Lara Adrian

Le Tombeau de minuit

Minuit – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

Chapitre premier

Avec son impeccable corsage blanc et son pantalon ivoire ajusté, la femme détonnait complètement dans le paysage. Les épais cheveux couleur café qui cascadaient sur ses épaules paraissaient parfaitement insensibles à la brume qui flottait dans l’air de la forêt. Elle portait d’élégants escarpins, ce qui ne semblait pas l’avoir empêchée de grimper un sentier dont la pente avait pourtant essoufflé les autres promeneurs, écrasés par la chaleur humide de juillet.

Elle attendait là, au col, à l’ombre d’un amas de gros rochers moussus, sans ciller, tandis qu’une demi-douzaine de touristes la dépassaient, certains après avoir pris des photos du panorama. Aucun ne la remarqua. Mais, après tout, la plupart des gens ne voyaient pas les morts.

Dylan Alexander, elle, aurait bien voulu ne pas la voir.

Elle n’avait pas rencontré de fantôme depuis ses douze ans. Que cela se reproduise vingt ans plus tard, au cœur de la République tchèque, ne laissait pas de l’étonner. Elle essaya d’ignorer l’apparition, mais alors qu’avec ses trois compagnes de voyage elle arrivait au col, la femme la repéra et ne la quitta plus de ses yeux sombres.

— Tu me vois.

Dylan fit comme si elle n’avait pas entendu le murmure qui provenait des lèvres immobiles du spectre comme d’une station de radio parasitée. Elle ne voulait pas reconnaître qu’il y avait un lien entre elles. Cela faisait tellement longtemps qu’elle n’avait pas fait une de ces rencontres bizarres qu’elle avait pratiquement oublié comment c’était.

Dylan n’avait jamais compris son étrange aptitude à voir les morts. Elle n’avait jamais pu s’y fier ou la contrôler. Elle pouvait très bien se balader longuement dans un cimetière sans rien voir de spécial et puis se retrouver tout à coup dans l’intimité d’un défunt, comme c’était en train de lui arriver là, dans les montagnes tchèques à une heure de Prague.

Les spectres étaient toujours des femmes. En général jeunes et énergiques, comme celle qui la dévisageait à cet instant avec un désespoir évident.

— Il faut que tu m’écoutes.

Cette affirmation avait été énoncée d’un ton plaintif, avec un fort accent hispanique.

— Hé, Dylan ! Viens ici que je te prenne en photo à côté de ce rocher.

Le son de cette autre voix, bien humaine celle-là, arracha Dylan à sa contemplation de la belle morte qui se tenait non loin d’elle sous une arche de grès usée par le temps. Janet, une amie de Sharon, la mère de Dylan, plongeait la main dans son sac pour en tirer son appareil photo. Ce tour d’Europe était une idée de Sharon. Il aurait dû être sa grande aventure, mais le cancer l’avait rattrapée en mars et la dernière série de séances de chimiothérapie, qui avait pris fin quelques semaines auparavant, l’avait laissée trop affaiblie pour voyager. Plus récemment, elle avait fait des séjours répétés à l’hôpital à cause de pneumonies successives et, devant son insistance, Dylan avait accepté de faire le voyage à sa place.

— C’est dans la boîte, dit Janet en prenant un cliché de Dylan devant les colonnes rocheuses qui s’élevaient dans la vallée boisée en contrebas. Je suis sûre que ta mère adorerait cet endroit, ma chérie. Cette vue est fabuleuse, non ?

Dylan acquiesça.

— On lui enverra les photos par e-mail ce soir en rentrant à l’hôtel.

Elle se remit en route, entraînant le petit groupe loin de l’amas de rochers, pressée de quitter la présence surnaturelle et ses appels murmurés. Suivant le chemin, qui redescendait après le col, elles rejoignirent un bosquet de pins aux troncs minces serrés les uns contre les autres. Des feuilles mortes d’un brun roux et des aiguilles de pin craquaient sous leurs pas. Il avait plu le matin même et la chaleur était étouffante, ce qui avait découragé nombre des touristes présents dans la région.

