Chen Jiatong

Traduit de l’anglais
par Nathalie Serval

Chen Jiatong

La Quête du renard blanc

© Casterman 2021 pour la présente édition

Dépôt légal : octobre 2021 ; D.2021/0053/278

ISBN numérique : 978-2-203-23443-7

ISBN du pdf web : 978-2-203-23445-1

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-22211-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Résumé
du tome précédent

Dilah le renardeau désire devenir humain. Avant de mourir, sa mère lui raconte la légende d’Ulla, le saint patron des renards blancs, qui aurait créé un objet magique capable de transformer n’importe quel animal en homme. Dilah se lance alors à la recherche du trésor d’Ulla, guidé par la pierre de lune.

En chemin, il se lie d’amitié avec une fouine débrouillarde, Ankel, et un lapin au grand cœur, Petit-Pois. Ils vont l’accompagner dans sa quête et braver de terribles dangers à ses côtés. Mais Alzace, le frère aîné que Dilah croyait à jamais perdu, menace les trois amis de les tuer si Dilah ne lui révèle pas le secret de la pierre de lune. Notre héros se résigne à son sort quand une renarde apparaît à l’entrée de la grotte qui leur sert de prison…

Les larmes de Makarov

Réveillé en sursaut, le garde se lève d’un bond quand la jeune renarde s’approche de lui, sa fourrure rousse étincelant sous le clair de lune. Dilah les observe, caché dans l’obscurité de la grotte.

– Mademoiselle Emily ! s’exclame le garde, penaud. Qu’est-ce qui me vaut l’honneur de votre visite ?

Ankel et Petit-Pois rejoignent Dilah près de l’entrée. Leurs yeux brillent de curiosité… et d’espoir. Qui est cette Mademoiselle Emily et, surtout, que vient-elle faire ici ?

– Bonsoir, Michael, dit-elle. Mon père m’envoie te remplacer.

– V… votre père ? Mais… Il ne m’a pas prévenu !

– Ça a dû lui sortir de l’esprit, l’interrompt Emily. Il est tellement occupé à cause de son rôle de chef des anciens ! Mais il a pensé que tu avais besoin de faire une pause.

Dilah dresse les oreilles, fasciné par la voix de la renarde.

– V… vous êtes sûre que…, bredouille le garde. Enfin, vous n’avez pas l’habitude de surveiller des prisonniers. En plus, ils sont trois…

– Tu me crois incapable de venir à bout d’un maigrichon pâle, d’une fouine et d’un lapin galeux ? glousse-t-elle. Tu me connais mieux que ça. Allez, va te reposer !

Michael se détend aussitôt.

– Merci, mademoiselle Emily ! lance-t-il avant de se fondre dans la nuit.

Assise sur le seuil de la grotte, Emily attend qu’il se soit éloigné. Les prisonniers s’interrogent toujours sur ses intentions quand elle se tourne vers eux.

– Dilah, tu m’entends ? appelle-t-elle.

Le renard blanc s’avance dans la lumière.

– Qu’est-ce que vous voulez ? demande-t-il d’un ton méfiant.

– Pas le temps de te l’expliquer. Vous trois, suivez-moi !

Les amis échangent un regard, stupéfaits. Puis Dilah hoche la tête et ils s’élancent derrière leur sauveuse, leurs pas légers comme l’air.

Mais une mauvaise surprise les attend à l’extérieur : un petit groupe de renards leur barre le chemin qui descend vers la prairie. Loin de paraître effrayée, Emily secoue la queue, impatiente.

– Vous aviez dit que vous vouliez juste jeter un coup d’œil aux prisonniers, mademoiselle Emily, lui reproche le chef de patrouille. Si nous les laissons partir…

– Écoute-moi, Franck. Vous êtes mes serviteurs, pas vrai ? Alors vous n’aurez qu’à dire que je vous ai forcés à les libérer.

– Mais…, proteste Franck.

– Il n’y a pas de « mais ». Merci de votre aide et de votre loyauté durant toutes ces années. Maintenant, écartez-vous !

