Couverture : un chat au plafond ;
illustration © Erica Guilane-Nachez / Fotolia.com

© Librairie Arthème Fayard, 2015.

ISBN : 978-2-213-68540-3

Du même auteur

Il Caso Mazzonis, EDC, Pinerolo, 1975

The European Car Industry (avec Alberto Tiazzoldi), LECE, Bruxelles, 1975

Pinerolo fra storia e cronaca, sous la direction de Giovanni Visentin, Alzani, Pinerolo, 1997

Toute la finance, sous la direction d’Hervé Hutin, Eyrolles, Paris, 2007

Mythes et légendes économiques, Economica, Paris, 2007

Money Tales, Economica, Londres, 2008

Au temps des comptoirs (avec Philippe Chalmin), Bourin, Paris, 2010

Le Nerf de la guerre, Pierre de Taillac, Paris, 2013

« Le plus grand ennemi de la connaissance n’est pas l’ignorance, c’est l’illusion de la connaissance. »

Stephen Hawking

PRÉFACE

de Jean-Marc Daniel

L’économie est devenue l’un des centres d’intérêt du moment. Livres, émissions de télévision, propos de meeting, tout un chacun prend position et a des idées sur ce qu’il faudrait faire, et que manifestement on ne fait pas. Souvent moqué pour accumuler erreurs et approximations et n’être capable de prévoir que le passé, l’économiste est en pratique assez clairement jalousé. Beaucoup, d’où qu’ils viennent, sont convaincus de détenir la vérité et de comprendre mieux que lui ce qui se passe. Pour eux, celui qui, bardé de diplômes ou pilier de colloques, refuse de les prendre au sérieux ne saurait être qu’un agent stipendié de la finance et du grand capital, ou bien du trotskisme.

Pour rendre leur savoir incontestable – et donc, en fin de compte, utile –, les économistes doivent affronter le défi de la banalisation et l’invasion de leur matière par des visions plus ou moins fantaisistes. La réponse aux affirmations péremptoires et aux idées toutes faites est de construire une démarche scientifique. Pour ce faire, les économistes ont procédé en deux temps. Ils ont adopté d’abord la méthode des mathématiques, puis celle de la physique.

Ainsi, le premier professeur d’économie de l’histoire, l’Anglais William Nassau Senior, un disciple de David Ricardo, commença son tout premier cours, en décembre 1826, en affirmant deux choses.

La première est que, s’il avait accepté d’enseigner l’économie dans une université, c’est-à-dire dans une structure vivant des deniers publics, c’était parce qu’il avait acquis la conviction que l’économie était une science et que son message n’était pas de la propagande au profit de tel ou tel groupe politique, mais bel et bien un moyen de diffuser un savoir à même d’améliorer le bien-être social. Il soutenait son point de vue en déclarant : « Nul n’est économiste s’il est protectionniste. » Cette phrase est fondamentale pour qui veut comprendre ce qu’est un économiste et ce qu’on doit en attendre. En effet, Senior, comme la plupart de ses contemporains, vivait dans un monde profondément protectionniste et dont les responsables n’hésitaient pas à se proclamer tels. Senior ne les accusait pas d’incompétence ou de stupidité. Il disait simplement que l’économiste établit que le libre-échange, en faisant baisser les prix, accroît le pouvoir d’achat de tous, alors que le protectionnisme, en empêchant la concurrence, avantage certains secteurs. L’économiste considère que son rôle est de concevoir les politiques qui améliorent la situation globale de la population. Le protectionniste est celui qui choisit de favoriser une partie de la population au détriment de l’autre, choix qui, n’étant pas justifiable économiquement, trouve d’autres justifications – politiques, éthiques ou religieuses. Les protectionnistes anglais de l’époque de Senior connaissaient les théories des économistes, mais ils choisissaient de défendre la production nationale de blé pour deux raisons : d’abord, pour garantir le pouvoir, la richesse et le statut social des propriétaires terriens, en général nobles ; ensuite, pour avoir la certitude qu’en cas de nouveau blocus continental, du type de celui mis en place par Napoléon Ier, l’Angleterre serait en mesure de nourrir sa population. L’économiste rend un verdict en termes de coût de production et de pouvoir d’achat, le décideur choisit en prenant en compte d’autres paramètres. La rigueur scientifique impose à l’économiste de ne pas chercher à justifier l’action du décideur par des théories fausses, mais à lui fournir les moyens d’apprécier les conséquences de ses actes.

