À ma mère, la personne que j’aime le plus au monde et qui a fait de moi celle que je suis devenue…

Chapitre 1

— Mademoiselle Bridgestone !

— C’est moi ! m’exclamé-je en bondissant quasiment de mon siège.

Flûte ! J’ai oublié ma besace en cuir à moitié ouverte sur mes cuisses, et voilà son contenu désormais éparpillé sur le sol. Honteuse, je m’agenouille pour ranger fissa mon kit de maquillage et autres babioles inutiles pour le commun des mortels mais essentielles pour moi.

Les regards curieux et amusés qui me suivent jusqu’au comptoir d’accueil accentuent mon embarras. Si quelqu’un souhaite faire griller des steaks, je vous en prie, mon visage cramoisi fera un parfait barbecue.

La réceptionniste, qui n’a pas manqué une miette de mon petit numéro, m’adresse un sourire compatissant.

— Le rendez-vous de M. Lockwood vient de se terminer, vous pouvez y aller.

Alléluia !

— Ce badge est un laissez-passer, continue-t-elle en me remettant une carte. Vous devrez le porter tout le temps que vous resterez dans nos locaux, et merci de me le rendre avant votre départ.

Je le fixe sur mon chemisier.

— Sans souci.

Ses lèvres s’incurvent poliment.

— Bien. M. Lockwood est prêt à vous recevoir. Prenez cet ascenseur jusqu’au vingt-cinquième étage, une autre réceptionniste vous y guidera.

Le mec a deux réceptionnistes ? Rien que ça. Après l’avoir remerciée, je suis ses directives, faisant ainsi résonner mes talons aiguilles sur le marbre du hall d’entrée. Absolument tout dans ce gratte-ciel m’impressionne, rien que sa carcasse en verre me file le tournis.

Une autre femme se trouve déjà dans l’ascenseur : vêtements de créateur, carré blond impeccable, faciès strict jusqu’à ses sourcils épilés. Elle m’a tout l’air d’une pète-sec. Malgré mon anxiété manifeste, je lui adresse un rictus de courtoisie.

— Bonjour, lancé-je.

Elle lève le nez de son téléphone, le temps d’octroyer à l’insecte que je suis un regard dédaigneux. Sans me renvoyer la politesse, elle replonge de nouveau dans son appareil.

Ça c’est clair, les New Yorkais sont très chaleureux. Cette femme en est la preuve vivante.

Sa froideur ne me démoralisera pas, oh que non. À mesure que les numéros défilent, mes mains deviennent de plus en plus moites, si bien que je les essuie discrètement sur mon pantalon. Quand je suis stressée, tout mon organisme est chamboulé, cela ne me surprendrait donc pas si je régurgitais le lait que j’ai bu ce matin sur les Jimmy Choo de la blondasse à mes côtés.

Ma fille, ressaisis-toi !

Plus facile à dire qu’à faire, c’est mon tout premier entretien d’embauche, et c’est pour l’une des entreprises les plus importantes du pays. En toute honnêteté, j’étais à des années-lumière d’imaginer que ma candidature serait prise en considération. Selon les rumeurs, le PDG est un homme influent mais aussi intimidant, il serait si exigeant qu’il n’hésiterait pas à vous faire perdre vos moyens si vous essuyiez mal ses pompes. Sans l’avoir rencontré, j’ai déjà la trouille.

Mon estomac exécute un triple salto arrière à l’ouverture des portes, mais un soupir de soulagement m’échappe quand je réalise que mon impolie de voisine est arrivée à destination.

J’ai juste le temps de remarquer son aisance à marcher avec des talons vertigineux digne d’un mannequin lors de la Fashion Week que la cabine se remet en branle.

Maintenant que je suis seule, je m’attelle à un exercice de respiration tout en m’inspectant dans le miroir.

Inspire, bloque ton diaphragme, expire. Tout va bien se passer…

Mon reflet me renvoie une image plutôt convenable. J’ai misé sur un style vestimentaire classique avec une note élégante.

Cette fois-ci, je frôle la crise cardiaque quand l’ascenseur s’ouvre sur un étage aux murs taupe. Je déglutis difficilement.

Pas le temps de me présenter à la seconde réceptionniste qu’elle débite :

— Tout au fond, mademoiselle Bridgestone, l’unique porte que vous verrez sur votre gauche est celle du bureau de M. Lockwood. Vous ne pouvez pas la rater.

Un hochement de tête en guise de remerciements, puis je trace ma route et m’arrête devant ladite porte. Effectivement, je ne pouvais pas la manquer. Comment passer à côté d’un nom gravé en or ?

Après une profonde inspiration, je compte jusqu’à cinq, histoire de me donner du courage, et lève le poing pour frapper. De longues secondes s’égrènent dans un silence troublant, si bien que je réitère mon toc toc avec beaucoup plus de vigueur. L’ordre d’entrer me parvient immédiatement.

Je pénètre dans la pièce et referme le battant derrière moi. Le décor me subjugue aussitôt, c’est un très vaste bureau dans un style épuré. Une couleur crème habille les murs. Sur ma gauche se trouvent un sofa, un canapé et une table basse ; sur ma droite, une bibliothèque avec des étagères pleines à ras bord occupe un pan du mur. Devant moi une baie vitrée sublime permet d’admirer le panorama et au loin la statue de la Liberté. Waouh ! J’en demeure un instant bouche bée.

— Je vous en prie, prenez tout votre temps pour contempler mon bureau. Qui suis-je de toute façon ? Pas un homme pressé, c’est sûr.

Cette voix rauque empreinte d’un sarcasme patent me fait ciller, et je reviens sur terre, réalisant combien j’ai été stupide. Me fixant de son regard pers, M. Lockwood est assis à son secrétaire en wengé moka. Les doigts croisés sous son menton, il impose le respect.

