Lara Adrian

Le Fil de l’aube

Minuit – 11

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

Pour mes lecteurs.

Suivez-moi, l’aventure continue…

REMERCIEMENTS

Comme toujours, merci à ma famille, à mes amis et à mon équipe pour leur amour ainsi que pour le soutien et la patience – mon Dieu, quelle patience ! – dont ils font preuve tandis que je me soustrais à la vie réelle pour m’immerger avec bonheur dans l’écriture.

À mes lecteurs aux États-Unis et partout ailleurs dans le monde, merci infiniment pour l’enthousiasme incroyable avec lequel vous accueillez mes livres ! Je reste confondue devant votre gentillesse, votre amitié et votre soutien. Je vous embrasse.

Merci aux équipes qui assurent la publication de mes ouvrages ainsi qu’à leurs collaborateurs, merci de les aider à trouver leur public et pour le travail que vous faites afin qu’ils soient les meilleurs possible.

Et enfin un merci tout particulier à Candice Brady, une lectrice, pour s’être montrée si généreuse lors du gala organisé pour venir en aide à un membre apprécié de la communauté des auteurs de romance qui avait subi une perte tragique au sein de sa famille. L’enchère gagnante de Candice lui a valu une place d’invitée dans ce roman.

EXTRAITS DE JOURNAL INTIME

Archives privées de l’Ordre

Quartier général de Washington

26 décembre

L’année n’importe plus, pas plus que le jour d’ailleurs. Vu ce qui est en train de se passer partout dans le monde, je pense que l’histoire sera bientôt expliquée simplement en termes d’Avant et d’Après. Avant que l’humanité s’aperçoive que les vampires sont bien réels, et Après. Après qu’un vampire assoiffé de pouvoir du nom de Dragos a libéré des dizaines des membres les plus meurtriers de la Lignée, des Renégats sauvages, accros au sang, pour les lancer sur une population humaine innocente et à l’évidence non préparée. À l’heure même où j’écris ça, j’ai bien du mal à croire ce que je vois.

Le massacre est indescriptible, la terreur inima ginable. Il est difficile de s’arracher aux journaux télévisés et aux flux de vidéos qui arrivent par Internet sur les ordinateurs dans le complexe temporaire qu’occupe l’Ordre dans le Maine. Tous les reportages montrent des hommes, des femmes et des enfants qui crient, rassemblés en foules hystériques courant dans des rues obscures, sans qu’aucun d’entre eux soit assez rapide pour échapper aux prédateurs qui les poursuivent. On y voit aussi des cités en flammes, des véhicules abandonnés et fumant au milieu des ruines, des soldats tentant en vain de s’opposer aux assaillants.

Lucan et le reste des guerriers de l’Ordre se sont mobilisés à Boston pour combattre la violence, mais ils ne sont guère qu’une dizaine de soldats de la Lignée pour faire face aux centaines de Renégats qui envahissent les plus grandes villes du monde. Quand enfin l’aube renverra les Renégats dans l’ombre, le coût en vies humaines innocentes pourrait atteindre plusieurs milliers. Et les conséquences de ce chaos sanglant, la méfiance entre humains et membres de la Lignée, risquent de ne jamais s’estomper.

Il aura été ainsi mis un terme à des siècles de secret et de paix maintenus à grand-peine.

345e jour apr. P. A.

Il s’est écoulé presque un an depuis la Première Aube. C’est ainsi que tout le monde appelle désormais le matin qui a suivi les attaques de Renégats qui ont changé le monde pour toujours. La Première Aube. En voilà une expression pleine d’espoir et d’innocence pour un moment aussi horrible. Mais le besoin d’espoir est compréhensible. Il est même essentiel, surtout lorsqu’on pense que les blessures de cette nuit épouvantable et de la journée incertaine qui a suivi sont toujours à vif.

