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20 bonnes raisons d’arrêter de lire, 2014

Comment paraître intelligent, 2015

Pierre Ménard

Le Français qui possédait l’Amérique

La vie extraordinaire d’Antoine Crozat,
milliardaire sous Louis XIV

Préface d’Emmanuel de Waresquiel

COLLECTION DOCUMENTS

Direction éditoriale : Laurent Lemire

Photo couverture : © RMN-Grand Palais (Château de Versailles)/Gérard Blot

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© le cherche midi, 2017

23, rue du Cherche-Midi

75 006 Paris

ISBN numérique : 9782749148304

« Cette oeuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette oeuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

« Grâce à Dieu je ne connais cette misérable canaille
que par le tort qu’elle m’a fait et à toute la France. »

ROBERT CHALLE, MÉMOIRES

À la mémoire de mon grand-père

PRÉFACE

Cet homme a connu les rois. Louis XIV, Louis XV, le Régent, la Cour et les ministres n’avaient aucun secret pour lui. Il était ambitieux, calculateur, habile, pugnace, prudent le plus souvent, téméraire parfois. Il appartenait à la grande lignée des bâtisseurs de fortune et d’empire qui ne s’arrêtent jamais en chemin et ne s’embarrassent d’aucun scrupule.

Son biographe ne l’a pas choisi par hasard. Derrière l’exercice qui consiste à conduire le récit d’une vie, on trouve toujours des histoires de clefs, de portes et de serrures. Antoine Crozat, car c’est de cet homme-là qu’il s’agit, est la bonne clef qui ouvre la bonne porte. Il est de ceux qui donnent à comprendre mieux qu’un autre l’époque dans laquelle il a vécu. Lorsqu’il a du talent, le biographe sait choisir sa cible et trouver son pas de tir. Il sait se mettre en embuscade derrière le passé. Il sait lancer les sommations qui sonnent juste. Pierre Ménard est de ceux-là. Je ne le connais pas. C’est son éditeur qui m’a demandé d’être son préfacier. J’ai bien sûr commencé par lire son manuscrit et lorsque j’ai appris, plus tard, que j’avais affaire à un auteur de 24 ans, diplômé d’HEC et qui n’avait de rapports avec l’histoire que ceux de l’intelligence, de la curiosité, de la persévérance et de la passion, j’en suis presque tombé à la renverse, tant ce que je venais de lire était à la fois libre et maîtrisé, élégant et précis, fouillé et rythmé. Des recherches, des sources (souvent inédites), une plume, de l’ironie, un style. Voilà qui augure bien de la suite.

Quitte à exercer son admiration, il n’y a pas de plus grand plaisir que d’en gratifier ses cadets. Pierre Ménard pourtant ne s’est pas attelé à tâche facile. Son personnage est de ceux que nous avons en partie oubliés par le faux désintérêt que nous avons pour l’argent, par le fumet mêlé de honte, d’envie et de mépris que les Français respirent toujours lorsqu’il est question des enrichis.

Antoine Crozat était un parvenu, un nouveau riche, et partant l’une des deux ou trois plus grandes fortunes de son temps. Être le petit-fils d’un bonnetier d’Albi et se retrouver assis sur un tas d’or de près de 20 millions de livres ! Pensez donc ! En me mettant dans ses pas, à la suite de son biographe, j’ai moins pensé à Gobseck et aux grands usuriers de la littérature française du XIXe siècle qu’au Basil Bazaroff inventé par Hergé dans L’Oreille cassée comme le double imaginaire de l’un des plus grands marchands d’armes du tournant du XXe siècle, le Basil Zaharoff des mitrailleuses Maxim, des premiers sous-marins, du pétrole iranien et de la société Vickers.

Les guerres ont toujours profité aux gens d’argent et celles-ci ne manquaient pas à la fin du règne de Louis XIV : guerre de Dévolution, guerre de Succession d’Espagne qui ne s’achève qu’en 1713 par la signature du traité d’Utrecht. Non pas qu’Antoine Crozat ait essentiellement vendu des canons. Il trafiquait de tout à l’échelle du monde : de l’or et de l’argent extraits des mines alibabesques de Potosí au Pérou, des esclaves de Guinée, des draps et des soieries, de l’indigo, du tabac, du blé et du café. À la mort du Roi-Soleil, il contrôlait presque l’intégralité du commerce du royaume. Toutes les grandes compagnies maritimes de l’époque ont été fondées, rachetées ou infiltrées par lui : la Compagnie royale de la mer du Sud, la Compagnie de Saint-Domingue, celle de Guinée, celle qu’il consacrera au développement de la Louisiane dont il sera quasiment le vice-roi, la Compagnie de Saint-Malo puis celle de Chine, celle des Indes surtout. Il creuse des canaux, s’intéresse aux glaces de Saint-Gobain, lance des emprunts. Il est le banquier des princes et des grands, du roi d’Espagne Philippe V, du duc de Vendôme et du futur Régent, le duc d’Orléans. Il joue des « augmentations » et des « diminutions » des espèces d’or et d’argent, de leur rareté aussi, il trafique des offices, du papier et des billets de l’État, arme des dizaines de navires, commerce et maraude des côtes de Veracruz à celles de Manille et de Chine, pratique la guerre de course, contourne les monopoles qui le gênent, les réclame lorsqu’ils lui sont utiles.

