À la famille :
celle dans laquelle nous naissons,
et celle que nous construisons.

PARTIE I

Projets

C’est un mauvais projet
que celui qui ne peut être modifié.

Publilius Syrus

Être heureux chez soi est le résultat ultime
de toute ambition.

Samuel Johnson

Chapitre Un

Ses quelques rêves et objectifs étaient simples.

Fille de militaire, Morgan Albright avait passé son enfance ballotée entre les pays et les continents. Ses racines, conditionnées par la carrière de son père, n’avaient poussé qu’en surface pour faciliter le repiquage. Changer de base, de maison, d’État et même de pays avait rythmé les quatorze premières années de sa vie. Jusqu’au divorce de ses parents.

Personne ne lui avait laissé le choix.

Les trois années qui suivirent la séparation, sa mère l’avait contrainte à déménager plus souvent qu’à son tour. De bourgades en métropoles, en quête de… Morgan n’aurait su dire quoi.

À l’aube de ses dix-huit ans, elle déterra elle-même ses racines pour les replanter à l’université. C’est là qu’elle put explorer ses objectifs, ses rêves et ses choix. Elle bûcha sans relâche, optant pour une double spécialité. Gestion et restauration, des choix qui la conduisaient directement à son rêve.

S’implanter. Avoir son chez-soi, son entreprise.

Sa vie.

Elle analysait les plans des villes, les différents secteurs, le climat pour mieux cibler le lieu où elle planterait lesdites racines à la fin de ses études. Elle aspirait à une vie de quartier, peut-être un centre ancien et réputé, en tout cas près des commerces, des restaurants, des cafés. Des gens.

Un jour, non seulement elle ferait l’acquisition de sa maison, mais aussi de son bar.

Des objectifs simples.

Ses diplômes en poche, elle arrêta son choix sur un quartier de la proche banlieue de Baltimore, Maryland. Ses maisons traditionnelles avec jardin, encore épargnées par la gentrification, se vendaient à un prix plus qu’abordable.

Toute sa vie d’étudiante, elle avait occupé des emplois de serveuse puis, dès l’âge requis, de barmaid. Et elle avait économisé.

Son père, le Colonel, fut le grand absent de la remise des diplômes. Même les mentions qu’avait décrochées Morgan échouèrent à lui arracher un petit mot de félicitations. Cela ne la surprit guère, consciente qu’elle avait tout bonnement cessé d’exister à ses yeux avant même que sa signature sur le jugement de divorce n’ait séché.

Sa mère et ses grands-parents maternels, eux, avaient été présents. Elle ne se doutait pas que c’était la dernière fois qu’elle voyait son grand-père. Ce septuagénaire actif, robuste et en bonne santé rendit l’âme l’hiver qui suivit la fin de sa vie étudiante. Tombé d’une échelle. Une chute. Et tout avait cessé en un instant.

Par-delà le chagrin, c’est une leçon que Morgan prit à cœur.

Il lui légua vingt mille dollars et des souvenirs, tout aussi précieux, de randonnées dans les Montagnes Vertes du Vermont quand elle lui rendait visite l’été.

Grâce à cet argent, Morgan put quitter son minuscule appartement pour s’installer dans une petite maison. Sa maison. Des travaux étaient certes à prévoir, mais elle disposait d’un jardin – qui avait lui aussi besoin d’aménagements.

Les trois petites chambres et les deux minuscules salles de bains offraient la possibilité d’accueillir une colocataire afin d’alléger le remboursement du prêt immobilier et financer les travaux.

En outre, elle jonglait entre deux emplois. Elle était barmaid cinq ou six soirs par semaine au Next Round, un bar animé du quartier. En emploi de jour, après l’acquisition de son bien immobilier, elle se tourna vers un poste de responsable administratif pour une entreprise de construction familiale.

Morgan rencontra sa colocataire à la jardinerie locale, un jour qu’elle s’émerveillait devant des plantes ornementales. Nina Ramos, chargée de l’entretien des serres, était experte dans son domaine. Elle qui n’avait pas son pareil pour aménager un espace vert transforma sa perplexité en joie. C’est ainsi qu’au cours de son premier printemps fleuri dans sa propre maison, Nina s’installa avec elle.

Elles aimaient passer du temps ensemble mais, au besoin, savaient se laisser respirer.

À vingt-cinq ans, Morgan avait réalisé son premier rêve. Et selon ses estimations, elle concrétiserait son deuxième objectif avant le cap de la trentaine.

Son unique petite folie était garée dans son allée. Si rembourser la Prius lui prendrait plusieurs années, elle constituait un moyen autonome et économique de se rendre au travail.

Par beau temps, elle partait au bureau à vélo ; les autres jours, elle prenait sa voiture. Nina surnommait la Prius « l’objectif secondaire de Morgan ».

La maisonnette de Newberry Street se caractérisait par son charmant jardin, sa peinture blanche immaculée et sa nouvelle porte d’entrée repeinte en un joyeux bleu clair.

Le patron de Greenwald’s Builders lui prêta main forte pour vitrifier le parquet d’époque et lui céda la peinture à prix coûtant, en plus de la conseiller à chaque étape des réparations et de l’entretien.

Maintenant qu’elle avait planté ses racines, elle se sentait s’épanouir.

Ses jonquilles qui agitaient leurs trompettes le long de son allée récemment pavée lui donnèrent le sourire. La fin du mois de mars apportait un temps instable, mais amenait aussi avec lui les signes annonciateurs du printemps. Sur le cornouiller qu’elle avait planté avec Nina devant la maison, à l’automne, elle aperçut des bourgeons prêts à éclore.

« Bientôt », songea-t-elle en poussant sa bicyclette dans le râtelier avant d’y attacher l’antivol.

Un quartier sûr, toutefois il ne fallait pas tenter le diable.

Elle déverrouilla sa porte et, avisant la voiture pour le moins capricieuse de Nina garée le long du trottoir, elle se manifesta.

– Nina ! C’est moi, je suis à la bourre !

Elle traversa le salon et se fit une fois de plus la réflexion que le rez-de-chaussée serait bien plus spacieux sans la cloison de la cuisine.

Le budget pour ce projet étant réuni, elle espérait démolir ce mur à l’automne. Ou avant Noël. Peut-être.

– Moi, je ne suis pas à la bourre, répliqua Nina. Et j’ai un rencard !

Nina était la reine des rencards. Cela dit, elle était splendide, pétillante et se limitait à un seul emploi.

Morgan se posta dans l’entrée de la chambre de Nina.

Plusieurs tenues, manifestement inadéquates, jonchaient le lit. Cette dernière s’examinait devant le miroir en pied. Ses cheveux noir corbeau retombaient dans le dos d’une robe rouge qui soulignait ses courbes. Ses yeux sombres s’éclairèrent sitôt qu’ils croisèrent ceux de Morgan dans la glace.

– Alors, quelle est ton opinion ?

– Le plus souvent, que je te déteste. Bon, d’accord. Où vas-tu et avec qui ?

– Sam m’invite à dîner au Fresco.

– La classe ! Alors la rouge, haut la main.

Elle l’enviait, en un sens. L’unique source de contrariété entre les colocataires venait de leurs morphologies. Du fait de la silhouette juvénile de la grande Morgan et des courbes de la petite Nina, échanger leurs vêtements était exclu.

– N’hésite pas ! Ça fait trois semaines que tu sors exclusivement avec Sam le bien gaulé, si j’ai bien suivi ?

– Presque quatre, rectifia Nina en virevoltant. Alors …

– Je ne ferai pas de bruit en rentrant.

– Il me plaît, Morgan.

– À moi aussi.

– Non, vraiment.

– Oh, fit Morgan en scrutant son amie, la tête inclinée sur le côté. Je sais déjà que tu lui plais sérieusement, et c’est peu dire. Ça saute aux yeux. Si c’est ce que tu cherches, en tant qu’amie, je te donne mon feu vert.

D’un geste, Nina rejeta ses magnifiques cheveux et poussa son fameux soupir rêveur.

– Je crois que je n’ai pas attendu ta bénédiction.

– Fonce, ma belle. Faut que je me change avant d’aller bosser.

– D’un emploi à un autre. Moi, je dois ranger tout ce fatras et astiquer ma chambre. Je ne veux pas que Sam s’imagine que je suis cracra.

– Tu n’es pas cracra.

« Seulement bordélique », songea Morgan, encore que Nina limitait son fouillis à son espace personnel.

À l’opposé du joyeux foutoir de Nina, dans sa chambre aux murs couleur lavande, avec sa tablette encombrée de maquillage, de produits capillaires et de singulières babioles, la partie de Morgan était parfaitement ordonnée.

La troisième chambre, de la taille d’un placard, lui servait de bureau. C’était son refuge. Des murs d’un bleu apaisant, de la déco chinée auprès d’artistes de rue à Baltimore, un duvet et des oreillers blancs, une petite causeuse confortable pour bouquiner.

Elle ôta sa panoplie de responsable administratif – pantalon gris, chemise blanche et veste bleu marine – pour enfiler celle de barmaid, composée d’un pantalon et d’une chemise noirs. Dans la salle de bains, elle ouvrit le tiroir dans lequel son maquillage était organisé de façon à faciliter son choix. Et passa de la version jour à la version nuit.

Son carré plongeant, sur ses cheveux blonds coupés court, convenait à ses deux métiers. Cependant, pour servir au bar, mieux valait aussi souligner son regard et opter pour un rouge à lèvres plus intense.

Avec les années d’entraînement, elle paracheva la transition en moins de vingt minutes.

Faute de dîner dans un restaurant huppé du genre du Fresco, elle retourna dans la cuisine et attrapa un yaourt dans le réfrigérateur. Elle l’avala debout, imaginant le mur abattu, de nouvelles portes de placard, de l’électroménager neuf, quelques étagères, des…

– Amiga mía, tu dois te nourrir.

– Un yaourt, c’est de la nourriture.

En peignoir, Nina plaqua les mains sur ses hanches.

– Essaie des aliments qui requièrent un couteau et une fourchette, et mâcher. Tu es naturellement grande et fine – garce. Mais si tu te sous-alimentes, tu finiras toute maigre et décharnée. Sérieux, l’une de nous deux doit apprendre à cuisiner. Toi, par exemple, déclara-t-elle en pointant vers Morgan un ongle corail.

– Bien sûr, je calerai ça sur mon temps libre. Et puis, c’est toi qui as une mère qui cuisine divinement bien.

– Ta présence est requise au repas familial dimanche prochain. Ne me dis pas que tu dois reprendre tes feuilles de calcul ou je ne sais quoi. Tu sais que mes parents t’adorent. Et mon frère Rick sera là.

Le yaourt dans une main, la cuillère dans l’autre, Morgan agita les mains comme si elle effaçait un tableau.

– Je ne sortirai pas avec ton frère, peu importe à quel point il est mignon. Ce serait de la folie. Je ne risquerai pas de perdre ma coloc juste pour sortir avec son frère, coucher puis rompre avec lui.

Nina tint un anneau en or au bord de son lobe et un pendant à trois anneaux en or à l’autre.

– Laquelle ?

Morgan désigna le pendant.

– Plus élégant.

– OK. Si ça se trouve, tu sortirais avec Rick, coucherais et tomberais amoureuse de lui.

– Pas le temps. Repasse dans deux ou trois ans.

– Je reconnais que les plannings sont d’une grande utilité, mais pas en amour. Bravo pour le changement de sujet. Mange.

– J’avalerai un truc au bar.

– Repas dominical, insista Nina quand Morgan jeta le pot vide et rinça sa cuillère. Je préviens ma mère que tu seras là. Une fois que c’est dit, c’est sans appel.

– J’adorerais venir, sincèrement. Accorde-moi la semaine pour y réfléchir. Nous avons du travail par-dessus la tête chez Greenwald. Au printemps, tout le monde se met en tête de rénover, repeindre ou aménager une terrasse.

Elle attrapa son sac à main et s’éloigna.

– Amuse-toi bien ce soir.

– Compte sur moi. J’appellerai ma mère avant de me faire belle.

– Tu es belle en toutes circonstances.