Personne ne comprend mieux le besoin d’espoir que l’Ordre. Cela fait onze longs mois et plus que les guerriers combattent pour que le monde retrouve un certain calme, une forme de paix. Dragos est mort. Les Renégats qu’il a utilisés comme arme personnelle de destruction massive ont tous été annihilés. Ces mois de carnage et de terreur sont terminés. Mais il reste encore beaucoup trop de haine et de suspicion des deux côtés. C’est une époque où tout peut arriver, et la moindre étincelle de violence pourrait conduire à la catastrophe.

Dans deux semaines, Lucan doit parler en tant que représentant de la Lignée devant toutes les nations du monde. En public, il appellera à la paix. En privé, il nous a tous prévenus qu’il craint que l’humanité et la Lignée ne se retrouvent entraînés dans la guerre…

4 août, 10 apr. P. A.

Parfois il me semble qu’il s’est écoulé un siècle de sang versé et de vies perdues au cours de la décennie qui a suivi la Première Aube. Les guerres continuent. La violence augmente partout dans le monde. L’anarchie règne dans bien des grandes villes, où les activités criminelles de bandes rebelles et d’autres activistes s’ajoutent aux meurtres incessants commis au nom des deux parties au conflit.

Chaque jour, le quartier général de l’Ordre à Washington reçoit des rapports alarmants des chefs des centres de commande locaux installés désormais partout dans le monde. La guerre empire. Les deux camps se renvoient sans cesse la responsabilité du massacre, ne faisant ainsi qu’accroître les troubles et attiser les flammes d’un incendie déjà rageur. Notre espoir d’une paix entre les humains et les vampires n’a jamais semblé à ce point hors de portée.

Et vu où nous en sommes après dix ans de conflit je ne me risquerai pas à un pronostic quant à l’avenir…

CHAPITRE PREMIER

Les humains !

La nuit en était pleine.

Ils encombraient les trottoirs et les carrefours sombres du vieux North End de Boston, vomis par les portes ouvertes des night-clubs, des cafés et des bars à cocktails. À près de minuit, se promenant, traînant, bavardant, ils emplissaient les rues de leurs voix, de leurs corps mélangés suant dans la chaleur inhabituelle de cette soirée de début juin.

Il y avait vraiment trop peu d’espace pour éviter les innombrables regards en coin lancés par des gens prétendant ne pas avoir remarqué et ne pas avoir peur le moins du monde des quatre membres de l’Ordre qui traversaient à présent le cœur de l’ancien secteur à accès réglementé de la ville.

Mira, seule femelle de cette escouade de guerriers qui n’étaient pas en service, observait la foule d’Homo sapiens avec un regard dur. Dommage qu’elle et ses compagnons aient été vêtus d’habits de tous les jours sous lesquels leurs armes étaient discrètement dissimulées. Elle aurait préféré être en tenue de combat avec un arsenal bien en évidence, histoire de donner aux bons citoyens de Boston une excuse valable pour leur jeter ces regards terrifiés.

— Ça fait vingt ans que l’humanité connaît notre existence, et la plupart de ses membres nous regardent toujours l’air hébété comme si nous étions là pour leur arracher la carotide, dit l’un des trois mâles de la Lignée qui marchaient auprès d’elle.

Mira lui lança un regard amusé.

— L’autorisation de se nourrir est en vigueur jusqu’à minuit, alors ne t’attends pas à être le bienvenu ici. D’ailleurs, la peur est une bonne chose. En particulier lorsqu’il s’agit de traiter avec les humains.

Balthazar, espèce d’armoire à glace à la peau basanée qui n’hésitait pas à faire jouer ses muscles épais, croisa son regard avec un éclair d’assentiment dans ses yeux dorés de faucon. Cela faisait près de deux décennies que ce vampire à la chevelure noire avait rejoint l’Ordre, lors des sombres années qui avaient immédiatement suivi la Première Aube, ce jour où les humains avaient appris qu’en fait ils n’étaient pas les prédateurs ultimes sur cette planète.

