Du même auteur

Germania, Kero, 2015 ; 10-18, 2016

Les Fils d’Odin, Kero, 2016 ; 10-18, 2017

Derniers jours à Berlin, Calmann-Lévy, 2018 ; 10-18, 2019

La Vengeance des cendres, Calmann-Lévy, 2020 ; 10-18, 2021

1

Berlin
Jeudi 6 – vendredi 7 novembre 1947

Rien n’est plus froid que la mort. À cette pensée, Ursula resserra son gilet. Infirmière durant la guerre, elle avait vu de nombreuses personnes mourir. Les spasmes ; le dernier souffle qui, en faisant vibrer les cordes vocales, ressemblait à un soupir ; le refroidissement progressif du corps – elle connaissait tout cela. Jusqu’à présent, elle n’en avait fait l’expérience qu’à travers son travail, en s’efforçant de secourir des inconnus à l’hôpital.

Mais, depuis quelques minutes, cette barrière invisible était tombée. Son propre appartement avait été le théâtre d’une brusque explosion de violence. Médusée, elle contemplait le tableau qui s’offrait à ses yeux. Le salon était éclairé par la lumière crue d’une ampoule. Comme elle n’avait pas de balcon, elle avait dû tendre plusieurs cordes à travers la pièce pour faire sécher son linge la nuit. Sous un ciel de blanc gisait un cadavre ramassé sur lui-même. À côté, un fil arraché et un drap humide chiffonné.

La respiration d’Ursula était encore saccadée. Qu’était-il arrivé à Konrad, son mari ? Comment la situation avait-elle pu dégénérer à ce point ?

— Ne t’inquiète pas, ça va aller.

Profondément choquée par les événements, elle mit quelques secondes à comprendre ce qu’elle venait d’entendre.

Son amant se tenait près d’elle. Bien sûr, il voulait la rassurer. Mais ce qu’il venait de murmurer ne cadrait pas avec le couteau ensanglanté qu’il serrait dans la main. La lutte avait ébouriffé ses cheveux blond cendré, et ses joues étaient cramoisies. Ursula frissonna. L’homme qu’elle avait pris pour son âme sœur semblait être devenu brusquement un étranger.

Soudain, elle entendit un bruit sourd en provenance de l’entrée. Quelqu’un frappait à la porte du logement.

— Tout va bien chez vous ?

Un voisin. Ursula se raidit. La situation était extrêmement compromettante. Ils ne devaient pas être surpris à côté du corps de Konrad ; on croirait aussitôt à un meurtre de sang-froid. Si les gens commençaient à poser des questions indiscrètes et à jaser, c’en serait fini de la nouvelle existence qu’elle venait d’entamer.

Bien décidée à défendre chèrement son bonheur, elle courut dans le vestibule et se plaqua contre la porte.

Son amant la suivit. S’approchant d’elle, il souffla :

— J’ai fermé à clé. On n’est jamais trop prudent.

Puis il riva ses yeux bleu acier dans ceux d’Ursula.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. M’aideras-tu ?

— Évidemment, s’entendit-elle répondre d’une voix blanche.

Chaque jour, Oppenheimer quittait l’arrondissement de Schöneberg, occupé par les Britanniques, pour se rendre dans le secteur soviétique. Son bureau se trouvait non loin de l’ancien Praesidium, situé sur l’Alexanderplatz. L’imposante préfecture de police avait été presque entièrement détruite par les bombes durant les derniers mois de la guerre, et les travaux de rénovation avançaient avec une telle lenteur qu’il ne se faisait plus d’illusions. Il avait été réintégré dans ses fonctions de commissaire de la Kripo1, mais ne remettrait sans doute jamais les pieds dans le vaste édifice qu’on surnommait la Forteresse rouge.