Morgan trottina jusqu’à sa voiture. Heureuse d’avoir un peu d’avance, elle parcourut tranquillement les neuf petits kilomètres qui la séparaient du centre-ville.

Les boutiques le long de ce que les locaux surnommaient le Market Mile (long en réalité d’un mile et demi) fermeraient dans moins d’une heure. Mais les restaurants et les cafés éclaireraient Market Mile et animeraient le boulevard jusque tard dans la nuit.

Dans la plupart des bâtiments, en brique peinte en rose clair ou blanc, le rez-de-chaussée était occupé par des commerces, et les étages, par des logements. Le Next Round ne faisait pas exception, et préférait louer à des clients ou à des employés que cela ne dérangeait pas de vivre juste au-dessus d’un bar.

Elle bifurqua et contourna le bar jusqu’au parking situé à l’arrière. Après avoir verrouillé sa voiture, ses pieds crissant sur le gravier, elle se dirigea vers l’entrée de service, et plongea dans la chaleur et le bruit.

Le Round proposait des burgers, des palourdes, des nachos accompagnés de frites, des oignons frits, des beignets de légumes, et trois variétés d’ailes de poulet.

Quand elle ouvrirait son établissement, elle étofferait la carte de quelques snacks et glisserait si possible quelques encas originaux.

Dans un premier temps, il lui faudrait apprendre à cuisiner, étant donné qu’elle serait amenée à donner un coup de main à tout moment.

– Salut Frankie, lança-t-elle à la préposée au gril en accrochant son blouson à la patère. En forme, ce soir ?

– Ça va pas trop mal, répondit-elle, sa tignasse noire rassemblée sous une casquette blanche, en retournant trois épais steaks hachés. Roddy et ses frères mangent un bout avant le tournoi de fléchettes. Réjouis-toi d’arriver après l’happy hour. C’était noir de monde.

– J’aime quand c’est bondé.

Elle salua les deux cuisiniers, l’adolescent en charge de la vaisselle, et la serveuse qui récupéra en coup de vent une commande de nachos.

Même si elle ne prenait pas son service avant dix minutes, elle poussa la porte qui ouvrait sur le bar.

« Un brouhaha d’un autre genre », se dit-elle. Pas le crépitement de la viande grillée ni le cliquètement du couteau ou le tintement de la vaisselle. En salle, des voix résonnaient dans le vaste espace qui abritait un long comptoir noir, des tables et des banquettes. De la musique pulsait d’un juke-box, pas suffisamment forte pour couvrir les conversations.

Elle repéra Roddy et ses frères, des habitués à leur table attitrée près de la cible des fléchettes, ingurgitant des bières et des cacahuètes. « Des Coors pour Roddy et son frère Mike, se rappela-t-elle, et une Heineken pour leur frère Ted ». Si leur père les rejoignait, il commanderait une pression, accompagnée d’un petit verre d’alcool fort.

Elle passa du côté des barmen. Le soir, elle prenait la relève de Wayne, qui était en cet instant occupé à enfoncer une tranche de citron dans une bouteille de Corona.

– On a une petite accalmie, l’informa-t-il en lui adressant un sourire lumineux. Le type au bout du bar a une ardoise. Il termine sa seconde vodka-tonic, garde un œil sur lui.

Il posa la Corona devant un client assis sur un tabouret de bar, et échangea quelques mots avec lui avant de revenir près de Morgan.

– Il attend son rencard. Match.com. Sa première fois. Elle est en retard, il stresse.

« Mignon, songea Morgan, dans le genre geek. » Sans doute que son salon abritait l’équipement complet du gamer.

– Compris.

– Bon, je te laisse. Bonne soirée.

Comme toujours, elle vérifia sa réserve de glace, de citrons verts et jaunes, d’olives et de cerises. Elle prépara des verres pour les tables et s’apprêtait à se diriger vers Corona quand elle remarqua qu’une femme, la trentaine, jetait des coups d’œil anxieux autour d’elle. Puis elle se rapprocha du jeune geek au bar.

– Dave ? Tandy. Toutes mes excuses pour le retard.

Il s’éclaira aussitôt.

– Oh, c’est pas grave. Je suis content de te rencontrer. Tu préfères qu’on s’installe à une table ?

– Ici, c’est parfait. Non ?

Elle se glissa sur un tabouret à côté de lui. Morgan avança vers eux alors qu’ils se souriaient avec un mélange d’appréhension et d’espoir.

– Bonsoir. Je vous sers quelque chose ?

– Oh euh, un verre de Chardonnay, si vous avez ?

– Bien sûr. J’aime bien vos boucles d’oreille.

– Oh, merci, dit Tandy en touchant son oreille gauche.

– Elles sont très jolies, renchérit Dave. T’es super.

– Merci, toi aussi, rit-elle pendant que Morgan lui servait son vin. Tu ne te doutes de rien, hein ? J’étais tellement nerveuse que j’ai un peu marché dans le quartier. D’où mon retard.

– J’étais tellement nerveux que je suis arrivé avec vingt minutes d’avance.

« La glace est brisée », pensa Morgan en posant son verre devant elle. Et ça, elle devait avouer que c’était l’une des raisons pour lesquelles elle adorait son métier de barmaid. Dans un chaleureux bar de quartier, on ne savait jamais ce qui pouvait débuter, s’achever, prospérer ou se rompre.

Le temps que Roddy et ses frères engloutissent leurs burgers, la salle s’était gentiment remplie. Le couple de Match.com décida de prendre une table, ainsi qu’une assiette de nachos. Morgan paria avec elle-même qu’ils se reverraient.

Vodka-tonic s’acquitta de sa note, laissant un misérable pourboire. Les fléchettes tapaient contre la cible sous les encouragements et les huées du public.

Un homme d’une petite trentaine d’années entra. Il lui fit penser à une vedette de cinéma incognito, avec ses cheveux blond foncé, ses traits finement ciselés, son corps modelé par le sport. En jean, bottines et chandail bleu ciel – probablement en cachemire – il s’assit sur un tabouret de bar.

Elle s’approcha de lui.

– Bienvenue au Next Round. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

– Oh, beaucoup de choses, répondit-il, avec un sourire charmeur. Mais commençons par une bière. Une bière locale en pression ?

– Bien sûr.

Même si la carte des bières était affichée sur des présentoirs, elle les énuméra.

– Choisissez pour moi, voulez-vous ?

– Que voulez-vous essayer ?

– Encore une question piège.

Elle décocha un sourire. « Envie de bavarder en prenant un verre », devina-t-elle. Elle n’y voyait pas d’inconvénient.

– En matière de bière.

– Onctueuse, mais pas fade. Intense mais pas forte. Plutôt brune.

– Essayons celle-ci.

Elle servit un petit échantillon. Il la goûta en l’observant au-dessus du verre.

– Je valide. Excellent choix.

– C’est le métier qui veut ça.

Avant qu’il ait pu répliquer, une serveuse vint transmettre une commande.

– La table des filles restées coincées dans les années quatre-vingt-dix. Quatre cosmos, Morgan.

Elle emporta le plateau de verres vides dans la cuisine pendant que Morgan se mettait à l’œuvre.

– On sent l’expérience, commenta le client qui la regardait mélanger les ingrédients.

– Il faut bien. Êtes-vous en déplacement professionnel ?

– Je n’ai pas l’air d’être du quartier ?

« Pas tout à fait », pensa-t-elle. Ses vêtements le rangeaient du côté huppé de la population, sans être tape-à-l’œil.

Des cris de joie retentirent dans la salle.

– Tournoi de fléchettes, précisa-t-elle.

– C’est ce que je vois. Officiel ?

– Dans son genre. Je vous sers autre chose ? Souhaitez-vous consulter la carte ?

– On mange bien ici ?

– Plutôt bien, dit-elle en dépliant une carte à côté de lui. Jetez un œil, prenez votre temps.

Les Cosmos prêts, elle repartit au bout du comptoir pour noter des commandes. Elle servit quelques clients en papotant avec les habitués. Puis elle revint vers lui.

– Je vais tenter le Market Street Burger, à moins que vous ne me conseilliez autre chose.

– Il mérite son titre de grand classique de la maison. Pour ajouter un peu de piquant, prenez les frites épicées.

Il leva les mains.

– Vous mettez chaque fois dans le mille.

Elle rit, et enregistra sa commande.

Roddy, plus d’un mètre quatre-vingt-dix pour cent quinze kilos, se pointa au comptoir.

– Une autre tournée, princesse. La soirée est bonne ? demanda-t-il distraitement au Beau Mec pendant que Morgan remplissait les verres.

– De la bière fraîche, une charmante barmaid, du sport à la télé. Pas de quoi me plaindre.

– C’est sûr. J’ai pris la tête en demi-finale. Souhaite-moi bonne chance pour la finale, Morgan.

Elle se pencha, effleura sa joue avec ses lèvres.

– Casse la baraque.

– Admire l’artiste.

Il prit les bières et s’éloigna.

– Votre petit ami ?

Elle tourna son attention vers le client.

– Oh non. Roddy et ses frères, les joueurs de fléchettes, sont des habitués. Je travaille avec sa copine dans mon autre boulot.

– Deux emplois ? Ambitieuse. Quel est l’autre ?

– Responsable administratif dans le bâtiment. Et vous, que faites-vous ?

– J’aimerais dire que je fais ce qui me plaît, parce qu’au moins, j’essaie. Je suis dans l’informatique. Je reste deux mois dans la région au titre de consultant.

– D’où venez-vous ?

– Je voyage beaucoup. De San Francisco à l’origine mais en ce moment, je suis basé à New York, la plupart du temps du moins. Êtes-vous d’ici ?

– J’y suis chez moi désormais, en tout cas.

Une autre serveuse vint transmettre une commande.

– Fille de militaire, dit-elle en préparant les boissons.

– Alors la vie nomade vous est familière.

– Très. Et je suis contente qu’elle soit derrière moi.

Quand on lui apporta son assiette, il l’examina longuement.

– Vous ne lésinez pas sur les portions.

– C’est sûr. Voulez-vous une table ?

Il lui adressa un sourire enjôleur.

– J’aime la vue d’ici. Luke, dit-il. Luke Hudson.

– Morgan. Enchantée.

Il mangea et commanda une seconde bière, qu’il savoura jusqu’à la fin du tournoi.

Il posa des questions, sans pour autant être intrusif. Une conversation de bar, en somme. Morgan lui retourna certaines questions.

Il était descendu dans un hôtel du quartier. Sa société avait proposé de lui louer un logement, mais en déplacement, il aimait les hôtels, et s’imprégner de l’esprit de la région.

Il lui demanda où son père avait été envoyé en poste, dans quels pays elle avait aimé vivre. Ils bavardaient naturellement pendant qu’elle préparait les cocktails, essuyait le comptoir et discutait avec d’autres clients.

– Il faut que je rentre, finit-il par dire. Je n’avais pas prévu de rentrer tard, mais on dirait que j’ai trouvé mon quartier général.

– C’est un bon choix.

– À bientôt.

Quand il se leva, il la surprit en lui tendant la main. Pendant qu’il retenait la sienne dans sa paume, il sourit en la fixant dans les yeux.

– J’ai vraiment passé un excellent moment avec vous, Morgan.

– C’était chouette de discuter.

– À refaire.

Il régla en liquide, laissant un très généreux pourboire.

Deux soirs plus tard, Luke revint au bar à une heure tardive. Un quiz de culture générale se déroulait au Round, le niveau sonore de certaines tables grimpant dans le rouge dès que des groupes hurlaient leurs réponses.

– Choisissez une autre bière locale, pria-t-il Morgan. Quelque chose… d’audacieux. Pas de fléchettes ce soir ? demanda-t-il après avoir jeté un regard derrière lui.

– Soirée quiz. C’est la fête du slip, n’hésitez pas à brailler quand le cœur vous en dit.

– Qu’est-ce qu’on gagne ?

– La satisfaction de participer.

Elle lui fit goûter un fond de verre.

– Intéressant et aventureux, trancha-t-il. Un petit goût de cerise noire. Je vote pour.

Souriante, elle actionna la pompe pour faire couler la mousse.

– Un truc à grignoter avec ça ?

– Juste une bière pour l’instant. J’ai eu une longue journée.