Ça commence bien ! Qu’est-ce qui me prend de rester immobile comme une plante verte ? Il risque de me renvoyer chez moi avant même que j’aie eu la chance de le convaincre de m’embaucher.

— Veuillez m’excuser, monsieur Lockwood, prononcé-je timidement en essayant d’avancer vers lui d’une démarche assurée.

Échec lamentable. J’ai la prestance d’une môme de deux ans à qui on aurait mis des Louboutin.

M. Lockwood ne me lâche pas du regard, cherchant sûrement un moyen express de me congédier sans s’embarrasser des formalités.

— Bonjour, mademoiselle Bridgestone, déclare-t-il posément avec un geste de la main m’invitant à m’asseoir. Prenez place.

Je m’exécute avec la lenteur d’un escargot, ce qui évidemment ne lui échappe point. J’ai conscience d’une chose à mon sujet : quand je me précipite, ma maladresse refait surface, par conséquent si je me comporte comme un mollusque en fin de carrière, je ne risque pas d’entacher sévèrement ma dignité.

— Est-ce que vous allez bien ? Vous tremblez.

J’aurais pu croire que mon sort l’inquiétait réellement si son rictus moqueur ne contredisait pas cette théorie.

— Je vais bien, rétorqué-je d’un ton monocorde. Juste un peu stressée.

— Par qui ou quoi ? Moi ou le fait de passer un entretien ?

— Un peu des deux.

— Avant qu’on entre dans le vif du sujet, voulez-vous un verre d’eau ? Ou un café ?

Je fais non de la tête, même si ce n’est pas l’envie qui me manque.

— Je vous remercie, mais ça ira.

— Très bien. Avez-vous apporté un exemplaire de votre CV ?

J’acquiesce et sors de mon sac une chemise à rabat qu’il saisit. Fraîchement diplômée en gestion appliquée, je n’ai pas une grande expérience professionnelle. J’ai testé plein de petits jobs d’été, mais c’est tout.

Je profite du fait qu’il consulte mon CV pour étudier mes doigts noués que je n’arrête de tortiller. Une grimace me vient quand je découvre le vernis écaillé sur certains de mes ongles.

Moins de soixante secondes plus tard, M. Lockwood referme mon dossier et le balance sur une pile de curriculum vitæ.

Aïe, ça sent le refus à plein nez.

Je reporte mon attention sur lui et son expression suffisante.

— D’où venez-vous ? me questionne-t-il. Votre accent n’est pas d’ici.

— Je suis originaire du Sud, monsieur, précisément de La Nouvelle-Orléans.

— Depuis combien de temps habitez-vous New York ?

— Bientôt deux mois.

— Quel âge avez-vous ?

N’a-t-il rien retenu de mon CV ? Mon début de carrière se joue probablement maintenant alors je dois faire attention à tout ce que je dis.

— Vingt ans, monsieur.

— Vous êtes très jeune, poursuit-il avec un sourire moqueur. Vous n’aviez pas d’expérience, est-ce exact ?

Ma gorge se serre. Je hoche prudemment la tête.

— Vous êtes en quelque sorte ingénue, si je comprends bien.

Les sourcils froncés, je me retiens de le fusiller du regard. Je n’apprécie pas sa condescendance.

— Monsieur Lockwood, il est vrai que je suis encore jeune, ce qui peut jouer en ma défaveur dans certaines situations, car on ne me prendra pas tout le temps au sérieux. Toutefois, je suis consciente de mon potentiel. Sans vouloir fanfaronner, j’ai quand même obtenu ma licence en gestion avec mention et je maîtrise parfaitement trois langues.

— Vous n’avez pas tort sur ce point. Le fait que vous ayez une licence à votre âge montre que vous êtes intellectuellement capable, mais pourquoi vouloir devenir assistante personnelle alors que votre diplôme vous permet d’accéder à un poste supérieur ?

— Je ne peux m’empêcher d’assimiler une carrière à l’apprentissage d’un enfant : avant de savoir courir, il faut apprendre à marcher et le bébé ne marchera pas sans avoir rampé au préalable. Je ne vais pas vous mentir, je vise le sommet, sauf que j’ai des échelons à gravir et je compte commencer par le bas.

Il arque un sourcil. Pour la première fois depuis que j’ai mis un pied dans son sanctuaire, il plonge ses yeux saisissants dans les miens, et j’ai l’impression d’être immergée dans de l’eau cristalline et projetée dans une forêt dense. C’est définitivement troublant.

— J’aime votre façon de penser, Zoey. Êtes-vous en train de me dire que si je vous donne ce poste, je ne le regretterai pas ?

— Croix de bois croix de fer, si je mens je vais un enfer.

Cette réponse nous surprend tous les deux.

Mais pourquoi ai-je sorti ce genre de truc à un entretien ? Ma parole, je suis tarée.

Une lueur inqualifiable traverse ses iris.

— Bien, Zoey. Cela vous pose-t-il un problème que je vous appelle par votre prénom ?

Je fais non de la tête.

— Parfait, mais cela ne vous octroie pas le droit de faire de même avec moi, on est d’accord ?

Nouveau hochement de tête.

— Votre trait d’esprit est plutôt intéressant, et pour une personne aussi jeune, vous m’avez l’air mature. J’aime les gens comme vous qui veulent oser dans la vie et sont prêts à se battre bec et ongles pour obtenir ce qu’ils veulent, parce que, arrêtez-moi si je me trompe, mais vous seriez prête à n’importe quoi pour ce poste, n’est-ce pas ?

Ouh là ! Calmos.

Je suis prête à tout dans la mesure où je peux conserver mon âme et ma dignité.