« Crésus Crozat », comme disait Voltaire, tisse sa toile, monte ses opérations, signe des contrats, mais il n’a guère le goût du grand large et des voyages. Tapis dans la pénombre du somptueux hôtel qu’il a fait construire à grands frais place Vendôme, il manipule, soupèse, spécule. L’homme aime autant la théorie que la pratique financière. D’un côté le plaisir du jeu, de l’autre la rigueur et la précision de l’esprit. « Une riche matière pleine de charme », dira plus tard le prince de Talleyrand qui s’y connaissait. Toutefois Crozat reste un financier classique. Il est de la trempe d’un Samuel Bernard dont il sera tour à tour l’allié et l’ennemi, ou des frères Pâris, ou plus tard d’un Gabriel-Julien Ouvrard, le cauchemar de Napoléon, pas de l’Écossais John Law dont il verra s’effondrer avec plaisir la banque et les billets.

Le négoce et la finance ont ceci de passionnant qu’ils sont à leur temps ce que la partie immergée d’un iceberg est à la mer. Au premier abord, on n’y voit rien. Les sources et les traces manquent. Tout est embrouillé. Des hommes de paille ou des prête-noms nous cachent la réalité de pratiques la plupart du temps souterraines. Mais lorsqu’on en retrouve les fils, ces pratiques-là disent presque tout d’une époque, et ce n’est pas le moindre mérite de Pierre Ménard de s’être servi de son personnage comme on s’intéresserait aujourd’hui à nos modernes traders et à leurs salles de marché pour comprendre la crise des subprimes et le village global. Quand on veut attirer à soi la limaille de fer d’une époque, il faut savoir choisir l’aimant le plus puissant.

Avec Crozat, c’est l’absolutisme louis-quatorzien dont il est question, du foutoir des opérations financières de l’État, de la confusion extrême de l’argent public et de l’argent privé. En ces matières, la monarchie d’Ancien Régime n’a d’absolutisme que le nom et, par intermittence, l’arbitraire des mesures désespérées qu’elle prend parfois pour faire rendre gorge à ses traitants et récupérer une partie de ce qui lui a été pillé. Infiniment habile, Crozat a presque toujours échappé à cela, sauf une fois, en 1716, lorsqu’il devra rendre des comptes et restituer au passage quelques millions à l’État. S’il échappe à presque tout, il ne parviendra pourtant pas à se débarrasser de sa réputation de parvenu. Avec lui, Monsieur Jourdain n’est jamais loin. Crozat, l’homme de rien, n’aura de cesse de paraître noble, d’accumuler les terres, les titres, les cordons et les honneurs. Il n’aura de cesse de marier ses enfants avec les plus grandes familles de la Cour. On se réinvente des généalogies, on feint d’oublier ses origines. On reste sourd aux moqueries des nobles qui se gaussent mais ne se gênent pas pour lui tendre la main. Avec lui, on entre de plain-pied dans la société d’un « Ancien Régime » monarchique qui, loin d’être finissant, est bruyamment celui des privilèges, de la différence et des ordres. Avec lui, on comprend mieux ce qu’étaient à l’époque les rapports compliqués de la naissance, du mérite et de l’argent. Ces choses-là ont-elles tant changé ? Si tu veux savoir qui tu es, regarde qui tu attires. Et demande-toi pourquoi. Cela vaut pour le siècle de Louis XIV. Cela vaut tout autant pour nous autres, aujourd’hui. Il est des individus qui, au-delà de leurs dates de naissance et de mort, renaissent sans cesse de leurs cendres.

On est là du côté de la chair et du sang. Si quelque chose échappe aux modes et au temps, c’est bien l’humanité. Crozat en est un spécimen magnifique.

Emmanuel de Waresquiel

AVANT-PROPOS

Crozat ne fut ni maréchal, ni Premier ministre, ni cardinal. Encore moins peintre, écrivain, philosophe ou musicien. Il n’était ni grand seigneur ni grand bâtisseur. Oublié de tous, même de la plupart de ses descendants, il ne rappelle son existence qu’aux quelques touristes égarés croisant par mégarde son portrait dans une aile retirée du château de Versailles.

