.

- Oui, ce sont des vagues et je ne peux distinguer qui se débat contre elles. Est-ce vous? Est-ce moi?

- Je ne me connais pas d'ennemis au royaume des Ondes, réfléchit Coraline. Sauf pourtant cette vieille Colacicco. Vous vous souvenez? Cette grenouille gargouille qui voulait entraîner le Petit Poucet pour l'offrir à la fée du lac… J'ai donné un coup de baguette sur les doigts de la ravisseuse qui m’en a voulu. Mais c'est une bien vieille histoire.

- Pour moi, je sais bien que la grande sirène me hait depuis que je lui ai repris l'aventureux Vasco. N'importe! Elle ne sera pas la plus forte! Le miroir s'éclaircit. Il est d'un bleu ensoleillé, sans le moindre nuage et la casquette reparaît. Cependant, réfléchissez encore, ô Coraline! Je n'entendrai vos appels que si je suis de ce côté de la terre. Si je suis sur l'autre face, ils ne m'arriveront pas.

- Et bien, nous nous tirerons d'affaire sans vous!

- Je sais bien qu'il y aurait un moyen de rompre l'enchantement. Voyons que sait dire Véronique?

- Papa, maman, fafa, caca… récitèrent en chœur les petites filles.

Bon, il y a de l'espoir. Écoutez bien. Pour rompre l’enchantement et vous retrouver comme devant, par une nuit de première lune, vous regarderez l'astre en chantant :

Cinq voix enfantines

Te disent : Croissant Puissant,

Par tes cornes fines

Fais qu'au jour levant

Tout soit comme avant!

Coraline, Pensée, Pivoine et Pâquerette chantèrent en chœur d'une voix très juste.

- Soit! dit gravement Bengaline, je réaliserai vos désirs avec une ampleur terrifiante. Je choisirai une contrée grandiose, luxuriante mais inhabitée. Vous aurez des fauves mais non des sauvages. Et je ne vous jetterai pas nus sur une terre hostile, présomptueuse qui croyez être encore celle qui se tire de tous les mauvais pas en un tournemain! Je transporterai le domaine avec vous pour que vous ayez un refuge. Mais rappelez-vous que, hors du parc, vous entrerez dans un monde sans pitié. Et vous ne pourrez plus, ô ma sœur d'autrefois, vous élever dans l'air, vous dissoudre en la brume et chevaucher les vents. Vous êtes femme et vous rampez à terre. Et vous avez cinq enfants à protéger. Radar est loin et je vais m'éloigner. Vous vivrez une vie hasardeuse toute la durée d'une lune!

- ô ma sœur, mon amie, c'est ce que je veux!

- Soit!

Les jeunes femmes se levèrent. Elles se prirent par les mains et se regardèrent dans les yeux. Les petites suivaient leur manège, bouche bée, mais sans effarement : elles en avaient vu d'autres.

Alors s'échangèrent les paroles rituelles :

Tu le veux?

Je le veux.

Si tu veux

Je veux.

Si je veux

Je peux.

Par mon miroir,

Chose à voir,

Par ma baguette

Chose faite!

Il y eut comme un tourbillon rose et vert. Et puis, plus rien qu'une traînée de parfum à l'œillet. Maman était seule au milieu du salon entre ses petites filles cramponnées à elle.

«

Chapitre 2

OLIVIER ET FRÊNE

Coraline était pâle mais résolue comme un enfant qui fait sciemment une chose dangereuse mais passionnante avec le sentiment de jouer le tout pour le tout. Les fillettes, impressionnées, s'accrochaient à ses jupes. Toutes cinq entendaient la voix de Bengaline qui semblait s'éloigner dans le parc et qui chantait :

Olivier et frêne

Chêne et peuplier

Hêtre, aulne et troène

Charme et robinier.

Qui aurait vu de loin la fée faire son sortilège aurait cru à un jeu d'enfant. Les rameaux flexibles coupés çà et là formèrent comme un nid qui tenait sur sa main. Elle y fit glisser un de ses cheveux en un dessin bizarre et certainement cabalistique. Ensuite, elle sembla mettre l'objet à l'épreuve. Elle le lança en l'air où il plana comme un cerf-volant sur la vasque de la fontaine où il flotta comme un radeau puis sur le sol où il roula comme un cerceau. Quand elle tapait dans ses mains, il revenait vers elle. Elle le reprit et se mit à siffler doucement : « Lilli, lilli, lilliput… ».