La seconde affirmation de Senior est que, à l’instar des mathématiques, l’économie est axiomatique. « Axiomatique » signifie que l’on pose des principes de base, appelés axiomes et considérés par tous comme représentatifs de la réalité. Ensuite, on raisonne de façon logique pour tirer des conséquences de ces axiomes. Senior posa donc quatre axiomes autour desquels il construisit le déroulé de son cours.

La génération suivante d’économistes, qui donna naissance à l’école néoclassique, conserva l’idée que la légitimité de l’économie reposait sur son approche scientifique. William Stanley Jevons, l’économiste anglais du xixe siècle qui le premier considéra que l’économie ne pouvait se contenter d’une expression littéraire et exigeait une formulation rigoureusement mathématique, avait coutume de dire : « Pour Galilée, la nature est un livre écrit en langage mathématique ; pour moi, la société est aussi un livre écrit en langage mathématique. » Simple différence : l’œuvre de Galilée avait besoin, pour atteindre son aboutissement, des mathématiques de Newton ; celle de Jevons devrait attendre les mathématiques de Lagrange et de Laplace. Pour Jevons, comprendre les mécanismes sociaux qu’analysent les théories économiques suppose, pour éviter de se noyer dans les détails et de surestimer des aspects secondaires de la réalité, de quantifier ladite réalité et de définir – avant d’engager toute réflexion – quelques concepts précis permettant de rendre compte des relations sociales. Il envisageait sa méthode comme calquée sur celle du physicien plutôt que sur celle du mathématicien. Alfred Marshall, son contemporain qui devint la référence des économistes de la Belle Époque, avait fait des études de physique. Ainsi, à partir de la fin du xixe siècle et de l’avènement de l’école néoclassique, l’idée s’est faite que la méthode à adopter ne devait pas être celle des mathématiciens, mais celle des physiciens.

Les économistes ont conservé les principes et les hypothèses qui fondent les axiomes de Senior, mais ils les ont utilisés dans un cadre de réflexion organisé comme celui de la physique.

Concrètement, cela signifie un raisonnement en trois temps. D’abord, l’économiste définit les objets de son étude et leur attribue des caractéristiques quantifiables qui permettront d’élaborer des théories, puis de vérifier la pertinence de ces théories en les confrontant au réel. En particulier, il identifie les acteurs qui vont constituer les éléments de référence sur lesquels il va développer ses théories. Ensuite, il établit des lois, c’est-à-dire des relations mathématiques fonctionnelles entre les quantités caractéristiques retenues. Enfin, il procède à une vérification expérimentale de ces lois.

Nous sommes là au cœur de la démarche du livre d’Alessandro Giraudo. Car, à la différence de la nature vis-à-vis du physicien, la société ne se prête pas à manipulation et à multiplication des expériences. Elle se livre à ses commentateurs au travers de son histoire. La vérification du physicien se fait par la reproduction et la répétition de l’événement analysé, celle de l’économiste repose sur l’étude quantifiée de l’histoire grâce à la statistique et à l’économétrie.

Pour être utilisée à bon escient, l’histoire économique exige d’avoir à la fois une connaissance fine des événements du passé et une maîtrise parallèle des théories et des savoirs économiques. Cette exigence est grande, si bien que peu s’engagent dans cette voie pourtant nécessaire de la confrontation des théories économiques et des faits historiques. On peut en fait considérer l’histoire comme un éternel recommencement où des cycles longs ou courts s’enchaînent, rendant prévisible l’avenir en ce sens qu’il ne serait qu’une reproduction à l’infini du passé. Cette approche fascine souvent ceux qui découvrent que, comme le disaient les Romains, nihil novi sub sole. L’adopter de façon trop exclusive fait courir le double risque de l’anachronisme et de la surdétermination de faits accessoires. On peut au contraire avoir une vision purement linéaire de l’écoulement du temps selon laquelle, pour reprendre l’image de certains philosophes grecs, on ne se baigne jamais deux fois dans la même eau. Dans ce cas, l’histoire perd son statut de mode d’expérience de l’économiste pour être l’évocation littéraire plus ou moins nostalgique des mondes d’avant.

Utiliser l’histoire comme source expérimentale de la science économique, c’est se positionner entre les deux. La destinée humaine s’écoule, il y a des progrès matériels et techniques, parfois des reculs, mais, fondamentalement, le modèle de référence de l’économiste, qui est celui de l’homme mû par son intérêt et cherchant à améliorer sa situation matérielle, est valable à toutes les époques.

Face à des assertions tranchées et aux slogans plus ou moins politiques qui peuvent satisfaire les attentes des populations et dont l’acceptation assurerait un succès démagogique aux économistes, ces derniers ne remplissent réellement leur mission que s’ils portent un jugement sur ces assertions en les soumettant au triple crible de leur conformité à la réalité présente observée, de leur conformité aux théories existantes et de leur conformité à la vérification historique.