– La vie dans le monde de l’informatique ?

– C’est comme la bière, intéressant et aventureux. Et dans votre monde, c’est comment ?

– Trépidant. Mais j’aime être occupée.

Elle répondit à des commandes d’un bout à l’autre du comptoir. Puis, le quiz faisant un tabac, elle savoura une accalmie.

– Que faites-vous quand vous n’êtes pas débordée ? lui demanda Luke.

– Je vous le dirai quand ça m’arrivera.

– Il faut s’accorder du temps libre. Pour le mental, le corps, l’esprit et tout ça. Décrivez-moi un jour de congé.

– Je peins. Ma maison en a grand besoin, parmi d’autres travaux. Avec l’arrivée du printemps, nous allons nous concentrer sur les plantes.

– Nous ?

– Avec ma coloc.

– Une bricoleuse ?

– Elle est épatante pour embellir l’extérieur, planter. Elle est pépiniériste dans une jardinerie. Pour ce qui est de l’intérieur, Nina est moins efficace, mais c’est plus mon rayon.

– Travailler pour un artisan, c’est pratique, souligna-t-il.

– Ça aide.

– Les travaux d’entretien, c’est sans fin quand on est propriétaire. Je crois que c’est ce qui me retient de franchir le pas. Je ne suis pas bricoleur. Sans oublier mon métier. Mais vous, enfant de militaire, vous deviez aspirer à vous poser.

– Précisément.

Elle accommoda un whiskey Sour et sortit deux bières avant qu’il ait à nouveau son attention.

– Pourquoi avoir choisi ce coin plutôt qu’un autre, si ma question n’est pas trop personnelle ?

– Il coche toutes les cases. Quatre saisons, assez près de la ville sans être en plein centre. Ce n’est ni une bourgade ni une mégapole. Un parfait compromis.

Elle remplit un bol de biscuits salés à son intention.

– C’est un quartier agréable, qui se prête aux améliorations que vous semblez apporter à votre maison. C’est ce qui m’amène ici. Des propriétaires et des entreprises soucieux de réactualiser leur système informatique, des lotissements dont les habitants souhaitent pouvoir commander des logements connectés. Des vieilles maisons, des acquéreurs qui cherchent à spéculer ou juste à les rénover.

Il haussa les épaules.

– J’interviens sur l’infrastructure. Tout le monde a un bureau à domicile de nos jours, et je possède les compétences requises pour l’installer. Il vous en faut un.

– J’en ai un. Pas hyper perfectionné, mais il fait l’affaire.

Le quiz s’acheva dans les cris et les applaudissements, suivis d’une tournée de boissons et de snacks. Tout en s’affairant, elle remarqua qu’il s’entretenait avec un client assis au comptoir. De base-ball. Il avait l’air suffisamment calé pour entretenir la conversation.

– Une autre ?

– Volontiers. Et vous, Larry ? C’est ma tournée.

– J’dis pas non. La voiture de Nina roule bien ?

– On peut à peine dire qu’elle roule.

Larry secoua la tête, frottant sa barbe courte.

– Il faut qu’elle me l’apporte.

– Je lui dirai. Larry est le meilleur mécano de Baltimore, informa-t-elle Luke. Il pousse la voiture de Nina bien au-delà de sa date d’expiration.

– Je fais de mon mieux. T’aimes toujours ta Prius ?

– C’est la prunelle de mes yeux.

Elle plaça leurs verres devant eux et servit une nouvelle tournée pour une table de six. La conversation de Larry s’orienta vers les voitures et les moteurs, et là encore, Luke parut suffisamment informé pour remplir sa part dans l’échange.

– Faut que j’y aille, annonça Larry en descendant du tabouret. Ma femme ne va pas tarder à rentrer, si elle n’est pas déjà à la maison. C’est sa soirée club de lecture, un prétexte pour boire du vin et jacasser. Content d’avoir discuté avec vous, Luke. Et merci pour le verre.

– Avec plaisir.

– Une autre ? proposa Morgan.

– Je me limite à deux. Je dois rentrer moi aussi, j’ai une grosse journée demain.

Il demanda l’addition et laissa un pourboire plus que généreux.

– J’aurais bien dit « ne vous tuez pas à la tâche » mais ça ne vous arrêterait pas. Ça m’a fait plaisir de vous revoir.

– Bonne chance dans le monde du high-tech.

Il lui lança un grand sourire et sortit.

Il revint un vendredi soir où le bar était plein à craquer, à tel point qu’elle se faisait épauler par le barman du week-end, employé à mi-temps. Luke s’appuya au comptoir, du côté où elle s’affairait, tous les tabourets étant déjà occupés par des postérieurs.

– Surprenez-moi. J’ai eu une semaine surchargée.

– Félicitations. De repos ce week-end ?

– Oh, de la paperasse et le planning à organiser demain, mais oui. Des suggestions pour remplir mon temps libre ?

– Faites un tour à Baltimore. Inner Harbor, aquarium, et c’est le premier match de la saison pour les Oriole à Camden Yards.

– Vous voulez me tenir compagnie, me faire visiter ?

Elle ne pouvait pas dire que la proposition tombait du ciel. Elle savait quand elle piquait l’intérêt d’un homme. Elle garda ses distances ; cela faisait partie du métier.

– Peux pas. Des obligations de proprio la journée du samedi et le soir, je serai ici même. Mon dimanche est déjà réservé. Mais merci de m’avoir proposé.

Il goûta le fond de bière qu’elle lui tendait.

– Je m’initie aux brasseries locales. Elle est agréable, je prendrai une pinte de celle-ci.

Il attendit qu’elle l’ait servi pour revenir à la charge.

– Écoutez, si vous me trouvez insistant ou si vous avez quelqu’un dans votre vie, dites-le. Y’a pas de mal à ça. Mais bon, accepteriez-vous de dîner avec moi un soir ? Un soir où vous êtes en congé ?

Comme elle hésitait, il la rassura.

– Pas de stress. Juste papoter en mangeant un bout. La pizza, vous aimez ?

Sans qu’elle puisse se l’expliquer, sa désinvolture la mit en confiance.

– Je me méfie des gens qui n’aiment pas la pizza.

– Chez Luigi, les pizzas sont savoureuses.

– Carrément le top du top.

– Donc une pizza, du vin. On se retrouve sur place.

Elle n’avait pas eu de rencard depuis … inutile de trop réfléchir. Pourquoi pas, après tout ?

– Je suis dispo lundi soir.

– Sept heures chez Luigi ?

– Parfait. J’y serai.

– Sans vouloir abuser, on échange nos numéros de téléphone ? J’aimerais autant que vous ne changiez pas d’avis, mais au cas où…

Elle sortit son téléphone de sa poche et enregistra son numéro pour lui envoyer le sien.

– Si vous avez l’intention de rester un moment et que vous voulez vous asseoir, le couple sur les troisième et quatrième tabourets devrait libérer la place dès qu’ils auront terminé leurs verres et leurs nachos.

– Merci. Je ne m’éloigne pas.

Elle lui offrit un sourire et reprit son service.

Il attrapa un tabouret, but ses deux bières et partit peu après minuit.

– À lundi soir, lança-t-il. Profitez bien de votre week-end.

– Bon week-end aussi.

– Magnifique spécimen, commenta Gracie en le suivant du regard. Et tu lui plais.

– Possible. Il est sympa, sensé … et dans la région pour quelques mois.

– Il faut battre le fer tant qu’il est chaud.

– Possible, répéta-t-elle.

Chapitre Deux

Elle consacra la matinée du samedi à la maison. Lessive, ménage, rêver d’abattre la cloison, de repeindre et de remplacer les plans de travail. Elle fit les courses de la semaine, y compris celles de Nina, et punaisa le ticket de caisse au tableau de la cuisine pour leur comptabilité mensuelle.

Dès que Nina rentra de la jardinerie dans l’après-midi, avec une cagette de pensées ainsi que des sacs de terreau et de tourbe, elles sortirent les pots de la réserve. Un jour, songea Morgan, elle poserait des jardinières aux fenêtres. Ainsi que des volets neufs et un petit porche d’entrée.

D’après ses calculs, elle aurait les moyens de s’offrir tout cela au printemps prochain. Pour l’instant, des pensées en pots la satisfaisaient.

– Parle-moi de ce Luke.

Son sweat à capuche fermé pour se protéger du vent du début de printemps, Morgan tassa le terreau autour des pensées radieuses.

– Il n’y a pas grand-chose à dire. Il bosse dans l’informatique, et il doit toucher sa bille sinon sa direction ne l’enverrait pas plusieurs mois en déplacement pour « développer un territoire », ou je ne sais trop quel terme ils utilisent. À part ça, il s’habille bien. Sans prétention, juste bien.

– Tu as dit qu’il était sublime.

– Je l’ai dit, parce que c’est vrai. Bien éduqué, amical. Il se limite à deux bières. Je vais partager une pizza avec un homme de passage, Nina. Nous n’allons pas choisir un service en porcelaine.

Nina remonta son bob sur son front.

– À quand remonte ton dernier rendez-vous ? Pour une pizza ou autre ?

– Ne commence pas.

– Faut dire qu’à chaque fois, tu te débines. Pourquoi as-tu accepté, cette fois ? Parce qu’il est sublime ?

Morgan haussa les épaules, un peu contrite.

– Ça ne coûte rien de le voir. Je sais aussi être superficielle. En vérité, il est intéressant, et il ne fait pas que parler. Il écoute. C’est agréable. Je le trouve sympa.

– Et temporaire.

– Certes, et temporaire, ce qui est un atout en ce moment. J’apprécierai le long terme dans, disons, cinq, six, voire sept ans.

Ses yeux vert bouteille se firent rêveurs.

– Tomber amoureuse, prendre son temps, songer à construire une famille. Je dois d’abord m’installer dans ma vie. Purée, ces fleurs sont trop mimis ! J’ai été vraiment maline en choisissant une paysagiste comme coloc.

– La plus maline. Quand je me mettrai en couple, et Sam est clairement en première ligne, je veux un grand jardin délirant. Donc il me faut du terrain. Une petite maison, ça m’est égal, mais avec un immense parc.

Elle s’allongea dans l’herbe fraîche.

– Des arbres d’ombrage et d’ornement, des sentiers qui serpentent entre les pelouses de fleurs à couper et les prairies. Des nichoirs extravagants, des fontaines et des plans d’eau.

Morgan s’étendit à côté d’elle.

– Posons un nichoir extravagant. Je ne sais pas en quoi consiste une pelouse de fleurs à couper, mais maintenant j’en veux une.

– Je peux t’arranger ça, dit-elle en pressant la main de Morgan. J’adore ce petit coin de nature. C’est pas l’immense parc de mes rêves mais il est bourré de potentiel. Surtout depuis que tu me laisses les commandes.

– Chacune son domaine d’expertise.

– Tu devrais inviter le Mec Sublime à dîner à la maison.

– Nous ne cuisinons pas.

– Nous sommes capables de bidouiller un repas. Je demanderai à ma mère une recette simple qui en jette. Rangeons tout ça, et après nous irons choisir ce que tu porteras pour ton rencard.

– Nina, ce n’est qu’une pizza.

– Aujourd’hui une pizza, demain, qui sait ? Chacune son domaine d’expertise, lui rappela Nina en se redressant. Les rencards, c’est mon domaine. Je penche pour sexy-cool pour ton rendez-vous pizza avec le Sublime Nomade.

– Il est possible que je ne possède rien dans ce registre.

– Crois-moi, je peux aussi t’arranger ça.

Morgan se demanda si le Sublime Nomade ferait un saut au Round au cours de la soirée du samedi. Puis, déçue de ne pas le voir, elle s’interrogea sur ce que cela disait d’elle.

C’était aussi bien, considérant qu’elle n’eut pas une seconde pour souffler. En plus de quoi elle accepta de remplacer le dimanche après-midi le barman opéré en urgence d’une appendicectomie.

Elle se rendit directement au bar après avoir déjeuné avec la famille de Nina. Ils avaient ri comme des bossus autour d’une délicieuse paëlla.