Pourquoi donc écrire la biographie d’un homme en apparence si insignifiant ? Tout simplement parce que, malgré l’indifférence dont il est victime aujourd’hui, il est l’un des personnages majeurs des XVIIe et XVIIIe siècles. Parti de peu, celui que l’on croit fils de cocher parvient à force d’intelligence et d’intrigues à devenir « le plus riche homme de Paris » (Saint-Simon), et même l’un des hommes les plus fortunés de tous les temps. Plus grand trafiquant d’esclaves d’Europe, il contrôle la quasi-totalité du commerce extérieur de la France, développe le négoce du café et du tabac, diligente des opérations corsaires, participe à l’annexion de l’île Maurice et organise un trafic international aussi lucratif qu’illégal de marchandises et de métaux précieux. Il est à ce titre l’un des acteurs clefs du processus de mondialisation. En 1712, consécration suprême d’une ascension fulgurante, Louis XIV lui cède une partie de l’Amérique, la Louisiane, d’une superficie alors équivalente à celle de son propre royaume. Au cours de son incroyable épopée, l’homme d’affaires multiplie les détournements de fonds, spéculations douteuses, menaces et manipulations pour faire tomber dans son escarcelle écus, titres, honneurs et compagnies commerciales. Résistant à chacune des tentatives de renversement émanant du pouvoir ou de ses puissants ennemis, il finance les guerres de la ligue d’Augsbourg et de Succession d’Espagne, subventionne deux coups d’État et se trouve lié aux principaux événements de son temps, du système de Law (dont il est l’un des inspirateurs avant de contribuer à son effondrement) au creusement du canal de Picardie qui, un temps, portera son nom. Son hôtel particulier de la place Vendôme n’est autre que l’actuel Ritz, et c’est pour sa fille et son gendre que l’on édifie le palais de l’Élysée. Quant à la fabuleuse collection de tableaux de sa famille, rachetée par Catherine II de Russie, elle deviendra le cœur du musée de l’Ermitage.

Pourtant, en dépit de l’immense célébrité dont il jouissait de son vivant, Crozat gît depuis trois siècles dans l’oubli. Sans doute une part de cette amnésie est-elle à chercher dans le fait que, ayant ignoré la tiare, la couronne, la plume, l’archet ou le pinceau, il ne se rattache à aucune des catégories préconçues dans lesquelles l’histoire aime à ranger les grands hommes. À moins qu’il ne souffre du mépris insidieux dans lequel sont tenus depuis des lustres les hommes d’argent. Nonobstant son libéralisme, ses cinq républiques et ses quatre révolutions*, la France reste un pays éminemment aristocratique. La preuve en est que, pour qualifier les individus au succès éclatant, notre langue n’offre que les peu flatteurs « parvenus », « nouveaux riches » ou « arrivistes ». Au lieu d’admirer la force qui leur a permis de se tirer du néant, on rit des mauvaises manières et de l’inculture dont on les affuble par principe. Si l’on veut se montrer plus élogieux, il faudra recourir au mot (et donc au concept) américain de « self made men ». La condamnation morale de ces ambitieux est toute aussi prévalente, les relents de l’idéologie marxiste prenant le relais de la condamnation religieuse du culte de l’argent. Voilà pourquoi, tandis que les thèses, les colloques, les romans et les essais se multiplient sur chacun des personnages présents à la cour de Louis XIV, aussi médiocre leur importance fût-elle, Crozat n’a jamais eu droit à la moindre monographie.

Espérons que ce modeste ouvrage contribuera, sinon à le réhabiliter, du moins à raviver son souvenir.

* 1789, 1830, 1848, 1870-1871.

1

LES CROZAT : HÉRÉTIQUES, VOLEURS ET USURIERS

« Peu d’enfants sont semblables à leur père :
la plupart sont pires. »

HOMÈRE, Odyssée, II, 1

Au printemps 1655*, Toulouse ne le sait pas encore, mais un de ses plus illustres enfants vient de voir le jour. Son destin frappera ses contemporains, changera à plusieurs reprises le cours de l’histoire européenne et de l’économie mondiale tout en marquant les arts de son sceau. Mais pour l’instant, qui pourrait s’en douter ? Lorsque l’on baptise le nouveau-né à l’église de la Daurade, le 24 avril1, son parrain et grand-père paternel, Guillaume, un modeste marchand d’Albi, non plus que sa grand-mère maternelle, Gabrielle2, ne peuvent envisager que la créature que l’on oint recevra un jour des mains du roi un morceau de cette lointaine Amérique.

Il est vrai que le jeune Antoine Crozat – car tel est son nom – ne semble pas né sous la meilleure étoile. À en croire ses contemporains, sa naissance serait même abominable. Quand Robert Challe, qui ne le porte guère dans son cœur, le dit fils « d’une malheureuse ravaudeuse, qui tenait sa petite boutique rue de Cléry, et qui ne vivait que de raccommoder des bas3 », le duc de Luynes lui donne pour père un bedeau, porteur de clochette et donneur d’eau bénite à Saint-Eustache4. La confusion demeure de nos jours, puisque, parmi les rares ouvrages qui évoquent Crozat, nombreux sont ceux à qualifier son père ou grand-père de cocher5.