Emily a parlé d’une voix douce, mais ferme. La troupe lui obéit. Dilah, Ankel et Petit-Pois avancent entre les renards, vers la liberté.

Des nuages sombres cachent en partie la lune. Emily, Dilah et ses amis s’enfuient parmi les hautes herbes agitées par la brise. Dilah admire discrètement les traits délicats de la jeune renarde. Elle a dit à Michael qu’elle était la fille du chef des anciens, sans doute un allié d’Alzace. Pourquoi risquerait-elle sa vie pour sauver de parfaits inconnus ?

Ils courent ainsi pendant des heures. Quand ils ralentissent, à bout de souffle, les premières lueurs du jour enflamment l’horizon et des lambeaux de nuées défilent au-dessus de la plaine.

Emily s’arrête au bord d’un ruisseau qui descend de la montagne, et ils peuvent enfin s’abreuver.

– Nous serons en sécurité ici, affirme-t-elle ensuite.

Dilah s’approche d’elle.

– Merci de votre aide, mademoiselle, déclare-t-il. Mais pourquoi nous avoir libérés ?

– Pour me joindre à votre quête, bien sûr ! Et je t’en prie, appelle-moi Emily.

– Pardon ?

– Je t’ai dit de m’ap…

– Non, juste avant.

– J’ai l’intention de me joindre à votre quête.

– Pourquoi ? l’interroge Petit-Pois, surpris.

– Parce que j’en ai envie… et parce que j’ai la pierre de lune ! ajoute Emily d’un ton triomphant.

Elle relève la tête pour montrer l’étui en cuir qui pend à son cou. Dilah est à la fois ravi et stupéfait : ses amis et lui sont libres, ils ont retrouvé la pierre de lune et ils ont une nouvelle compagne de voyage !

– Comment l’as-tu récupérée ? demande-t-il en souriant.

– Je l’ai volée à Alzace, répond fièrement la renarde. Il est si sûr de lui qu’il ne pensait pas que j’oserais.

– Mais pourquoi tiens-tu à venir avec nous ? s’enquiert Ankel d’un air soupçonneux.

Dilah doit admettre que son ami n’a pas tort de se méfier : pourquoi Emily renoncerait-elle à une existence agréable et trahirait-elle les siens pour les suivre ?

– Ce n’est pas un jeu, insiste la fouine. Tu n’as pas idée des dangers que nous avons affrontés !

Emily lui lance un regard furieux.

– Misérable ver de terre ! gronde-t-elle. Qui es-tu pour me donner des leçons ? Tu crois que je n’ai pas réfléchi ? J’en ai assez de vivre avec mon clan. « Mademoiselle Emily » souhaite découvrir le monde et y laisser son empreinte. Si ce n’est pas trop exiger, je veux qu’on me respecte non pour ce que je suis, mais pour ce que je fais. Ça te suffit, comme explication ?

Ankel baisse la tête, penaud, tandis que Dilah pouffe de rire.

– Bienvenue à toi ! s’exclame Petit-Pois avec un large sourire.

– Très heureux de t’avoir avec nous, renchérit Dilah. Toutefois, Ankel a raison sur un point : une chasse au trésor n’est pas une promenade de santé. Ne le prends pas mal, mais ça n’a rien à voir avec le confort auquel tu es habituée.

– Peu importe ! affirme Emily. J’ai pris ma décision. À présent, nous ferions mieux de repartir avant que le clan ne nous rattrape. Mais d’abord…

Avec précaution, elle détache la pierre de son cou et la tend à Dilah.

Celui-ci l’accepte avec joie, rassuré de sentir de nouveau contre sa poitrine la pierre héritée de sa mère. Pourtant, il s’interroge toujours sur l’intervention providentielle d’Emily. Si elle désire seulement découvrir le monde, elle n’avait pas besoin de trahir les siens. Rêve-t-elle, elle aussi, de devenir humaine comme le promet la légende ? À moins qu’elle n’ait des intentions secrètes…

– Dans quelle direction allons-nous ? demande-t-il en regardant au loin.

À l’extrémité de la plaine, une chaîne de montagnes barre l’horizon. Les pics neigeux et noyés dans la brume se confondent presque avec le ciel.