La direction avait été séparée des différents services de police. Ainsi, le nouveau Praesidium était désormais installé non loin de la Rosenthaler Platz – également dans le secteur soviétique. Là-bas, on s’occupait avant tout de tâches administratives. Quant à la Kripo, elle avait été transférée avec d’autres brigades dans un entrepôt ayant appartenu au groupe Karstadt. Le bâtiment, placé entre la Keibelstraße et la Neue Königstraße, s’était avéré bien trop grand pour son propriétaire, qui l’avait finalement vendu au ministère des Finances du Reich. Quelques mois après sa prise de fonction, Oppenheimer avait appris que les locaux, transformés en bureaux, avaient abrité à partir de 1936 l’Office statistique du Reich, dont le rôle était – entre autres – de recenser les Juifs sous le régime nazi. On avait donc forcément répertorié son cas dans cet endroit, où un fonctionnaire obscur avait décidé de son sort. Et, à présent, il s’y déplaçait librement. Il était même redevenu une personne respectée. Parfois, il lui arrivait de se demander s’il ne rêvait pas.

Cette nuit-là, il était de garde au poste. À une heure et quart du matin, il fut tiré de sa torpeur par Wenzel. L’aspirant-inspecteur lui expliqua qu’ils devaient se rendre à Treptow.

Un peu plus tard, assis sur le siège passager d’un véhicule d’intervention, Oppenheimer regardait défiler d’un œil atone les rues de Berlin plongées dans l’obscurité. Il estima qu’il devait être environ une heure et demie. Les montres étaient toujours une rareté dans l’ancienne capitale du Reich et, au marché noir, leurs prix atteignaient des hauteurs vertigineuses. Avec son maigre salaire, le commissaire ne pouvait pas se permettre un tel luxe.

Les essuie-glaces se murent soudain avec un grincement déplaisant. À la moindre goutte de pluie, Wenzel mettait en marche ces maudits balais, qui laissaient derrière eux des traînées sur le pare-brise.

Pour atteindre leur destination, un bloc d’immeubles situé sur la Köpenicker Landstraße, ils devaient traverser la Spree. Le jeune collègue d’Oppenheimer décida d’emprunter le Schillingbrücke. Malgré l’ordre de Hitler de détruire toutes les infrastructures stratégiques avant l’arrivée de l’ennemi, le pont avait été miraculeusement épargné à la fin de la guerre.

Après cela, il leur fallait suivre le fleuve et entrer brièvement dans le secteur américain. Lorsque Oppenheimer vit passer le panneau blanc annonçant qu’ils quittaient la zone soviétique, il ne put s’empêcher d’éprouver un certain soulagement. Toutefois, celui-ci ne fut que de courte durée. Deux kilomètres plus loin, un autre panneau apparut dans le faisceau lumineux des phares.

Dès que la voiture replongea dans le secteur oriental, il sentit revenir ce sentiment d’oppression qu’il connaissait bien.

Quotidiennement, à l’instar d’Oppenheimer, de nombreux Berlinois naviguaient entre les différentes zones d’occupation pour aller au travail ou faire des emplettes sur les avenues commerçantes du centre-ville, désormais déblayé. Les frontières séparant les sphères d’influence étaient à peine visibles. On aurait presque pu croire que les Alliés vivaient dans la concorde.

Toutefois, pour les habitants des secteurs occidentaux – parmi lesquels comptait Oppenheimer –, la partie Est de la ville devenait peu à peu une zone d’ombre, une terra incognita. On préférait l’éviter autant que possible car, d’après certains bruits persistants, des gens y disparaissaient sans laisser de trace.

Les rumeurs allaient bon train, alimentées par les reportages alarmants de la presse occidentale. Partout, on murmurait que les Soviétiques se livraient à des arrestations illégales et à des enlèvements massifs. Exagérations mises à part, les chiffres parlaient d’eux-mêmes. Après enquête, les édiles sociaux-démocrates avaient conclu que plus de cinq mille personnes avaient disparu jusque-là. Au sein de la municipalité, ce sujet provoquait naturellement de vives controverses. Pourtant, hormis les joutes oratoires, rien n’avait été entrepris pour remédier au problème. Dans cette affaire, les échevins du SED2 soutenaient de manière démonstrative Paul Markgraf, le chef de la police berlinoise, à qui l’on reprochait d’être trop passif. Et comme Markgraf avait été installé à son poste par les Russes, il n’était guère étonnant qu’il ne prenne aucune initiative pour élucider cette vague de rapts.