Dans le grand salon c'était le silence. La voix de Bengaline s'était éloignée, perdue. Coraline se sentit soudain l'estomac serré. Voyant ses filles pâlottes, elle leur donna un bonbon à l'anis et les fit asseoir sur le canapé. À ce moment tout le personnel (la cuisinière, le jardinier, les deux femmes de chambre) fit irruption dans la pièce, les visages décomposés avec des : Ah Madame! Ah Madame! Coraline fit front, les yeux fulgurants.

- Ne vous souvenez-vous plus que vous ne devez vous étonner de rien? Fermez portes et fenêtres comme à l'approche d'un orage. Réunissez-vous dans la cuisine et buvez… un verre de ratafia.

- Oui, Madame, bêlèrent quatre voix incertaines.

À ce moment, on entendit un grand bruit étrange qui ressemblait davantage à un rire moqueur qu'à un roulement de tonnerre. Épouvantés mais domptés par l'air impérieux de Coraline, les domestiques sortirent en flageolant.

Bengaline, ayant lâché le dernier "putt" de son incantation, le domaine de Coraline, parc et château réduit à la taille d'un nid de pigeon était venu se poser sur sa main et, regardant par la fenêtre du salon, la fée malicieuse avait ri de tout son cœur de la dignité de Coraline réduite sans le savoir à la taille d'une abeille. Cependant, les domestiques congédiés, se disaient à mi-voix l'un à l'autre : « Vous avez vu les yeux de Madame? ». Puis ils faisaient en tremblant les besognes ordonnées.

Le jardinier se lança vers les remises. Il raconta par la suite qu'il avait vu une lance d'or s'avancer toute seule par le portail ouvert et se diriger inexorablement vers lui. Il avait voulu reculer vers l'escalier pour se réfugier au grenier au-dessus mais l'émotion l'avait fait rouler à terre, évanoui. Quand il avait repris ses sens, la lance avait disparu et aussi la voiture de Bengaline. Le portail avait été fermé; un faible jour passait par l'imposte. Le bonhomme s'était traîné jusqu'au passage souterrain qui réunissait les remises au château et s'était abattu dans la cuisine, face à son verre de ratafia.

À vrai dire, il n'avait pas rêvé. Bengaline, ayant pensé à son auto, l'avait de la pointe de son épingle d'or fait rouler doucement hors de la remise. Cette épingle était la forme moderne et pratique de la baguette antique, elle pouvait même se tordre en épingle double dite de sûreté. L'automobile télécommandée glissa dehors, l'épingle referma délicatement la porte. Bengaline enfila le pare-chocs de la minuscule voiture à la tige de sorbier, courba celle-ci et la fixa à son corsage. Elle arracha ensuite une plante - l'on croit savoir qu'elle choisit de la jusquiame noire - et en ayant froissé quelques feuilles, elle roula une cigarette sur sa cuisse avec l'adresse d'un vieux troupier. Elle l'alluma et enfuma délicatement le domaine de Coraline : « Là, dit-elle, dormez pauvres gens. Vous aurez moins mal au cœur ». Le nid sur sa main, ayant donné un fort coup de talon comme le nageur au fond de l'eau, elle s'éleva rapidement dans les airs. Ayant atterri sur un îlot d'un torrent de montagne, elle posa sa main gauche sur la charge de sa main droite et se concentrant murmura :

Ma force sur vous,

Ma force sous vous,

Ma force en vous,

Plus forte que tout,

Plus forte que tous.

Elle chercha du regard le site idéal pour poser le domaine et l'ayant trouvé, le mit délicatement en place. Cela fait, elle se livra à divers petits travaux, qu'elle fit à la baguette. Celle-ci fut enfoncée dans le petit lac situé dans la partie accidentée du parc et qui servait de château d'eau. Bengaline la maintint comme un trépan jusqu'à ce que la pointe en ressortit dans l’eau du torrent. Bientôt un gros bouillonnement troubla la surface du lac, le petit ruisseau qui en sortait se mit à courir et à cascader et le jet d'eau du bassin s'élança à des hauteurs jamais atteintes. « Bien, dit la fée. Coraline ne manquera ni d'eau, ni d'électricité. Elle a fait hier ses provisions pour un mois. Tout est paré ». Prenant son vol, elle décrivit un cercle autour de l'îlot. Ayant vérifié qu'elle ne pouvait être vue des rives, elle prit à sa ceinture son cor d'argent et sonna longuement à trois reprises.