— Je suis prête à tout.

— Une autre question : pourquoi devrais-je vous choisir vous plutôt que quelqu’un d’autre ? Dites-moi en quoi vous me seriez indispensable.

Je m’attendais à ce type de question piège. Comme un réflexe, je tire doucement sur ma lèvre inférieure en cogitant.

Je dresse une liste d’adjectifs très flatteurs pouvant me définir, mais je ne parviens pas à les prononcer. J’ai des connaissances théoriques grâce à la fac, mais c’est une autre histoire en ce qui concerne le métier d’assistante personnelle. C’est déjà difficile de me gérer moi-même, alors suis-je capable d’assister quelqu’un d’autre ? Je suis sûre qu’il voulait me voir débattre avec mon for intérieur, car je lis une mesquinerie à peine contenue sur ses traits. Le salaud !

— Parce que… je m’appelle Zoey ? dis-je dans une tentative d’humour pathétique.

Il me dévisage, impassible.

— Je crois…

— Non ! le coupé-je vivement, paniquée. Écoutez, pour être honnête, j’ignore pourquoi vous devriez me choisir plutôt que quelqu’un d’autre. Ce ne sont pas les qualités qui me manquent. Sans vouloir me vanter, je suis formidable et vous passeriez à côté d’une perle si vous ne me preniez pas.

Je m’abstiens de justesse de clore les paupières et de me masser la tempe en signe de désespoir. Ce n’était pas du tout ce que j’avais prévu de dire ; à cause de la peur, j’ai sorti n’importe quoi.

Le regard de M. Lockwood est soudain si intense que j’ai l’impression d’être une fourmi prise au piège dans une toile d’une araignée. Il est intimidant. Quel âge a-t-il ? Sûrement la trentaine.

— Bien. Je pense qu’on a fini, ma…

La sonnerie du téléphone fixe le coupe, ce qui l’irrite manifestement.

— Oui ! aboie-t-il, m’arrachant un frémissement. Quoi ? Fais-la patienter ! Je n’en ai plus pour longtemps. Et puis qu’est-ce que j’en ai à foutre ? Débrouille-toi pour qu’elle n’entre pas dans mon bureau.

Il repose le combiné à sa place, surprenant mes yeux ronds sur lui. Pourquoi une petite voix démoniaque me susurre-t-elle de dire adieu à ce poste ?

— Juste avant d’être interrompu, je vous informais que la réceptionniste vous appellerait pour vous tenir au courant.

Il tue ainsi dans l’œuf mes espoirs. Même si je me doutais qu’il me congédierait sans états d’âme, j’avoue être déçue. Son incapacité à être franc m’énerve.

Parce que j’ai la certitude que je ne le croiserai plus, je me permets d’ironiser :

— C’est une façon de me dire d’aller me faire voir ?

Étonné, il se contente de me regarder.

— Monsieur Lockwood, avec tout mon respect, vous auriez au moins pu m’expliquer gentiment que je n’étais pas retenue. Vous savez, je ne suis pas une gamine qui risque de se jeter à vos pieds en pleurant, alors si vous cherchiez un moyen de me dire d’aller me…

— Raphael, appelle une voix féminine depuis la porte.

Le concerné et moi tournons la tête simultanément. Je repère la pète-sec, celle de l’ascenseur, dans l’embrasure de la porte. Tout dans son attitude évoque une assurance que je n’ai pas, et je ne peux m’empêcher de la jalouser un peu.

— Cassandra, marmonne-t-il, contrarié. Je pensais que Margerita t’avait signalé que j’étais en rendez-vous.

Elle s’approche, et à chaque pas, ses cuisses galbées se dessinent sous l’étoffe de sa jupe droite. Après un bref coup d’œil à mon intention, elle se reconcentre sur M. Lockwood.

— Il faut que je te parle, c’est assez urgent. Un souci mineur avec un de nos chantiers que je dois toutefois soumettre à ton analyse.

Raphael pousse un soupir exaspéré en ébouriffant ses épais cheveux.

— Zoey, permettez-moi de vous présenter Cassandra Parker, qui travaille au sein de notre département des ressources humaines.

— Enchantée.

En réponse, je n’ai droit qu’à un borborygme de sa part.

Notre entretien est terminé, je n’ai aucune raison de rester ; je m’apprête donc à sortir quand Raphael Lockwood m’interpelle :

— Où allez-vous ?

— À votre avis ? Je rentre chez moi.

— Nous n’avons pas fini.

Il a déjà des trous de mémoire ? C’est précoce.

— Puisqu’elle te dit qu’elle s’en va, c’est que vous avez fini, non ? ajoute Cassandra sur une note mielleuse qui me fait plisser le nez.

Trop sucrée pour être authentique.

Sans lui répondre, Raphael se lève et contourne son bureau. Je tressaille tandis qu’il se positionne devant moi. Qu’est-ce qu’il est grand ! Même avec mes escarpins, j’ai l’impression d’être un des sept nains devant Blanche-Neige.

— Apprenez à écouter jusqu’à la fin avant de tirer des conclusions hâtives. C’était intéressant d’échanger avec vous, Zoey. Je vous veux demain dans mon bureau à 8 heures, et tâchez d’être ponctuelle pour votre premier jour de travail, sinon je vous vire.

Au moins, il ne l’a pas dit à une sourde. Il me raccompagne à la porte et, avant qu’on se sépare, conclut paresseusement :

— Passez une bonne journée, Zoey Bridgestone.

La façon dont il prononce mon nom est tout simplement… waouh ! Je peine encore à sortir de ma léthargie quand le battant se referme. J’ai été EMBAUCHÉE ! C’est le plus beau jour de ma vie, si on oublie mes anniversaires et les soldes ! Euphorique, je refrène mon envie de sautiller dans tous les sens, j’attends d’être à l’extérieur du bâtiment pour exprimer ma joie, un sourire débile aux lèvres.