– Ça n’a pas l’air d’être une route facile, fait remarquer Petit-Pois en suivant son regard.

– Si nous voulons semer Alzace, nous n’avons pas le choix, soupire Ankel.

– La fouine a raison, acquiesce Emily. Il faut presque une semaine pour contourner ces montagnes, mais j’ai trouvé un raccourci. Je suis quasiment certaine que le reste de mon clan ignore son existence. Quand nous aurons atteint la forêt au-delà, nous serons en sécurité.

– Montre-nous le chemin, approuve Dilah.

Emily n’a pas menti : elle connaît la région comme sa patte. Après plusieurs heures de marche, ils atteignent un sentier escarpé et caillouteux qui serpente entre deux montagnes. Si Dilah, Ankel et Petit-Pois peinent de plus en plus dans la montée, la renarde bondit devant eux de rocher en rocher, apparemment insensible à la fatigue.

– Courage ! leur crie-t-elle. On est presque au sommet ! Dire que vous aviez peur que je sois trop délicate pour prendre part à votre quête ! les taquine-t-elle.

Dilah rougit sous sa fourrure et accélère.

Enfin, ils parviennent à un ravin vertigineux dont on n’aperçoit pas le fond.

– Il n’y a qu’à sauter par-dessus, affirme Emily avec légèreté. Le passage est plus facile par là. Venez, je vais vous montrer !

Elle s’élance alors sur un chemin raide et étroit le long du précipice. Les trois amis, pas très rassurés, la suivent en rampant presque. Aucun d’eux ne prononce le moindre mot ; ils n’entendent que les battements de leur cœur et les crissements des cailloux qui roulent sous leurs pattes.

Soudain, Ankel perd l’équilibre et se raccroche de justesse au bord du ravin. Pantelant, le cœur battant à se rompre, il reste suspendu au-dessus du vide jusqu’à ce que Dilah et Petit-Pois viennent à son secours. Les pierres qu’il a entraînées dans sa chute mettent une éternité à s’écraser au fond du gouffre avec un écho sourd.

– Ankel, tu te sens bien ? s’inquiète Dilah.

La fouine acquiesce en tremblant et lance un regard méfiant à Emily.

Après presque une heure d’une progression difficile, ils atteignent le passage mentionné par la renarde et franchissent le ravin d’un bond, l’un après l’autre. Une fois au sommet de la montagne, face à l’océan de verdure qui recouvre le versant opposé, Dilah se détend enfin. On trouve toujours de quoi manger dans une forêt !

À cette pensée, son estomac gronde. Emily lui jette un coup d’œil et avoue :

– Moi aussi, je suis affamée. Vous venez ?

Les deux renards se mettent à courir, suivis par Ankel et Petit-Pois, qui poussent des cris de joie. Emporté par son élan, le lapin tombe à la renverse et glisse jusqu’au bas de la pente comme sur un long toboggan ! Puis il se relève d’un bond et se frotte le derrière en riant.

Une fois dans la forêt, tandis que Petit-Pois cherche l’endroit idéal pour pique-niquer, Ankel ramasse des noisettes et des champignons, et Emily cueille des baies sauvages. De son côté, Dilah pêche un énorme saumon dans un ruisseau.

Enfin, ils s’installent sous un arbre pour profiter de ce festin. Quand vient le soir, le clair de lune filtré par les feuillages sème des ombres mouvantes sur le sol, et la forêt résonne des cris des oiseaux nichés pour la nuit. Ankel, Petit-Pois et Emily se couchent et s’endorment aussitôt. Mais malgré la présence rassurante de ses amis, Dilah ne parvient pas à trouver le sommeil sur son lit de mousse. Au bout d’un moment, il se lève sans bruit et se faufile à travers les buissons jusqu’à une clairière. Un faisan surgit des broussailles et s’envole à son approche.

Il s’apprête à décrocher l’étui de cuir qui pend à son cou quand il perçoit des pas derrière lui. Il fait volte-face : c’est seulement Ankel.

– Déjà réveillé ? lui demande Dilah, surpris.