— Nous ne sommes plus très loin, dit Wenzel en soufflant une bouffée de tabac.

Oppenheimer émit un grognement approbateur. Encore à demi somnolent, il cala sa nuque contre l’appuie-tête et contempla le paysage urbain qui se déroulait devant lui. Il pouvait peut-être profiter des derniers kilomètres pour reprendre quelques forces. On racontait qu’en vieillissant, les hommes dormaient de moins en moins, mais il devait être une exception. Tandis qu’il approchait de la cinquantaine, il n’avait jamais eu autant besoin de repos. En revanche, avec ses trente printemps, Wenzel s’accommodait sans mal du manque de sommeil. Malgré tout, l’apprenti policier faisait plus vieux que son âge. Les horreurs qu’il avait vues au front et la malnutrition avaient creusé de profonds sillons sur son visage cendreux.

Le jeune homme avait toujours une cigarette allumée au coin de la bouche. Oppenheimer avait l’impression que les Berlinois fumaient encore plus qu’avant, et cela même si le tabac était devenu hors de prix. Les rations officielles étaient maigres ; un homme recevait douze cigarettes par mois, une femme seulement six. Avec une telle quantité, Wenzel ne tenait pas une demi-journée.

Ses vêtements flottants laissaient deviner sa maigreur. Indéniablement, il partageait le lot de tous les grands fumeurs, qui échangeaient au marché noir la majeure partie de leurs tickets d’alimentation contre du tabac. Lui aussi essayait de joindre les deux bouts en achetant des Droug. À deux marks l’unité, ces cigarettes soviétiques étaient encore trois fois moins chères que les américaines de contrebande qui arrivaient à Berlin via la Pologne. Si elles portaient un joli nom aux yeux d’Oppenheimer – « droug » signifiait « ami » en russe –, leur odeur n’était malheureusement pas très agréable.

Malgré son aspect miteux, Wenzel s’était révélé ces derniers mois d’une aide précieuse. Le commissaire appréciait sa vivacité d’esprit et savait qu’il pouvait compter sur lui. En ces temps difficiles, il ne fallait pas se fier aux apparences. D’ailleurs, Oppenheimer ne se faisait aucune d’illusion ; il avait certainement les traits aussi accusés que son adjoint. Même s’il ne troquait pas ses tickets d’alimentation contre des cigarettes, les rations étaient insuffisantes. Comme le disait la maxime populaire, ce n’était pas assez pour vivre, mais trop pour mourir.

Après avoir longé le parc de Treptow, Wenzel ralentit l’allure. Sur sa droite, Oppenheimer vit se dessiner un immeuble vétuste. Les réverbères n’éclairaient que les étages inférieurs, le reste se noyait dans l’obscurité.

Avant de sortir du véhicule, le commissaire remonta le col de son manteau pour affronter le froid humide.

En se dirigeant vers l’entrée du bâtiment, il passa près d’un carré de pelouse au milieu duquel se dressait une sculpture – un groupe constitué d’un père et ses trois enfants. Le commissaire nota avec amusement que dans cette représentation archétypale de la famille allemande, l’animal de compagnie était une chèvre. Derrière les statues de pierre, il aperçut un large chemin menant à un passage couvert qui donnait sur l’arrière-cour.

Dans la cage d’escalier, une demi-douzaine d’habitants bruyants s’agglutinaient devant la porte d’un appartement. Un agent de la Schutzpolizei3 s’efforçait de les tenir à distance. Coiffé du shako noir réglementaire des forces de l’ordre, le jeune homme, malgré sa taille imposante, paraissait complètement dépassé. Oppenheimer se demanda où l’on avait déniché un uniforme assez grand pour un colosse pareil. Jouant des coudes, il brandit sa plaque de la Kripo. Une lueur de surprise passa dans les yeux du policier, qui lui fit signe de passer après une brève hésitation.

Tout se passa très vite, mais Oppenheimer eut la vague impression d’avoir déjà vu ce géant quelque part. Puis il se glissa à l’intérieur de l’appartement, suivi par Wenzel. En franchissant le seuil, il oublia instantanément l’homme de la Schupo. En pensée, il était déjà plongé dans la nouvelle affaire qui l’attendait ici.