Chapitre 2

De retour à l’appartement, je retire mes chaussures sur le palier et les dépose dans le vestibule, toujours survoltée par la nouvelle de mon embauche. En sifflotant « Papa Don’t Preach » de Madonna, je balance négligemment mon sac sur le canapé ; j’ai l’intention de m’y affaler quand une odeur alléchante fait frémir mes narines.

En deux temps, trois mouvements, je me retrouve assise sur l’un des tabourets du plan de travail.

— C’est pour moi ?

J’interroge Ryan qui, vêtu de son tablier, affiche un sourire béat derrière les fourneaux. J’ai droit à un coup d’œil de sa part.

— On ne peut rien te cacher. Oui, c’est pour toi. Comme tu t’es empressée de partir ce matin sans prendre ton petit déjeuner, j’ai pensé qu’à ton retour tu aurais un petit creux. En parlant de ça, quel est le verdict ?

Ceux qui prétendent qu’une amitié fille-garçon n’existe pas se trompent lourdement. Ryan est mon coloc et mon meilleur ami. Il m’a soutenue tout le temps de ma recherche d’emploi et n’a pas manqué de me supporter lors de mes sautes d’humeur.

Parce qu’il faut le dire, j’ai parfois des sautes d’humeur.

Mon envie de m’amuser m’incite à pousser un soupir à fendre l’âme tout en feignant la déception.

— Ça n’a pas marché.

Ryan pivote brusquement et plante ses yeux noisette dans les miens.

— Sérieux ? Merde ! Je suis désolé… Tu sais, on essuie souvent plusieurs refus avant d’enfin décrocher le sésame. Tiens, tu peux commencer à t’empiffrer. Pour se changer les idées, y a pas de méthode plus efficace qu’une bonne dose de bouffe.

C’est vraiment dur de me retenir, car j’ai envie d’éclater de rire.

— Je vais tout faire pour te remonter le moral, poursuit-il en déposant un plat de salade au thon devant moi.

Lassée de cette mise en scène, je finis par m’esclaffer. Mon ami doit se dire que j’évacue mon amertume, car il me considère avec une moue compatissante.

— Ryan, haleté-je, morte de rire. Je t’ai eu ! Franchement, ta tête aurait mérité une photo.

Les sourcils froncés, il croise les bras.

— Quoi ?

— J’ai été embauchée ! Tu as devant toi la nouvelle assistante personnelle du tyrannique Raphael Lockwood, m’écrié-je en me désignant des pouces.

Dès que l’information atteint son cerveau, il me lance un regard noir et m’arrache des mains l’assiette dans laquelle je venais de planter ma fourchette.

— Connasse ! J’ai eu de la peine pour toi, mais on dirait que ça t’amuse. Vilaine fille.

— C’était une blague, me défends-je en penchant la tête sur le côté. Excuse-moi, j’aime beaucoup trop te charrier. Allez, faisons la paix et renvoie-moi l’assiette, je crève la dalle moi.

Même s’il boude, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il passe à autre chose. Ryan est incapable de rester fâché longtemps.

Comme je l’avais prédit, ses lèvres finissent par dessiner un mince sourire.

— Alors… t’as réussi à décrocher le poste ?

— Ouiiiiiiiii ! M. Lockwood a dit qu’il m’attendait demain à 8 heures tapantes dans son bureau sinon j’étais virée.

Le con se bidonne.

— Concernant ton penchant pour le réveil tardif, je te souhaite bonne chance.

— Quand c’est pour une bonne cause, je m’applique, et je vais changer cette habitude. M. Lockwood n’est visiblement pas de ceux qui tolèrent les retards.

— Nous allons fêter ça, poursuit Ryan en reposant l’assiette devant moi.

Mon ventre gronde d’excitation, il veut manger !

— À vous l’honneur, mademoiselle.

La fraîcheur du croquant de la salade ainsi que le jus qui s’échappe du thon me font gémir de contentement.

— C’est dé-li-cieux, miam, le complimenté-je en mastiquant une nouvelle bouchée. Hum, qu’est-ce que je ferais sans toi, tu peux me le dire ?

— Pourquoi tu t’embêtes à poser une question rhétorique ? Tout le monde sait que sans moi ta vie n’est rien.

Je rigole.

— Au fait, où est la garce ? Vu l’histoire de termites dans les locaux de son boulot, j’imagine qu’elle n’est pas là-bas.

La garce, ou encore Gwendolyn, est ma sœur aînée. Je reconnais que c’est irrespectueux de l’appeler ainsi, mais c’est une authentique peste qui m’a ordonné de lui verser une partie de mon salaire, donc une sorte de loyer, pour que je puisse continuer à squatter chez elle. Ce qu’elle n’avait pas besoin de faire étant donné que je participe déjà aux dépenses de l’appart.

« Ma proposition ne te plaît pas ? Alors dans ce cas, bonne chance pour te trouver une piaule correcte. Au mieux tu te retrouveras avec un coloc junky et au pire tu finiras SDF. C’est à toi de voir…  »

Ses paroles fielleuses grincent toujours à mes oreilles. Depuis que nous sommes gosses, elle me fait des crasses et parce que je ne veux pas passer pour une pleurnicharde, je n’ai jamais moufté auprès des parents. Si je l’avais fait, elle m’aurait fait vivre l’enfer. Je tente donc d’éviter les problèmes avec elle.

— Je n’en ai aucune idée, répond Ryan, préoccupé. En plus, son comportement distant de ces derniers jours me met mal à l’aise.