« Tiens, remarqua Coraline qui seule avait résisté à la torpeur et qui attendait immobile et attentive dans le grand salon obscurci, Bengaline nous recommande aux esprits de l'air…, aux esprits de la terre… et même aux esprits des eaux ». Puis lui arrivèrent comme un adieu les premières notes de la chanson de Bengaline :

Qui m'a jamais prise,

Surprise ou comprise?

Je suis là-bas, je suis ici,

Je brille ou bien m'obscurcis…

Les fillettes s'étaient endormies. Leur maman les réveillait par de douces caresses quand Cousi, une des deux femmes de chambre entra dans le salon, maintenant à grand-peine dans ses bras un chérubin-démon, la petite Véronique qui unissait à la vivacité de sa mère la fougue du capitaine et détestait être maintenue. Maman qui la comprenait, la prit, lui posa un petit baiser au vol et la posa au sol où elle commença ses razzias!

- François n'est pas réveillé? demanda-t-elle.

- Je ne crois pas, Madame. Je ne l'ai pas entendu.

- Secouez-le, dit gaiement Coraline en se dirigeant vers la porte-fenêtre qu'elle ouvrit largement.

Elle souriait de plaisir en accueillant la première bouffée d'air nouveau et identifiait avec délices le bruit de feuillages et des eaux vives qui s'étaient substitués à l'exaspérant concert des cigales. Cousi revint et dit : « François n'est pas dans sa chambre ». Coraline se retourna brusquement, une inquiétude la traversant. Mais les petites criaient : « Il se cache! Il se cache! Mais nous l'aurons vite trouvé! »

Et déjà, elles grimpaient l'escalier. Il y eut à l'étage des appels, des rires, le bruit d'une recherche, puis un petit silence consterné, puis une dégringolade. Pâquerette, sa petite bouche crispée et ses yeux agrandis, courut à sa mère qui attendait, figée. Pivoine, sérieuse et avisée, remarquait :

- Ce qui est étonnant, ce n'est pas qu'il se soit caché, c'est qu'il ne se montre pas. Et pourtant, je lui ai crié : Nous partons avec maman; tu resteras tout seul! tout seul!

Derrière elles et les dépassant presque de la tête, Pensée s'avançait comme la Fatalité, tenant dans une main un pantalon et dans l'autre un soulier.

- C'est tout ce que j’ai trouvé, dit-elle tragiquement. Et plus tragiquement encore : c'est tout ce qui reste de notre pauvre frère.

Coraline ne put réprimer un frisson, mais elle haussa les épaules, elle savait que sa fille aînée aimait dramatiser.

- Toutes les portes et fenêtres ont-elles été fermées pendant l'orage? s'informa-t-elle.

- Oh oui, Madame! assura la femme de chambre.

La jeune mère, les petites sur les talons, fit le tour des pièces du rez-de-chaussée. Tout avait été bien fermé, en effet, sauf la petite porte de la tour qui battait faiblement au vent. Du seuil, Coraline croyait voir un léger sillage dans les herbes blondies par l'été… Mais alors lui arriva le son de la clochette de l'entrée, léger, délicieux, civil, rassurant… Qui pouvait sonner si ce n'était François? Il avait dû, jouant avec son chien, comme souvent, descendre l'escalier de la tour où se trouvait sa chambre, sortir par la petite porte et maintenant il sonnait à l’entrée, étonné de la trouver fermée. C'était tout simple! Demi-fâchée, demi-riante, maman courut ouvrir.

Chant cabalistique

Olivier et frêne

Chêne et peuplier,

Hêtre, aulne et troène

Charme et robinier

Triés, Liés, Pliés, Alliés

Par le fil magique

Et le signe antique

Noués

Et voués!

Comme un oiseau dans les forêts.