Depuis le vestibule, on avait une bonne vue d’ensemble sur le logement. De part et d’autre de l’entrée s’ouvraient deux portes menant respectivement à la cuisine et à la salle de bains. En face se trouvaient deux pièces : une chambre et un living, dans lequel étaient rassemblées plusieurs personnes.

Les sens aux aguets, Oppenheimer marcha vers le séjour. Sa fatigue s’était volatilisée car, sur une scène de crime, la première impression était déterminante. Un autre agent de la Schupo montait la garde près de la porte. Se tordant les mains d’un air désespéré, une femme se tenait devant un canapé élimé sur lequel était étendu un homme torse nu. Blessé, celui-ci poussait des gémissements de douleur. Un sexagénaire portant une moustache grise était en train de le panser.

Lorsque le soignant entendit les pas d’Oppenheimer, il se retourna en pestant :

— Cette maudite ambulance est-elle enfin arrivée ?

— Pas encore, répondit le commissaire. (Prudent, il consulta à voix basse le policier au shako :) Un nouveau légiste ?

Le sergent de ville secoua la tête.

— Un médecin qui vit à côté. Les voisins sont allés le chercher.

Oppenheimer s’approcha lentement du quatrième homme présent dans la pièce. Ce dernier n’avait plus besoin d’assistance.

Recroquevillé, le cadavre gisait sur un drap froissé. L’étoffe blanche était gorgée de sang. D’après son uniforme usé, l’inconnu était un soldat allemand. Des fils déchirés jaillissaient aux endroits où étaient cousus autrefois les insignes de son grade.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Oppenheimer à voix basse.

L’agent fit un signe du menton en direction du blessé allongé sur le canapé.

— Voici Herr Hinze. Selon sa femme, il aurait surpris un cambrioleur dans le salon. L’intrus était armé d’un couteau. Les deux hommes se sont battus. L’agresseur est mort, Hinze grièvement blessé.

— Légitime défense ? avança Wenzel, qui était resté sur le seuil de la pièce.

Le Schupo opina.

— À première vue, oui. Les voisins ont entendu la bagarre. Avec un collègue, nous faisions une patrouille à vélo dans le quartier. Nous étions dans la Eichbusch Allee quand un coup de sifflet a retenti. Nous sommes arrivés sur les lieux quelques minutes plus tard.

— Qui a sifflé ? demanda Oppenheimer. Un autre Schupo ?

— Non, un habitant de l’immeuble. Dans l’arrière-cour, il y a des potagers. La police distribue des sifflets d’alerte. Les gens peuvent s’en servir s’ils surprennent des voleurs en train de chaparder.

— Et vous n’avez rien déplacé dans l’appartement ?

— Tout est resté tel quel. Quand nous sommes entrés, Herr Hinze était couché sur le canapé. Le médecin est arrivé quelques instants plus tard.

Oppenheimer acquiesça pensivement. Puis il sortit de la poche de son veston son fume-cigarette et le glissa entre ses lèvres. Wenzel, qui connaissait ce rituel, l’observa en silence. L’aspirant-inspecteur savait que mâchonner le vieux tube d’écume aidait son supérieur à se concentrer.

Si l’on faisait abstraction de son uniforme usé et de ses cheveux ébouriffés, le mort avait l’air plutôt soigné. Il était rasé de près, et ses joues pleines indiquaient qu’il ne souffrait pas de sous-alimentation. Grands ouverts, ses yeux fixaient le vide.

Oppenheimer se pencha pour examiner le couteau planté dans l’abdomen de l’homme.

— Peut-être un soldat de retour de captivité, remarqua l’agent de la Schutzpolizei.

Wenzel fronça les sourcils.

— Possible. D’un autre côté, presque tous les uniformes sont réutilisés. Même ma femme porte une vareuse qu’elle a retouchée.

Se redressant, Oppenheimer s’intéressa ensuite à la vitre brisée de la fenêtre du séjour.