Lui, son seul devoir est de satisfaire la libido de cette chère Gwen. Il est son petit copain, autrement dit son « toutou obéissant ». Oui, c’est dégueulasse, les imaginer ensemble dans la chambre d’à côté alimente mes cauchemars.

— Qu’est-ce qui te surprend ? Elle a tout le temps un pet de travers.

Il n’aime pas quand je parle d’elle de cette manière et m’adresse un regard menaçant. Je n’arrive pas à m’expliquer comment ils se sont mis en couple. En matière d’opposés, ils explosent les stats. Ma sœur a vingt-cinq ans tandis que Ryan n’en a que vingt et un.

— C’est ta sœur et ma copine en plus, réplique-t-il en extirpant un plateau de cookies du four.

Je grimace. Ça aurait été utopique qu’il n’ait que des qualités. Ryan a au moins un défaut : il voue à ma sœur un culte qui me dépasse. Non seulement elle le tient par les couilles mais aussi par le cœur et l’âme.

— Quoi que tu dises, je continue de penser qu’elle a une poupée vaudou à ton effigie et y a planté de nombreuses aiguilles pour te rendre aveugle. La sorcière t’a envoûté.

En parlant du loup… la porte d’entrée claque, dissipant ma sérénité. Gwen a un don pour gâcher l’ambiance.

— Vous discutez de moi ? chantonne-t-elle en ôtant son manteau.

Elle nous rejoint ensuite, embrasse chastement Ryan et s’empare à la hâte d’un cookie – mon cookie, parce que Ryan a bien cuisiné ce dessert pour moi, non ?

— Ce sont les antennes paraboliques qui te servent d’oreilles qui te font croire que ton nom est sur toutes les lèvres ? lancé-je. Quand arrêteras-tu de te prendre pour le centre du monde ?

— Ben dis donc, quelle mouche a piqué celle-ci ? Comment s’est déroulé son entretien ? Laisse-moi deviner, une catastrophe, c’est pour ça qu’elle passe ses nerfs sur moi ?

Elle parle de moi à Ryan comme si j’étais invisible.

— Détrompe-toi, sœurette, j’ai décroché le poste.

Elle arque un sourcil d’étonnement et me toise de ses yeux gris comme les miens.

— Ah bon ? fait-elle, sceptique. Dans ce cas, c’est cool. On devrait fêter ça. Il est tôt, on peut réserver une table au Marquee.

— À tes frais, j’imagine, raillé-je.

En plus d’être une garce, Gwen a une facette manipulatrice et une autre intéressée. Bien que toujours partante pour des soirées arrosées, elle ne mettra jamais la main à la poche, elle préfère compter sur l’argent des autres.

— C’est chacun pour soi, enfin, Ryan m’invitera, évidemment, mais toi, t’en as pas besoin, non ?

Je suis vraiment douée pour anticiper chacune de ses réactions !

Cette fois, je décide de me taire et d’avaler la pilule. Il me faut un toit et je veux que Ryan se rende compte qu’il est trop bien pour elle.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, objecté-je. Je dois me réveiller de bonne heure demain matin.

Elle lève les yeux au ciel.

— Pas la peine de faire ta rabat-joie, on ne restera pas longtemps, argue-t-elle en croquant dans le cookie. Zoey, un premier job, ça s’arrose et il n’y a rien de mieux que le Marquee pour se mettre dans l’ambiance. T’es pas d’accord avec moi, bébé ?

— Laisse-le en dehors de ça, m’insurgé-je en voyant clair dans son jeu.

— Mon « bébé » n’est pas pour toi, Zoey, et tu ne t’appelles pas Ryan, à ce que je sache.

Elle oblige Ryan à lui faire face et entame avec lui un jeu de séduction exacerbé, en caressant de façon indolente son torse par-dessus sa chemise.

— N’est-ce pas qu’on devrait aller faire un tour ce soir au night-club, histoire de passer un bon moment de détente ?

Le pauvre déglutit. Son regard passe plusieurs fois de Gwen à moi, je secoue la tête de dépit. C’est mort ! Sa mine désolée me fait soupirer.

Si Ryan ne peut rien lui refuser, je ne peux rien refuser à Ryan. C’est un cercle vicieux de faiblesse.

— Ouais… mais il faut penser à Zoey qui doit se réveiller tôt. C’est préférable si on ne s’attarde pas.

— Yeah, baby ! s’exclame Gwen en embrassant fougueusement Ryan. Promis, la rabat-joie sera au top de sa forme demain.

Le Marquee fait partie de ces boîtes de nuit incontournables de la Grosse Pomme où on doit se rendre au moins une fois dans sa vie si on est ici au risque de rater quelque chose, en tout cas c’est ce que ma sœur m’a dit pour me motiver.

En pénétrant dans ce lieu spacieux, je suis aussitôt frappée par la décoration : de hauts plafonds, des écrans LED et un immense lustre central. Cool la playlist ! Même si je sais que c’est une mauvaise idée et que je devrais être en train de me reposer, je suis emballée.

Bien que Gwen ait oublié de faire la réservation, elle a réussi à nous faire entrer en glissant un mot à l’un des vigiles alors qu’une longue file d’attente frissonnait sur le trottoir. Elle ne cessera jamais de m’étonner. Ses cheveux teints en blond cendré retombent platement sur ses épaules, son make-up l’a complètement transformée. Sa poitrine comprimée dans une petite robe noire moulante paraît plus volumineuse. En bref, Gwen a tout d’une aguicheuse.

Le retour de Ryan, qui s’était éclipsé pour aller chercher nos boissons, m’extirpe de mes pensées.

— Une piña colada comme tu me l’as demandé ! crie-t-il.