Même si ces récits perfides, issus pour la plupart de la plume de petits-bourgeois envieux ou de grands seigneurs surpris d’une réussite si soudaine, sont à rejeter, force est de constater que la généalogie du baptisé suinte davantage la boue que l’or. À une époque où les princes Bagration se gargarisent de descendre du roi David, les Lévis-Mirepoix de cousiner avec la Vierge ou les Cossé-Brissac de remonter au patricien Cocceius Nerva6, les Crozat n’ont guère de quoi impressionner. Leur patronyme, qui remonte au temps de la croisade contre les Albigeois, était donné aux hérétiques « qui avaient été poursuivis par les inquisiteurs, privés de leurs biens, [et] condamnés à porter des croix (cruce signati)7 ». Quant au fondateur de la dynastie, il ne serait autre qu’un habitant de Lançon « appartenant au marquis de Vaillac, qui s’accrut en biens par vexations et excès8 ».

N’allez toutefois pas rappeler ces mauvais souvenirs à l’heureux père du néophyte, au demeurant lui aussi prénommé Antoine*. Fils, donc, d’un marchand d’Albi et marchand lui-même, cet ambitieux a décidé de tirer un trait sur son passé à la mort de sa femme, Jeanne Cardon, en 16529. Après avoir confié à sa belle-famille10 son fils Guillaume, encombrant présent de sa défunte épouse, le jeune veuf gagna Toulouse.

Toulouse ? La tranquille cérémonie de baptême à laquelle nous assistons nous ferait presque oublier à quel point le choix de rejoindre cette ville a pu paraître saugrenu, pour ne pas dire suicidaire. Détruite par les guerres de religions, écrasée d’impôts par les armées de Catalogne, la cité rose était aussi victime d’une effroyable épidémie de peste lorsque l’Albigeois s’y installa11. Pour ne rien arranger, le commerce du pastel, qui assurait la fortune de la région*, s’était effondré avec l’arrivée de l’indigo américain, plus stable, et surtout moins onéreux12. Et pourtant ! Malgré tous ces désagréments, l’ingénieux marchand parvint en l’espace de quelques mois à faire prospérer ses affaires, au point de pouvoir se livrer, en plus de son commerce, à des activités bancaires13.

Mais à mesure qu’il entassait dans ses coffres les écus et les louis, l’humble Albigeois développa les premiers signes d’un mal qui ne le quitterait jamais. Fécondée par la fortune, l’ambition qui le gangrenait donna naissance à son fruit dégénéré : le snobisme. Et c’est ainsi qu’un an à peine après son arrivée Antoine I fit l’acquisition de Barthecave. À vrai dire, ce manoir croulant, situé sur les communes de Préserville et de Villèle14, n’avait rien d’une propriété de plaisance. Les conflits entre catholiques et protestants lui avaient conféré un aspect si désastreux que même le notaire ne put le passer sous silence : « Les vignes sont dépeuplées, les bois dégradés, les fossés comblés, les bâtiments sans portes ni fenêtres et n’ayant même aucune sorte de bétail15. » C’est précisément ce que recherchait l’arriviste. Le monceau de gravats rebuta tant d’acheteurs qu’il lui fut cédé pour la somme dérisoire de 10 000 livres*. Or la véritable valeur du domaine gisait dans son sol : la terre sur laquelle il reposait était noble. À peu de frais, Antoine I put donc masquer la triviale origine de sa richesse sous d’avantageuses apparences féodales. Ces accessoires du nom ne lui attribuaient pas un quelconque droit à la noblesse16, mais constituaient déjà une étape indispensable à la réussite de son projet.

Veuf, âgé de 23 ans seulement et passablement aisé, le petit-bourgeois aux dents longues ne voyait en effet rien de tel qu’un mariage avec une demoiselle de bonne famille pour s’assurer un ancrage dans l’élite de la ville. Mais quel homme de condition consentirait à donner la main de sa fille à un simple marchand, fût-elle atrocement laide ou infirme ? Seigneur de Préserville et de Barthecave faisait nettement plus convenable. D’autant qu’avec un peu de temps et la complaisance de quelque généalogiste impécunieux, il serait aisé de se faire passer pour un authentique gentilhomme. Pour mettre toutes les chances de son côté, le nouveau riche recourut, semble-t-il, à l’aide de la très influente Compagnie du Saint-Sacrement, cette société secrète si cruellement moquée par Molière dans son Tartuffe17.

Le travail porta ses fruits et, le 3 juin 165318, l’archidiacre de la cathédrale d’Albi célébrait l’union d’Antoine I et de Catherine de Saporta en présence – succès ô combien éclatant ! – du régent de l’université de Toulouse et de l’écuyer De Paulo, célébrité du moment19.