Alessandro Giraudo a donc pris le chemin du passé pour mieux nous faire comprendre et admettre notre présent et, incidemment, nous faire mesurer les enjeux profonds de notre avenir. Il n’en est pas à son coup d’essai et je peux dire qu’une fois encore, c’est un coup de maître. Pour avoir lu ses ouvrages précédents et avoir l’occasion régulièrement de disserter avec lui des événements anciens lors des dîners de la Société d’économie politique, une institution née en 1842, je n’ai pas été surpris de retrouver dans Quand le fer coûtait plus cher que l’or cette érudition et cette finesse qui font des écrits d’Alessandro Giraudo des références. Dans le long périple dans le temps et dans l’espace auquel il nous convie, on croise une profusion de figures mythiques comme Alexandre le Grand ou Napoléon, le premier liant sa conquête de l’empire perse à la recherche de mines d’or, le second présenté entre autres comme le chef d’une entreprise de faux-monnayage visant à détruire l’économie de ses ennemis par l’inflation. L’inflation est un des maux que l’on retrouve à diverses périodes, principalement au sortir des guerres. Tout le monde sait qu’elle fut assassine en Allemagne, tant en 1923 qu’en 1945, mais Alessandro Giraudo nous fait revivre le drame de Budapest en 1945, qui ne fut pas sans conséquence sur la mise en place du pouvoir stalinien dans ce pays.

Si l’on devait retenir une morale de ces histoires, ce serait peut-être celle d’une remise en cause permanente des certitudes et des espoirs. Si dans le monde de la chimie tout se transforme, dans celui de l’économie il y a des pertes, des destructions, certes créatrices pour certaines, mais irrémédiables pour d’autres. Les hommes et leurs mondes sont fragiles, et Alessandro Giraudo nous les montre sans cesse menacés par les guerres, les épidémies, mais aussi… la fiscalité !

Œuvre utile, donc, que ce livre. D’ailleurs, souvenons-nous : visitant à la fin de 2008 la London School of Economics, la reine d’Angleterre a demandé à ses hôtes : « Comment se fait-il que personne n’ait prévu la crise que nous traversons ? » Force est de constater qu’elle n’a, à ce jour, guère obtenu de réponse convaincante. Qu’elle lise donc le livre d’Alessandro Giraudo et elle y trouvera cet élément de réponse, qu’il faudrait peut-être formuler sous forme de question, à savoir : le monde a-t-il connu des situations autres que de crise ?

INTRODUCTION

Quand les petites curiosités peuvent expliquer les grands événements

L’histoire économique de l’humanité est déterminée par les grands événements qui lui ont permis d’avancer à travers les révolutions agricoles, industrielles et technologiques, de passer de l’âge de la pierre à celui du bronze, de l’âge du fer à la révolution technologique permanente, de découvrir de nouveaux continents et des produits inconnus. L’histoire a avancé, s’entremêlant avec l’essor, la décadence et la chute d’empires qui semblaient éternels. Mais l’histoire est aussi faite et influencée par de petits événements et infimes détails qui participent aux changements des équilibres, en créent d’autres et déstabilisent certaines réalités. Au cours du xviiie siècle, une mode s’est développée : celle d’écrire des livres d’anecdotes à côté des grands dictionnaires des sciences, de la littérature, des voyages, qui déboucheront sur la rédaction de l’Encyclopédie.

Ce livre raconte la sarabande de l’or, de l’argent, des métaux industriels et des épices. Il parle des changements climatiques et des mouvements politico-militaires qui déplacent les routes commerciales (caravanières, maritimes) entre la pax romana et la pax mongolica, avant et après les grandes découvertes géographiques, avec la nouvelle distribution des cartes dans le commerce eurasiatique qui suit la chute de Constantinople. Les mouvements des intérêts économiques de la terre à la mer et vice versa alimentent des chamboulements humains, politiques et financiers structurels.

L’introduction de technologies nouvelles dans les productions agricoles et proto-industrielles et dans les guerres change la vie des hommes et, aussi, leur façon de mourir au combat. La disponibilité des produits agricoles « américains » comme la pomme de terre et le maïs modifie radicalement la vie quotidienne des hommes, les équilibres entre les États et surtout entre les macro-régions économiques. Le recours à de nouvelles techniques commerciales et financières, avec le transfert géographique de l’argent et l’introduction de la scrittura italiana, transforme de fond en comble le commerce et la relation entre l’argent et le crédit : c’est l’apogée des foires de la finance-papier de Plaisance.