Ankel sourit.

– Je suis trop excité pour me reposer, explique-t-il. Il est arrivé tellement de choses, ces derniers jours ! Quand je t’ai entendu bouger, je me suis douté que tu allais consulter la pierre.

– Tu as deviné juste !

Dilah ouvre l’étui, révélant un cristal d’un bleu chatoyant. À peine l’a-t-il déballé qu’au centre le minuscule croissant doré se met à tournoyer. Quand il s’immobilise, Dilah regarde à travers les arbres dans la direction qu’il indique, le cœur serré. Combien de jours et de semaines va encore durer leur voyage ?

– Ça alors ! s’écrie Ankel.

Dilah baisse les yeux vers la pierre de lune : elle n’avait jamais brillé aussi fort depuis le début de sa quête.

– Qu’est-ce que ça signifie ? murmure-t-il.

– Peut-être touchons-nous enfin au but, suggère son ami, empli d’espoir.

– Tu crois que le trésor d’Ulla est près d’ici ?

Crac !

Une branche vient de se briser derrière eux, troublant le silence de la nuit. Tandis qu’Ankel referme précipitamment l’étui sur la pierre, Dilah se retourne en grognant. À travers les fourrés, deux yeux verts les observent. Ankel étouffe un cri d’effroi.

– Qui que tu sois, montre-toi ! ordonne Dilah.

– Ce n’est que moi, dit Emily, émergeant alors d’un buisson.

Ankel soupire, soulagé.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demande Dilah, soupçonneux.

– À mon réveil, vous aviez disparu, répond la renarde. Ça m’a inquiétée, alors je me suis mise à votre recherche.

– Dans ce cas, pourquoi te cachais-tu ? l’interroge Ankel.

– Vous me tourniez le dos et, dans le noir, je n’étais pas sûre que c’était vous.

– D’accord… Maintenant que le malentendu est dissipé, allons retrouver Petit-Pois, propose Dilah.

– Attendez ! lance Emily. Vous n’avez pas envie de découvrir où la pierre nous conduit ?

– On verra ça demain matin, déclare Ankel. Pour le moment, il faut nous reposer.

– Et si le trésor était près d’ici ? insiste-t-elle. Je ne sais pas pour vous, mais je sens le parfum de l’aventure !

Dilah semble convaincu.

– Retourne au campement, si tu préfères, glisse-t-il à son ami fouine. Moi, je vais avec elle !

Sans un mot de plus, les deux renards s’enfoncent dans la forêt en suivant la direction indiquée par la pierre. Ankel les suit à contrecœur, perdu dans ses pensées.

Peu à peu, la végétation se fait rare et ils atteignent le pied d’un volcan. Des blocs de roche noire, vestiges d’une ancienne éruption, bordent le sentier désertique. Certains s’élancent vers le ciel, hauts et droits tels des arbres. D’autres ressemblent à de petits animaux blottis les uns contre les autres, ou à des bêtes menaçantes qui sortent les griffes et montrent les crocs. Le fleuve de lave paraît avoir englouti toute vie sur son passage.

– Quelle horreur ! murmure Dilah avec un frisson.

Soudain, une odeur familière lui parvient.

– Toi aussi, tu le sens ? lui demande Emily.

– Oui. Il y a un renard dans les parages.

– Quoi ? couine Ankel.

– N’aie pas peur, le rassure Dilah. Ce n’est ni Carl ni Alzace.

L’odeur les conduit à un rocher haut et plat, et, sous une sorte d’arche de pierre, se profile une silhouette blafarde.

– Attends-nous ici, souffle Dilah à Ankel.

Emily et lui s’approchent prudemment de l’inconnu. C’est un renard polaire à la carrure puissante, mais il a perdu au moins la moitié de sa fourrure. Ce qu’il en reste est sale et emmêlé. Sa peau nue est constellée de plaies. Dans un nuage de plumes noires, il dévore la carcasse presque décomposée d’un corbeau. Son odeur et celle de la charogne soulèvent l’estomac de Dilah.

– On ferait mieux de s’en aller, chuchote Ankel derrière eux.