Le lundi, elle rentra du bureau à vélo. Comme elle avait passé une partie de son bref temps de repos du week-end à revérifier ses finances, en incluant des projections de ses futurs achats, elle avait consulté son employeur sur les coûts à prévoir pour démolir un mur et rafraîchir la cuisine – c’est-à-dire actualiser les appareils électroménagers, les plans de travail et les placards. La totale.

Ce chiffre en tête, tout en pédalant, elle ajusta ses projets à son budget. Repeindre les placards au lieu de les remplacer – dans un premier temps, étant donné qu’elle refusait de faire une croix sur l’îlot de cuisine de ses rêves.

Pendant qu’elle attachait sa bicyclette, Nina se matérialisa sur le perron.

– C’est juste, niveau timing.

– J’ai une heure et demie devant moi. Presque.

– Ramène-toi, amiga mía. On a du pain sur la planche. Je dois te maquiller.

– Je sais me maquiller.

– Tu sais te maquiller pour aller au bureau et ajouter une discrète touche de séduction pour servir au bar. Mais maîtrises-tu la version sexy-cool pour un dîner pizza ?

– C’est très spécifique, mais probablement que oui.

– « Probablement » ne suffit pas, déclara Nina, un doigt en l’air. Ma salle de bains. J’ai tout préparé. Même le tabouret, vu que tu mesures quinze centimètres de plus que moi.

– Seize.

– Te gêne surtout pas pour remuer le couteau dans la plaie.

Nina étant ainsi faite, elle prit la moitié du temps dont Morgan disposait pour parfaire sa mise en beauté.

– Mon visage s’est alourdi de deux kilos.

– Chaque gramme en vaut la peine. Regarde-toi. Tu as de beaux yeux verts, mais maintenant ils sont extraordinaires ! Ce que je suis douée, punaise.

Incontestablement. Les yeux de Morgan paraissaient immenses, d’un vert plus intense, et sa peau fraîche comme la rosée malgré (ou grâce ?) les innombrables superpositions et mélanges de cosmétiques.

– Le gloss rouge est impeccable, décréta Nina en examinant le résultat dans le miroir. Le mat aurait fait trop vamp. Ça, c’est top. Tes lèvres sont parfaites, charnues juste ce qu’il faut, et juste assez larges. File t’habiller.

– Que fais-tu ce soir ?

– Je reste à la maison.

Nina la suivit dans sa chambre, histoire de s’assurer que Morgan porte la tenue qu’elle avait sélectionnée.

– C’est vrai ?

– J’ai plein de restes que ma mère m’a donnés hier soir. Je m’accorde une soirée repos et soins de beauté. Un bain à bulles, un masque sur les cheveux et sur le visage. Un long bain à bulles, avec un verre de vin et des bougies. Une soirée à me chouchouter. Ensuite je veux que tu me racontes ta soirée en détails.

– On va juste manger une pizza.

Et voilà que tous ces préparatifs la rendaient nerveuse.

– Il faut bien commencer quelque part. Bon sang, t’as des fesses d’enfer, ajouta-t-elle quand Morgan se tortilla pour enfiler son jean. Des jambes fuselées qui se terminent par un minuscule popotin.

Morgan jeta un regard par-dessus son épaule en remuant son postérieur.

– Tu me dragues ?

– Si le Nomade ne le fait pas, c’est qu’un truc cloche chez lui.

– Je ne cherche pas un plan cul, rappela Morgan en mettant un tricot bleu vif. Bon, ça dépend, un subtile frôlement serait acceptable.

Sous le regard attentif de Nina, elle ôta ses clous d’oreille pour mettre des pendants, chaussa ses plus belles bottines, puis enfila sa veste en cuir gris souris, un cadeau de Noël de sa mère.

– Je suis potable ?

– La séductrice cool personnifiée. Traverse le nuage, indiqua Nina en vaporisant l’air avec un petit flacon qu’elle sortit de sa poche.

Levant les yeux au ciel, Morgan s’exécuta.

– Top. Maintenant, prenons un verre.

– Je prendrai un verre de vin au dîner.

– Tu vas en avaler un quart tout de suite, histoire de te décontracter. Et si tu pars en vrille et que tu en bois deux au dîner, emmène ton rencard se balader dans Market Street, autour du parc et de la mare. Réflexion faite, il te manque mon écharpe bleue à fleurs. Ce sera la petite touche en plus.

À sept heures tapantes, bien que Nina martelât qu’il était essentiel de se faire désirer, elle poussa la porte de chez Luigi.

L’air bourdonnait de ce qu’il fallait de monde et embaumait la sauce, les épices et le fromage fondu.

Non sans soulagement, elle vit Luke installé dans un box. Le sourire qu’il décocha sitôt qu’il la vit ne fit pas de mal à son amour-propre, loin de là.

Il se leva pour l’accueillir, lui prit la main et posa un léger baiser sur sa joue.

– Tu es rayonnante. On peut se tutoyer ?

– Bien sûr. J’espère que tu ne m’as pas trop attendue.

– J’arrive à l’instant. Jolie veste, observa-t-il en l’aidant à la retirer.

– Un cadeau de ma mère.

– Elle a très bon goût. J’ai commandé une bouteille de rouge en arrivant. Ça te va ? Sinon, c’est toujours possible de changer.

– Le rouge, c’est parfait.

Il hocha la tête.

– Comment était ton week-end ? demanda-t-elle.

– Productif. J’ai suivi ton conseil, je me suis baladé au Inner Harbor.

Quand la serveuse apporta le vin, il lui décocha son sourire renversant.

– Avez-vous fait votre choix ?

– Pas encore. Vous nous accordez quelques minutes ?

– Sans problème. Prenez votre temps.

Luke leva son verre.

– À une agréable soirée en bonne compagnie. Je craignais vraiment que tu changes d’avis.

– Et louper une pizza gratuite ?

Il rit.

– Quels assortiments aimes-tu ?

– Un peu tous. Avec la pizza, on ne peut pas se tromper.

– Nous sommes sur la même longueur d’ondes. Alors, et toi ? Ton week-end ?

– Productif aussi. Nina m’a aidée à planter des pensées. Elles me donnent le sourire chaque fois que je rentre ou que je sors de la maison.

– La colocataire employée à la jardinerie.

– Exactement.

– Vous êtes de bonnes amies.

– C’est une super amie.

Sa première amie durable de toute sa vie de bohémienne.

– Cohabiter avec quelqu’un dont le rythme est complémentaire, c’est le paradis. Elle est généralement partie avant que je me lève pour aller au bureau. Et couchée quand je rentre du Round.

– Ça aide, je suppose. Considérant vos horaires respectifs, avoir chacune son moment de tranquillité facilite les relations.

– Tout juste. De cette façon, quand on est en même temps à la maison, on s’apprécie encore plus. N’est-ce pas déroutant de changer régulièrement de routine, de voisins, d’amis ?

– Pour l’instant, ça me convient.

Il s’adossa, bien dans ses baskets, sûr de lui. Ce qu’elle trouvait extrêmement attirant.

– Un jour, j’imagine que j’aurai envie de me fixer, de m’installer. Mais j’ai la chance de voir du pays, de rencontrer des tas de gens intéressants, dit-il, son sourire éblouissant reparaissant de manière fugace. Comme toi.

Il avançait à un bon rythme, estima-t-elle. Pas trop dragueur.

– Tu dois aimer ton métier. Donc tu as sûrement du talent.

– J’aime mon métier. Concevoir des systèmes adaptés à chaque client. Résoudre des problèmes, faciliter le quotidien des gens, élargir leurs horizons. Si tu me montres ta maison un jour, je te donnerai des idées.

– Sait-on jamais.

Il lui sourit de nouveau.

– Alors, la pizza.

Au final, elle but deux verres de vin et se délecta de chaque minute. Il partagea des anecdotes sur sa vie, le dispositif de technologie intelligente qu’il avait imaginé pour un ranch à Butte, Montana, en regardant les bisons paître dans le champ.

De son côté, il l’écouta décrire son projet de remodelage de cuisine et émit même quelques suggestions. Certaines suffisamment pertinentes pour qu’elle les ajoute à sa liste d’espoirs et de rêves.

C’est lui qui proposa de sortir marcher.

Le vent du soir picotait les joues, mais c’était plaisant après la touffeur du restaurant. Et cela faisait une éternité qu’elle ne s’était pas baladée avec quelqu’un, encore plus main dans la main.

Il était presque dix heures, bien plus tard que ce qu’elle avait prévu, quand il la raccompagna devant sa voiture.

– J’aimerais te revoir. Non que je n’aime pas rester perché sur un tabouret de bar pendant que tu bosses. Mais j’aimerais te revoir à l’extérieur. Mon emploi du temps est flexible. Je m’adapterai au tien.

Peut-être que Nina s’était introduite dans sa tête, car elle se surprit à l’inviter à dîner.

– Lundi prochain, chez moi. C’est ma soirée de liberté.

– Tu cuisines ?

– Pas tous les jours. Mais je l’ajoute à ma liste de choses à apprendre.

– Nina cuisine ?

– Non plus, mais sa mère nous montrera comment préparer un truc sur-le-pouce, si tu es prêt à courir ce risque.

– Aventureux est mon second prénom. Sept heures, c’est OK pour toi ?

– À sept heures, génial.

– Je serai là. Ton adresse ?

Elle lui prit son téléphone et l’enregistra dans ses contacts.

– Je t’enverrai l’itinéraire.

– Je suis pote avec M. Google. Je passerai au bar entretemps. Peut-être même que je tenterai ma chance aux fléchettes.

– Roddy est imbattable.

– Il faut savoir prendre des risques.

Il se pencha, et se produisit ce qui méritait le titre de subtil frôlement. L’effleurement savamment dosé de ses lèvres sur les siennes. Sans appuyer, mais grisant. Le petit frisson qu’elle n’avait pas ressenti depuis très, très longtemps apporta un parfait point final à la soirée.

– Bonne nuit, Morgan.

– Dors bien. J’ai passé un excellent moment.

– Moi aussi. Sois prudente sur la route.

Elle roula avec prudence, même si elle planait, encore sous le charme de leur baiser.

Et lorsqu’elle rentra, encore rêveuse, Nina – radieuse après ses soins de beauté – l’attendait en pyjama.

– Au premier coup d’œil, je sais que ce premier rencard était une réussite. Raconte ! Il t’a draguée ?

– Juste ce qu’il faut. Il me plaît beaucoup.

Soupirant de bonheur, elle se laissa tomber dans un fauteuil.

– Il n’est pas compliqué et c’est amusant de discuter avec lui. Tous ces endroits qu’il a visités, il en parle divinement bien. Et il sait écouter.

Elle haussa les épaules et les relâcha.

– Et quand il m’a embrassée, au moment de se séparer, mon ventre a frémi.

– Quel genre de baiser ? Décris-moi.

– Je dirai doux, qui laisse rêveuse. Sans pression ni explosion de désir. Juste spontané et émouvant. Je l’ai finalement invité à dîner lundi prochain.

Nina se leva d’un bond et effectua une petite danse.

– Trop bien ! Il ne t’a pas droguée, quand même ? Il n’a pas pris le contrôle de ton esprit ?

– Il est gentil, beau gosse et intéressant. La totale.

– Ça fera l’affaire. Maman nous conseillera pour le dîner. Ou veux-tu que je disparaisse lundi ?

– Surtout pas, répondit-elle du tac-au-tac. Reste. Je ne l’aurais pas invité si je ne t’avais pas eue avec moi.

– Je propose à Sam de se joindre à nous ?

– Bonne idée, ça équilibrera, en quelque sorte. Nina, ne préparons rien de sophistiqué. Juste un dîner tout simple. En toute décontraction.

– Décontracté mais sexy. C’est notre crédo.

– Au pire, nous ferons livrer, dit-elle en se levant du fauteuil. Je vais me coucher. Ne tarde pas trop, toi non plus. Tu commences à huit heures demain.

– Je ne tarderai pas. J’envoie juste un SMS à ma mère, pour qu’elle réfléchisse au menu. Je ne te souhaite pas de faire de beaux rêves, c’est gagné d’avance. À demain. J’ai trop hâte de rencontrer le type que Morgan Albright a invité à dîner !