Les fractures dans l’économie et dans les rapports entre populations et entre pays sont une constante dans toute l’histoire, qui n’avance que par soubresauts. La transition entre l’époque du bronze et celle du fer alimente une crise dramatique dans le bassin oriental de la Méditerranée, au même titre que le changement de climat du iiie siècle – qui est une des causes de la crise de l’empire romain et de la chute des empires des Parthes, des Kushana et des Han. Toute l’histoire chinoise est caractérisée par les invasions des peuplades nomades du nord et de l’est fuyant la famine, à la recherche de riz et d’eau. Certaines crises brutales d’un marché spécifique (obsidienne, bronze, or et argent, poivre, indigo, huile de baleine) balafrent ou balaient d’un seul trait des secteurs économiques entiers. Les changements des conditions économiques, du climat et de la technologie, les idéologies et les choix religieux poussent à des décisions perverses. La moindre disponibilité de butins et la perte de combativité de ses légions forcent Rome à acheter la paix sur le limes de l’Empire. L’élan religieux et militaire musulman permet des conquêtes foudroyantes, mais celles-ci sont financées en grande partie par le négoce des esclaves et les butins. La perte du monopole des épices en faveur de Lisbonne contraint Venise à proposer aux Ottomans (ses ennemis historiques) de construire ensemble le canal de Suez et de déclencher la guerre contre les caraques et les galions lusitaniens dans l’océan Indien. Les décisions de chasser les pratiquants de religions différentes de celle d’État saignent à blanc les structures sociales et productives des économies espagnole et française, qui perdent d’un seul coup le savoir-faire des juifs, des morisques et des protestants. La recherche spasmodique de métaux précieux et d’épices fait oublier toutes les souffrances des explorateurs embarqués dans de longs et périlleux voyages, et rend féroces et inhumains les conquistadores. Souvent, les épices donnent le la à l’économie et les profits sur ce marché sont si importants que la Hollande cède Manhattan aux Anglais contre l’île de Run, qui produit de la noix muscade ! Le danger napoléonien pousse Londres à verser des millions d’onces d’or à la Prusse, à l’Autriche et à la Russie ; Washington choisit la même stratégie avec l’envoi de matériel militaire et alimentaire à Moscou pour faire face à Hitler (programme Lend-Lease). L’espionnage économique change aussi la donne dans un rapide jeu de bonneteau permettant l’appropriation d’un seul coup des connaissances dans la production de la soie, du papier, de la porcelaine, dans l’élaboration de cartes géographiques ou dans la fabrication de dentelles et du cristal, dans le raffinage des métaux, dans la culture des épices et dans les techniques de production textile ou de chimie des couleurs…

Les changements dérangent et déstabilisent, mais il faut les interpréter avec un grand effort d’imagination. Les résidents de Carthage ont été surpris dans l’amphithéâtre quand les Barbares sont arrivés, les patriciens de Cologne étaient assis à table au cours d’un banquet quand d’autres Barbares ont attaqué la ville, les Ming ont refusé de tenir compte des progrès militaires des Européens et en ont payé le prix… Don Quichotte a été écrit dans un empire mature, comme l’a noté le grand historien Carlo Cipolla1, l’homme qui m’a inoculé la passion pour l’histoire économique.

Ce livre propose un voyage sur un tapis volant imaginaire dans les anecdotes et les curiosités de l’histoire de l’économie mondiale.

1

Quand les Assyriens payaient le fer huit fois le prix de l’or

Les Assyriens habitent sur les terres comprises entre le nord de la Mésopotamie, la Syrie et le sud de l’Anatolie. Il y a environ quarante-cinq siècles, sur leurs marchés, on négocie le fer à un prix qui fluctue autour de huit fois celui de l’or1. On a des traces de ces échanges dans cette région, mais les prix ne sont pas très différents de ceux pratiqués sur les marchés de régions limitrophes. En effet, à l’époque, presque tout le fer utilisé sur la terre est d’origine météorique. L’homme ne sait pas encore produire la température nécessaire pour faire fondre le fer (1 535 °C), même s’il recourt à une technique relativement sophistiquée. En pratique, il a appris à produire de la chaleur avec le charbon de bois. Cela justifie le prix exorbitant du bois, car il faut être proche des sources, le couper, transporter le charbon de bois dans les zones minières… avec des risques de déforestation de régions entières qui ont laissé des traces dans l’histoire (Chypre, Éphèse, Priène, Milet et, beaucoup plus tard, l’est londonien, certaines forêts dans le centre de l’Europe, etc.2). La capacité de produire des températures élevées a été – et reste encore aujourd’hui – un des critères pour évaluer le stade technologique d’une civilisation. Elle explique le passage de l’époque de la pierre (300-400 °C) à celle du bronze (environ 1 100 °C), à celle du fer (1 500-1 600 °C), à la civilisation technologique actuelle (températures industrielles bien supérieures et températures négatives proches du zéro absolu), sans considérer la technologie des scientifiques qui savent produire des températures extrêmement élevées pendant des nanosecondes3…