Je récupère mon verre ouragan en le remerciant. C’est le seul cocktail que je toucherai de la soirée, promis juré. C’est un fait, j’ai besoin de me détendre, histoire d’éliminer tout ce stress accumulé depuis mon arrivée en ville. Sans plus tergiverser, je glisse la paille dans mes lèvres, me désaltérant à coups de rhum blanc, de jus d’ananas et de crème de noix de coco. Un soupir d’aise m’échappe, mes muscles se relâchent.

Puisqu’il m’est impossible d’y aller mollo, j’avale les trois quarts de mon verre d’un trait.

— Chapeau ! siffle Ryan, amusé. T’avais vraiment soif.

J’ai cessé de lui faire la tête.

— Tu ne crois pas si bien dire.

Un rot involontaire m’échappe et me fait froncer les sourcils. Il me fixe, mimant l’écœurement, et je ris.

— Où est Gwen ? m’enquiers-je en constatant sa soudaine absence.

Il me montre la piste de danse. Ce que j’y discerne me laisse sans voix : Gwen prise en sandwich entre deux mecs danse comme s’ils étaient seuls au monde.

Je l’envierais si je n’étais pas choquée par son attitude incorrecte envers Ryan, qui se garde bien de réagir, même s’il paraît déçu.

— Putain, Ryan, pourquoi tu restes là comme une plante verte ? dis-je d’un ton grinçant. Comporte-toi en homme et va la chercher.

— Tu sais bien que je n’aime pas les scandales, Zoey.

— Attends un peu, elle doit apprendre à te respecter et ce n’est sûrement pas si tu restes les bras croisés qu’elle le fera. La meuf se fout de ta gueule et toi tu te comportes comme un prêtre après une confession.

Ryan est beaucoup trop gentil, c’est à la fois sa force et sa faiblesse.

— Mon p’tit Ryan, ta gentillesse te perdra un jour, déclaré-je avec sérieux.

Je me redresse et arrange ma tenue avant de me diriger d’un pas assuré vers le bar. S’il ne veut pas montrer à ma sœur que c’est lui qui pisse debout, je ne risque pas de le faire pour lui. En revanche, moi, je n’ai pas fait le déplacement pour assister à cette triste scène. J’ai soudain envie d’un deuxième verre. Juste après m’être fait ce plaisir, promis, je déguerpis.

Demain, j’accède à un nouveau monde.

Chapitre 3

Avec tout mon respect, mon boss semble être un bel enfoiré. Comment peut-il exiger que je sois dans son bureau à 8 heures précises alors qu’il n’y est pas lui-même ? Après les quatre verres de piña colada que je me suis enfilés hier – oui, j’ai manqué à ma parole –, ma nuit a été courte et je me suis démenée pour me pointer ici avec une dizaine de minutes d’avance. À quoi joue-t-il ?

Je consulte ma montre toutes les deux minutes en mâchant un chewing-gum mentholé pour atténuer le goût désagréable dans ma bouche. Même les deux tasses de café que j’ai sirotées à l’aube n’ont pas réussi à me donner la pêche. Promis juré, c’était la dernière fois que je touchais à une goutte d’alcool.

Ce matin, j’étais si mal que j’ai passé les premiers vêtements qui me sont tombés sous la main. La tête baissée, j’étudie avec une grimace l’ensemble hideux que je porte.

Des minutes plus tard, tandis que je m’apprête à insulter mentalement mon boss, la porte de son bureau claque brutalement, et je sursaute de frayeur. Je me redresse, le cœur battant à toute allure. Inutile de me retourner pour vérifier l’identité du nouveau venu.

— Bonjour, Zoey, lance-t-il en se matérialisant devant moi. Veuillez m’excuser pour ce léger retard.

Mes yeux s’arriment au costume trois-pièces bleu marine qui met en valeur sa silhouette athlétique, s’accordant aisément à ses pupilles bleu-vert. Sa carrure svelte éveille mon imagination, et l’espace d’une nanoseconde, je me demande ce que ça donnerait s’il se tenait nu en face de moi.

Ma parole, tu commences à délirer.

J’affiche un sourire crispé sur mon visage en jouant la fille compréhensive.

Il prend place sur son fauteuil, allume son MacBook et son regard coulisse sur ma personne. Visiblement intrigué par mon look, il hausse un sourcil.

— Pourquoi portez-vous des lunettes de soleil dans un bureau ? m’interroge-t-il sèchement.

À cause des cernes sous mes paupières, de la gueule de bois et d’une migraine carabinée.

— Pour rien en particulier, rétorqué-je avec désinvolture.

Tandis qu’il me scrute, j’ai la sensation qu’il cherche à lire dans mes pensées. Je me fais violence pour rester droite comme un I.

— Si je vous ai demandé de venir, c’est pour vous exposer ce que j’attends de vous. Vous n’avez aucune expérience en tant qu’assistante, n’est-ce pas ?

Est-ce une question rhétorique ? Son expression impassible prouve qu’il souhaite une réponse de ma part. Je confirme d’un hochement de tête.

— OK. Votre rôle sera de m’assister. Vos missions consisteront dans la gestion de mon planning, l’organisation de mes déplacements, la préparation des réunions, le suivi et le traitement du courrier, etc. J’ai besoin que vous soyez flexible, vous devrez ajuster votre horaire en fonction de mon agenda, et ce n’est absolument pas négociable, donc si vous avez un môme ou un petit ami, c’est le moment de leur faire comprendre qu’il y aura quelques changements dans votre vie.

Plus direct que lui, tu meurs ! En gros, c’est le début de mon calvaire.

— Sachez que vous pourrez compter sur moi pour être attentive au moindre de vos besoins, afin que vous n’ayez aucune plainte à émettre sur mon travail, annoncé-je.

— C’est bien, Zoey, dit-il avec un rictus narquois. Même si vous ne connaissez rien au métier de secrétaire et d’assistante, je devine que vous serez un bon élément.