— C’est par ici que notre voleur présumé s’est introduit dans l’appartement ?

— À l’évidence, confirma le gardien de la paix.

En attendant les techniciens de l’Identification judiciaire, Oppenheimer préféra rester à bonne distance pour ne pas détruire d’éventuels indices. Il s’agissait d’une double-fenêtre, comme on en trouvait dans presque tous les appartements à Berlin. Un courant d’air frais en provenance de l’arrière-cour s’insinuait à l’intérieur. L’espace situé entre les deux vitres servait de réfrigérateur. Plusieurs aliments, enveloppés dans du papier ciré, étaient recouverts d’éclats de verre scintillants.

— Il est donc passé par la cour.

Le Schupo sourit.

— Une cour qui a presque la taille d’un parc.

— Et qu’on utilise maintenant comme surface agricole.

Après avoir inspecté le reste de la pièce, Oppenheimer reporta son attention sur les époux Hinze. Entre-temps, l’ambulance était arrivée. Les infirmiers décidèrent d’emmener immédiatement le mari à l’hôpital, car la blessure qu’il avait reçue était profonde. Pâle comme un linge, Ursula Hinze suivit la scène sans un mot. Son chignon étincelait sous la lumière artificielle de l’ampoule électrique qui brillait au plafond.

Afin de lui éviter la vue du corps étendu sur le sol, Oppenheimer la conduisit dans la chambre à coucher.

Manifestement, le mobilier du couple n’avait pas survécu à la guerre. Les Hinze ne possédaient pas de lit, ils devaient se contenter d’un grabat aménagé avec des couvertures. Dans un coin de la pièce s’empilaient des caisses Maggi, remplies de vêtements. Deux chaises servaient de valets de nuit. Le commissaire pria l’épouse éplorée de prendre place sur l’une d’elles.

— Je sais que c’est un choc pour vous, Frau Hinze. (Ne souhaitant pas s’asseoir sur des habits étrangers, il s’accroupit devant son témoin.) Mais, je vous en prie, essayez de vous concentrer. Pouvez-vous m’expliquer ce qui s’est passé ?

Comme hébétée, la jeune femme paraissait incapable de parler.

— Un cauchemar, balbutia-t-elle finalement. Un vrai cauchemar. Ce type a surgi du néant. Je l’ai soudain entendu fouiller nos affaires dans le salon. Prise de panique, j’ai réveillé mon mari. Je pensais que Konrad allait appeler les voisins ou la police, mais non, il a voulu jouer les héros. Il s’est glissé dans le salon pour surprendre le cambrioleur. Quand je suis arrivée, ils se battaient sauvagement. Quelques secondes plus tard, l’intrus s’est effondré. Mort. Et Konrad saignait abondamment.

À cette pensée, elle serra les lèvres.

Appuyé contre le chambranle de la porte, Wenzel prenait des notes sur un calepin. L’aspirant-inspecteur avait les sourcils froncés. Oppenheimer savait ce qui dérangeait son adjoint. Ameutés par le bruit, les voisins avaient alerté la police. Or, même la nuit, une violente altercation devait durer un bon moment avant d’être remarquée par les autres résidents d’un immeuble.

— Vous rappelez-vous combien de temps vous êtes restée dans la chambre avant de rejoindre votre mari au salon ? demanda-t-il.

Ursula Hinze haussa les épaules. Nerveuse, elle bredouilla :

— Je ne sais pas. C’est… Je ne me souviens pas. Mais Konrad va bien, n’est-ce pas ?

Tout en triturant son mouchoir mouillé de larmes, elle jeta un regard suppliant aux deux policiers.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura Oppenheimer. Votre époux est sur le chemin de l’hôpital.

D’instinct, il savait qu’il ne tirerait rien de plus de son témoin ce jour-là. Ursula Hinze était trop bouleversée pour répondre précisément à ses questions.

— Avez-vous des amis qui pourraient vous accueillir pour le reste de la nuit ? (Comme son interlocutrice lui jetait un regard déconcerté, il ajouta :) Le service de l’Identification judiciaire va passer votre appartement au peigne fin. Ça prendra plusieurs heures, et mes collègues vont faire un sacré ramdam. Je vous conseille d’aller dormir ailleurs.