Le fer des météorites, cadeau des dieux

Dans beaucoup de langues antiques, les expressions utilisées pour désigner le fer font référence aux cieux. Les Sumériens l’appellent an-bar (« feu du ciel »), et les Hittites ku-an (même sens). Le mot égyptien bia-en-pet signifie « coup de foudre du ciel » ; le mot hébreu parzil, « métal de dieu ou des cieux »… Encore maintenant, en géorgien, « météorite » se dit « fragment du ciel »4. À l’époque, beaucoup d’hommes cherchaient des météorites, encore plus que de nos jours, surtout dans les déserts. En effet, il est plus facile de les trouver dans les zones où elles ne s’enfoncent pas trop dans le terrain ; en revanche, dans les forêts ou dans les montagnes, la recherche est plus difficile à cause d’un sol humide et de la structure pierreuse des sommets. Très souvent, des météorites ont incendié des forêts, comme le signale Hésiode avec le mont Ida qui a brûlé après la chute d’une météorite (un incendie très connu dans l’histoire de la Crète5).

Le fer est exposé dans les temples et très convoité par les puissants

Pendant longtemps, le fer a suscité l’imaginaire du divin et du céleste. Beaucoup de météorites ont été exposées dans des temples sur les autels à côté de l’or. Elles sont vénérées par les fidèles, à la fois émerveillés et effrayés par l’origine de ces « morceaux de ciel ». Par exemple, le temple de Diane à Éphèse aurait été bâti sur le lieu où une météorite était tombée. La pierre noire de la Kaaba à La Mecque est probablement une météorite. Les puissants aussi veulent disposer d’objets et de symboles du pouvoir fabriqués avec une météorite. C’est le cas d’Attila et de Tamerlan ! Au cours des cérémonies officielles, de nombreux califes sont armés de cimeterres fondus avec des météorites… Quand ils arrivent au Mexique, les conquistadores espagnols sont très surpris par les couteaux et les dagues en fer des chefs ; mais la civilisation aztèque ne sait pas fondre ce métal et aucune fonderie pour le fer n’est trouvée dans les territoires occupés. À partir de Thalès de Milet (600 av. J.-C.), on parle de magnétite, fer naturellement magnétisé, que certains marins utiliseraient pour leur navigation6. Le prix très élevé du fer est justifié par la demande religieuse, « politique », militaire et économique quotidienne. Par exemple, quand le roi Pôros reçoit Alexandre, après avoir subi une grave défaite au cours de la bataille de l’Hydaspe7, il lui offre son trésor et 30 kilos de fer, probablement le fameux métal indien de Wootz, avec lequel on produira par la suite les épées de Damas. D’autres sources parlent de 30 talents de fer ; un talent pesant de 28 à 30 kilos.

Une sidérurgie pauvre

On a des traces de petits objets de fer fondus en Égypte et en Mésopotamie (environ 5000 av. J.-C.) ; d’autres objets ont été trouvés dans les mêmes régions (probablement datant de 3000 av. J.-C.). En Chine, les archéologues ont relevé des traces de travaux réalisés par la fusion de météorites8. Beaucoup d’objets de fer fondus avec des techniques de moins en moins rudimentaires sont découverts dans les bassins de civilisation situés entre la Méditerranée orientale et le Moyen-Orient : ils datent de 1200 av. J.-C., c’est-à-dire du début de l’époque du fer. Toute la Méditerranée orientale, le Moyen-Orient, l’Asie Mineure et même certaines régions de l’Europe centrale sont secoués par des mouvements très violents (politiques et militaires), avec d’importantes migrations de populations, la chute de l’empire hittite, la fin de la civilisation mycénienne et la victoire militaire de Ramsès III contre les « peuples de la mer ».