Et ils n’avaient accepté cette vérité ni facilement, ni tranquillement.

Bien des vies avaient été perdues dans les deux camps au cours de la période qui avait suivi. De longues années de mort et de massacre, de chagrin et de méfiance. À présent encore, la trêve entre les humains et la Lignée restait fragile. Tandis que les chefs des deux nations, humaine et vampire, tentaient de négocier une paix durable pour le bien de tous, les haines et les suspicions spécifiques continuaient à se développer dans les deux camps. L’humanité et la Lignée se faisaient toujours la guerre, mais celle-ci était devenue souterraine, non déclarée et illégale, ce qui ne l’empêchait pas d’être meurtrière.

Mira sentit sa poitrine se serrer à l’idée de toute la souffrance dont elle avait été témoin au cours des années qui s’étaient écoulées depuis son enfance sous la protection de l’Ordre jusqu’à l’entraînement rigoureux et l’expérience des combats qui avaient fait d’elle la guerrière qu’elle était désormais. Elle tenta de repousser ces pensées douloureuses, de les laisser derrière elle, mais c’était difficile. Cette nuit-là, c’était même presque impossible pour elle de tenir la douleur à distance.

Et ce qui dans cette guerre la concernait personnellement, aussi intimement que n’importe quoi d’autre dans sa vie, conférait à présent à sa voix une intonation rauque et mordante.

— Qu’ils aient peur. Peut-être que si les humains s’inquiètent un peu plus à l’idée de se faire égorger, ils seront moins enclins à tolérer parmi eux les radicaux qui voudraient voir tous les membres de la Lignée réduits en cendres.

Derrière elle, un autre de ses coéquipiers laissa échapper un gloussement.

— Tu n’as jamais pensé à trouver un job dans les relations publiques, capitaine ?

Elle lui fit un doigt d’honneur par-dessus son épaule et continua à avancer, sa longue queue-de-cheval blonde battant contre son dos couvert de cuir. Le rire de Webb s’accentua.

— Ouais, c’est bien ce que je pensais, reprit-il.

S’il y avait quelqu’un de doué pour la diplomatie dans l’équipe, c’était bien Julian Webb. Beau comme un dieu, aimable, affable et doté d’un charme dévastateur, il était clairement le pur produit d’une éducation cultivée au sein de l’élite de la Lignée. Mais il ne s’en était jamais vanté. Son histoire, comme les raisons qui l’avaient poussé à rejoindre l’Ordre, restait un secret que seul Lucan Thorne partageait avec lui. Et le fondateur de l’Ordre n’en avait jamais pipé mot.

Il arrivait à Mira de se demander si ce n’était pas la raison pour laquelle Lucan avait personnellement choisi Webb pour faire partie de son équipe l’année précédente, histoire de garder un œil sur elle pour lui et le Conseil et de s’assurer que les missions de l’Ordre étaient menées à bien sans… problème. Étant donné le blâme humiliant qu’elle avait reçu du Conseil dix-huit mois auparavant, elle n’aurait pas été surprise d’apprendre que Lucan avait confié à Webb la tâche d’aplanir toute difficulté qui se présenterait dans son commandement de l’unité. Mais elle ne s’était pas donné un mal de chien à s’entraîner jusqu’à en défaillir afin de gagner cette place au sein de l’Ordre pour la risquer à la légère.

Il était extrêmement inhabituel qu’une femme s’élève au-dessus de la troupe au sein de l’Ordre pour devenir capitaine d’une équipe de guerriers. Encore à présent, cette idée l’emplissait de fierté. Elle avait vécu avec l’objectif de se montrer capable, digne de cette promotion. Elle ne s’était pas ménagée une seule seconde afin de gagner le respect des aînés de l’Ordre et des guerriers avec lesquels elle s’entraînait, respect qui lui avait finalement été acquis grâce au sang et à la sueur versés, ainsi qu’à une détermination sans faille.