Luke fit une apparition au bar le mardi soir. Il se mêla à la conversation qu’elle tenait avec des habitués. Après quoi il s’exerça aux fléchettes avec une certaine habileté. Il consomma ses deux bières, ainsi que des ailerons de poulet.

– Tu t’es dégoté un mec, observa Gracie en remuant les sourcils.

– Impossible. Il ne reste que deux mois dans la région.

– J’ai dit un mec, pas un amoureux pour la vie.

Les lumières clignotant pour signaler le dernier verre de la soirée, Gracie étira ses épaules.

– C’est clair qu’il a du charme. Les charmeurs ne m’inspirent pas confiance. Il y a une quinzaine d’années, j’ai failli me marier. Avec un charmeur. Tellement charmeur qu’il est passé de mon lit à celui de ma cousine Bonnie.

– Par chance, il n’est pas question de mariage avec lui.

– Alors profite de ses atouts.

« Pourquoi pas », se dit Morgan quand il revint pour la soirée quiz. Sa participation lui valut des points bonus sur sa feuille de scores personnelle. De toute évidence, elle attirait un homme intéressant. Son planning ne laissait que peu de temps pour sa vie privée mais cela semblait leur convenir à tous les deux.

Pour autant, à la perspective de cuisiner, elle voyait approcher la soirée du lundi avec effroi – et avec anxiété, à cause du syndrome du second rendez-vous.

Elle libéra du temps, s’arrangeant pour rentrer du bureau une heure plus tôt. À vélo, l’air sensiblement adouci des prémisses du mois d’avril la revigora.

Au cours des semaines à venir, le printemps s’épanouirait dans une explosion de couleurs. Elle remarqua que les forsythias du voisinage laissaient éclater prématurément leur jaune vif, de même que le grand saule au coin de sa rue se parait de son halo verdoyant avant l’heure.

Dans son jardin, les tulipes dévoilaient leur rouge glamour et les azalées que Nina lui avait recommandées lors de leur première rencontre à la jardinerie bourgeonnaient. Leurs jolies fleurs roses apparaîtraient sous peu.

Pour absurde que ce soit, leur présence l’aidait à se sentir partie intégrante du voisinage.

Elle rangea son vélo, sourit à ses pensées et s’engouffra à l’intérieur, où la musique pulsait.

Manifestement, Nina s’était débrouillée pour rentrer encore plus tôt qu’elle. Morgan lança ses clés dans la coupelle sur la console de l’entrée, accrocha son blouson et son sac à main dans la penderie avant d’entrer dans sa cuisine en proie au chaos.

Nina, coiffée d’une queue de cheval, portait un tablier maculé de Dieu savait quoi – le tablier était un cadeau de la mère de Nina, qui en avait aussi offert un à Morgan.

Des bouteilles, des pots, des shakers encombraient leur piteux plan de travail. De là où se tenait Morgan, il semblait qu’un peu de chaque ingrédient mouchetait le tablier à bavette de Nina.

– J’ai réussi ! s’exclama Nina en écarquillant les yeux dans une mimique un peu démente. J’ai préparé la marinade pour les côtelettes. Je l’ai fait, Morgan, déclara-t-elle en ouvrant le frigo. Tu vois ?

Sur ses gardes, Morgan se pencha pour inspecter le bol en verre recouvert d’un film plastifié – bol emprunté à sa maman dans ce but précis.

– Je l’ai fait avec mes mains !

– Ça ressemble à une marinade, admit-elle avant de se pencher pour renifler, et ça en a l’odeur. As-tu besoin de t’asseoir ?

– Peut-être bien. Tu dois t’occuper des pommes de terre. Nous avons des hommes à dîner, donc viande et pommes de terre. Et comme nous sommes en avril, asperges. Et nous devons cuisiner tout cela, mettre la table et la décorer, puis nous préparer.

– Où avions-nous la tête ?

– Trop tard pour ça. La table, facile, tu gères. Mais si tu bloques, j’ai la solution. Sur HGTV, ils donnent plein d’idées pour dresser une table.

– Je peux préparer ces fichues patates. Si tu as réalisé une marinade, je peux découper des patates. Laisse-moi faire.

Sur ce, Morgan noua son tablier. Le temps qu’elle gratte les pommes de terre, les tranche en lamelles en suivant la recette de la mère de Nina, puis se tracasse de leur forme biscornue – pourquoi donc s’en souciait-elle ? – elle se réjouit que son tablier évoque un peu moins une toile de Jackson Pollock que celui de Nina.

Suivre les instructions à la lettre, ce n’était pas un jeu d’enfant, étant donné qu’à la place de mesures précises, la maman de Nina recommandait de se fier à ses yeux et à son nez.

Cependant elle se jeta à l’eau. Elle mélangea les épices dans un saladier, en humant et en observant. Puis après avoir versé tous les ingrédients, y compris l’huile, elle étala les lamelles de pomme de terre sur une feuille de cuisson et croisa les doigts.

Elle laissa à Nina le soin d’apprêter la table, l’embellissement étant son rayon, et s’attaqua au rangement de la cuisine, où elle excellait.

Déjà épuisée, elle quitta sa tenue de travail au profit d’un pantalon chino à mi-mollet et d’un tee-shirt rose vif. Elle se demandait, en toute sincérité, comment les gens réussissaient à reproduire ces corvées au quotidien. Sans oublier qu’il leur restait à cuire les asperges et à réchauffer les petits pains. Elle rattacha son tablier.

Nina, fraîche comme la rosée du matin, la retrouva dans le couloir.

– Pour l’apéro, juste des olives, du fromage et des crudités. De ce côté, tout est prêt. C’est dommage que la cuisine soit trop riquiqui pour nous quatre.

– Au printemps prochain, espéra Morgan. Tu sais que ça sent bon chez nous, Nina ? À croire que nous sommes les reines des fourneaux.

Côte à côte dans la cuisine, elles examinèrent l’intérieur du four par la porte vitrée.

– En plus, ça a l’air mangeable. Es-tu certaine qu’il ne faut pas cuire les asperges plus de dix minutes ?

– Maman sait, trancha solennellement Nina. L’important est de les équeuter avant de les ébouillanter, c’est-à-dire maintenant. Ensuite, vers sept heures quinze, nous les mettrons à cuire avec tout le naturel du monde. Tu t’occupes de quelle moitié de la cuisson ? Sautées ou vapeur ?

– Oh. Euh … vapeur.

– C’est aussi mon choix. Bon, à trois, proposa Nina avant de dévoiler son poing.

– La barbe, souffla Morgan quand la pierre de Nina écrasa ses ciseaux.

À sept heures tapantes, la musique n’était plus qu’un murmure, le four réglé sur gril, et les amuse-bouches disposés dans les plats.

On frappa à la porte.

– Disparition immédiate des tabliers ! ordonna Nina.

Elles ouvrirent ensemble la porte aux deux hommes qui se tenaient sur leur perron.

– Nous nous sommes garés en même temps.

L’adorable Sam, avec ses lunettes en écaille, offrit à Nina un bouquet de tulipes roses et à Morgan une bouteille de vin.

– J’inverse, dit Luke en tendant à Morgan un vase rond et transparent rempli de jacinthes violettes. Salut Nina. Luke.

Et il lui remit une bouteille.

Après les efforts et l’appréhension, finalement, la rencontre se déroula en toute simplicité.

Ils se serrèrent pour tenir à quatre dans la cuisine, dans le semblant de coin repas, avec leurs verres de vin. Luke et Sam sympathisèrent rapidement. L’informaticien et le gamer ultra-détendu avaient beaucoup en commun.

Espérant que la chance continue de leur sourire, Morgan fit fondre une noix de beurre dans un faitout pour faire sauter les asperges.

– Rien de tel qu’un repas fait maison quand on est en déplacement, dit Luke en posant un petit baiser sur sa joue. J’apprécie vraiment.

– Prions pour que cela aboutisse à un repas fait maison, pas à un appel à l’aide.

Il rit.

– Ça sent super bon. Ça t’ennuie, si je me rafraîchis un peu ?

– Fais comme chez toi. Dans le couloir sur la gauche du salon. La porte de droite.

– Minuteur réglé sur dix et prêt à démarrer, annonça Nina, le bras de Sam s’enroulant autour d’elle.

– Je n’en reviens pas que vous ayez préparé tout ça, les filles. Après une journée de boulot, vous avez cuisiné en rentrant.

– Attends de goûter, souligna Morgan.

– Une journée à bosser, répéta Sam avant d’appuyer ses lèvres sur la tête de Nina. Et tu t’es donné tout ce mal pour nous nourrir.

Ravie, Nina leva son visage pour quémander un baiser.

– C’est parti mon kiki, fit Morgan en étalant les asperges sur le beurre fondu.

Elle régla la minuterie de son téléphone sur cinq minutes. Elle remua, les retourna, utilisa au mieux ses yeux et son nez pour doser le sel et le poivre. Pendant qu’elle s’affairait avec la poêle à frire, Sam aida Nina à sortir les côtelettes et les pommes de terre du four, avant de mettre les petits pains à tiédir.

– Travail d’équipe. Mes cinq minutes sont écoulées. À toi, Nina.

Elles échangèrent leurs places, Morgan arrangea les côtelettes dans un plat – emprunté à Maman – et fidèle aux instructions, elle ajouta du romarin pour assaisonner.

– Désolé, dit Luke en revenant. J’ai dû prendre un appel.

– Pas de souci, c’est bientôt prêt. Tout va bien ? demanda Morgan en se tournant vers lui.

– Juste un petit changement de planning pour demain. Dis-moi comment je peux me rendre utile.

– Tu peux décanter le vin, au cas où.

À table, le plat cuisiné et servi, Sam goûta la première bouchée.

– Miam, dit-il à Nina avant de sourire à Morgan. Miam aussi.

Nina mâcha un morceau de côtelette.

– Oh, punaise. On est douées, Morg. Pas vrai ?

– Aux repas faits maison ! Mesdemoiselles ? trinqua Luke en levant son verre de vin. Aux cheffes !

– Et à ma mère. Elle serait fière de nous, Morgan.

Malgré sa longue journée, Morgan savoura chaque instant. Un vrai dîner entre amis, sous son toit. Le tout premier sans plats à emporter ni livrés. Des conversations, des rires, la main de Luke touchant occasionnellement la sienne.

Elle trouva charmant que les hommes insistent pour se charger de la vaisselle, et se détendit après le repas autour d’un café et d’un gâteau à la crème – acheté en pâtisserie.

– Navré de casser l’ambiance. Cette soirée restera comme l’un des grands moments de mon séjour. Mais à cause du changement de planning, je dois me présenter sur le site à huit heures demain matin.

– À quel endroit ? demanda Sam.

– Dans Baltimore. Le client a fait l’acquisition de deux maisons mitoyennes et projette de les réunir en une seule. Et de la connecter. A priori, je resterai deux jours sur place. Voire trois.

Il haussa les épaules.

– Ils l’ont rajouté à mon planning en fin de semaine dernière. Un ami de l’un des grands patrons.

– Huit heures dans le centre de Baltimore. Ça t’oblige à te lever aux aurores, estima Nina.

Il hocha la tête.

– Sûrement. Mais le défi me motive. Convertir deux vieilles baraques en un mini-manoir intelligent tout en préservant le cachet de l’ancien.

Il jeta un regarda autour de lui.

– Morgan, j’aimerais me pencher sur la tienne. Ta maison a du potentiel.

– Je trouve aussi. Quand ce mur aura disparu, peut-être que j’ajouterai des équipements connectés en même temps que je gagnerai de l’espace.

– Le moment venu, appelle-moi. Je te conseillerai. Je m’y engage. Merci Nina, et merci à ta mère, dit-il en se levant. Tout était épatant. Très heureux de t’avoir rencontré, Sam. Je devrais pouvoir jeter un œil à ton installation la semaine prochaine. Il y a toujours quelque chose à améliorer.

– Ce serait génial.

Morgan le raccompagna dans l’entrée.

– Je passerai au bar à mon retour. Dans deux jours. Ça te va, si je t’envoie des petits SMS de temps en temps, quand je me sentirai seul dans ma chambre d’hôtel à Baltimore ?

– Bien sûr.