La forêt était tranquille, paisible, mais Dylan continuait à se sentir observée à mesure qu’elles s’y enfonçaient plus avant.

— Je suis si heureuse que ton patron t’ait accordé un congé pour venir avec nous, dit une de ses compagnes derrière elle sur le chemin. Je sais combien tu bosses dur au journal pour inventer toutes ces histoires…

— Voyons, Marie, elle ne les invente pas, la réprimanda gentiment Janet. Il y a forcément un fond de vérité dans les articles de Dylan, sinon ils ne pourraient pas les publier. Pas vrai, ma chérie ?

Dylan eut un petit rire.

— Eh bien, sachant qu’en général nous rapportons au moins un enlèvement par des extraterrestres ou un cas de possession satanique en une, disons que nous n’avons pas pour habitude de laisser les faits gâcher une bonne histoire.

— Ta mère dit que tu seras un jour une reporter célèbre, reprit Marie. Que tu es un Prix Pulitzer en puissance.

— C’est vrai, ajouta Janet. Tu sais, elle m’a montré un article que tu as écrit au cours de ton premier boulot de journaliste après la fac – tu couvrais un meurtre sordide dans le nord de l’État. Tu te souviens, n’est-ce pas ?

— Ouais, répondit Dylan. (Elle les dirigeait vers un ensemble massif de hautes tours de grès qui s’élevaient au-dessus des arbres.) Je me souviens. Mais c’était il y a longtemps.

— En tout cas, je sais que quoi que tu fasses ta mère est très fière de toi, déclara Marie. Tu lui as apporté beaucoup de joie.

Dylan hocha la tête.

— Merci, souffla-t-elle d’une voix étranglée.

Marie et Janet travaillaient toutes deux avec sa mère dans un centre d’accueil pour jeunes fugueuses à Brooklyn. Nancy, le quatrième membre de leur petit groupe, était la meilleure amie de Sharon depuis le lycée. Au cours des derniers mois, ces trois femmes avaient servi de famille à Dylan. Et leurs bras consolateurs allaient lui devenir indispensables si jamais elle perdait sa mère.

En fait, au fond d’elle-même, Dylan savait bien que c’était plus une question de « quand » que de « si ».

Cela faisait tellement longtemps que sa mère et elle étaient tout l’une pour l’autre. Son père était parti quand elle était enfant – il n’avait d’ailleurs jamais pris son rôle très à cœur, même quand il était encore là – et ses deux frères les avaient quittées aussi : l’un d’eux était mort dans un accident de voiture et l’autre avait coupé tous les ponts avec la famille en s’engageant dans l’armée juste après le drame. Dylan et sa mère étaient restées seules pour tenter de recoller les morceaux, et c’est ce qu’elles avaient fait, se remontant le moral à tour de rôle et n’hésitant pas à célébrer la plus petite victoire sur la vie.

Dylan ne supportait pas l’idée du vide que sa mère allait laisser derrière elle en mourant.

Nancy arriva auprès d’elle et lui sourit. Bien que triste, son sourire était plein de chaleur à son endroit.

— Que tu fasses ce voyage à sa place est capital pour Sharon. Tu le vis pour elle, tu sais !

— Je sais. Je ne l’aurais raté pour rien au monde.

Dylan n’avait pas dit à ses compagnes de voyage, pas plus qu’à sa mère d’ailleurs, que prendre un congé de deux semaines en prévenant son patron si peu de temps à l’avance allait probablement lui coûter son emploi. D’un autre côté, ça lui était égal. Elle détestait travailler pour ce tabloïd bon marché. Elle avait essayé de vendre à son patron l’idée qu’elle rentrerait sûrement d’Europe avec de quoi faire un bon article, l’histoire d’un yéti de Bohême peut-être, ou alors le récit d’une apparition de Dracula loin de ses Carpates natales.