J'ose et je dispose

J’anime la chose

Ma fine baguette aux doigts

Chapitre 3

PROFESSEUR RICHARD LE ROY

Un grand vieux monsieur cocasse se tenait sur le perron. Ses yeux papillotèrent dans ses lunettes à la vue de la charmante apparition : une jeune dame délicate, féerique… un amour de bébé dans les bras, trois jolies petites filles l'entourant. Électrisé, il s'inclina et, quoiqu'il fût empêtré d'un équipement bizarre et que son feutre fût abominablement déteint et cabossé, son salut fut extrêmement noble et cérémonieux. Comme il se redressait, dégagé et grimaçant un sourire, il vit avec étonnement le visage de fleur de la dame se faner, les saphirs de ses yeux s'éteindre, les petites joues pâlir jusqu'à la lividité, les lèvres trembler.

- Je n'eusse jamais cru, remarqua-t-il dans sa moustache, mais l'accent distingué, qu'il me suffît de paraître pour marquer d'épouvante un aussi charmant minois. Rassurez-vous, Mesdames, Mesdemoiselles! Que diantre! Je ne suis pas là pour vous faire passer un examen! Professeur Richard Le Roy, ajouta-t-il avec une fausse modestie.

S'il donnait son nom et taisait ses titres, c'est que, très connu dans sa spécialité scientifique, il avait tendance à croire sa notoriété universelle. Mais Coraline sans paraître frappée par ses paroles, demanda d'une voix blanche :

- Avez-vous rencontré dans le parc un petit garçon de cinq ans?

- Non Madame, pas de petit garçon, mais le plus beau, le plus inattendu Danaüs plexippus, le monarque des Américains. D’un geste suppliant de sa petite main, Coraline arrêta le flux de sa conférence.

- Professeur, mon fils âgé de cinq ans, que je croyais endormi dans sa chambre, n'y est plus et nous l’avons cherché en vain dans tout le château.

- Oh! oh! craignez-vous qu'il n'ait été kidnappé?

Le professeur, polyglotte amateur, prononça le mot avec une intonation et un rictus si étranges que ce mot fit frissonner les petites filles qui l’ignoraient. Coraline elle-même eut un petit sursaut.

- Je pense, dit-elle qu'il doit errer dans le parc. Lorsque vous avez sonné, j'ai cru que c'était lui qui voulait qu'on lui ouvrît la porte.

- Ah! je comprends; ce n'était pas de la frayeur que vous avez éprouvé à ma vue, mais une déconvenue.

Cependant, Coraline avait couru jusqu'au bord de la terrasse et mettant ses mains en porte-voix, elle cria vers tous les points de l'horizon : « François, oh François! ». Elle aurait donné toutes ses bagues et tous ses colliers, toutes ses robes et tous ses châteaux, pour entendre l'habituel : « Maman! » que François lançait à son réveil, un appel au secours sans vergogne et plutôt braillé que crié. Mais lorsqu'elle s'arrêta, ne lui répondirent que le bruit des feuilles et des eaux et un déchirant aboiement. En dépit d'elle-même, elle se sentait gagnée par la panique. Que l'enfant eût quitté sa chambre sans chercher une compagnie c'était étonnant; qu'il se fût éloigné au point de ne pas entendre l'appel de sa mère, avec ses pieds nus et sa pusillanimité habituelle, c'était impossible qu'il l'entendit et ne répondit pas, c'était impensable. Mais Pensée tirait le pan de la jupe de sa mère et demandait : « Maman, que veut dire le professeur par ki-a-pé? ».

Sans répondre, maman haussa les épaules; il en avait de bonnes le professeur! Qui aurait pu avoir l’idée de s'emparer de l’enfant? Et d'ailleurs qui, à part Bengaline, aurait pu pénétrer dans le domaine fermé? Mais où était-il?

- Professeur, demanda la jeune femme, comment êtes-vous entré dans mon domaine?

- Mais par la porte, Madame. Par la grille grande ouverte du parc!

- La porte était ouverte, répétait Coraline consternée, la porte qui ne doit jamais s'ouvrir et qui n'obéit qu'à nos mains…

Le professeur goguenarda :

- Avez-vous jamais vu qu'une porte fermée arrête un galopin? Les gosses – je connais cette engeance – viennent à bout de toutes les serrures, de tous les mécanismes et de toutes les interdictions.

Quoique choquée par la hargne du professeur à l'égard de l'enfant qu'elle tenait pour adorable, Coraline reconnaissait pourtant "in petto" qu'il pouvait y avoir du vrai dans cette affirmation.