Un an et demi plus tard naissait leur premier fils, celui-là même que nous venons de croiser à l’église de la Daurade (il serait temps de revenir à lui). Vous l’aurez compris, si le père du nourrisson est aux yeux de ses contemporains un parvenu de la pire espèce, la mère est issue d’un milieu nettement plus honorable. Elle a pour père Rigal de Saporta, un avocat au parlement de Toulouse récemment élu capitoul*, qui s’honore de la qualité de seigneur de Cambon20. Plus que de descendre de l’improbable Mardochée Zébulon, dit Antoine Saporta, un riche négociant en épices israélite exilé en France après l’expulsion des juifs d’Espagne21, la famille s’enorgueillit de cousiner avec une branche alliée à la meilleure aristocratie espagnole. Leur parente Isabelle Saporta a épousé le gouverneur d’Aragon ; une autre, Geronima, s’est mariée avec un grand d’Espagne ; une troisième enfin, Leonor, est devenue duchesse de Villahermosa22.

Hélas, en dépit de cette parentèle prestigieuse et d’une fortune qui s’agrandit de jour en jour, Antoine I et Catherine Crozat vivent encore simplement, et c’est dans une modeste maison de la rue Sainte-Ursule que leur fils doit passer ses premières années23. Par chance, ce dernier est encore trop naïf pour comprendre la précarité de son sort : tout seigneurs de Barthecave et Préserville qu’ils soient, aux yeux de la loi comme de leurs relations, les Crozat transpirent toujours la roture, à la grande rage du pater familias. Se moquant du qu’en-dira-t-on (ou au contraire à cause de l’importance qu’il lui accorde), Antoine I décide donc de corriger lui-même cette profonde injustice en s’anoblissant tout seul. Les habitants de Toulouse le voient bientôt déambuler dans les rues de la ville paré de bas de soie et ceint d’une épée. À la campagne, il consacre une grande partie de ses richesses à restaurer somptueusement son château et à agrandir son domaine24. Pour parfaire son nouveau rôle, il se compose aussi un blason « de gueules au chevron d’argent accompagné de trois étoiles du même, deux en chef et une en points25 ». Ne reste plus qu’à légitimer pleinement son statut en s’inventant quelques ancêtres. Rien de plus facile ! Comme tant d’autres, il se raccroche à une famille homonyme de l’aristocratie en se donnant pour grand-père le noble Étienne de Crozat, « en son vivant conservateur pour le roi en la vicomté de Creyssels26 ». Le tour de passe-passe fonctionnera si bien que des historiens continuent à le confondre avec le véritable descendant d’Étienne Crozat, Marc-Antoine Crozat de La Bastide, conseiller de Fouquet et ami de Paul Pellisson27.

En haut lieu, en revanche, les velléités nobiliaires de ce pied-plat trop fanfaron finissent par lasser. Certes, le gouverneur de Languedoc n’ignore pas qu’Antoine I sort bien de la cuisse d’un Étienne Crozat. Malheureusement, il ne s’agit pas du noble gouverneur de Creyssels, mais d’un pauvre chaussetier d’Albi dont la marchandise a jadis été confisquée parce qu’on le suspectait d’être protestant28. À plusieurs reprises, il condamne donc ce Monsieur Jourdain de province à verser des amendes pour usurpation de noblesse29.

Ruminant sa colère, l’intriguant cherche une consolation à ses blessures d’amour-propre dans son foyer. C’est sa descendance qui se chargera de laver son honneur et d’assurer enfin l’entrée de la famille dans l’élite languedocienne. Cela tombe bien, la tribu ne cesse de s’agrandir. Après Jean en 1656, naît Anne en 1658, suivie de Pierre un an plus tard30. Jeanne voit le jour en 1661, quatre ans avant un autre fils. Puisque la famille compte déjà deux Antoine, pourquoi n’aurait-elle pas deux Pierre ? Il n’est pas rare à l’époque de donner le même prénom à deux frères et les Crozat ne se privent pas d’appliquer cette mode. Une septième enfant, Gabrielle, vient clore la marche en 1668. En 1673, les deux Antoine, les deux Pierre, Jean, Jeanne et le reste de la troupe quittent leur logis devenu trop étroit pour gagner une demeure plus conforme à leurs ambitions. Il s’agit de l’ancien hôtel particulier de Rigal de Saporta31, un imposant édifice de briques rouges à deux pas du couvent des Augustins, que l’histoire retiendra sous le lugubre nom d’hôtel du Silence32.

* La date exacte de sa venue au monde est inconnue, mais il était de coutume de baptiser les enfants dans les huit jours suivant leur naissance, souvent même quelques heures après l’accouchement.

* Pour éviter les confusions avec son fils, dont le livre se propose de retracer la vie, nous le nommerons Antoine I.

* Les environs de Toulouse avaient gagné l’appellation de « pays de cocagne » – du nom des boules de feuilles de pastel broyées –, passée dans le vocabulaire courant pour désigner un pays imaginaire fabuleusement riche.