Mira ne faisait pas partie de la Lignée. Elle ne disposait pas de la vitesse et de la force surnaturelles dont jouissaient ses membres. Elle n’était pas non plus immortelle et, en tant que Compagne de sang – progéniture femelle d’une mère Homo sapiens et d’un père à l’origine génétique encore inconnue –, ne pouvait le devenir que grâce à l’échange d’un lien de sang avec un membre de la Lignée. Sans un tel lien, Mira, comme les autres rares femmes Compagnes de sang, vieillirait et finirait par mourir tout comme les mortelles.

Âgée de vingt-neuf ans et toujours pas liée, elle commen çait déjà à ressentir une diminution de ses capacités physiques et mentales due au choix d’une carrière très exigeante. Et la blessure qu’elle avait dans le cœur depuis à présent huit ans n’aidait probablement pas non plus. Quant au blâme qu’elle avait reçu pour « conduite impropre » dix-huit mois auparavant, il constituait probablement pour Lucan une excellente excuse pour la réaffecter à un travail de bureau. Mais il ne l’avait pas encore fait et il n’était pas question pour elle de lui fournir l’occasion d’y repenser.

— Tempête en vue, murmura le troisième membre de l’équipe qui marchait à son côté.

Mira savait que Torin ne parlait pas du temps. Comme un lion se familiarisant avec son nouvel environnement, le grand vampire leva sa tête blond vénitien vers le ciel nocturne sans nuages et inspira profondément. Des tresses ornées de petites perles de verre encadraient ses pommettes anguleuses et ses traits fins, ce qui lui donnait un aspect peu conventionnel – et même exotique pour quelqu’un d’aussi expert dans l’art de donner la mort –, réminiscence de son passé d’itinérant. Les tresses étincelantes se balancèrent contre le reste de l’épaisse crinière qui lui arrivait aux épaules quand il expira, portant son regard intense sur Mira.

— Mauvaise nuit pour se trouver là. Il y a quelque chose de sombre dans l’air.

Elle le sentait aussi, même sans disposer du don qui permettait à Torin de détecter et d’interpréter des chan ge ments dans les forces énergétiques autour de lui.

En fait, c’était en elle que s’était déclenchée cette tempête.

Cette tempête avait un nom : Kellan.

Les syllabes de son nom roulèrent dans son esprit comme le tonnerre. La blessure était toujours à vif, même après tout ce temps. Depuis sa mort, la tempête d’émotions qu’il avait laissée dans son sillage se faisait toujours plus violente en Mira, en particulier à cette époque de l’année. Chagrin ou déni, elle s’accrochait furieusement à la mémoire de Kellan. Certes, ça n’était pas très sain, mais, cruel, l’espoir savait résister au temps.

Quelque part au fond d’elle-même elle priait toujours pour que tout ça n’ait été qu’un cauchemar dont elle finirait bien par s’éveiller. Un jour, elle lèverait les yeux et verrait le jeune mâle de la Lignée revenir nonchalant de mission, sain et sauf. Un jour, elle entendrait sa voix profonde dans le creux de son oreille, cri de défi alors qu’ils s’entraînaient ensemble ou grognement rauque d’un désir difficilement contenu lorsque leur combat simulé les amenait tous deux à se jeter ensemble sur les tapis de la salle d’entraînement.

Elle sentirait de nouveau la formidable puissance de son corps de guerrier, grand, solide, invulnérable. Elle plongerait le regard dans ses yeux noisette pensifs, caresserait la couronne de ses cheveux ébouriffés qui brillaient comme du cuivre et qui étaient si doux au toucher. Elle humerait son odeur de cuir et d’épices, sentirait son pouls battre, verrait les étincelles d’ambre emplir ses iris et ses crocs acérés briller lorsque le désir qu’il canalisait avec une telle rigidité le trahirait malgré tous les efforts qu’il ferait pour le contenir.