Tous ces mouvements ne sont pas encore totalement expliqués ; leurs causes sociales, climatiques et militaires représentent une vraie crise structurelle qui dure au moins quatre siècles. En revanche, on sait que le circuit de la distribution de l’étain est complètement déstabilisé, avec un impact mécanique sur la production de bronze. Certains historiens établissent une liaison entre ces moments dramatiques de l’humanité, la fin de l’époque du bronze et le début de celle du fer9. Les métallurgistes cherchent des mines de fer peu profondes et du bois pour pouvoir travailler des quantités croissantes – avec un effet très négatif sur le prix du fer, qui s’effondre par rapport à celui de l’or. Mais le fer reste relativement cher, car le monde des militaires est fortement intéressé par les qualités de ce métal. La nouvelle technologie se diffuse rapidement et les États essaient d’équiper leurs troupes avec des armes en fer qui offrent un grand avantage tactique par rapport aux armes de bronze : elles sont plus résistantes (épées) et peuvent être plus longues (lances), même si elles sont plus lourdes10. Le grand expert militaire John Keagan divise l’histoire militaire en quatre périodes : la pierre, la chair (animaux inclus), le fer et le feu11.

***

Toute l’histoire économique nous parle du menuet des prix et des relations très instables entre les prix des biens et des services. À Rome, une livre de soie coûtait une livre d’or ; le rapport entre or et argent a été longtemps compris entre 10 et 15 ; au cours de la spéculation sur les tulipes en Hollande (1636-1637), un bulbe a été acheté contre une maison !

2

Chypre et le marché méditerranéen du cuivre

Le mot « cuivre » dérive probablement de Kupros, le nom donné par les Grecs à l’île de Chypre. On trouve également ce mot dans beaucoup de langues occidentales : cuprum en latin (Pline), Kupfer en allemand, copper en anglais, cubre en espagnol, koppar en suédois, kobber en danois… Mais il y a une exception : en italien, le cuivre se nomme rame, du latin tardif parlé aramen. Pendant longtemps, dans la Méditerranée, on a appelé le cuivre cyprium, « cuivre ou bronze de Chypre ». La trace de la première production de cuivre date du IIIe millénaire et les mines se situent pratiquement toutes au centre de l’île, dans les plis montagneux de Chypre, région de subduction entre la plaque africaine et la plaque eurasienne1.

Des tablettes cunéiformes syriennes du xviiie siècle av. J.-C. parlent de « montagnes de cuivre » dans l’île d’Alashiya, appelée ensuite Chypre. D’autres documents datant du xive siècle et trouvés en Égypte (neuf lettres évoquent envoyées par le roi d’Alashiya au pharaon) indiquent que l’île est très riche en cuivre et qu’elle mérite l’attention de l’Égypte et de ses marchands. Trois de ces lettres évoquent une exportation de 113 talents de cuivre vers l’Égypte. Beaucoup d’autres documents donnent des indications sur une importante production de cuivre dans l’île2. On estime que le pic de la production a été enregistré vers la fin de l’époque du bronze (1650-1100 av. J.-C.), avec un impact énorme sur l’île : prospérité économique, importation d’esclaves pour travailler dans les mines, visite permanente de marchands étrangers dans les ports, trafic intense entre les mines et les ports où les bateaux attendent d’être chargés. Mais il y a un prix élevé à payer : pour produire ces lingots qui ont une forme aplatie dite de « peaux de bœuf », il faut couper beaucoup de bois destiné à la fabrication du charbon. La déforestation de l’île pèse lourdement sur le futur, même si du bois est importé par les Phéniciens, en provenance des forêts de sapins et de cèdres de l’actuel Liban. En effet, tous les fours de traitement métallurgique repérés par les archéologues se trouvent aux alentours des ports et sur des terrains fortement agricoles, avec des cas sporadiques de fours situés tout près des mines. On a même des traces importantes d’immigration de Minoens vers le xive siècle, attirés par l’essor minier de l’île.

Le marché chypriote du cuivre devient la référence pour déterminer les prix dans tout le bassin méditerranéen. Il doit affronter une faible concurrence des mines de l’Anatolie, de l’Iran, de l’Arabie et de l’Égypte. L’Égypte est un grand consommateur ; elle dispose des mines de Timna (Eilat), de Jesirat (sur le golfe d’Eilat) et de l’ouest de la péninsule du Sinaï (Sérabit el-Khadin), mais dépend fortement du cuivre de Chypre. Ensuite, le cuivre chypriote doit subir le choc de l’offre du cuivre espagnol de la région de Rio Tinto, distribué par les marchands et les marins phéniciens, mais ces mines se développent surtout grâce aux Carthaginois. Passées sous contrôle romain, elles deviennent un énorme centre de production de l’Empire.