Mais faire avaler des bobards à un type dont c’était le fonds de commerce n’avait rien d’aisé. Son boss s’était montré très clair : si Dylan partait faire ce voyage, elle avait intérêt à rentrer avec quelque chose de solide, ou il était inutile qu’elle se repointe au bureau.

— Pfiou ! Il fait chaud ici, dit Janet.

Elle ôta la casquette qui couvrait ses courtes boucles argentées et se passa une main sur le front.

— Est-ce que je suis la seule mauviette dans ce groupe, ou quelqu’un d’autre voudrait-il faire une pause ?

— Ça ne me ferait pas de mal non plus, acquiesça Nancy.

Elle se dégagea de son sac à dos et le posa au sol sous un grand pin. Marie quitta le chemin pour les rejoindre et prit une longue gorgée d’eau à sa gourde.

Dylan n’était pas fatiguée du tout. Elle aurait voulu continuer la balade. Les montées et les formations rocheuses les plus impressionnantes étaient encore à venir. Elles n’avaient prévu qu’une journée pour cette partie du voyage et Dylan voulait en voir le plus possible.

Et puis il y avait le problème de la belle morte qui se tenait un peu plus loin sur le chemin. Elle ne quittait pas Dylan des yeux, sa silhouette plus ou moins visible comme si un niveau d’énergie variable la faisait clignoter.

— Vois-moi !

Dylan détourna le regard. Janet, Marie et Nancy s’étaient assises par terre et grignotaient des barres de céréales et des fruits secs.

— Tu en veux ? demanda Janet en tendant vers Dylan un petit sac hermétique.

Dylan secoua la tête.

— J’ai trop la bougeotte pour me reposer ou manger. Si vous êtes d’accord, je crois que je vais jeter un coup d’œil aux environs pendant que vous vous reposez. Je ne tarderai pas.

— Bien sûr, ma chérie. Après tout, tes jambes sont plus jeunes que les nôtres. Fais attention, c’est tout.

— Ne t’inquiète pas. Je reviens vite.

Dylan évita l’endroit où l’image de la morte grésillait. Elle resta à l’écart du chemin pour s’enfoncer sur la pente boisée, qu’elle grimpa pendant quelques minutes en se concentrant sur le plaisir que lui procurait le calme environnant. À la fois sauvages et mystérieux, les pics de grès et de basalte qui fusaient vers le ciel semblaient défier le temps. Dylan s’arrêta pour prendre des photos, espérant pouvoir capter quelque chose de la beauté de l’endroit pour sa mère.

— Entends-moi !

D’abord, Dylan ne vit pas la femme, elle ne fit qu’entendre le son brouillé de sa voix spectrale. Mais soudain, un éclat blanc attira son regard. Elle était plus haut dans la pente, debout sur une corniche de pierre à mi-hauteur d’un rocher escarpé.

— Suis-moi !

— Mauvais plan, murmura Dylan en jetant un coup d’œil au terrain qui la séparait de la corniche.

La pente était forte et le passage avait l’air franchement difficile. Et même si la vue devait être spectaculaire de là-haut, elle n’avait pas vraiment envie de rejoindre sa nouvelle amie fantôme dans son au-delà.

— S’il te plaît, aide-le !

— Aider qui ? demanda-t-elle, tout en sachant pertinemment que le spectre ne l’entendait pas.

Aucun d’eux ne l’avait jamais pu. La communication se faisait toujours à sens unique. Ils apparaissaient quand ça leur chantait et expliquaient ce qu’ils voulaient – enfin, quand ils parlaient… Et puis, lorsque cela devenait trop difficile pour eux de rester visibles, ils se contentaient de disparaître.

— Aide-le !

Là-haut sur la corniche, la femme en blanc commençait à s’estomper. Dylan se protégea les yeux de la lumière du soleil embrumé qui lui parvenait à travers les arbres pour tenter de garder l’apparition en vue. Pas très rassurée, elle se décida malgré tout à se lancer dans l’ascension délicate, utilisant les vigoureuses pousses de pin et de hêtre ancrées dans la pente pour s’aider dans les passages les plus difficiles.