Oui, un jour, elle ouvrirait les yeux et trouverait Kellan Archer endormi nu à côté d’elle dans son lit, comme la dernière nuit, avant qu’il soit tué au combat par des rebelles humains.

L’espoir ! pensa-t-elle avec ironie. L’espoir, quel salaud sans cœur !

En colère contre elle-même pour s’être laissée aller à des pensées aussi complaisantes, elle pressa le pas en observant le carrefour devant eux, où une demi-douzaine de couples humains qui venaient de sortir en titubant du bar d’un hôtel chic attendaient de pouvoir traverser. Devant eux, de l’autre côté de la rue, l’un des Faceboard omniprésents en ville se permit de scanner leurs rétines pour leur infliger une publicité énervante, établie sur mesure en fonction des centres d’intérêt de son public captif piégé au passage clouté à attendre que le feu piétons passe au vert.

En voyant l’image numérique en 3D du magnat des affaires Reginald Crowe, l’un des hommes les plus riches de la planète, s’adresser à eux par leurs noms et se mettre à énumérer une liste de séjours à prix cassé dans ses résidences de luxe, Mira ne put s’empêcher de grogner. Le visage de Crowe était partout cette année-là, dans la presse comme à la télévision, sur les blogs et les nouveaux sites Internet… partout où il trouvait une webcam ou une équipe de tournage prête à le laisser parler du nouveau prix qu’il venait d’inventer pour récompenser l’innovation technologique, la mieux dotée de toutes les récompenses scientifiques. Le milliardaire était probablement profondément agacé par le fait que ni cette annonce ni celle de son soutien financier au nouveau sommet du Conseil global des nations n’étaient aussi commentées que l’était son récent divorce d’avec la sixième Mme Crowe.

— Allons-y, lança Mira, traversant sans attendre que le feu soit pour eux.

Elle se dirigea à la tête de son équipe vers l’Asylum, bar local devenu au cours des années précédentes un lieu réputé pour sa clientèle mélangée d’humains et de vampires. Une autre escouade de l’Ordre devait les y retrouver ce soir-là. Mira ne se sentait pas vraiment d’humeur à faire la fête, surtout dans cette ville et à cette date précise, mais les équipes avaient bien mérité de se détendre. Elles avaient travaillé dur ensemble au cours des cinq mois écoulés sur une mission secrète commune, le genre d’opérations clandestines qui étaient devenues le pain quotidien de l’Ordre depuis vingt ans.

Grâce aux efforts conjoints de l’escouade de Mira et de celle dont elle venait de repérer les membres à une table du fond en pénétrant dans l’établissement, le CGN était confronté à un groupe international d’activistes de moins. Et cette victoire n’aurait pu tomber mieux. En effet, une semaine plus tard, des chefs de gouvernement, des dignitaires et des notables venus du monde entier, représentant la Lignée comme l’humanité, devaient se retrouver à Washington lors d’une démonstration de paix et de solidarité largement médiatisée. Tous les aînés de l’Ordre seraient là, y compris les parents adoptifs de Mira, Nikolaï et Renata.

Basés tous deux à Montréal, ils attendaient encore qu’elle leur confirme sa venue. Même si ni l’un ni l’autre n’en avait rien dit, elle savait qu’ils l’avaient invitée à les accompagner dans l’espoir qu’elle élargirait son cercle social, voire qu’elle rencontrerait quelqu’un avec qui se lier un jour ou l’autre. C’était aussi de leur part une tentative bien intentionnée quoique pas très subtile de l’arracher au champ de bataille ne serait-ce que pour quelques jours.

Elle devait froncer les sourcils en arrivant à la table avec son équipe car, alors qu’elle s’asseyait, le capitaine de l’autre escouade lui lança un regard inquiet de ses yeux bleu-vert sous la coupe militaire de ses cheveux noir de jais.