– Je peux t’inviter à dîner, en rentrant ? Un cran au-dessus de la pizza ?

– Ça me plairait.

Quand il l’embrassa, juste un peu plus intensément que la première fois, son corps un peu plus pressé contre le sien, elle songea que cela lui plairait même énormément.

– Bonne chance à Baltimore.

– Quand on est compétent, on n’a pas besoin de chance, mais ça ne peut pas nuire. Bonne nuit, et merci. Un grand merci pour le dîner.

Elle le regarda marcher vers sa voiture, dans une soirée d’avril embrumée par un petit crachin.

Et quand elle referma la porte, elle se dit que peut-être, d’une étrange manière, elle avait bien un petit ami. Temporairement.

Nina surgit.

– J’ai entendu la porte claquer … je le trouve super !

Sam se glissa entre elles.

– Moi aussi.

– Tout comme moi. Il fait l’unanimité,

– Invite-le chez ma mère dimanche prochain. Elle est ta maman du Maryland, ça lui ferait super plaisir.

– Pourquoi pas. J’y réfléchirai. Je vous dis bonne nuit. À demain matin, Sam ?

– Il y a de fortes chances, déclara Nina avec un grand sourire.

Elle se prépara à se mettre au lit. Au moment où elle se glissait entre ses draps, elle reçut un SMS de Luke.

Mercredi. Jeudi au plus tard. Tu vas me manquer d’ici là.

Malgré son sourire et la chaleur qui se répandait en elle, elle hésita. Puis elle secoua la tête et misa sur la franchise.

Tu me manqueras aussi. Dors bien.

Elle s’allongea sous sa couette, un sourire aux lèvres.

Chapitre Trois

Que la voiture de Nina refuse de démarrer mardi matin, considérant son âge et le manque d’entretien de la part de sa propriétaire, ne surprit personne.

Sam, serviable par nature, la déposa à la jardinerie. De son côté, Larry remorqua son tacot jusqu’au garage en secouant la tête.

Le soir, Nina se plaignit d’un mal de gorge et des réparations annoncées par Larry.

– Changer la batterie, je n’y couperai pas. Plus une histoire de courroie de ventilateur, un truc-bidule et la transmission. Larry estime sa facture à cinq cents dollars. Hop, envolés ! dit-elle en claquant des doigts.

– Désolée pour toi, compatit Morgan en l’étreignant pour la soutenir. Tu as besoin d’un thé au miel. Je m’en occupe.

– T’es gentille.

Les paupières lourdes, le teint pâle, Nina s’affala sur le canapé.

– Je déteste les rhumes de printemps. C’est ce que je couve, je le sens. Entre ça et la facture du garage, j’ai pas la forme.

– Un peu de soupe ? proposa Morgan en sortant une brique d’un placard. Poulet et pâtes étoiles. Pas aussi bien que la soupe de ta mère, mais bon.

– Ça me requinquerait. Je pense prendre une douche bien chaude et regarder une comédie au lit avec ma soupe poulet-étoiles, des toasts et mon infusion. Ensuite je dormirai pour oublier cette journée pourrie.

– Va te doucher. Je te prépare ton plateau spécial journée merdique. Je te l’apporterai quand tu seras couchée.

– Tu es la meilleur proprio du monde. J’aimerais te faire un câlin, amiga mía, mais je m’en voudrais de te refiler mes microbes.

Quand Morgan se présenta avec le plateau, Nina était installée contre les oreillers, son ordinateur portable et une boîte de mouchoirs sur son lit.

– Merci. Un immense merci. Je me sens déjà mieux.

– Tu as peut-être besoin d’une journée de repos demain ? suggéra Morgan en posant le plateau, avant de toucher le front de Nina. Tu n’es pas fiévreuse.

– Ce n’est qu’un stupide rhume d’avril. Pile en période d’affluence à la jardinerie.

– Prends ma voiture si tu veux.

– Une collègue passera me prendre et me reconduira. Mais merci. Un gigantesque merci.

Elle souleva sa tasse, souffla dessus et but une gorgée.

– Exactement ce qu’il me fallait. À charge de revanche.

– Quand j’ai eu mal au ventre à l’automne, qui m’a soignée ?

– Moi, parce qu’on est copines. Je m’endormirai très tôt. En espérant me réveiller en forme.

– Envoie un SMS si tu as besoin de quoi que ce soit. Je ne t’en enverrai pas au cas où tu dormes. Mais en rentrant, je vérifierai si tu roupilles comme un bébé.

– J’ai tout ce qu’il me faut, et je vais avaler un médoc contre la grippe. Ça m’assommera en moins de deux.

Elle goûta une cuillerée de soupe.

– Ça ne vaut pas celle de maman, mais poulet vermicelle, ça marche à tous les coups. Passe une bonne soirée.

Après son service, Morgan trouva Nina profondément endormie. Et quand elle se réveilla dans une maison vide, elle supposa que sa colocataire était remise sur pieds.

En milieu de matinée, un SMS de Luke l’informa qu’il resterait sûrement un jour de plus sur le chantier de Baltimore. Morgan le lut entre une facture de rénovation d’une salle de bains à établir, et une demande de devis par téléphone pour l’agrandissement d’une terrasse.

L’espace mixte qui faisait office de bureau et d’accueil donnait sur le parking. La vue, loin de lui déplaire, lui permettait de surveiller les entrées et les sorties.

Une plante tentaculaire se déployait dans un coin. D’après ses informations, la femme du fondateur l’avait placée dans son pot rouge une vingtaine d’années plus tôt. À présent haute de deux mètres, elle était si large que ses bras n’en faisaient pas le tour.

Aux dires de Bill Greenwald, directeur de la seconde génération, sa mère était convaincue qu’elle portait chance à l’entreprise. Tant qu’elle prospérait, il en serait de même pour les affaires.

Ava, la femme de Bill, continuait de s’équiper d’un casque et d’une ceinture d’outils pour prêter main forte sur les chantiers. Sur le terrain, tout le monde savait qu’Ava était la vraie patronne et qu’il ne fallait pas la contrarier.

Bob, le frère de Bill, un avocat de la région, supervisait la partie juridique de l’entreprise. Bill et Ava avaient deux enfants, Jack et Ella, qui collaboraient avec leurs parents.

Morgan pensait souvent que, lorsque le jour viendrait d’ouvrir son bar, assister les Greenwald – et les chamailleries de leur famille unie – lui manquerait.

Elle consultait son SMS quand Bill apparut dans son sempiternel uniforme de charpentier – composé d’un jean, d’un tee-shirt et d’une chemise en flanelle déboutonnée.

Il avait des cheveux poivre et sel sous sa casquette Greenwald’s Builders, des yeux bienveillants derrière ses lunettes à monture métallique carrée et des bras tout en muscles.

– Je connais cette tête. Un SMS de ton nouveau copain ?

– Nouveau, d’accord. Mais mon copain … je sais pas.

Il tendit un doigt vers elle.

– Quand on sait, on sait. Mon père a engagé Ava, et j’ai travaillé avec elle un bon mois. Tout ce que je me disais, c’était qu’elle savait manier le marteau et qu’elle avait un caractère bien trempé. Puis un jour, elle a eu ce drôle de rire. Tu vois duquel je parle ?

Sonore et égrillard.

– Je vois.

– Son rire m’a mis une claque. « C’est la bonne, Bill », je me suis dit. « Une vraie tête de mule. Autant t’y faire ». En septembre, ça fera vingt-sept ans et je peux te dire que je me suis adapté. Alors tu sauras quand tu sauras. Bref, j’ai rendez-vous avec l’inspecteur sur le chantier Moreni. Je passerai par le chantier de démolition Langston, voir si j’entends ce rire. Sauf imprévu, je serai de retour à quinze heures. Sinon je te préviens.

– Je garde la boutique.

– Comme toujours.

Et elle aimait cette fonction, se dit Morgan alors que, Bill sorti, elle avança dans ses dossiers.

Après avoir rempli sa bouteille d’eau à la fontaine, elle reprit son siège de bureau et tapa une réponse pour Luke.

J’espère que c’est bon signe. Si tu es rentré et dispo dimanche, veux-tu dîner chez les parents de Nina ?

Au bout de plusieurs minutes, il finit par répondre.

Avec joie ! Tout se passe super bien, je serai rentré.

Bonne nouvelle. On dîne très tôt. On arrive vers 16 h et on passe à table à 17 h. Avertissement : plein de monde, plein de bruit et plein de nourriture.

Suis partant. Je peux passer te chercher à 4 heures ?

Volontiers.

J’espère te voir vendredi soir mais dimanche, c’est sûr. Je dois te laisser.

Il ajouta un emoji fleur.

Au moment où l’emoji sourire de Morgan apparaissait sur l’écran de Luke, celui-ci forçait le lamentable verrou de la porte de derrière avec une carte mère.

Les gens, en particulier les femmes, n’étaient décidément pas futés.

Il jeta des coups d’œil dans la maison à peine qualifiable de taudis selon ses critères. Du potentiel, tout de même, l’emplacement lui conférait de la valeur.

« Ne traîne pas », se rappela-t-il avant de filer dans le bureau. Il devait désinstaller le logiciel qu’il avait chargé en « allant se rafraîchir » lors du dîner de lundi.

Ni vu ni connu.

Ainsi il conclurait quelques semaines très profitables en l’espace de quelques heures. En beauté, en ce qui le concernait.

Elle le reverrait plus tôt que prévu.

Il s’imaginait la supprimer sur le parking du bar, à côté de sa voiture. Mais au cas où, pour une fois, elle ne sortirait pas la dernière, il l’attendrait dans sa voiture, tapi à l’arrière.

Puis, surprise ! Et ensuite le grand final. Larguer son corps, livrer la voiture à son complice de Baltimore. Troquer sa Prius de wokiste avant de tracer gaiement sa route.

Au moins, il n’avait pas eu besoin de coucher avec elle pour en arriver là. N’étant pas novice, il avait tout de suite senti que Morgan Albright n’était pas du genre facile à mettre dans son lit. Il s’épargnait ainsi du temps, des efforts, des manœuvres.

N’empêche que sur tous les autres plans, elle n’avait pas été compliquée.

Les mains munies de gants chirurgicaux, il s’empara de son ordinateur portable. Il le démarra en se demandant pourquoi elle n’avait pas dépensé – et ne dépenserait jamais – un peu de son argent durement gagné dans du matériel plus récent.

La désinstallation était lancée quand il entendit des bruits de pas derrière lui.

Il se retourna, armé de son sourire innocent à l’instant où Nina, qui n’avait pas l’air en forme, apparaissait dans l’embrasure de la porte.

– Luke ? toussa-t-elle, la voix cassée. Que fais-tu là ?

– Salut ! J’ai enfin convaincu Morgan de me laisser ajouter un logiciel sur son ordi. Je suis rentré par la porte de derrière, pour ne pas te réveiller.

Elle était clairement grippée. Aussi devait-il improviser.

Et se montrer sous son jour le plus sympathique.

– Elle m’a dit que tu étais patraque, que tu te reposais. Désolé si je t’ai réveillée.

– Un maudit rhume de printemps. Suis mal fichue. Ma responsable m’a renvoyée à la maison, et m’a même ramenée ici. J’étais juste… Comment Morgan sait-elle que je suis rentrée me reposer ? Angie l’a prévenue ?

Trop compliqué, décida-t-il. Et elle décelait la faille dans ses yeux, à en juger par ce qu’il déchiffrait dans les siens. Ils lui disaient : cours !

Avant qu’elle n’ait pu s’enfuir, il attrapa l’ordinateur portable et la frappa de toutes ses forces. Le plastique se fissura en heurtant le côté de son crâne, le côté opposé craquant contre le montant de la porte.

Elle émit à peine un son.

Tandis qu’elle s’effondrait, il brandit à nouveau l’ordinateur – de médiocre qualité de toute façon – et lui asséna un second coup.

Elle avait tout fait capoter. Maintenant, il devait renoncer à aller jusqu’au bout avec Morgan.

D’où la substitution.

– Mauvais endroit, dit-il et, agenouillé, il la fit basculer sur le dos avant de placer ses mains autour de sa gorge. Mauvais moment pour un arrêt maladie, connasse. Mauvaise fille aussi, mais faudra s’en contenter.