– Ne dis pas de bêtises ! rétorque Emily. Il sait peut-être quelque chose d’intéressant.

Le renard galeux, ayant perçu un mouvement dans son dos, fait volte-face et darde un regard féroce sur le trio. La surprise se peint alors sur ses traits.

– C’est toi, Nicholas ? demande-t-il d’une voix rauque. Tu… tu es vivant ?

Grâce aux récits de sa mère, Dilah sait que Nicholas était l’ancien patriarche de son clan. L’inconnu l’examine en plissant les yeux, puis il secoue la tête.

– Non, non, non, tu n’es pas Nicholas, marmonne-t-il. Tu ne lui arrives même pas à la cheville.

– Comment t’appelles-tu ? s’enquiert Dilah.

– Comment je m’appelle ? répète l’autre, le regard vide.

– Et qu’est-ce que tu fabriques ici ? ajoute Emily.

– Et vous, vous êtes qui ? grogne soudain le galeux.

Dilah fait signe à la renarde de se taire avant d’avancer d’un pas.

– Je suis Dilah, se présente-t-il d’un ton apaisant. Je viens du pôle Nord, et voici mes amis.

– Dilah ? Jamais entendu ce nom…

– À l’instant, tu m’as appelé Nicholas. Tu le connais ?

À ces mots, le galeux s’anime brusquement :

– Comment ? Tu parles de Nicholas ? Pourquoi, tu l’as vu ? Tu…

Puis les souvenirs lui reviennent et il baisse la tête.

– Hélas ! soupire-t-il. C’est impossible… Mon enfant… Il est… Laissez-moi, maintenant, achève-t-il en se détournant, les yeux pleins de larmes.

– Ton enfant ? Nicholas est ton fils ?

Le vieux renard garde le silence tandis que Dilah fouille dans sa mémoire.

– Tu dois être Makarov, reprend-il. Le deuxième ancien de notre clan.

– Makarov…, murmure le galeux, pensif.

– Le deuxième ancien ? s’étonne Ankel. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Avant que Dilah ou Emily puissent lui répondre, le vieux fou se redresse et parle d’une voix grave :

– L’organisation des renards blancs repose sur le partage des tâches. Le patriarche supervise l’ensemble du clan. Le premier ancien préside les réunions et veille sur la pierre de lune, un trésor transmis de génération en génération. Le troisième est responsable des migrations, de la distribution de nourriture et de l’aide aux victimes en cas de catastrophe. Le quatrième commande l’armée. Mais le deuxième…

Ses yeux étincellent, et, tout à coup, il paraît plus jeune et en meilleure santé.

– La mission du deuxième ancien est la plus dangereuse et la plus mystérieuse. Il collecte des renseignements, protège les secrets et gère les affaires sensibles. Sa position et ses connaissances l’exposent aux embuscades et aux tentatives d’assassinat, aussi ne doit-il jamais baisser la garde.

Dilah, Emily et Ankel l’écoutent, impressionnés.

– C’est bon de voir des semblables, poursuit Makarov. Il y avait si longtemps… Comment se porte le clan ? Je suppose qu’Arthur a succédé à Nicholas ?

La gorge de Dilah se noue. Arthur était son père, mais il est mort. C’était à lui que le premier ancien, le Gris, avait confié la pierre de lune.

– En fait, dit-il, Carl est le nouveau patriarche.

– Il a réussi ! murmure le vieux renard. Carl a toujours été ambitieux. Son frère et lui étaient des héros de guerre, bien sûr. Mais la célébrité n’est jamais montée à la tête d’Arthur. Carl était différent. Toutefois, je n’aurais pas cru qu’il irait aussi loin.

– Pourquoi as-tu quitté le clan ? s’enquiert Dilah.

L’expression de Makarov se teinte de tristesse.

– Comme tu le sais, mon fils, le patriarche Nicholas, a chassé les renards bleus du pôle. Carl et Arthur – ou Tempête et Blizzard, comme on les surnommait – ont joué un rôle décisif dans sa victoire, mais, sans lui, notre peuple ne se serait jamais relevé de cette guerre. Il a beaucoup apporté non seulement aux renards, mais à l’ensemble des animaux. Quant à moi… j’ai tout sacrifié pour l’élever… et l’aider à s’accomplir… Tout ça pour quoi ? Pour recevoir la plus terrible des lettres d’adieu !