— Tout va bien ? (La voix de Nathan était calme et indéchiffrable sur le fond sonore de la musique rythmée et du brouhaha qui s’élevait au niveau du bar et de la piste de danse.) Je n’étais pas sûr que tu viendrais.

Pas sûr que je serais capable de supporter d’être de retour à Boston. En particulier le jour anniversaire de la mort de Kellan.

Elle avait compris ce qu’il voulait dire, même s’il n’avait pas prononcé les mots à haute voix. Il la connaissait trop bien car il avait été l’un de ses amis les plus chers presque aussi longtemps que Kellan. Plus longtemps même, puisque ce dernier était mort depuis huit ans. Nathan avait été présent cette nuit-là lui aussi. C’était lui qui avait arraché Mira aux flammes et aux débris projetés dans le ciel nocturne par l’explosion de l’entrepôt situé au bord de la rivière. Et il s’était aussi trouvé à son chevet lorsqu’elle s’était réveillée plusieurs jours plus tard à l’infirmerie pour apprendre qu’il ne restait aucune trace ni de Kellan ni des rebelles humains qu’il avait poursuivis à l’intérieur du bâtiment piégé.

Mira se racla la gorge. Tant d’années après, le goût des cendres et de la fumée lui revenait instantanément.

— Ça va, merci.

Il ne la croyait pas le moins du monde. Elle détourna les yeux de son regard inquisiteur et s’adressa au reste des guerriers assemblés autour de la table.

— Au cas où je ne l’aurais pas encore dit, beau boulot, vous tous. Nous avons fait ensemble un super nettoyage.

Torin et Webb acquiescèrent tandis que Balthazar lançait un sourire ironique aux trois membres de l’équipe de Nathan.

— Le capitaine a raison. Ç’a été vraiment bien de bosser avec vous, les filles. Après tout, aussi doué soit-il, un chirurgien a toujours besoin de quelqu’un pour éponger le sang et les tripes et lui tendre le bon instrument quand il le demande.

— J’ai un instrument pour toi avec moi, rétorqua Elijah, le second de Nathan, un guerrier aux cheveux bruns, au visage taillé à la serpe comme celui d’un cow-boy de cinéma, au sourire lumineux et à l’accent traînant du Texas. Et si tu veux parler précision chirurgicale, ton équipe ne fait pas le poids. Tiens, mon pote Jax, par exemple. Un vrai poète du mouvement ! Deux de ces salopards de rebelles ont eu la mauvaise idée d’ouvrir le feu sur nous, mais Jax en a fini avec eux d’un seul coup de son hira shuriken. (Elijah émit un sifflement tout en passant son doigt en travers de sa gorge et de celle de Xander Raphaël, le coéquipier assis près de lui.) Ah, Jax, c’était absolument superbe !

Jax inclina légèrement la tête. À moitié asiatique et cent pour cent létal, le grand vampire aux cheveux d’un noir d’ébène était connu pour sa grâce et son talent au lancer d’étoiles affûtées qu’il fabriquait lui-même et portait sur lui où qu’il aille. Sans avoir besoin de vérifier, Mira savait qu’il devait avoir une demi-douzaine de ses hira shuriken sur lui à ce moment précis.

Elle-même se trimballait avec une paire de dagues faites sur mesure. Elles étaient toujours à sa portée, même s’il était illégal de se servir d’armes quelconques dans les secteurs civils de la ville. Seuls les membres en uniforme de la Force d’intervention mixte urbaine de sécurité, la FIMUS, police d’État constituée d’individus tant humains que vampires triés sur le volet, étaient autorisés à porter des armes ouvertement ou à tuer dans un cadre civil.

Réfléchissant au succès de leur mission conjointe, Mira fit un signe de tête au troisième membre de l’escouade de Nathan, Xander Raphaël.

— Bravo pour ton boulot de couverture qui nous a permis de pénétrer dans le complexe des rebelles, lui déclara-t-elle. Tu es sacrément doué, garçon.

