Les
Petites Pommes
du Savoir

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no54. Quelle est la vraie vitesse de la lumière ? Jean-Louis Bobin

no55. Peut-on vaincre le cancer ? Laurent Degos

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no57. Pourquoi la marmotte hiberne-t-elle ? André Malan

no58. Qu’est-ce qu’un gène ? Charles Auffray

no59. Qu’y a-t-il dans un réacteur nucléaire ? Jean-Marc Cavedon

no60. Comment voyons-nous ? Sylvie Chokron et Christian Marendaz

no61. Pourquoi les rivières débordent-elles ? Vazken Andréassian

conception graphique :
Atelier Daniel Leprince
relecture : Valérie Gautheron

Le Pommier, 2005

Tous droits réservés

ISBN : 9782746514102

170 bis, boulevard du Montparnasse 75014 Paris
www.editions-lepommier.fr

www.centrenationaldulivre.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Mes remerciements vont à tou(te)s les porteur(se)s de mamelles, source féconde d’inspiration. La présentation et les interprétations des divers comportements mammaliens restent de ma responsabilité.

Pour être tout à fait honnête, la question posée en titre n’est pas tout à fait exacte. Les ornithorynques et les échidnés, qui sont des mammifères, pondent des œufs. Cela dit, pour un peu plus de cinq mille espèces connues de mammifères contemporains, celles qui dérogent à la règle ne sont vraiment pas nombreuses : l’ornithorynque, unique, et les quatre espèces d’échidnés, soit à peine un pour mille de l’ensemble ! On a même de bonnes raisons de penser que cela fait longtemps que les mammifères ne pondent pas d’œufs – sauf ceux-là. Les espèces fossiles étaient déjà vivipares, c’est-à-dire qu’elles mettaient leurs petits au monde vivants, et cela depuis des millions d’années. L’étude de leurs restes permet de l’affirmer. Pourtant, tout comme les oiseaux, les mammifères descendent de reptiles présents sur terre à l’ère secondaire, mais pas des mêmes. Reptiles et oiseaux sont restés ovipares, et pondent donc des œufs.

Aussi, pour essayer de répondre plus précisément à la question, il va certainement falloir chercher à comprendre ce qu’est vraiment un œuf en biologie. Ornithorynques et échidnés sont-ils si exceptionnels que cela ? En effet, si l’image de l’œuf de poule est la plus facile à imaginer, on peut aussi penser que puisque la poule est un oiseau, ce n’est peut-être pas le bon élément de comparaison. Il y a peut-être d’autres œufs que ceux de poule, en particulier chez les mammifères. Faut-il nécessairement qu’il y ait ponte pour qu’il y ait œuf ? Cela permettra de comprendre comment ces œufs-là sont émis et donc de nous intéresser aux systèmes de reproduction propres à ce groupe zoologique, avec les différentes étapes associées. La fécondation, la gestation puis la naissance, la croissance des jeunes, avec l’allaitement, seront naturellement les plus importantes.

Tout cela nous conduira aux stratégies démographiques des mammifères, entre ceux qui se reproduisent « comme des lapins », dit-on, et ceux comme l’éléphant et l’homme, qui seraient moins prolifiques. En ce qui concerne l’homme, le constat n’est pas si évident.

Pour simplifier la discussion et favoriser les comparaisons, les marsupiaux, ces mammifères qui, presque tous, possèdent une poche où les jeunes réalisent leur croissance, ainsi que l’ornithorynque et les échidnés déjà cités, seront traités dans deux chapitres à part.

Histoire
d’œufs

Pour la plupart d’entre nous, un œuf, c’est d’abord un aliment, que l’on peut manger à la coque, brouillé ou en omelette, et qui nous vient des poules pondeuses. Si l’on prenait le point de vue de la poule, la définition serait sans doute assez différente, mais, même pour un biologiste, un œuf, c’est encore autre chose.

Il faut penser que la vie a inventé un système de reproduction très original, mais aussi très efficace : la reproduction sexuée. Chez presque toutes les espèces animales vivantes, il existe des mâles et des femelles. Parfois, les individus se ressemblent beaucoup et reconnaître leur sexe à l’œil nu n’est pas simple. Pourtant, presque toujours, mâles et femelles produisent des cellules bien particulières, caractéristiques, différentes chez chacun des deux sexes, les gamètes. On les appelle « spermatozoïdes » chez le mâle et « ovules » chez la femelle, ce qui permet alors de sexer les individus. Si la reproduction est l’ensemble des comportements, actions, gestes, phénomènes qui vont permettre à une génération de donner vie à la suivante, l’une des étapes essentielles, la fécondation, consiste en l’union d’un spermatozoïde et d’un ovule. Les deux cellules se fondent l’une dans l’autre, leurs deux noyaux fusionnent et le résultat est l’obtention d’un œuf, c’est-à-dire d’un ovule fécondé, programmé pour devenir un nouvel être vivant, un nouvel individu de son espèce. Le voilà donc, l’œuf du biologiste. Chez les mammifères, l’œuf ne sera pas pondu dans le milieu extérieur mais se développera au sein même de la femelle avec laquelle il aura de riches échanges. Puis la femelle mettra son ou ses petits au monde, plus ou moins développés. Les mammifères sont donc appelés vivipares, alors que la poule et tous les oiseaux, qui pondent des œufs, sont dits ovipares. Catégorie qui accueille également l’ornithorynque et les échidnés.

Il faut signaler que certains reptiles mettent aussi leurs petits au monde vivants, les vipères et les orvets par exemple. On parle alors d’ovoviviparité, car les œufs sont bien émis, mais au lieu d’être pondus, ils sont conservés par la femelle et l’incubation se passe dans son corps. Sans échange particulier avec elle pour autant : la femelle vipère ou orvet ne sert que de couveuse à sa future portée.

Dans le règne animal, les ovules sont souvent plus gros que les spermatozoïdes et moins nombreux qu’eux. L’ovule contient toutes les réserves nécessaires pour permettre la croissance du futur embryon. C’est pour cela que le caviar ou les « œufs » de saumon, qui sont en fait des ovules non fécondés d’esturgeons ou de saumons, récoltés avant la ponte, sont si nourrissants. C’est aussi le cas de l’œuf de poule. Jaune et blanc sont là pour nourrir le futur poussin tout au long de son développement. Le jaune correspond à la cellule fécondée initiale et le blanc est une enveloppe nutritive externe. Bien sûr, les parents oiseaux couvent leurs œufs, mais cela ne consiste qu’à apporter la chaleur nécessaire à la croissance et une certaine protection physique. Il n’y a aucun échange nutritif entre la poule et ses œufs.

Dans certains groupes zoologiques, il n’y a pas ou peu de contacts directs entre les parents. C’est le cas chez de nombreux invertébrés marins mais aussi chez certains poissons qui pratiquent classiquement une fécondation périphérique, c’est-à-dire que les ovules et les spermatozoïdes sont émis par les femelles et les mâles dans l’eau et la fécondation des uns par les autres s’y fait librement. Cela dit, chez bon nombre d’espèces de poissons, mâles et femelles se retrouvent dans des frayères, lieux adaptés à recevoir les œufs et à leur assurer de bonnes conditions de début de vie.