Makarov pousse une plainte déchirante, le corps agité de tremblements. Déstabilisé par ce brusque changement d’attitude, Dilah recule.

– Cette lettre, que disait-elle ? demande Emily d’une voix douce.

Makarov se laisse tomber sur le sol. Soudain, il remarque l’étui au cou de Dilah et une lueur étrange traverse son regard.

– C’est pour ça que tu as entrepris ce long voyage depuis le pôle ? l’interroge-t-il. Tu cherches le trésor d’Ulla, comme mon fils ?

Le cœur de Dilah se met à cogner dans sa poitrine.

– Je…

Avant qu’il puisse terminer sa phrase, le vieux renard se jette sur lui avec une rapidité surprenante et lui arrache l’étui du cou. Dilah grogne, prêt à le poursuivre, mais Makarov ne montre aucune intention de fuir. Il a posé la pierre devant lui et la déballe avec soin. Son éclat bleuté se reflète sur le visage ravagé du galeux.

– C’est elle, c’est bien elle, la pierre de lune ! marmonne-t-il.

Puis un rugissement jaillit de sa gorge, et il s’écarte de la pierre comme s’il craignait qu’elle le brûle.

– Imbécile ! s‘écrie-t-il. Toi aussi, tu as cru aux mensonges qu’on t’a racontés sur ce trésor maudit !

– Que veux-tu dire ? intervient Ankel d’un air inquiet. C’est quoi, cette histoire de trésor maudit ?

Makarov l’ignore et fixe Dilah de ses yeux rougis.

– Écoute-moi bien, jeune renard, insiste-t-il. Ulla a placé une malédiction sur son trésor. Tous ceux qui l’ont trouvé sont morts peu après. Aucun de vous ne survivra à cette quête !

Dilah frissonne. Chaque mot de cet avertissement funeste se grave aussitôt dans son esprit.

Le soleil rosit l’horizon. Avec un croassement sinistre, un corbeau vient se percher sur le rocher plat, tel un mauvais présage.

– Ça n’a pas de sens ! s’exclame Emily, brisant enfin le silence.

Le son de sa voix tire Dilah de sa stupeur.

– Pourquoi Ulla aurait-il fait une chose pareille ? demande-t-il.

– Emily et Dilah ont raison, approuve Ankel. Quel intérêt Ulla aurait-il à faire mourir ceux qu’il est censé protéger ?

– Stupide fouine ! ricane Makarov. Au contraire, c’était un coup de génie ! Quiconque se lance dans une chasse au trésor sur la foi de vagues rumeurs n’est qu’un orgueilleux prêt à tout pour atteindre son but. Ulla a trouvé un excellent moyen d’assurer la stabilité du clan en éliminant ses mauvais éléments.

Dilah pense alors à Carl. Les paroles de Makarov s’appliquent bien à lui… Mais sa théorie n’est pas logique.

– Si c’était vrai, la légende du trésor d’Ulla serait morte en même temps que les renards cupides dont tu parles, fait-il remarquer.

– Mais il en naît sans cesse de nouveaux, petit ! Sa mission accomplie, la pierre de lune retourne au clan. Elle réapparaît mystérieusement et attend alors de mener à sa perte un autre orgueilleux avide de puissance.

– Tous ceux qui cherchent le trésor ne sont pas motivés par le pouvoir ! réplique Dilah, piqué au vif. Certains souhaitent juste rendre le monde meilleur.

– Tu ne comprends donc rien ? se moque Makarov avec un rire éraillé. Combien de vauriens et de héros inconnus ont donné leur vie pour ce caillou et pour le trésor auquel il devait les conduire ? Certains voulaient bien faire, comme mon fils et toi, ajoute-t-il en jetant un regard hostile à la pierre qui rougit sous les rayons du soleil. Son pouvoir se nourrit de leur sang. C’est pour ça qu’il est maudit.