— Merci, répondit le jeune guerrier.

Mira connaissait Xander depuis le berceau. Frais émoulu de sa formation dix mois auparavant, c’était la dernière recrue de l’équipe de Nathan. Mira avait près de dix ans de plus que lui, mais la valeur n’avait pas attendu le nombre des années chez le jeune guerrier vampire. Xander Raphaël était le fils de l’un des aînés de l’Ordre, Dante, et de sa Compagne de sang, Tess. Comme tous les enfants de la Lignée, il avait reçu en partage le don extrasensoriel unique de sa mère. L’aptitude de Tess à guérir au toucher entretenait en lui un vrai conflit avec le courage inné et les talents de combattant extraordinaires dont il avait hérité de son père.

Sa mère lui avait aussi transmis ses cheveux blonds et ses yeux bleus. Chez Tess, ils étaient infiniment féminins. Chez Xander, avec ses deux mètres de muscles sans une once de graisse, leur combinaison faisait tourner toutes les têtes des femelles qu’il croisait.

Justement, il y avait là une brunette d’une vingtaine d’années qui observait leur table depuis le bar, où elle se tenait au milieu d’un groupe d’amies, et qui faisait tout son possible pour attirer le regard de Xander. Il l’avait bien remarquée. Et il était clair qu’il savait ce que la jolie fille serait prête à lui offrir. Mira avait vu le coin de la bouche du guerrier se soulever, signe patent d’arrogance mâle, avant qu’il tourne la tête vers elle, accompagné en cela par plusieurs des vampires assis autour de la table.

— Salut, dit la jeune femme, dont le regard s’attarda sur Xander Raphaël.

Elle avait fait son choix, aucun doute sur la question.

— Salut toi-même, lança Elijah pour le compte de la tablée. Comment t’appelles-tu, beauté ?

— Britney, répondit-elle en lui jetant un sourire qu’elle promena sur les autres mâles avant de revenir à Xander. Mes amies m’ont mise au défi de vous rejoindre et de vous parler.

Xander sourit.

— Pas possible !

Sa voix douce et calme était celle d’un mâle parfaitement conscient de l’effet qu’il avait sur le sexe opposé.

— Je leur ai dit que je n’avais pas peur, poursuivit l’admiratrice de Xander. Je leur ai dit que j’étais curieuse de voir comment c’était…

Elle rejeta la tête en arrière en un geste de nervosité mais aussi de séduction.

— Je veux dire… j’étais curieuse de savoir comment vous étiez…

Des vampettes, se dit Mira en roulant les yeux l’air amusée. Malgré les troubles constants entre humains et vampires, il ne manquait jamais de femmes, sans compter bon nombre d’hommes aussi, prêtes à donner leurs globules rouges tout frais en échange du pic de plaisir sensuel qu’offrait la morsure d’un vampire.

Balthazar gloussa.

— Très courageux de ta part de venir jusqu’à nous toute seule, Whitney.

— C’est Britney. (Elle gloussa, nerveuse mais décidée.) Quoi qu’il en soit, elles m’ont dit que je devais le faire, alors voilà… je suis là.

Se passant la langue sur les lèvres en s’approchant douce ment de Xander, elle rejeta ses longs cheveux bruns derrière son épaule, dénudant ainsi la colonne de blancheur délicate de sa gorge, et Mira sentit l’air s’électriser sous l’effet de la réaction instinctive de plus d’un des mâles de la Lignée présents.

— Tes amies n’ont aucune raison de se montrer timides.

La voix de Torin était une sourde invite qui fit s’agiter même les sens endormis de Mira. Il inspira entre des lèvres entrouvertes qui ne masquaient pas complètement l’extrémité d’une blancheur de perle de ses crocs.

— Appelle-les et voyons si elles sont aussi courageuses que toi, Britney.