* À comparer aux 257 000 livres dépensées presque au même moment par Fouquet pour l’édification des communs de son château et aux 600 000 livres que coûte la construction du bâtiment principal de Vaux-le-Vicomte. Voir Daniel Dessert, Fouquet, Fayard, Paris, 1983.

* Élus par les différents quartiers de Toulouse, les capitouls sont des membres du conseil municipal. La charge est très courue car elle confère instantanément la noblesse.

2

DANS L’OMBRE DU TERRIBLE M. DE PENNAUTIER

« Quand j’étais jeune, je croyais que, dans la vie, l’argent était ce qu’il y a de plus important.
Maintenant que je suis vieux, je le sais. »

OSCAR WILDE, Aphorismes

En tant qu’aîné de la famille, Antoine concentre toutes les ambitions et frustrations de son père. Soucieux de lui procurer la meilleure éducation, celui-ci lui fait suivre des études de droit1. Non qu’il destine ce fils – dont l’intelligence aiguë doit déjà poindre – à une obscure vie de magistrat. Connaître les arcanes de la justice s’avère un précieux atout pour une carrière autrement plus lucrative : celle de financier. En parallèle de ses études, Antoine est donc initié au commerce et à la banque2. L’élève ne paraît pas démériter puisque dès février 1672 des documents administratifs le désignent comme « banquier de Toulouse3 ». Il n’a pas alors 17 ans.

Antoine I n’est pas en reste. En 16744, il atteint son objectif ultime en étant élu capitoul de Toulouse5. Foin de marchands de merlettes et d’humiliants procès ! Le commerçant est enfin noble et, même si cet anoblissement éclair est qualifié par les plus mauvaises langues de « savonnette à vilain6 », personne ne saurait dorénavant lui contester son appartenance au second ordre. Ne vous figurez pas pour autant que les Crozat s’abandonneront désormais aux délices de l’indolence. Le chef de famille, dont l’ambition insatiable reléguerait Napoléon au rang d’aimable dilettante, ne compte pas se satisfaire de si peu. Un monde le sépare encore de l’élite du royaume et il ne peut envisager que la cascade de mépris caractéristique de l’Ancien Régime continue à l’éclabousser plus longtemps. Paradoxalement, alors que la grande noblesse déroge en travaillant et voit dans le commerce et la finance les plus bas degrés d’humanité, c’est en s’adonnant plus que jamais à ces pratiques qu’Antoine I entend combler écu par écu le fossé qui le sépare du monde auquel il aspire. Autant dire qu’avec un tel programme notre héros ne jouira guère de l’insouciance des jeunes hommes fortunés. Son père l’exile même loin des siens, à Bordeaux, où il le place en apprentissage auprès du receveur général des décimes de la ville7. L’éloignement est d’autant plus douloureux que de cruelles nouvelles se succèdent. Après avoir appris la mort de son frère Pierre, âgé de 16 ans seulement, en juillet 16768, Antoine perd sa mère le 15 décembre de l’année suivante9.

La vie poursuit néanmoins son cours. En 1679, le jeune loup s’établit à Paris10, là où vit ce beau monde dans lequel il voudrait pénétrer. Antoine a beau être banquier, sans doute pour développer les activités de son père dans la capitale, il vit encore très modestement et se contente d’un simple réduit de la rue des Bourdonnais11. Heureusement, son sort s’améliore vite. Avec la fougue qui le caractérise, Antoine I décide d’accélérer la carrière de son fils en le confiant à l’une de ses relations d’affaires12, Pierre-Louis Reich de Pennautier.

La décision pourrait surprendre car l’homme traîne une réputation sulfureuse. Ne vient-il pas de passer plus d’un an en prison pour sa compromission dans l’affaire des poisons* ? Qu’importe ! Antoine I cherche moins à engendrer des saints que des millionnaires et, à ce titre, on ne peut rêver mieux que Pennautier13. Depuis l’âge de 16 ans14, ce mondain dont l’allure soignée et l’obligeance exquise font oublier les appétits carnassiers occupe la charge de trésorier général de la Bourse des États du Languedoc. La province, une des plus riches de France, conserve une large autonomie et le trésorier général y joue un rôle équivalent à celui de ministre des Finances15. Comme si cela ne suffisait pas, il gère la fortune de l’Église par son office de receveur général du clergé de France16. Revêtu de telles fonctions et lié aux grandes familles de financiers grâce à son mariage avec Madeleine Le Secq17, Pennautier dispose d’une fortune colossale, avec laquelle il participe à la construction du port de Sète, du canal du Midi et s’implique dans de nombreuses compagnies commerciales de première importance18. Avec un tel maître, le jeune Crozat est assuré de recevoir la meilleure formation.