Dilah se tait. Même s’il refuse de le reconnaître, les paroles du vieux fou ont ébranlé ses certitudes.

– Ton fils est mort à cause de la pierre de lune ? demande alors Ankel.

Makarov pousse un long soupir.

– Un jour, raconte-t-il, Nicholas est venu me trouver et m’a dit : « Père, j’ai décidé de percer le secret de notre saint patron et de découvrir son trésor ! » Il débordait d’enthousiasme. Il s’est mis en route avec un de ses lieutenants, contre l’avis des anciens. L’année qui a suivi son départ, j’ai vécu dans une inquiétude perpétuelle. Puis son lieutenant est revenu, grièvement blessé. Il m’a tendu une lettre de mon fils avant de rendre son dernier souffle. Quand j’ai lu le message d’adieu de Nicholas, celui-ci était déjà mort depuis plusieurs semaines.

Makarov se dirige vers le pied de l’arche et déterre un morceau de cuir usé qu’il laisse tomber devant Dilah.

Les trois amis s’approchent. Les caractères sont presque effacés, mais l’état d’esprit de Nicholas transparaît dans son écriture ferme et élégante :

Très cher père,

J’espère que cette lettre te trouvera en bonne santé. Tu me manques beaucoup.

Je te prie de pardonner mon départ précipité. Je regrette de ne plus bénéficier de tes précieux conseils. Mais quand tu liras ces mots, je ne serai sans doute plus de ce monde.

En quittant le pôle, j’étais résolu à offrir ma vie pour établir la vérité de la légende. Je ne le faisais pas seulement pour moi : si les récits historiques étaient dignes de foi, c’était mon devoir de mener cette quête. Je sais que ma décision t’a causé du chagrin, et je voulais m’excuser d’avoir été un si mauvais fils. J’implore ton pardon ; je te souhaite d’oublier jusqu’à mon existence.

Ton enfant qui t’aime,

Nicholas

Dilah relève la tête et son regard croise celui du vieux renard. Si le sens de la lettre lui échappe en partie, elle ne laisse aucun doute quant aux intentions de son auteur : Nicholas était prêt à sacrifier sa vie. Mais l’a-t-il fait ?

– Peut-être que Nicholas est allé au bout de sa quête et qu’il est devenu un homme ? suggère-t-il.

– Impossible ! Je connaissais mon fils mieux que personne. C’est moi qui l’ai élevé ! S’il s’était transformé, il serait revenu vers moi. C’est pourquoi je me suis installé ici, au plus près du terme de son voyage. Mais ça fait des années que j’attends en vain son retour, qu’il soit homme ou renard.

Les paroles de Makarov plongent Dilah dans le désarroi. Comment pourrait-il réussir sa quête si un renard aussi fort et expérimenté que Nicholas a échoué ?

– Je ne reverrai jamais mon fils ! sanglote Makarov. Ulla m’a pris mon unique enfant !

Il se frappe soudain la tête contre la roche. Dilah, Ankel et Emily restent pétrifiés, trop effrayés pour essayer de l’en empêcher. Enfin, le vieux renard se laisse glisser au pied de l’arche.

– Un jour, je te retrouverai, marmonne-t-il, les yeux perdus au loin. Oui, je te retrouverai…

Le cœur de Dilah se serre devant ce spectacle. Dire que cette misérable épave était autrefois le bras droit du patriarche !

– Allons-nous-en, souffle-t-il à ses camarades.

Les trois amis rebroussent chemin sans échanger un mot. Les paroles de Makarov et la lecture de la lettre les ont profondément troublés. Même si le soleil brille, une fraîcheur désagréable flotte dans l’air et une ombre menaçante semble planer au-dessus d’eux.

L’estomac de Dilah remue comme s’il avait avalé un paquet de chenilles. L’avertissement de Makarov tourne dans son esprit, minant peu à peu son courage. Même s’il refuse d’y croire, le discours du fou était convaincant. Il a l’impression que la mort les guette, tapie telle une araignée qui attire ses proies dans sa toile avec la promesse d’un trésor.