Mais lorsqu’elle arriva enfin à se hisser sur la corniche où s’était tenu le spectre, il avait disparu. Dylan se mit à progresser prudemment sur la saillie et s’aperçut qu’elle était plus large qu’il n’y paraissait vue d’en bas. Le vent et la pluie avaient en outre assombri la paroi au point que la profonde fente verticale qui s’y ouvrait lui était restée invisible jusque-là.

Et ce fut de cet espace étroit et obscur que se fit entendre une nouvelle fois la voix éthérée du fantôme.

— Sauve-le !

Elle regarda autour d’elle mais il n’y avait personne. Pas la moindre trace du spectre qui l’avait amenée seule si haut dans la montagne. Du rocher et de la végétation, rien d’autre.

Elle tourna la tête pour sonder la pénombre qui régnait dans l’anfractuosité de la roche. Elle y glissa la main et sentit un air frais et humide passer sur sa peau.

Dans cette profonde crevasse obscure, tout était calme et tranquille.

Silencieux comme une tombe.

Si Dylan avait été du genre à croire à d’affreux monstres de folklore, elle aurait pu imaginer qu’un tel endroit isolé en abritait un. Mais elle ne croyait pas aux monstres, n’y avait jamais cru. Mis à part le fait qu’elle voyait de temps en temps une morte – et aucune ne lui avait jamais causé le moindre tort –, il n’y avait pas plus terre à terre – voire cynique – que Dylan.

C’est la reporter en elle qui était curieuse de voir ce qui pouvait bien se cacher dans la montagne. En imaginant qu’on puisse se fier aux paroles d’une morte, qui avait besoin d’aide ? Y avait-il là-dedans quelqu’un de blessé ? Quelqu’un s’était-il perdu sur cette corniche escarpée ?

Dylan sortit une petite lampe torche d’une des poches extérieures de son sac à dos. Elle l’alluma et en promena le faisceau dans l’ouverture, remarquant alors pour la première fois qu’il y avait de vagues marques de burin autour et dans la crevasse, comme si quelqu’un s’était efforcé de l’élargir. Toutefois, à en croire les bords érodés de ces marques, ça ne datait pas d’hier.

— Ohé ! appela-t-elle vers le fond. Il y a quelqu’un ?

Seul le silence lui répondit.

Elle enleva son sac, qu’elle empoigna d’une main, et avança, l’autre main toujours refermée sur le mince cylindre de la torche. Elle pouvait à peine se glisser de front dans l’anfractuosité. N’importe qui de plus large qu’elle aurait dû progresser de profil.

Mais très vite, après un coude, la voie s’élargit. Dylan se retrouva soudain à l’intérieur de la montagne, le faisceau de sa lampe éclairant des murs lisses et incurvés. Elle était dans une grotte, vide à l’exception de quelques chauves-souris qui, dérangées, s’agitaient dans le noir.

Pour autant qu’elle puisse en juger, l’espace dans lequel elle se trouvait était pour l’essentiel l’œuvre de l’homme. Le plafond s’élevait à au moins six mètres au-dessus de sa tête. Toutes les parois étaient couvertes de symboles intrigants. On aurait dit des hiéroglyphes d’un type inhabituel, comme un mélange entre des marques tribales et de gracieux motifs géométriques.

Dylan s’approcha d’un des murs, fascinée par la beauté de cette étrange œuvre d’art. Elle fit glisser lentement le mince faisceau de sa torche vers la droite, stupéfaite de voir les motifs élaborés continuer tout autour d’elle. Puis elle fit un pas vers le centre de la caverne. Le bout de sa chaussure rencontra quelque chose sur le sol de terre battue. L’objet rendit un son creux en roulant plus loin. Dylan éclaira le sol et eut le souffle coupé par la surprise.

Oh, merde !

Un crâne humain, dont l’os blanc réfléchissait la lumière de la torche, la considérait de ses orbites creuses.

Si c’était là celui que la morte voulait que Dylan aide, elle devait avoir un bon siècle de retard.