L’épave d’Uluburun, dans la baie d’Antalya

L’épave d’une cargaison de cuivre a été retrouvée à 50 mètres de profondeur dans la baie d’Antalya, au sud de la Turquie. Le bateau aurait coulé vers 1305 av. J.-C., mais certainement pas avant Néfertiti, car on y a découvert un scarabée d’or avec le nom de la reine égyptienne. Le navire avait probablement une destination précise : Rhodes, grand centre de redistribution des marchandises dans la mer Égée3. À bord, on a trouvé 354 lingots de cuivre (presque 10 tonnes), environ une tonne d’étain, beaucoup d’amphores, des pans de verre (de cobalt), des armes, des objets précieux faits d’or et d’ambre4 (d’origine baltique ; on sait que l’Égypte était très friande d’ambre de la Baltique et que des marchands égyptiens se rendaient dans les régions de l’actuelle Pologne pour acheter de l’ambre destiné au pharaon). Cette cargaison est la preuve du rôle essentiel du cuivre chypriote5, et il faut comparer les 10 tonnes (d’une seule cargaison !) avec la production annuelle moyenne sous l’empire romain : un peu plus de 15 000 tonnes6, volume qui baisse sensiblement avec la chute de l’Empire… Il faudra attendre presque mille ans pour retrouver une macro-région produisant autant : la Chine des Song, vers l’an 10007 !

Beaucoup de cuivre est aussi échangé sous forme de dons et de cadeaux diplomatiques entre les rois et les princes de la Méditerranée orientale, et très souvent les pharaons reçoivent du cuivre que leurs « amis » chypriotes leur envoient pour échapper à l’influence égyptienne. Mais l’île ne parvient pas à conserver son indépendance. À partir du vie siècle av. J.-C., elle devient l’enjeu des guerres entre les cités grecques et l’empire perse. Alexandre s’empare de Chypre, qui, après sa mort, passe sous le contrôle des Ptolémées d’Égypte. En 36 av. J.-C., après la conquête romaine de l’île, Marc Antoine fait cadeau de Chypre à Cléopâtre… Mais la production de cuivre diminue de plus en plus : la déforestation systématique de l’île et la chute de la teneur des filons expliquent en grande partie cette évolution.

***

Très souvent, les marchés se sont trouvés dans la région principale de production ; mais, avec le développement des communications, les pays les plus puissants ont essayé de contrôler les marchés – voir Venise, Amsterdam, Londres (avec la création du LME) et New York (avec la création du NYMEX).

3

Délos, le plus grand marché d’esclaves de la Méditerranée

Dans l’Antiquité, la petite île de Délos s’appelle Lagia (« île aux lièvres »), Ortygie (« île aux cailles »), Prypile (« porte de feu »), Cynthère, Pélasgie. Le nom de Délos (« claire », « visible ») provient de la mythologie : Latone, enceinte des œuvres de Zeus, rivale involontaire d’Héra (Junon dans la mythologie romaine), est condamnée à fuir sans répit et se réfugie sur une île flottante pour enfanter. Latone1 donne naissance à deux dieux : Apollon et Artémis. Après cet événement, l’île diffuse une lumière divine très visible. Le verbe grec deloô signifie « montrer » et l’île se présente aux humains avec toute sa contradiction entre le côté divin et le côté mercantile… Le commerce s’y concentre sur les hommes, très peu sur leurs âmes, même si beaucoup de temples sont bâtis dans l’île2.

L’exceptionnelle position de Délos favorise le commerce des esclaves

Épicentre entre l’Attique, la Crète et les côtes de l’Anatolie, l’île devient une plaque tournante idéale, surtout pour le commerce d’esclaves. Cette activité est très lucrative pour une île qui a peu à offrir (peu de céréales, pas de vin, quelques chèvres), mais dont le port est bien placé et bénéficie d’un vent très régulier. Les autres grands centres du commerce « international » des esclaves se développent à Éphèse et dans les ports où seront fondés Byzance et Tanaïs, sur l’embouchure du Don. À Délos, on négocie jusqu’à 10 000 esclaves par jour, comme le documente Strabon3. L’offre est presque régulière, mais les marchands évitent de présenter à la vente trop de sujets et essaient aussi de créer des moments de raréfaction de l’offre. Très souvent, ils travaillent « à façon », c’est-à-dire qu’ils offrent ce que le marché demande4 (des hommes robustes pour les mines, des esclaves qui peuvent travailler dans les champs pendant les récoltes, de jeunes femmes qui savent prodiguer leurs charmes aux hommes, des femmes expertes dans les travaux domestiques ou dans l’artisanat textile, des hommes cultivés qui peuvent devenir des précepteurs pour les enfants des riches, etc.).