Quand ils rejoignent leur campement, Petit-Pois dort toujours, couché au pied du grand arbre. Tandis qu’Ankel cherche de quoi déjeuner, Dilah et Emily réveillent le lapin et lui racontent leur rencontre avec Makarov. Petit-Pois les écoute en se grattant les oreilles.

– Eh bien…, souffle-t-il ensuite. Ce vieux renard nous donne beaucoup à réfléchir.

Ankel est bientôt de retour avec des baies et des noisettes.

– Ce qui me trouble, avoue Dilah pendant qu’ils mangent, c’est que l’histoire de Makarov contredit celle que m’a racontée ma mère. Elle-même la tenait de mon père, qui avait été proche de Nicholas – enfin, je crois. Jamais elle ne m’aurait envoyé à la mort. Alors, qui a menti ? Makarov ou mes parents ?

Dilah repense aux dernières paroles de sa mère : « La légende prétend qu’Ulla, le saint patron des renards polaires, a créé un trésor unique, imprégné d’une magie si puissante qu’elle peut transformer les animaux en hommes… »

Soudain, la voix d’Ankel le ramène au présent :

– Makarov n’avait aucune raison de nous mentir, et son récit se tenait.

– Mais pourquoi Nicholas lui a-t-il écrit cette lettre ? s’étonne Emily. À la lire, on avait l’impression qu’il était sûr de mourir. Comment pouvait-il le savoir ?

– C’est vrai ! acquiesce Dilah. Et puis personne ne se lance dans une chasse au trésor en sachant qu’il n’y survivra pas.

– Il craignait peut-être de ne pas pouvoir surmonter les dangers de la quête…, avance Petit-Pois.

– Alors pourquoi se serait-il dit « résolu à offrir sa vie pour établir la vérité de la légende » ?

– En trouvant le trésor, il espérait sans doute démontrer qu’il était maudit, explique Ankel d’un air suffisant. On connaît le résultat…

– C’est absurde ! proteste Emily. Pourquoi se donner autant de mal pour confirmer une légende ? Surtout qu’une fois mort il ne pourrait plus prévenir qui que ce soit.

– Si vous voulez mon avis, reprend Dilah, Nicholas n’est pas mort : il s’est transformé en homme.

– Dans ce cas, pourquoi l’avoir caché à son père ? réplique Ankel.

– Peut-être avait-il peur qu’un ennemi s’empare de sa lettre ? suppose Dilah.

– C’est possible, admet la fouine à contrecœur.

– Rappelez-vous ce qu’il a écrit, poursuit Dilah, l’esprit en ébullition : « C’était mon devoir de mener cette quête. » Ce ne sont pas les mots de quelqu’un sur le point de mourir.

Les camarades se plongent un moment dans leurs réflexions.

– Dilah, reprend enfin Ankel, tu te souviens de notre conversation avec Lund, le lapin géant ? Il a évoqué une source, dans la Forêt enchantée, qui permettrait de se réincarner en homme.

Le jeune renard acquiesce, pensif.

– Je me suis demandé si cette source mystérieuse n’était pas le trésor d’Ulla. Mais Lund n’a pas dit qu’elle tuait ceux qui s’y baignaient.

– Sa magie agit peut-être autrement, suggère la fouine. Le meilleur moyen de le savoir, c’est de la trouver.

– Et de renoncer à notre quête ?

– Qui te parle de ça ? Cette source pourrait nous aider à réaliser notre rêve sans prendre trop de risques.

Dilah interroge Emily du regard.

– Si vous êtes partants, alors moi aussi, déclare-t-elle après un instant d’hésitation.

Dilah se tourne ensuite vers Petit-Pois.

– Et toi, qu’en penses-tu ?

Le lapin remue le nez avant de répondre :

– Je trouve que c’est une bonne idée. Même si cette source ne fait pas de nous des hommes, elle nous apprendra peut-être quelque chose. Et qu’avons-nous à perdre, de toute manière ?

– C’est d’accord, soupire Dilah. Mais nous avons un problème : l’un de vous sait-il comment se rendre à la Forêt enchantée ?