- Votre fils aura ouvert la porte, conclut-il, et je suis entré alors qu'il allait vagabonder. Le pays est sûr, je puis vous le garantir, assez désert, je le veux bien, mais quoi? L'enfant n'a pu aller bien loin, et mettons les choses, au pis il ne mourrait pas de passer une nuit à la belle étoile! Cela lui servirait de leçon. Une fois rattrapé, si vous m'en croyez, Madame, vissez-le, vissez-le dur.

À peine si Coraline l'entendait! Elle n'avait aucune envie de donner des explications mais elle se doutait que les choses n'étaient pas si simples. Quoiqu'assez coriace, le professeur fût touché par son air anxieux, si bien qu'il lui offrit spontanément son aide pour ses recherches, dans la limite de ses compétences et du temps dont il disposait. La ravissante Coraline le faisait penser irrésistiblement à sa vieille mère décrépite. Il leur trouvait un air de ressemblance et il n'avait pas tort. N'ayant gardé que ses plus chers trésors, carnets et flacons qui lui bosselaient les poches, après avoir menacé d'une explosion atomique le premier enfant qui toucherait à son matériel, il se tint à la disposition de Coraline.

Cependant, celle-ci qui depuis un moment tendait l'oreille, imposa silence à tous. On entendit dans le lointain une sonnerie de clairon suivie de quelques paroles que l'éloignement rendait indistinctes. Le bruit cessa pour recommencer après quelques minutes, plus rapproché. L'espoir renaissait quand un homme à vélo émergea du parc, un clairon et un porte-voix en bandoulière. Apoplectique, les yeux exorbités, il cria :

- Il n'est pas rentré?

- Non, fit le chœur consterné.

C'était encore le jardinier. Autrefois crieur public, pour des raisons personnelles il avait dû renoncer à l'exercice de sa profession, mais dans l'émotion d'un départ brusque, il avait fait suivre ses instruments de travail.

- Ça, alors, dit-il en se laissant tomber dans l'herbe sous l'ombre de la terrasse, tandis que son vélo tombait symétriquement. Levant les yeux sur le groupe penché, il expliqua :

- Je suis passé partout; j'ai sonné et j'ai crié dans mon porte-voix à chaque carrefour : « Petit, ta mère te cherche, tu n'as pas honte de la mettre dans tous ses états! Rapplique, coquin de sort! »

- Êtes-vous passé devant la grille de l'entrée?

- Oui, Madame.

- Était-elle fermée?

- Oh, la… la… Fermée fit le bonhomme d'un air bizarre, fermée et même condamnée. Ce que j'en dis, c'est simplement pour rassurer Madame. Moi, Madame le sait, je ne m'étonne de rien!

- Bien, nous allons sortir avec l'auto.

- Je ne crois pas que l'auto puisse servir à quelque chose, Madame.

- Ce que j'en dis…

Mais Coraline, impatientée, se dirigeait déjà vers les anciennes remises qui servaient de garage. Sa petite cour la suivait de près.

- Attendez-moi dehors, dit-elle en entrant.

- Madame, murmura Poussa de tout près, pas besoin d'auto, il y a un gouffre.

- Comment?

- Oui, derrière la grille… un gouffre formidable. Ce que j'en dis, dit-il, effrayé par le regard de Coraline, c'est simplement pour renseigner Madame. Moi, Madame le sait, je ne m'étonne de rien! Il y roule des tonnerres et il en sort des tourbillons.

Cependant, Coraline constatait la disparition de l'auto de son amie. Elle demandait :

- À quel moment Madame Vivargent a-t-elle pris son auto?

Line Vivargent était le nom que prenait la fée pour vivre parmi les hommes.

- Madame, dit le jardinier encore plus effrayé, l’auto est sortie toute seule au bout d'un grand pieu d'or. Ce que j'en dis c'est pour renseigner Madame, mais Madame sait bien que je ne m'étonne de rien!

- Je vois, dit brièvement Coraline qui, à la vérité n'y voyait pas très clair mais qui prenait son parti de sauver la face devant le personnel et les enfants, pour ce soir du moins.

- Eh bien, dit-elle gaiement du seuil, où avais-je la tête? Mon amie Bengaline est partie en auto avec François pour une petite excursion.

- Oh! dit Pivoine illuminée, il voulait tant voir les phoques savants du cirque Ba-ta-clair.