Elle éclaira plus loin, sans trop savoir ce qu’elle cherchait, mais trop fascinée pour s’en aller déjà. Le faisceau glissa sur d’autres os, d’autres restes humains éparpillés sur le sol.

Bon Dieu !

Un courant d’air semblant venir de nulle part lui donna la chair de poule.

Et c’est alors qu’elle le vit.

De l’autre côté de la grotte se trouvait un grand bloc de pierre rectangulaire évidé, sur les flancs duquel étaient tracés des symboles semblables à ceux qui couvraient les parois.

Dylan n’avait pas besoin de se rapprocher pour se rendre compte que ce qu’elle voyait était un tombeau. Une dalle épaisse, qui avait dû le recouvrir complètement, reposait de travers, comme si elle avait été repoussée par des mains d’une force incroyable.

Y avait-il quelqu’un – ou quelque chose – d’enseveli à cet endroit ?

Il fallait qu’elle le sache.

La main soudain moite autour de la torche, elle avança à pas comptés. Arrivée non loin de la sépulture, elle dirigea le faisceau lumineux dans l’ouverture.

Le tombeau était vide.

Sans qu’elle pût s’expliquer pourquoi, cette pensée la glaça encore plus que si son regard y avait rencontré un horrible cadavre en voie de décomposition.

Au-dessus de sa tête, les chauves-souris s’agitaient de plus en plus. Soudain, elles s’élancèrent, se précipitant involontairement vers elle. Dylan baissa la tête pour les laisser passer, se disant qu’elle ferait mieux de se carapater à son tour.

Alors qu’elle se retournait pour retrouver la sortie de la caverne, elle entendit un nouveau bruit. Ce dernier était plus fort que celui produit par le mouvement des chauves-souris, comme un grondement sourd suivi par un bruit de roche se détachant quelque part dans la grotte.

Oh, mon Dieu ! Peut-être n’était-elle pas seule, après tout ?

Elle ressentit un fort picotement dans la nuque et, avant qu’elle ait eu le temps de se rappeler qu’elle ne croyait pas aux monstres, son cœur se mit à battre la chamade.

Son pouls envahissant son espace sonore, elle se mit à chercher frénétiquement la sortie de la caverne. Lorsqu’enfin elle se retrouva à la lumière du jour, elle eut du mal à récupérer son souffle. Et c’est les jambes molles qu’elle sortit sur la corniche avant de se précipiter dans la pente pour retrouver ses amies et l’impression de sécurité qu’offrait le soleil de midi sur le chemin en contrebas.

Il avait encore rêvé d’Eva.

Comme s’il n’avait pas suffi qu’elle le trahisse de son vivant, il fallait encore que, morte, elle vienne envahir son esprit pendant son sommeil. Toujours belle, toujours traîtresse, elle lui parlait de ses remords et de sa volonté de se racheter.

Des mensonges, rien que des mensonges.

Mais les visites du fantôme d’Eva n’étaient qu’un des aspects de la lente glissade de Rio vers la folie.

Dans ses rêves, sa compagne défunte pleurait, le suppliant de lui pardonner sa duplicité passée. Elle était désolée. Elle l’aimait encore et l’aimerait toujours.

Elle n’était pas réelle. C’était juste un spectre moqueur venu lui rappeler un passé qu’il aurait bien voulu laisser derrière lui.

La confiance qu’il avait accordée à cette femelle lui avait coûté cher. Un an auparavant, une explosion lui avait ravagé le visage. Et son corps meurtri en était encore à récupérer de blessures qui auraient été fatales à n’importe quel mortel.

Quant à son esprit…

La santé mentale de Rio s’était délitée, d’abord petit à petit, puis plus vite quand il se fut retrouvé seul dans cette grotte des montagnes de Bohême.

Il pouvait en finir. En temps que membre de la Lignée – une espèce hybride d’humains porteurs de gènes vampiriques extraterrestres –, il lui suffirait de se traîner dehors et de laisser les rayons du soleil le consumer. Il avait pensé à le faire, mais il lui restait une tâche à accomplir : sceller l’endroit et détruire les preuves accablantes qu’il contenait.