Saint-Simon, qui ne manque jamais l’occasion de rappeler la bassesse des origines de ceux qu’il n’apprécie guère, voire de l’inventer au besoin, affirme qu’Antoine s’est « fourré chez Pennautier en fort bas étage » et l’accuse même d’avoir été son laquais19. Cette allusion haineuse, la seule connue à la jeunesse de notre héros, sera reprise par foule d’historiens, y compris Michelet20. Il faut bien entendu la récuser. Comment Antoine I aurait-il pu songer à faire de son brillant héritier un domestique, poste revenant aux fils de paysans incapables d’assurer leur subsistance et aux bâtards ? En noircissant les pages de ses mémoires de sa plume fielleuse, le mémorialiste ne fait en réalité que s’adonner avec une mauvaise foi consommée aux préjugés de son temps sur les hommes d’argent. De La Bruyère à Lesage en passant par Montesquieu*, nombreux sont alors ceux qui entretiennent la légende du laquais devenu plus riche que son maître. Quand bien même de tels cas sont anecdotiques, les financiers, dont les fortunes sont aussi étincelantes que leurs origines obscures, suscitent des haines tenaces et l’on trouve dans ce mythe une explication à leurs débuts en même temps qu’un moyen efficace de les discréditer21.

Évidemment, le jeune homme n’est probablement pas près d’imaginer que la réputation infamante d’ancien domestique collera toute sa vie à ses basques : loin de lui faire porter la livrée, Pennautier fait de lui son caissier22. Dans l’ombre de son Pygmalion, Crozat découvre le maniement de l’argent et des hommes ; les intrigues, les secrets d’alcôve, les luttes de pouvoir, les conflits larvés et ceux qui éclatent au grand jour. Il voit les contrats trafiqués, les appuis tacites, les menaces et caresses permettant de réunir d’importants fonds nécessaires à régler les échéances les plus brûlantes du Languedoc et du clergé. Il comprend surtout la puissance corruptrice et jubilatoire de l’argent, ce mauvais génie doué, sinon de toutes les vertus, de toutes les grâces. Ce dieu que l’on feint de mépriser mais après qui tout le monde court éperdument, du gentilhomme de trois races ruiné suppliant Pennautier de le secourir aux avides parvenus qui lui prêtent leurs devises contre de juteux intérêts ; ce dieu qui abolit les frontières et les privilèges, corrige les défauts de naissance, confère les honneurs, assure la gloire et la postérité et devant qui les plus grands rois de la terre sont à genoux ; ce dieu capable de déplacer les montagnes et de faire de la plus laide créature une personne charmante ; ce dieu que Dieu lui-même, sous couvert de le laisser à César, craint plus que tout, car lui seul est son véritable rival, omnipotent et éternel.

Sans doute est-ce ici qu’il faut chercher l’insatiable désir de richesse qui animera le Toulousain jusqu’à sa mort et qui étonnera tant ceux qui l’approcheront. Mais pour l’instant, la distance qui sépare le tout-puissant trésorier de son humble créature est considérable, et Crozat doit travailler avec application pour s’attirer les grâces de son mentor.

La promotion tant espérée ne tarde pas à arriver puisque Antoine est nommé commis dès 1681-168223. Malgré son appellation en apparence peu flatteuse, cette position est des plus enviables. Le commis d’un homme comme Pennautier n’est pas un simple subalterne corvéable à merci ne rappelant son existence qu’au gré de ses erreurs, mais au contraire un personnage de première importance. Sa principale mission consiste à employer tout son crédit et ses relations pour réunir des sommes qui seront prêtées, moyennant de forts intérêts, au clergé ou aux États de Languedoc. Ce statut semi-officiel est idéal : il offre de lourdes responsabilités tout en l’exonérant de la moindre obligation envers le pouvoir24. Il permet aussi à l’apprenti de retrouver sa province natale. Bien qu’il possède un somptueux hôtel à Toulouse25, doublé d’un gigantesque château dans les environs, Pennautier passe le plus clair de son temps dans sa résidence parisienne de la rue Coq-Héron26 et ne voit personne de mieux indiqué que son protégé pour gérer la majeure partie de ses affaires provinciales. Antoine participe donc à la recette de la Bourse de Languedoc27 tout en étant intérimaire pour une partie de la charge de receveur du clergé28.

Sans chercher à réduire l’intelligence et le mérite de notre héros, il n’est pas interdit d’envisager que l’influence sans cesse accrue de son père dans la province soit pour beaucoup dans cette ascension. Antoine I est alors au sommet de sa fortune. Il vient d’investir 60 000 livres* dans la construction du canal du Midi29 et s’apprête à devenir prieur de la Bourse des marchands de Toulouse30, charge à laquelle seuls les habitants les plus influents peuvent prétendre31. Pour favoriser encore l’élévation de son rejeton, l’ancien marchand d’Albi lui offre les charges de receveur des tailles de Lavaur et de Saint-Papoul32. Celles-ci consistent à centraliser la perception des impôts de ces diocèses pour remettre les sommes récoltées au trésorier du Languedoc (et donc à Pennautier), moyennant une commission. L’opération est particulièrement intéressante pour le jeune titulaire qui, tout occupé à exercer ses fonctions auprès de son mentor, se contente d’encaisser les bénéfices, laissant son frère Pierre33 et un subalterne34 s’occuper des aspects techniques. Les Crozat ne reculent d’ailleurs devant rien pour s’enrichir. Quelque temps à peine après son achat, l’office de Saint-Papoul est soumis à un apurement de comptes35, ce qui laisse supposer des malversations.