L’acte lui procura une bouffée d’émotions. À tous les coups, ôter la vie par strangulation le grisait.

Même lorsque ses yeux roulèrent en arrière et que ses talons tambourinèrent contre le sol, elle ne reprit pas vraiment connaissance.

Il la laissa par terre, à côté de l’ordinateur.

Tout en rajustant ses vêtements, il chercha un sac poubelle dans la cuisine. Il fourra à l’intérieur l’ordinateur portable et le téléphone de Nina, des bijoux invendables ainsi que cent cinquante-huit dollars qu’il trouva dans son sac à mains et son tiroir de sous-vêtements.

Il fouilla ensuite la chambre de Morgan. Elle, au moins, possédait quelques bijoux acceptables. Des clous d’oreille en diamants, certes petits mais de couleur et de facture correctes ; un médaillon en or, ancien – probablement un bijou de famille. Il lança le tout dans le sac avec quelques bijoux en toc.

« C’est mal de gaspiller », se répétait-il en raflant tout sur son passage.

Toutes les bonnes poires planquaient du liquide à leur domicile. Il localisa la réserve de Morgan, à savoir cinq billets de vingt enroulés dans une paire de chaussettes de sport.

Il chipa ses clés dans une coupelle près de la porte, puis ressortit par là où il était entré.

D’un coup de coude, il brisa un carreau de la porte de derrière.

Les apparences amèneraient à conclure à un cambriolage diurne qui avait tourné à la tragédie.

Vraiment, quelle tristesse.

Il ouvrit la portière avec le bip et lança le sac de petits cadeaux sur la banquette.

Reculant dans l’allée, il prit la direction opposée au centre-ville. Tout en fredonnant la reprise de Yesterday de Billie Eilish, il roula vers Baltimore.

Une giboulée se déclara juste au moment où Morgan se préparait à quitter le bureau. Elle consulta les prévisions météorologiques sur son téléphone. Une courte averse qui se dirigeait vers l’ouest.

Elle décida d’attendre qu’elle cesse et, pendant ce temps, proposa à Nina par SMS de rapporter des plats chinois.

Pas de réponse. Elle tiqua.

– Peut-être encore ce rhume qui traîne, murmura-t-elle en regardant la pluie tomber. Ou elle fait une sieste après le boulot.

Elle commanda deux portions de nouilles avec des crevettes salées-sucrées juste au cas où.

Un quart d’heure plus tard, elle sortit dans l’air humide, sous un ciel dégagé. Elle s’arrêta pour récupérer sa commande, qu’elle cala avec son sac à main dans le panier de sa bicyclette.

La soirée s’annonçait calme au Round : les gens sortaient peu le mercredi. La terrasse n’était pas encore ouverte pour la belle saison, mais cela ne tarderait pas.

Dans son bar, elle aurait une grande cour avec une pergola, équipée de chauffages pour que les clients en profitent au maximum, excepté les jours froids et pluvieux. Davantage de places assises, davantage de consommations, davantage de bénéfices.

Sa voiture ne se trouvant pas dans l’allée, son cœur manqua un battement. Puis elle songea que Nina l’avait sûrement empruntée pour faire une course ou remplir son stock de médicaments.

Toutefois, cela la titillait.

Elle entra, hocha la tête en constatant que les clés manquaient dans la coupelle. Elle suspendit sa veste, rangea son sac à main puis fit un crochet par la chambre de Nina.

De toute évidence, Nina était rentrée et ressortie. La boîte de mouchoirs sur son lit en attestait.

« Un thé au miel lui fera du bien », pensa-t-elle en repartant vers la cuisine chauffer de l’eau et mettre les plats au frais.

Soudain, elle se figea. Elle ne put rien faire de plus que de se figer en découvrant le carreau cassé dans la porte et les éclats de verre sur le sol.

Elle recula, le souffle court, en attrapant son téléphone dans sa poche d’une main tremblante. Son cerveau, focalisé sur le numéro des urgences, refusait de fonctionner.

– Police secours, j’écoute. Quel est votre problème ?

– Un cambriolage, un cambriolage, la porte de la cuisine.

Elle jeta un œil du côté des chambres, puis du bureau.

C’est alors qu’elle vit la main, l’avant-bras, le sang dans le couloir.

– Oh mon Dieu ! Mon dieu. C’est Nina !

Elle se précipita vers le bureau, s’agenouilla d’un bloc.

– Dépêchez-vous, venez vite. 229, Newberry Street. Elle est blessée. Il y a du sang. Elle ne bouge plus.

– Une voiture est en route. Pouvez-vous me donner votre nom ?

– Morgan. Nina est blessée, il y a du sang. Je pense … je pense qu’elle est morte. Non. Non. Qu’est-ce que je peux faire ? Que dois-je faire ?

– Morgan, est-ce qu’il y a un intrus dans la maison ?

– Je ne sais pas. Je ne sais pas. Elle ne respire plus. Je ne sens pas son pouls. Aidez-moi.

– Les secours arrivent. Entendez-vous les sirènes ? Sortez immédiatement, Morgan. Attendez dehors l’arrivée de l’ambulance et de la police.

– Je ne la laisserai pas toute seule. Dois-je faire du bouche à bouche ? Je … j’ai suivi des cours. Elle est froide. Tellement froide. Il lui faut une couverture.

– Nina est froide ?

– Je vais chercher une couverture.

– Morgan, l’ambulance se gare devant chez vous en ce moment même. Entendez-vous les sirènes ? Allez leur ouvrir, Morgan. Allez ouvrir la porte.

Elle fit un détour par le canapé pour attraper le plaid et ouvrit la porte d’entrée à toute volée.

– Vite, elle est froide. Elle saigne. Elle ne se réveille pas.

Elle courut derrière les secouristes, puis resta là, les mains croisées sur sa bouche.

Une femme de l’équipe du SAMU, une rousse aux doux yeux bleus, la considéra un instant.

– Madame, depuis combien de temps est-elle ainsi ?

– Je ne sais pas. Je viens de rentrer. J’étais en retard, la pluie, et le Chinois, et en rentrant, j’ai vu la vitre brisée, puis Nina. Pouvez-vous la ranimer ?

– Je vais la déclarer, murmura son collègue, et la secouriste se rapprocha de Morgan.

– Allons nous asseoir.

– Vous ne la conduisez pas à l’hôpital ?

Quelque chose de solide lui écrasait la poitrine. Il lui était impossible de respirer. Un son aigu et strident résonnait dans ses oreilles.

– Elle a besoin d’être soignée à l’hôpital.

– Je suis désolée, terriblement désolée, nous ne pouvons plus rien faire. Votre amie est décédée.

– Non. Non.

– Je suis désolée. Vous êtes sous le choc. Asseyons-nous.

– Non. Non, répéta Morgan, alors que l’infirmière la guidait vers le canapé. Je … j’ai fait tomber les plats. Par terre.

– Nous nous inquièterons de cela plus tard.

Elle aida Morgan à s’asseoir et enveloppa son corps tremblant dans la couverture. Puis elle tourna les yeux vers deux agents en uniforme qui franchissaient l’entrée.

– Personne décédée au bout du couloir, avec mon collègue. La personne qui a appelé les secours est en état de choc. Le corps est froid, décédée depuis plus de deux heures. Pouvez-vous me donner votre nom ?

– Morgan. Morgan Albright. Elle s’appelle Nina. Nina Ramos, dit-elle, les larmes se mettant à couler. Je vous en supplie, vous ne pouvez rien faire pour elle ?

– Je vais vous chercher de l’eau. Ne bougez pas, parlez avec cet agent.

– Madame Albright.

Le policier s’assit près d’elle. Morgan tenta de focaliser son regard sur son visage, mais ses contours se floutaient par intermittence.

– Je suis l’agent Randall. Pouvez-vous me décrire ce qui s’est passé ?

– Je ne sais pas. Je ne sais pas. Il pleuvait. Je ne voulais pas rentrer à vélo sous la pluie, alors j’ai attendu que ça passe, et j’avais envie de manger chinois, alors j’ai pris des plats à emporter. Nina n’a pas répondu à mon SMS, mais elle est enrhumée, peut-être qu’elle faisait la sieste. J’ai pensé. Peut-être. Et ma voiture avait disparu, la sienne est au garage, alors elle l’avait peut-être prise pour aller chercher quelque chose. C’est pas grave. Elle sait qu’elle peut.

– Votre voiture ? Quel genre de voiture ?

– Euh. Merci.

Tout semblait lointain à présent, très éloigné. Comme la mauvaise extrémité d’un télescope.

Elle prit le verre d’eau entre ses deux mains tremblantes.

– Une Prius.

– La couleur, l’année ? Connaissez-vous la plaque d’immatriculation ?

– Elle est bleue. Bleu foncé. De 2019. Je … ne me rappelle plus la plaque. J’ai du mal à réfléchir.

– Ça ne fait rien. Vous êtes rentrée chez vous et c’est là que vous avez découvert Nina ?

– Je suis rentrée à la maison, et j’ai regardé dans sa chambre. Elle était rentrée du travail parce qu’il y avait une boîte de mouchoirs sur son lit. Elle est enrhumée. Et j’allais lui préparer un thé. J’ai allumé la bouilloire. J’ai oublié de l’éteindre.

– Je l’ai éteinte, la rassura la secouriste. Ne vous tracassez pas pour ça.

– J’ai vu le verre brisé. Je l’ai vu, j’ai pris peur, et j’ai appelé les secours. Le 911. Puis je l’ai vue. J’ai vu son bras, et le sang.

– Où étiez-vous avant de rentrer chez vous ?

– Au travail. Chez Greenwald’s Builders. Il s’est mis à pleuvoir.

– À cinq heures. Ça n’a pas duré longtemps.

– Non. J’ai vérifié la météo, et en attendant que ça passe, j’ai commandé les plats.

– Comment êtes-vous rentrée chez vous ?

– À vélo. Je me rends au bureau à vélo quand la météo le permet. Et si Nina n’a pas rendez-vous avec un garçon et que j’ai le temps, nous mangeons un bout ensemble avant que je retourne travailler.

– Chez Greenwald ?

– Non, non. Au Next Round.

– Vous êtes la barmaid, dit Randall. Votre visage ne m’est pas inconnu. J’y suis allé quelquefois. Mademoiselle Albright, il y a quelqu’un que nous pouvons contacter pour vous ? Quelqu’un chez qui vous pouvez dormir cette nuit ?

– J’habite ici.

– Pour cette nuit, ce serait mieux de dormir ailleurs.

– Je ne …

La vérité s’imposa d’un seul coup. Tout se clarifia brutalement.

– Elle est morte. Nina est morte. Quelqu’un est entré par effraction, et lui a fait ça. Nous ne possédons rien de valeur. Nous n’avons rien.

– Vous devriez faire le tour pour vérifier s’il manque quelque chose. Et si nous commencions par la chambre de Nina ?

Elle se leva et, l’esprit effroyablement clair, se rendit dans la chambre de Nina.

– Je ne vois pas son ordinateur portable. Ses parents lui ont offert un MacBook à Noël. Pas le dernier, celui d’avant. Il était rose. Le couvercle. Et son téléphone. Un iPhone. Mais il pourrait être dans sa poche.

Elle prit une longue respiration.

– Quelqu’un a fouillé dans sa commode. Elle est désordonnée, mais elle ne laisse pas ses tiroirs ouverts.

– Pouvez-vous jeter un œil sans rien toucher ?

– Ses boîtes, par terre. Les boîtes à compartiments transparentes dans lesquelles elle range ses bijoux. Elle n’avait rien d’important, mais elle rangeait ses bijoux dans ces boîtes, et elles sont par terre. Elle avait sûrement un peu d’argent, je ne sais pas combien. Une petite réserve avec ses sous-vêtements. Pas plus de cent dollars.

– Autre chose ?

– Je ne sais pas.

– Allons examiner votre chambre.

Elle traversa le couloir, prit une longue respiration.