Il ne savait pas depuis quand il était là. Les jours et les nuits, les semaines et les mois avaient tous fini par se confondre en une sorte d’éternité suspendue. Il n’était plus très sûr de la manière dont cela s’était produit. Il était venu là avec ses compagnons de l’Ordre. Les guerriers en mission devaient localiser puis détruire un mal ancien emprisonné dans les rochers des siècles auparavant.

Mais ils étaient arrivés trop tard.

Le tombeau était vide ; le mal avait déjà été libéré.

Rio s’était porté volontaire pour rester et sceller ce caveau tandis que les autres rentreraient à Boston. Il ne pouvait pas repartir avec eux. Il ne savait plus où il en était. Il avait l’intention de tenter de retrouver seul sa voie, peut-être en retournant en Espagne, son pays d’origine.

En tout cas, c’est ce qu’il avait déclaré aux guerriers qui avaient été si longtemps des frères pour lui. Mais il n’avait mené à bien aucun de ces projets. Il avait repoussé l’échéance, tourmenté par l’indécision et le poids du péché qu’il envisageait de commettre.

Au fond, il savait bien qu’il n’avait eu aucune intention de quitter cet endroit. Mais il avait repoussé l’inévitable avec de fausses bonnes raisons, attendant le « bon moment », les « conditions idéales » pour faire ce qu’il avait à faire. Bien sûr, ces raisons n’étaient que des excuses. Elles n’avaient servi qu’à transformer les heures en jours, les jours en semaines, les semaines en mois.

Et il restait tapi dans l’obscurité de la caverne comme les chauves-souris qui partageaient avec lui cet espace froid et humide. Il ne chassait plus, ne ressentait plus le besoin de se nourrir. Il se contentait d’exister, conscient de sa chute vers un enfer qu’il créait lui-même.

Mais cette chute avait fini par avoir raison de lui.

À côté de lui, sur la corniche taillée dans le roc qu’il occupait à trois mètres du sol, se trouvaient un détonateur et assez de C4 pour sceller à tout jamais la grotte cachée. Rio comptait la faire exploser le soir même. Depuis l’intérieur.

Ce soir-là, il en aurait fini.

Lorsque ses sens engourdis le tirèrent d’un sommeil lourd pour le prévenir de la présence d’un intrus, il crut qu’il s’agissait seulement d’un fantôme de plus venu le tourmenter. Il repéra l’odeur d’un humain – une jeune femelle, à en juger par la chaleur musquée qui collait à sa peau. Il ouvrit les yeux dans le noir et dilata les narines pour mieux discerner son parfum.

Ce n’était pas une illusion provoquée par sa folie, mais le premier être humain à s’aventurer à proximité de l’accès obscur de la caverne depuis qu’il était là. La femme éclaira la cavité d’un faisceau de lumière brillant qui, malgré sa position en hauteur, éblouit Rio. Il entendit ses pas sur le sol, puis son hoquet de surprise quand elle heurta du pied un des débris de squelette laissés par le premier occupant de l’endroit.

Sur la corniche où il se trouvait, Rio se décala légèrement pour tester ses membres avant de sauter au sol. Le déplacement d’air dérangea les chauves-souris suspendues au plafond. Certaines bougèrent, mais la femme ne broncha pas. Elle promena le faisceau de sa lampe à l’intérieur de la caverne, et finit par découvrir le tombeau ouvert.

Rio sentit la curiosité de l’intruse se muer en crainte tandis qu’elle s’approchait de la sépulture. Ses instincts avaient beau n’être qu’humains, elle n’en avait pas moins senti le mal qui avait un temps sommeillé dans ce bloc de pierre.

Mais elle n’aurait pas dû se trouver là.