Elle réfléchit brièvement en plissant le front.

— Peut-être chez Erika. Erika Schimmelpfennig. Elle habite dans la Baumschulenstraße. Mais elle dort sûrement à cette heure-ci.

— N’ayez crainte, nous allons faire le nécessaire.

Il fit signe à son adjoint, qui s’éclipsa sans bruit. Quelques instants plus tard, un agent de la Schutzpolizei escortait Ursula Hinze jusque chez son amie.

Ce matin-là, Oppenheimer devait s’occuper de la paperasserie habituelle qui accompagnait chaque nouvelle affaire. Il s’était retiré dans son bureau pour travailler tranquillement. La pièce, avec ses grandes fenêtres et son haut plafond, semblait plus spacieuse qu’elle ne l’était en réalité.

Vers midi, il convoqua les deux policiers qui étaient arrivés les premiers sur les lieux du drame. Leur témoignage lui permettrait de vérifier les dires d’Ursula Hinze.

Dans leurs uniformes neufs, les agents avaient l’air tout aussi fringants que quelques heures plus tôt à Treptow. Les temps où les représentants de la loi étaient uniquement pourvus d’un simple brassard de police peint à la main étaient bel et bien révolus. Depuis quelques mois, ils étaient de nouveau vêtus d’habits militaires. Ils portaient le célèbre shako de la Schutzpolizei, orné de l’ours berlinois, une vareuse gris-bleu rehaussée d’épaulettes, une culotte bouffante et un ceinturon de cuir à baudrier sur lequel on pouvait suspendre un holster ou une matraque.

Oppenheimer avait les yeux qui lui piquaient. Il n’avait pu faire qu’un petit somme à l’aube, et il se sentait épuisé.

— Prenez place, dit-il distraitement en indiquant les chaises disposées devant sa table de travail.

Lorsque les deux policiers s’assirent, leurs bottes flambant neuves couinèrent en chœur.

Il prit ensuite un crayon et ouvrit son carnet.

— Si vous le voulez bien, passons en revue les événements de la nuit dernière.

Le Schupo qu’il avait rencontré dans le salon des Hinze, un homme sec au menton saillant, prit la parole :

— Nous faisons toujours le même circuit lors de nos rondes. Il y a beaucoup de jardins ouvriers et de potagers dans les environs du parc de Treptow. Les habitants ont disposé des sentinelles pour protéger leur récolte. Nous passons donc voir certains postes de contrôle à des heures régulières. Les denrées alimentaires attirent les voleurs, c’est bien connu.

— Et c’est à ces sentinelles qu’on a distribué des sifflets d’alerte ?

— Exactement. Comme il n’y a plus grand-chose à récolter en cette période, nous venons moins souvent. C’est un heureux hasard, si on peut dire, que nous ayons été dans les parages au moment de la rixe.

Oppenheimer nota les noms des habitants qui faisaient office de sentinelles pour les potagers de l’immeuble. Il les interrogerait plus tard.

L’agent répéta ensuite ce qu’il avait dit dans le salon. Lui et son collègue étaient arrivés sur place à peine cinq minutes après avoir entendu le signal d’alerte.

Oppenheimer relut les notes prises durant la nuit et fit un rapide calcul.

— Le voisin qui a poussé le coup de sifflet a expliqué avoir entendu du tapage chez les Hinze. Il s’est habillé rapidement avant de sortir dans la cage d’escalier, où se trouvaient déjà plusieurs autres résidents. On l’a tout de suite envoyé chercher de l’aide. Par conséquent, vous êtes entrés dans le bâtiment environ un quart d’heure après les faits. La mort de l’intrus doit avoir eu lieu vers une heure moins le quart.

— Sans doute, acquiesça le policier au visage anguleux.

— On a dû enfoncer la porte, remarqua l’autre Schupo, le colosse qui avait monté la garde sur le palier pour refouler les voisins curieux.

Il avait approché sa chaise du poêle ronflant pour se réchauffer les mains.