Ces ridicules accusations de détournements de fonds effleurent pourtant à peine Antoine. D’autres soucis le taraudent. Même si sa position est honorable, l’ambitieux redoute d’être condamné à rester dans l’ombre de Pennautier. Tout espoir de promotion lui est interdit par l’omniprésence du premier commis et confident du trésorier, le tout-puissant Matry. La vie d’Antoine se résumera-t-elle donc dans les chroniques familiales au récit de la morne ascension dans des fonctions sans éclat du fils intelligent d’un ambitieux notable de province ? La faillite imprévisible du banquier Rouxellin en décide autrement. Matry, associé avec le banquier maudit dans de nombreuses affaires plus ou moins recommandables, est touché par ricochet. Pas moins de 60 créanciers se disputent désormais les miettes de sa fortune. Tout s’accélère début 1684 quand Pennautier, craignant que sa propre réputation ne soit entachée par les inconséquences de son bras droit, met fin à toutes les obligations passées à son profit36.

Crozat ne laisse pas une telle occasion lui échapper. Il tend à son supérieur une main aussi secourable qu’intéressée en lui rachetant pour 60 000 livres la charge de receveur particulier alternatif des tailles au diocèse d’Albi37. La modicité de la somme pour un office d’une telle importance est-elle due au fait que Matry cherche à tout prix à vendre rapidement, quitte à faire une mauvaise affaire, ou que le Toulousain lui verse un pot-de-vin ? L’histoire ne le dit pas. Antoine profite en tout cas de la situation pour se hisser un peu plus dans l’estime de Pennautier, qui lui donne désormais carte blanche pour traiter directement des opérations en son nom38. En août puis en octobre 1686, Crozat poursuit ses manœuvres en rachetant les créances de Matry39. Là encore, il est difficile de distinguer l’aide amicale de la rapacité de l’homme d’affaires. Le fait qu’il puisse le secourir montre que ses moyens sont déjà significatifs, même s’il bénéficie, en plus de ses fonds propres, de nouveaux dons de son père40.

La voie est enfin libre. Ruiné et discrédité, Matry se retire, laissant sa place à Crozat41. Avec bonheur, Antoine quitte son modeste réduit pour loger dans le somptueux hôtel parisien de son employeur42. Par ses fonctions, les aides de son père et sa charge de receveur à Albi, il dispose déjà d’une fortune assez importante pour faire sur ses propres deniers des avances au Trésor royal43.

Mais être dans l’ombre d’un personnage, si puissant soit-il, n’est pas du goût de ce Rastignac. À mesure que le temps passe, il s’écarte donc de son mentor, jusqu’à le quitter définitivement vers 169044. Homme pratique autant que calculateur, il n’abandonne toutefois pas complètement ses attaches chez l’influent financier et s’emploie à favoriser autant qu’il le peut l’ascension de son frère Pierre, entré lui aussi à son service45. Dès le départ d’Antoine, c’est donc le benjamin des Crozat qui se charge d’emprunter les étourdissantes sommes du don gratuit du clergé*46. De là, tout en investissant dans diverses activités parallèles47, Pierre n’aura guère de difficultés à se hisser à son tour au poste de premier commis, et même de dauphin48. Le receveur du clergé ne cache pas qu’à sa mort c’est le jeune Crozat qui lui succédera. Pierre sera alors l’un des plus importants personnages du royaume, mais surtout un pion utile pour son aîné.

* De 1673 à 1682, la Cour est secouée par plusieurs scandales d’empoisonnements et de messes noires, dans lesquels de nombreux membres de la bonne société et en particulier la maîtresse du roi, Mme de Montespan, sont impliqués.

* « Le corps des laquais est plus respectable en France qu’ailleurs : c’est un séminaire de grands seigneurs ; il remplit le vide des autres états. Ceux qui le composent prennent la place des grands malheureux, des magistrats ruinés, des gentilshommes tués dans les fureurs de la guerre ; et quand ils ne peuvent pas suppléer par eux-mêmes, ils relèvent toutes les grandes maisons par le moyen de leurs filles, qui sont comme une espèce de fumier qui engraisse les terres montagneuses et arides. » (Montesquieu, Lettres persanes, Pourrat, Paris, 1831.)

* Soit de quoi entretenir pendant un an plus de 200 curés à portion congrue.

* Exonéré d’impôts, le clergé versait une contribution « volontaire » au Trésor royal, qui s’institutionnalisa au fil du temps, jusqu’à être exigée à chaque nouvelle assemblée du clergé à partir de Louis XIV.