Rio ne pouvait la laisser en voir plus que ce qu’elle avait déjà vu. Un grondement sourd lui échappa. La femme l’entendit et se figea sous l’effet d’une peur soudaine. Puis, paniquée, elle se mit à balayer les parois du faisceau de sa lampe d’une main tremblante pour trouver la sortie.

Avant que Rio puisse trouver la force de bondir, elle s’était enfuie.

Elle en avait trop vu, mais ça n’aurait bientôt plus d’importance.

Une fois la nuit tombée, il ne resterait rien du tombeau, de la grotte, et de Rio lui-même.

Chapitre 2

Une grotte cachée livre les secrets d’une civilisation disparue !

Dylan fit la moue et maintint un doigt sur la touche d’effacement de son ordinateur portable. Il lui fallait trouver un autre titre pour l’article sur lequel elle travaillait, un truc plus sexy, moins National Geographic. Elle se remit à taper, essayant de trouver quelque chose qui ferait autant d’effet à la devanture des kiosques à journaux que les histoires de starlettes hollywoodiennes en cure de désintoxication qui fleurissaient régulièrement sur les couvertures de magazine.

Des traces de sacrifices humains découvertes dans l’arrière-cour de Dracula !

Ouais, c’était déjà mieux. Bien sûr, citer Dracula, c’était pousser le bouchon un peu loin, car la République tchèque était à plusieurs centaines de kilomètres de la Roumanie natale de Vlad l’Empaleur, mais bon, c’était un début. Dylan allongea les jambes sur son lit d’hôtel, repositionna son ordinateur sur ses genoux et commença à taper le corps de l’article.

Mais elle cala au bout de deux paragraphes et son doigt retrouva la touche d’effacement, qu’elle ne quitta qu’une fois la page de nouveau blanche.

Les mots ne lui venaient pas, tout simplement. Elle ne parvenait pas à se concentrer. L’apparition spectrale sur la montagne l’avait certes rendue nerveuse, mais c’était surtout le coup de téléphone à sa mère qui l’avait perturbée.

Sharon avait essayé de se montrer gaie et forte, lui racontant par le menu comment le centre d’accueil organisait une croisière fluviale pour récolter des fonds quelques jours plus tard et insistant sur le fait qu’elle attendait ce moment avec impatience.

Après la défection d’une jeune fugueuse, Toni, dont Sharon pensait pourtant vraiment qu’elle allait s’en sortir – un échec de plus –, Sharon avait des idées pour un nouveau programme qu’elle voulait soumettre au fondateur du centre. Elle espérait obtenir un rendez-vous avec cet homme, un certain M. Radgess, dont elle avait admis à plusieurs reprises qu’il ne la laissait pas insensible, ce qui n’avait étonné personne, et en tout cas pas sa fille.

Si sa mère était toujours prête à tomber amoureuse, ce n’était absolument pas le cas de Dylan. Elle avait bien eu quelques histoires, mais rien de bien important, et rien qu’elle ait accepté de laisser durer. Malgré les tentatives de sa mère pour la convaincre qu’elle trouverait un jour le grand amour, plus probablement le jour où elle s’y attendrait le moins, son côté cynique récusait la notion même du « pour toujours ».

Sharon était un esprit libre et son grand cœur était toujours prêt à s’ouvrir pour des hommes qui ne le méritaient pas et n’hésitaient pas à le piétiner. Et voilà qu’un sort injuste s’y mettait. Mais ça ne l’empêchait pas de continuer à sourire et aller de l’avant. C’est avec un petit rire espiègle qu’elle avait confié à Dylan qu’elle s’était acheté une nouvelle robe pour la croisière fluviale et qu’elle l’avait choisie pour sa coupe flatteuse et sa couleur si proche de celle des yeux de M. Radgess. Dylan avait plaisanté, déclarant à sa mère qu’il ne faudrait quand même pas qu’elle flirte trop ouvertement avec ce philanthrope à l’évidence célibataire et qu’on disait de fort belle allure, mais elle avait senti son cœur se briser.