— La porte était donc fermée à clé, murmura Oppenheimer d’un air songeur. Dans ce cas, à l’intérieur, il n’y avait que le couple Hinze et le voleur. Et personne ne vous a ouvert ?

Les deux gardiens de la paix secouèrent la tête.

— Quand nous sommes entrés, Frau Hinze était agenouillée près de son mari blessé, indiqua le policier efflanqué.

Oppenheimer arqua un sourcil.

— Pourquoi n’est-elle pas allée chercher de l’aide ? C’est ce qu’on fait dans ce genre de situation. Au lieu de ça, elle est restée dans l’appartement fermé à double tour.

Feuilletant les pages de son carnet, il réfléchit un moment en silence. Il y avait quelque chose dans le comportement de Frau Hinze qui le dérangeait, mais il n’aurait su l’expliquer de façon précise.

Le crépitement sonore du feu à l’intérieur du poêle l’arracha à ses pensées. Au même moment, le Schupo à la stature imposante ôta son shako pour essuyer son front humide avec un mouchoir. C’est en le voyant sans couvre-chef qu’Oppenheimer retrouva brusquement la mémoire.

Il connaissait effectivement le jeune homme.

Cette révélation soudaine le laissa sans voix. Il avait devant lui Petit Hans, l’un des porte-flingue d’Ed le Mastard. Sur ses vieux jours, le gangster aux allures de Bouddha rieur essayait de gagner sa vie de manière honnête, ce qui ne l’empêchait pas cependant de contourner la loi de temps à autre. Hans faisait partie de sa bande. Et maintenant, ce dernier était assis dans le bureau d’Oppenheimer, déguisé en policier.

Le commissaire ne savait pas quoi faire. En présence de son collègue, Petit Hans jouait les ingénues. Mieux valait donc éviter de le fixer avec étonnement. Pour gagner du temps, il se racla la gorge et fit mine d’étudier ses notes.

S’il demandait des explications à Hans ici au poste, on risquait de découvrir son propre lien avec Ed. Avant l’arrivée des nazis au pouvoir, celui-ci avait été son indic. Durant la guerre et après l’effondrement du régime de Hitler, le truand avait été – ironie du sort – l’un des rares alliés d’Oppenheimer. Le Mastard lui avait même sauvé la vie en le cachant dans l’un de ses entrepôts secrets. Si le commissaire d’origine juive avait pu survivre à la machine d’extermination des nationaux-socialistes, c’était en grande partie grâce à Ed. Pourtant, malgré toute sa reconnaissance, il ne pouvait plus entretenir des rapports étroits avec une figure de la pègre maintenant qu’il avait réintégré la police.

Encore perplexe, il s’efforça de reporter son attention sur l’affaire. Un dernier point restait à éclaircir.

— Avez-vous trouvé un indice quelconque laissant supposer que le cambrioleur avait un complice ? s’enquit-il en relevant la tête. Avez-vous aperçu des individus suspects dans les environs de l’immeuble ?

Les deux agents répondirent par la négative. Sur ce, Oppenheimer les congédia poliment.

Après leur départ, il jeta un coup d’œil vers la fenêtre. Dehors, le jour déclinait. Des nuages gris déversaient une pluie mêlée de neige. Empoignant son manteau, il décida d’aller inspecter plus précisément l’appartement des Hinze avant la tombée de la nuit.

Titre original :
Hungerwinter

Première publication : Knaur Verlag,
une marque de Verlagsgruppe Droemer Knaur
GmbH &amp; Co. KG, Munich, 2020
© Knaur Verlag, 2020

Cet ouvrage a été proposé à l’éditeur français
par l’agence EDITIO DIALOG, Lille.

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2021

Couverture
Maquette : Alistair Marca
Photographie : © Roy Bishop / Arcangel Images

ISBN 978-2-7021-8250-5

Notes

1. Acronyme de Kriminalpolizei, la police criminelle. (Toutes les notes sont du traducteur.)

2. SED (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands) : le parti socialiste unifié d’Allemagne.

3. Schutzpolizei (« Police de protection ») : police chargée du maintien de l’ordre public, surnommée Schupo par acronyme.