– Je ne suis pas désordonnée. Quelqu’un a fouillé dans mes affaires. J’avais, oh non … des petits clous d’oreilles en diamant et un médaillon ancien en or qui appartenait à mon arrière-grand-mère. Tout le reste, ce n’était que des babioles. J’avais cinq billets de vingt enroulés dans ces chaussettes, par terre.

Elle ferma les yeux, se sentit sur le point de tituber. Se crispa pour rester droite.

– Mon ordinateur portable, dans mon bureau. La pièce où … l’autre pièce. Il était par terre. Il était par terre, cassé et plein de sang. Je n’avais pas réalisé plus tôt. Ils l’ont frappée avec mon ordinateur. Il était cassé, et plein de sang par terre. Ils l’ont battue et ils l’ont tuée. Je n’étais pas là pour la défendre.

Elle essuya les larmes qui persistaient à couler.

– Le bip n’était pas dans la coupelle, dans l’entrée. Ils l’ont vu, et ils sont partis avec ma voiture après lui avoir fait ça.

Elle prit une nouvelle respiration.

– Plaque d’immatriculation 5GFK82.

– Cela nous sera très utile.

– Vous devez arrêter ceux qui ont fait ça. Elle leur aurait donné tout ce qu’ils voulaient. Ils n’avaient pas besoin de faire ça. Elle travaille à la jardinerie Let It Bloom. Quelqu’un l’a probablement reconduite à la maison parce que sa voiture est en réparation. Alors quelqu’un sait à quelle heure elle est rentrée. Sa mère…

Brisée à cette idée, elle s’effondra sur le sol et laissa ses larmes couler. Ils lui proposèrent un sédatif léger, mais elle refusa. Ses émotions étaient tout ce qui lui restait, elle ne les lâcherait pas. Ils la pressèrent de passer la nuit ailleurs pendant qu’ils vaquaient à leurs différentes obligations.

Elle refusa.

Elle s’assit dehors, seule. Se força à téléphoner au bar, ce qui déclencha un nouvel afflux de larmes et de nouvelles invitations à dormir ailleurs.

Bill accourut. Elle supposa que son patron du soir avait appelé son patron de jour. Sans dire un mot, il resta assis à côté d’elle en la tenant dans ses bras.

– Viens chez moi, dit-il une fois la crise de larmes apaisée.

– Je ne peux pas. Peux pas. J’ai l’impression que je ne pourrai plus jamais revenir si je pars maintenant. Que je ne pourrai plus jamais habiter ici si je pars cette nuit. C’est ma maison. J’ai besoin de ma maison.

– Je vais réparer le carreau cassé, et poser un verrou sur ta porte. Je ne partirai pas avant qu’ils m’aient donné leur feu vert. Et je vais demander à Ava d’apporter ma voiture. Tu pourras la prendre. J’ai la camionnette. Je ne te laisse pas ici sans voiture. C’est sans appel.

– D’accord. Merci. Il faut qu’ils retrouvent ma voiture, pour découvrir qui a fait ça. Et il faut les envoyer en prison à perpétuité.

– Sois en sûre, trésor. Je t’interdis de te pointer au bureau demain. Tu viendras quand tu t’en sentiras capable. Tu as compris ?

– Je veux … je dois aller dans la famille de Nina demain. Je ne veux pas les déranger ce soir. Je sens que ce ne serait pas ma place ce soir. Et Sam… la police a dit qu’ils lui parleraient. On m’a demandé de ne pas lui annoncer pour l’instant. Je ne suis pas idiote, ils veulent s’assurer qu’il n’est pas venu à la maison aujourd’hui. Jamais il ne lui nuirait, mais ils ont besoin de le rencontrer. Je dois lui parler demain.

– Si tu as besoin de quoi que ce soit, des tas de gens sont là pour toi. Morgan. On t’apprécie, dans le coin.

Il lui tapota le genou.

– Je vais voir comment réparer cette porte.

Quand, bien après minuit, elle se retrouva finalement seule – après ce qui lui semblait des jours plutôt que des heures – elle considéra la carte laissée par un agent de police, pour faire nettoyer la scène du crime.

La scène du crime qu’ils avaient déclaré avoir débarrassée, comme une table de vaisselle sale.

La scène du crime où Nina avait perdu la vie.

Mais elle ne contacterait pas ce service. C’était Nina, elle s’en acquitterait elle-même. La dernière chose qu’elle pouvait réellement faire pour quelqu’un qu’elle avait aimé comme une sœur.

Ainsi, tard dans la nuit dans une maison bourdonnante de silence, elle se munit d’un seau et d’une brosse à récurer.

Ils avaient emporté l’ordinateur, au titre de preuve. Ils avaient pris des photos et des vidéos et avaient relevé les empreintes. Les inspecteurs lui avaient parlé – l’avaient en vérité bombardée de questions. Mais en partant, ils avaient laissé le sang sur le sol, sur le montant de la porte, sur le mur à l’intérieur de son bureau.

Cela lui prit un long moment, d’autant plus qu’elle rendit ses tripes, puis s’écroula à deux reprises. Cependant elle en vint à bout. Et si nécessaire, elle recommencerait à la lumière du jour.

Elle jeta les plats chinois et s’autorisa un unique verre de vin dans l’espoir de trouver le sommeil.

Et cernée par le silence et le vide, elle s’allongea sur le lit de Nina et serra son oreiller imprégné de l’odeur du shampooing de son amie.

Alors qu’elle pensait avoir épuisé toutes ses larmes, elle sanglota de plus belle.

À l’heure où l’aurore annonçait une nouvelle matinée d’avril, elle finit par dériver dans un sommeil apaisant.

Chapitre Quatre

Morgan faisait du surplace dans un puits de chagrin. Elle ne pouvait pas s’enfoncer, elle ne pouvait pas se permettre de tout simplement couler. Il lui fallait encore s’entretenir avec les autorités. Répondre à leurs questions, formaliser ses dépositions. Cela entretenait le chagrin et la profondeur de l’eau stagnante dans le puits.

La famille de Nina était devenue la sienne, et elle ne serait pas en mesure de les soutenir si elle coulait. Elle passait du temps avec eux, pleurait avec eux, faisait de son mieux pour les assister dans l’organisation des funérailles.

Ses deux patrons avaient insisté pour qu’elle s’arrête une semaine, et ses collègues lui déposaient de la nourriture. Des ragoûts, des plats de pâtes, au jambon ou au poulet.

Elle la partageait avec Sam. Quand il n’était pas avec la famille de Nina, il était avec elle.

Il avait son propre puits de tristesse.

Ensemble, ils grignotaient le dernier ragout qu’elle avait reçu.

– Toujours aucune trace de ta voiture ?

– Aucune.

Comme il avait apporté du vin pour contribuer au repas dont ils n’avaient pas plus envie l’un que l’autre, elle en avala une petite gorgée.

– Je suppose que je ne la retrouverai pas. Les flics ne l’annoncent pas clairement, mais ils laissent peu de place au doute. J’ai rempli la déclaration d’assurance aujourd’hui.

Compatissant, il lui frotta la main.

– Des cauchemars ?

– Oh ça…

– Moi aussi. Ma proposition tient toujours si tu veux que je reste dormir une nuit, n’importe laquelle, ou si tu préfères crécher chez moi.

– Je sais.

– Et si tu as un gros coup de cafard, appelle-moi.

À son tour, elle lui frotta la main.

– Pareil pour toi. Bill m’a très gentiment prêté sa voiture, mais je dois commencer à en chercher une nouvelle. Avant de reprendre le boulot.

– Si tu as besoin de conseils, n’hésite pas.

– Merci.

Elle ne mentionna pas que le remboursement de l’assurance serait nettement inférieur au prix d’achat de sa voiture – pourtant d’occasion et avec un kilométrage significatif – déduction faite de la franchise.

Mais elle gardait ce problème pour un autre jour.

– Nous avons terminé de vider sa chambre aujourd’hui. Avec la sœur et la mère de Nina.

Il hocha la tête, rencontra son regard.

– Je me suis arrêté chez ses parents en venant. Les photos que tu les as aidés à sélectionner pour l’enterrement sont parfaites.

– Ils ne m’en veulent pas.

– Parce que tu n’es pas responsable.

– Ma tête le sait. Ou presque. Mais… je n’aurais jamais imaginé que quelqu’un entrerait ici par effraction. Franchement, qu’est-ce que ce fils de pute en a tiré ? Même la voiture ne vaut pas un clou. Si seulement j’avais posé de meilleurs verrous ou investi dans un système d’alarme …

– Arrête, dit-il en pressant sa main. Arrête ça. Elle m’a écrit que sa responsable la renvoyait chez elle. Nous pourrions aussi bien dire « et si sa responsable ne l’avait pas renvoyée chez elle ? Et si j’étais venu lui apporter des médicaments contre le rhume, lui réchauffer une soupe ou je ne sais quoi ? » Une multitude de « et si ». Le fait est que personne d’autre que son agresseur n’est à blâmer. Personne.

Comme elle le savait, elle hocha la tête. N’empêche.

– C’était tellement éprouvant d’emballer ses affaires, Sam, et de les emporter hors de la chambre. De revenir ici seule, où il ne reste plus rien d’elle.

– Elle adorait vivre ici avec toi. Je savais que j’allais avoir un mal fou à la convaincre d’emménager avec moi tellement elle était bien ici avec toi.

Des larmes montèrent dans sa gorge, l’irritèrent.

– Tu avais l’intention de lui proposer ?

– Je pensais attendre encore un peu.

Avec un sourire mitigé, il se tapota la tempe.

– Stratégie. Je sais que ce n’était devenu sérieux entre nous que depuis quelques semaines, mais pour moi, c’était du sérieux avec elle bien avant cela.

– Elle savait.

– Tu crois ?

Dans ses yeux, elle perçut son chagrin, aussi incommensurable que le sien.

– Oh que oui. Tu n’étais pas une passade pour elle, Sam. Cela aurait pris un peu de temps et quelques efforts de persuasion, mais elle aurait fini par accepter.

– Comment allons-nous surmonter sa perte, Morgan ? Qu’allons-nous devenir sans elle ?

– Je n’en ai pas la moindre idée. Je repense au fait que nous avons repeint sa chambre avant qu’elle emménage. Je n’avais les clés de la maison que depuis quelques semaines. Nina était là depuis le début, en fait. Quand on a posé nos pinceaux, elle avait de la peinture mauve dans les cheveux, sur le visage.

Morgan revoyait la scène, revoyait Nina aussi nettement que si c’était hier.

– Aussi, elle m’a appris à planter des fleurs, elle ne voulait rien entendre, elle m’a traînée chez les Ramos pour mon premier dîner avec sa famille.

– Des gens exceptionnels.

– Elle voulait me caser avec son frère Rick.

Sam avala un peu de bière.

– Ouais, bon. Non.

Cela fit émerger un petit rire de sa gorge nouée.

– Je me souviens de la nuit où elle t’a emmené au Round pour connaître mon opinion.

– Nous carburions à la téquila.

– Exact. Oh mince, et le soir du dîner. Quand je suis rentrée du bureau, elle m’attendait juste là. La cuisine était un vrai champ de bataille. Elle avait un regard halluciné parce qu’elle avait réussi la marinade pour les côtelettes.

– C’était une super soirée.

– Une soirée mémorable.

Il repoussa la nourriture vers les bords de son assiette.

– Toujours pas de nouvelles de Luke ?

– Disparu, comme ma voiture. Il n’a répondu ni à mon SMS à propos de Nina ni à mon appel. Il y a des gens qui ne supportent pas, ou qui ne veulent pas faire face à un choc émotionnel.

Elle haussa les épaules.

– Autant le savoir avant de concrétiser.

– Il avait pourtant l’air d’un garçon fiable.

– Mais de passage … il ne s’en est jamais caché. Pourtant fiable sur le moment, admit-elle avec un haussement d’épaules. Volatilisé. Peu importe, dit-elle en toute sincérité. Il ne compte pas.

Avant de partir, Sam vérifia les verrous de la porte de derrière, comme il le faisait systématiquement.

– À demain. Je peux venir te chercher si tu veux.

– Je prendrai la voiture de Bill.

– Je n’ai jamais assisté à une messe d’enterrement.

– Moi non plus, admit-elle et l’idée seule lui vrilla l’estomac.