— Merci de m’accorder le bénéfice du doute, monsieur.

— Pour l’instant vous serez en période d’essai, me prévient-il. Au bout de trois mois, si votre travail me satisfait, on verra comment poursuivre notre collaboration. Dans le cas contraire, nous nous dirons adieu !

Mon silence est éloquent. Il s’empare du combiné du fixe et appuie sur une touche.

— Le contrat de Mlle Bridgestone est-il prêt ? Bien. Je le veux tout de suite, apporte-le-moi.

Il raccroche puis m’observe.

— D’après votre CV, j’ai cru comprendre que vous maîtrisiez trois langues, à savoir, le français, l’anglais et le japonais.

— C’est exact, affirmé-je fièrement.

Son expression pas du tout impressionnée m’assomme d’un crochet du droit. Aïe.

— En ce moment, nous sommes sur le point de signer un contrat avec une société de construction japonaise, dévoile-t-il en pianotant sur son Mac. D’ici peu, nous ferons un déplacement à Tokyo.

— Waouh ! Pour de vrai ? soufflé-je, hébétée.

— Oui, jeudi prochain. Vous n’aurez pas à vous charger de la réservation des billets, j’ai un jet privé à ma disposition. Assurez-vous simplement d’avoir votre passeport à jour.

Je suis comme un enfant qui vient d’avoir la confirmation de l’existence du Père Noël.

— C’est super cool, commenté-je avec enthousiasme.

Son regard revient sur moi. Il ne peut pas voir l’étincelle dans mes pupilles… et c’est une bonne chose.

— Veuillez retirer vos lunettes !

Sa voix claque comme un fouet.

— Euh… je ne sais pas…

— Mademoiselle Bridgestone, me coupe-t-il. Quand j’ordonne, on m’obéit sans broncher. Et j’aime regarder mon interlocuteur dans le blanc des yeux.

Tandis que je consens à faire ce qu’il veut, un grognement m’échappe. Son sempiternel rictus suffisant refait surface.

— En réalité, vous aviez honte de votre mauvaise mine ? ! se moque-t-il. Personne ne vous a envoyée faire la fête la veille d’un jour de travail.

Et personne n’a demandé ton avis.

Ma réplique meurt sur mes lèvres quand deux coups sont frappés à la porte.

— Entre !

La seconde d’après, la rouquine qui fait office de deuxième réceptionniste s’engage dans la pièce et lui tend un dossier.

— Merci, Margerita.

J’intercepte le regard qu’elle me lance juste avant de regagner la sortie. M. Lockwood glisse vers moi le fameux contrat tout en me conseillant :

— Lisez-le avant de signer.

— Quand dois-je vous le remettre ?

— Le plus tôt sera le mieux, et j’espère qu’il sera signé.

— Je l’espère aussi, dis-je avec sarcasme.

De longues secondes s’écoulent, durant lesquelles ni lui ni moi ne pipons mot, chacun absorbé par le regard de l’autre. Le sien est quasi envoûtant.

— Bon, assez bavardé, déclare-t-il une fois debout en nouant nonchalamment sa cravate. Margerita vous fera faire le tour de nos locaux si vous en ressentez l’envie ; pour l’instant, je vais vous montrer votre espace de travail.

— Qui est Margerita ? l’interrogé-je en me levant à mon tour.

— La réceptionniste de cet étage.

Lorsqu’il passe devant moi, mon œil est attiré par ses fesses fermes mises en valeur par un pantalon de créateur coûtant sûrement aussi cher que le loyer que je dois verser à Gwen. Mon boss a tout l’air de la réincarnation d’un dieu grec.

— Voulez-vous peut-être une photo de mon arrière-train ? s’exclame-t-il en faisant brusquement volte-face.

Mon front heurte son torse. Mamma mia ! Légèrement sonnée, je recule de deux pas en m’immergeant dans son regard mystérieux.

— Comment avez-vous…, bégayé-je, incapable de terminer ma phrase, me sentant rougir.

— Comment je m’en suis rendu compte ? complète-t-il d’un ton ironique. Dites-vous simplement que j’ai des yeux derrière la tête.

Où est le trou dans lequel je dois me terrer ?

— La prochaine fois, vous devriez… comment dire… vous montrer plus discrète.

C’est un marrant en plus.

— Sage conseil, que je ne manquerai pas d’appliquer.

Mon sarcasme ne lui échappe point. On se défie du regard, je pense pouvoir l’affronter, mais je finis par flancher et détourne le mien. Bordel ! C’est quoi ces yeux malsains qui ont la faculté de me transporter dans un monde où le temps et l’espace ne comptent pas ?

Sans un mot supplémentaire, il reprend sa marche, et je lui emboîte le pas.

Il ouvre la porte située juste en face.

— À partir d’aujourd’hui, voici votre bureau.

Quand je réalise que je vais avoir un bureau rien qu’à moi, je meurs d’envie d’exécuter la danse de la joie. Il est nettement plus exigu que le sien, et la peinture murale est couleur vanille. Sur un secrétaire en verre trône ce dont j’ai besoin pour travailler : un ordinateur portable, une tablette, un pot avec des crayons et des stylos, etc. C’est simple, joli.

— J’aime bien, murmuré-je plus pour moi que pour lui.

— Même si vous n’aimiez pas, il serait quand même le vôtre.

Cette fois-ci, je le toise méchamment. Heureusement pour moi, il n’y prête pas attention.

— À chaque fois que j’aurai besoin de vous, votre fixe clignotera.

— OK.

— Si vous avez des préoccupations ou des questions, vous les soumettrez à Margerita, qui y répondra volontiers.

— OK.

— Suivez-moi.