Lorsque la jeune femme fit signe avec excitation aux autres de la rejoindre, Mira se leva. Leur mission juste achevée, les guerriers méritaient une récompense et avaient tout à fait le droit d’accepter la proposition malhonnête qu’on leur faisait là. Mais ça ne signifiait pas qu’elle avait envie d’assister au spectacle.

— L’autorisation de se nourrir prend fin à minuit, les gars. C’est-à-dire dans dix minutes, au cas où l’un ou l’autre d’entre vous s’inquiéterait à l’idée d’enfreindre le couvre-feu.

Nathan se leva aussi, apparemment le seul des vampires de la tablée à ne pas être intéressé par l’approche de plusieurs femelles chaudes et jolies prêtes à jouer les hôtes de sang pour eux ce soir-là.

— Qu’est-ce que tu fais, Mira ?

— Je m’efface. Je serai de retour dans un moment.

Nathan fronça les sourcils.

— Je devrais venir avec toi…

— Non, reste ! (Elle leva la main et montra de la tête les femmes qui arrivaient.) Dieu sait que ces idiots ont besoin d’un adulte pour les surveiller.

La moquerie lui valut les réactions prévues d’Elijah, de Balthazar et des autres, mais le regard de Nathan resta sérieux. Lorsqu’elle lut la désapprobation sur son visage, elle tendit la main et lui prit la mâchoire. Elle le sentit se raidir à ce contact et souhaita alors n’avoir pas eu ce geste tendre. Certes, Nathan avait passé plus de la moitié de ses trente-trois ans de vie au sein de l’Ordre, mais les cicatrices qui lui restaient de sa sombre enfance ne disparaîtraient peut-être jamais. Le contact physique et la tendresse mettaient toujours l’ancien assassin sur ses gardes et le perturbaient comme aucune quantité de sang versé ni aucun combat n’aurait su le faire.

— Amuse-toi, Nathan. Tu le mérites aussi, tu sais. (Mira s’éloigna de la table.) Dix minutes, lança-t-elle par-dessus son épaule. Ce serait cool que l’un d’entre vous ait la gentillesse de me commander un verre pour mon retour.

Tout alla bien jusqu’à ce qu’elle atteigne la sortie. Puis le poids de tout ce qu’elle avait retenu cette nuit-là lui serra la poitrine et elle sentit des larmes chaudes lui piquer les yeux.

— Oh, putain ! Kellan…

Elle avait laissé son nom lui échapper avec un souffle rauque alors qu’elle s’adossait contre le mur extérieur de brique à plusieurs mètres de l’entrée surpeuplée du club. Dieu, que cela lui faisait mal de penser à lui ! Elle ne supportait pas de n’avoir pas été capable de trouver le moyen de se libérer de son souvenir. Mais non, sa mort avait tué quelque chose en elle aussi. Elle l’avait brisée quelque part au fond d’elle-même, en un endroit que seul Kellan avait jamais atteint.

Mira laissa aller sa tête en avant, sans prendre la peine de repousser les boucles blondes qui s’étaient échappées de sa queue-de-cheval et qui se balançaient à présent devant son visage comme un voile. Elle jura à voix basse, luttant pour se reprendre. Les doigts tremblants, elle essuya les larmes qui coulaient sur ses joues. Puis elle laissa échapper un soupir de frustration.

— Nom de Dieu ! Reprends-toi, guerrière !

Cette apostrophe eut au moins pour effet de lui faire relever la tête et redresser les épaules. Mais ce fut le gloussement haut perché qui provenait de la petite foule proche qui la fit vraiment sortir de son spleen. Mira aurait reconnu ce rire de casserole n’importe où. Rien qu’à l’entendre, elle sentait le mépris l’envahir.

Elle repéra le jeune homme à sa ridicule crête rouge qui montait et descendait au sein d’un groupe de petits voyous dépassant la foule qui attendait pour entrer dans le bar. C’était cette iroquoise écarlate qui lui avait valu son nom de rue de « Coq ».

Le fils de pute !...