Sharon tentait de se montrer aussi enjouée qu’à son habitude, mais Dylan la connaissait trop bien pour être dupe. Sa voix avait quelque chose d’essoufflé qu’on ne pouvait attribuer à la communication longue distance établie depuis Jičín, où Dylan et ses compagnes de voyage passaient la nuit. Dylan n’avait parlé qu’une vingtaine de minutes avec sa mère, mais elle s’était bien rendu compte qu’au moment de raccrocher celle-ci était épuisée.

Elle laissa échapper un soupir d’inquiétude en fermant son ordinateur, qu’elle posa à côté d’elle sur le lit étroit. Elle aurait peut-être dû aller se prendre une bière et des saucisses à la taverne avec Janet, Marie et Nancy au lieu de rester dans sa chambre pour travailler. Elle ne s’était pas senti l’envie de bavarder et ne l’avait toujours pas, mais plus elle restait assise seule dans la petite chambre à quatre lits, plus elle se rendait compte de l’ampleur réelle de sa solitude. Le calme l’empêchait de penser à quoi que ce soit d’autre que le silence final et redouté qui allait remplir son existence après que sa mère…

Oh, bon Dieu !

Elle n’était même pas prête à laisser le mot se former dans son esprit.

Elle se releva. La fenêtre, qui donnait sur la rue depuis le premier étage, était ouverte pour laisser entrer un peu d’air, mais Dylan avait le sentiment d’être prise à la gorge et de suffoquer. Elle ouvrit en grand et prit une profonde inspiration en regardant les touristes et les habitants passer devant l’hôtel.

Et c’est aussi là qu’elle vit le fantôme au corsage blanc.

La morte se dressait au milieu de la rue, insensible au passage des voitures et des piétons autour d’elle, translucide dans la nuit. Sa silhouette, beaucoup moins bien définie que plus tôt dans la journée, s’effaçait rapidement, mais elle gardait le regard rivé sur Dylan. Cette fois, elle ne parlait pas, se contentant de la dévisager avec une résignation désolée qui oppressa Dylan de nouveau.

— Va-t’en, dit-elle à mi-voix à l’apparition. Je ne sais pas ce que tu veux de moi et je ne peux vraiment rien faire pour toi en ce moment.

Quelque chose en elle rit à cette déclaration car, avec son boulot en ligne de mire comme il l’était, ce n’était peut-être pas très malin de décourager les visiteurs de l’au-delà comme elle essayait de le faire. Rien ne plairait plus à son patron, Coleman Hogg, que d’avoir dans son équipe une reporter capable de voir vraiment les morts. Ce salaud d’opportuniste serait même probablement prêt à lancer une nouvelle affaire dont elle serait l’attraction principale.

Ouais, eh bien, pas question !

Elle avait laissé un homme l’exploiter pour le talent si particulier – quoique peu fiable – qu’elle avait reçu à la naissance, et il fallait voir comment ça avait tourné. Dylan n’avait pas revu son père depuis ses douze ans. Les derniers mots qu’avait adressés Bobby Alexander à sa fille alors qu’il démarrait pour quitter la ville et sa famille pour de bon avaient été une bordée d’injures.

Ça avait été l’un des jours les plus pénibles de la vie de Dylan, mais elle en avait tiré une dure leçon : il y a fort peu de gens dignes de confiance et, pour survivre, mieux vaut toujours se méfier du premier de la liste comme des suivants.

Cette règle d’or lui avait bien servi. Il n’y avait qu’à sa mère qu’elle ne s’appliquait pas. Sharon Alexander était un roc pour Dylan, c’était sa seule confidente et la seule personne sur laquelle elle savait pouvoir toujours compter sans réserve. Sharon connaissait tous les secrets de Dylan, ses espoirs et ses rêves. Elle connaissait aussi toutes ses difficultés et ses peurs, à l’exception d’une seule. Dylan s’efforçait encore d’être courageuse en ce qui concernait Sharon, elle craignait trop de lui dire combien le retour du cancer la terrorisait. Elle ne voulait pas encore admettre cette angoisse, ou la renforcer en en parlant.

...