Nous retournons dans son bureau, il saisit une pile de documents archi-lourde et me la balance dans les bras. Je manque de peu de perdre l’équilibre, et il me faut plus d’une seconde pour stabiliser ma position.

— Votre première mission sera de traduire tous ces dossiers en japonais, et je les veux au plus tard vendredi.

Abasourdie, je lui fais des yeux ronds et affiche une moue de chien battu.

— M’enfin, vous n’êtes pas sérieux, monsieur Lockwood… Je veux dire, vendredi, c’est dans trois jours, et vu le volume à traduire, désolée, mais je ne crois pas être en mesure de finir à temps.

— Vous ai-je demandé ce que vous croyez ? Non ? Faites ce que j’attends de vous, et nous n’aurons aucun problème.

Je retiens de justesse une réplique cinglante. Faisant demi-tour, je marche prestement vers mon bureau malgré le poids des dossiers.

— Au fait, Zoey ? me hèle-t-il.

Quoi ? ai-je envie de lui aboyer.

— Oui ?

— N’oubliez pas que vous êtes en période d’essai : le moindre écart de votre part entraînera votre départ immédiat sans préavis. Suis-je clair ?

— Vous êtes même limpide comme de l’eau de roche.

— Parfait ! Savez-vous préparer du café ?

— Je me débrouille.

— Je le prends noir et sans sucre, renchérit-il.

— Souhaitez-vous que j’appelle votre bonne ?

Pourquoi je le provoque ?

— Pour quoi faire lorsque j’ai une assistante aussi dévouée que vous ? Chaque matin, avant d’entamer toute activité, je veux trouver un café noir et sans sucre sur mon bureau.

Plutôt que de le saluer avec mon majeur, je joue la carte de la politesse obséquieuse.

— Oui, monsieur. Bien, monsieur. Monsieur sera servi.

— Zoey…

La note d’avertissement dans sa voix me fait décamper à toute vitesse, pas besoin d’ajouter de l’huile sur le feu.

Dans mon bureau, je dépose les documents dans un bruit sourd. Je m’attends à ce que mes journées soient rythmées par les sautes d’humeur de monsieur, ça craint !

Dans la kitchenette, je mets la cafetière en marche et décide de me faire également un café. Je m’imagine déjà confondre volontairement le sucre et le sel, mais il est trop tôt pour taquiner le diable.

— Votre café est prêt, monsieur, annoncé-je en faisant coulisser la tasse sur son secrétaire.

Il l’attrape, non sans me jeter un coup d’œil suspicieux, et renifle l’arôme, avant d’en prendre une gorgée.

Je n’ai pas cherché à t’empoisonner, si c’est à ça que tu penses… bien que l’idée ne m’aurait pas déplu.

— Vous pouvez disposer.

Il ne faut pas me le dire deux fois.

Chapitre 4

— Putain, grogné-je en laissant retomber mon front sur les documents en vrac sur mon bureau.

Game Over. Je répète, game over.

Je me retrouve avec des jambes ankylosées, des doigts engourdis et une migraine gigantesque.

C’est avec le plus grand sérieux que je le clame, je commence à détester mon boss. Je sais qu’il l’a fait exprès, c’est le début de la persécution, il doit vouloir me faire fuir. Mais là, c’est mal me connaître de croire que j’abandonnerai si facilement. L’argent est une sacrée motivation.

Cela fait plusieurs heures que j’ai entamé la traduction et je n’ai pas encore atteint la moitié du premier document. Un refrain retentit dans ma tête : « L’heure du renvoi est proche. » Pour un premier jour, les choses s’avèrent corsées. L’espace d’une microseconde, j’ai imaginé qu’il se montrerait bienveillant et me ménagerait un peu, histoire de m’aider à me familiariser avec ma nouvelle fonction… mais non. Il ne fait que confirmer les rumeurs que j’ai entendues sur lui.

Je fixe d’un œil blasé le travail que j’ai fait jusqu’ici. Le problème ne vient pas de la traduction, le japonais est une langue que je maîtrise totalement, mais comment accomplir cette mission avec brio vu le délai atrocement court qui m’est accordé ? Je prévois déjà de sacrifier deux nuits de sommeil pour mener à bien ce projet. Saleté de boss !

— C’est du Raphael tout craché ça, il n’y va jamais de main morte avec les nouveaux.

Surprise d’entendre cette voix cristalline, je lève les yeux vers l’entrée et aperçois la réceptionniste rousse. Comment s’appelle-t-elle déjà ? Elle a une espèce de nom de pizza. Margarita, je crois. Non, ça c’est un cocktail, qui soit dit en passant est une tuerie.

Affichant un sourire spontané et naturel, elle se détache de l’encadrement pour venir à ma rencontre.

— Bonjour ! Excusez mes mauvaises manières, on n’a pas eu l’honneur d’être présentées, je suis Margerita Pearson.

— Ravie de faire votre connaissance, je m’appelle Zoey Bridgestone, rétorqué-je en saisissant sa main tendue.

— C’est très agréable d’avoir un visage frais et jeune parmi nous. Puis-je ?

Elle désigne l’une des chaises me faisant face.

— Je vous en prie, l’invité-je à s’asseoir.

— Alors, comment vous vous en sortez ?

Je veux tuer le boss.

— Bah… comme vous le voyez, je fais de mon mieux.

— Ne vous en faites pas, vous connaîtrez des jours meilleurs. Raphael est… spécial en son genre.

Ça, je l’ai bien compris. Il excelle en matière d’arrogance.

— C’est juste un gros con, ouais ! m’exclamé-je avant de m’en rendre compte.

Presque aussitôt, je fais des yeux ronds.

Qui peut sortir une bêtise pareille hein ? Zoey.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.