- C'est cela, ils sont allés les voir. Plus de soucis, mes enfants. Allons dîner. Professeur, me ferez-vous l'honneur de partager notre repas?

Le professeur ne demandait pas mieux.

- Rassurez les dames à la cuisine, dit gracieusement Coraline au jardinier. Et comme le soir s'attristait d'une vapeur étrange, elle ajouta :

- Nous ne dînerons pas aux girandoles sous le cèdre mais dans la petite salle à manger.

- Professeur, fit-elle en prenant son bras avec infiniment de grâce, donnez-moi les dernières nouvelles du "danaüs plexippus".

- À ma connaissance, c'est à Java qu'il a été signalé pour la dernière fois.

Radieux, oubliant toutes les contingences, le professeur enfourcha son dada. À peine s'il fut distrait un moment par la vue de la charmante salle à manger où le lustre aux tulipes multicolores se reflétait indéfiniment dans les glaces des parois.

« Un peu trop d'enfants, se dit-il, mais considérons-les comme des bibelots en biscuits de Sèvres. Y a-t-il un maître de maison? ». Il était trop bien élevé pour poser la question. Très heureux du tête-à-tête avec une jolie femme qui s'intéressait aux papillons, il enchaîna : « Comme j'avais le plaisir de vous le dire… ».

Cependant à la cuisine, les événements étaient commentés dans des chuchotements dramatiques. La table était bien équilibrée : sur les grands côtés, face à face Frica la cuisinière et Poussa le jardinier éclatants, pleins d'ampleur et d’autorité; sur les petits côtés, les deux femmes de chambre vives et menues, la blonde Cousi qui chantait en cousant comme une fauvette et la brune Frotti qui frottait en courant comme une navette.

- Un gosse pareil… gémissait Poussa.

- Vous pouvez le dire, soupirait Frica. Tellement gentil! "Frica je te monterai les blancs d'œufs en neige; Frica, je te pilerai les amandes". Et il le faisait aussi bien que moi.

- Et quel cœur! quand j'ai eu mal aux dents, il est allé demander à sa mère un cachet "spécial" qu’il disait. Et si vous l'aviez vu remuer la cuiller dans le verre d'eau en me disant : "Bois pour guérir". Un vrai petit docteur.

Frotta en avait les larmes aux yeux.

- Et une mémoire, dit Cousi. Toutes les chansons que je lui avais apprises, il les savait mieux que moi. Quelquefois je me perdais, il me relançait.

- Et cette intelligence! reprenait Poussa. Ces questions qu'il vous posait! C'est bien simple, neuf fois sur dix je ne savais que répondre. Pour moi, dit-il, Madame ne sait pas où il est, Madame Vivargent a dû lui jouer un tour à sa façon.

- Oh, celle-là! s'exclamèrent les femmes en chœur.

- Madame est terrible quelquefois, dit le jardinier plus bas encore, mais on peut s'y fier; mais cette créature…

Et ce furent des histoires extravagantes sur cette créature. Le jour où Cousi repassait les grands rideaux du salon, elle lui avait pris le fer des mains et le tenant par le fil comme un chat par la queue l'avait lancé dans les volants. « Je lui criais : Vous allez le casser, Madame. Il crépitait et il crachait le feu. Mais elle riait et chantait :

Je sépare

Je répare

Et je pare

Compare!

Et c'est sûr, conclut la femme de chambre que son rideau était plus lisse et plus ferme que les miens ».

Et le jour où je nettoyais la chambre de Madame, rappela Frotta : « Et le baldaquin? Avez-vous passé sur le baldaquin? Elle me prend l'aspirateur des mains et : grimpe petit! Le lance le long des rideaux. Il monte là-haut, il trotte, il ronfle à plein gosier, elle me le rend en lui passant la main sur le dos :

Oh! le petit malin

Qui grimpe au baldaquin!

Et la fois où elle m'avait fait rater la mayonnaise en la regardant, raconta Frica. Elle me dit sans rire : « Mais pourquoi faites-vous tourner la cuiller? faites tourner le bol ». Elle lance le bol sur la table où il tourne, tourne, tandis qu'elle chante :

Vite

Ressuscite

O bol

Qui vole!

Et quelle mayonnaise! Il a fallu la couper au couteau.

Chapitre 17
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