Délos devient ainsi une ville très riche grâce au commerce, surtout d’esclaves, et le siège de la « ligue de Délos », alliance militaire de cités grecques pour repousser les Perses, sous la coupe d’Athènes5. L’avenue des Lions, qui en réalité sont des statues de lionnes, fabriquées avec le très coûteux marbre de Paros, protège les lieux et représente le pouvoir. Certains bâtiments proches du port, parmi lesquels figure l’Agora des Italiens (ainsi appelée par les archéologues), sont destinés probablement à la vente aux enchères des esclaves6. La structure est très fonctionnelle : certains lieux sont prévus pour le « stockage » des sujets à vendre ; d’autres pièces, plus petites, permettent de les observer et de les sélectionner ; une grande pièce accueille les acheteurs qui voient défiler les esclaves et, enfin, d’autres espaces sont organisés pour recevoir hommes et femmes vendus, attendant de reprendre la mer pour leur destination finale. Le confort pour les acheteurs reste spartiate, même si des boissons et des repas peuvent être servis. Les espaces sont conçus pour empêcher toute tentative de fuite ou de rébellion des esclaves : entre les étages, par exemple, il n’y a pas d’escaliers fixes, mais des échelles mobiles. Le port est suffisamment grand pour abriter les bateaux transportant les esclaves. Très souvent, ceux-ci ne mettent même pas pied à terre, mais sont achetés « en gros » par d’importants marchands qui doivent satisfaire la demande très rapidement (guerres imminentes, récoltes agricoles7).

Le prix des esclaves

Il s’agit d’un véritable marché où l’équilibre entre l’offre et la demande est beaucoup plus difficile à définir, car il ne repose pas seulement sur des variables quantitatives. Pour beaucoup d’esclaves, le prix doit refléter la qualité, l’âge, la santé, les connaissances professionnelles qui distinguent de la simple main-d’œuvre. Par exemple, Xénophon évalue à 180 drachmes le prix d’un esclave destiné à travailler dans les mines d’argent du Laurion, à une trentaine de kilomètres d’Athènes. Il faut comparer ce prix au salaire d’une drachme par jour pour un ouvrier libre. Les esclaves dotés d’une grande expérience qui produisent les couteaux dans l’atelier du père de Démosthène valent entre 500 et 600 drachmes chacun8. Évidemment, les esclaves présentant des qualités exceptionnelles atteignent des prix hors norme. Il s’agit des interprètes, des scientifiques, des techniciens, des artistes, des jeunes femmes d’une grande beauté, des courtisanes… Ces « produits spéciaux » sont traités séparément, au cas par cas.

L’offre et la demande des esclaves fluctuent en fonction des guerres et des récoltes

Beaucoup d’esclaves sont des citoyens de régions et de villes tombées dans les mains d’ennemis qui les vendent. Les pirates sont aussi très actifs ; ils organisent des razzias et essaient d’encaisser les rançons demandées à la famille des victimes. Un certain nombre de pirates travaillent ouvertement sur le marché ; d’autres trouvent des « receleurs » qui se chargent d’écouler la « marchandise » – la justice ferme les yeux la plupart du temps, car la ville perçoit une taxe sur chaque vente. Il existe aussi des esclaves qui ont perdu la liberté parce qu’ils ont accumulé des dettes envers des créanciers ou le fisc. Il y a quelques cas de personnes condamnées par la justice à l’esclavage et, enfin, ceux qui vendent leur personne pour solder leurs dettes, incapables de subvenir seuls à leurs besoins. Parmi les esclaves figurent également des marins capturés lors du naufrage de leur bateau.

Avant le déclenchement des guerres, la demande d’esclaves robustes, pouvant manier les armes, croît rapidement. Les recruteurs offrent la liberté contre l’engagement dans les futurs combats et la fidélité. Les guerres du Péloponnèse et les conflits entre les cités grecques et les Perses font régulièrement monter les prix avant le début des hostilités ; mais ces prix chutent à la fin des guerres, car il y a beaucoup de prisonniers à vendre. Avec les expéditions d’Alexandre, la demande d’esclaves « exotiques » explose : les hommes de pouvoir veulent posséder des esclaves noirs (éthiopiens), indiens, et des esclaves circassiennes… Les jeunes femmes aux yeux gris provenant de cette région valent quatre fois le prix habituel9.

Rome développe Délos, la ruine arrive avec les guerres entre Mithridate et la République romaine

Avec la conquête romaine de la Grèce et la progression des légions dans la Méditerranée orientale, la demande d’esclaves par les Romains fait la fortune des marchands de Délos. Ils peuvent offrir de la main-d’œuvre ordinaire embauchée par les latifundistes, mais aussi des savants, des polyglottes, des techniciens, des enseignants, des artistes, des femmes pour les riches maisons des conquérants et pour les lupanars romains. Les Romains gagnent des batailles décisives en Macédoine et en Asie Mineure (197-190 av. J.-C.) ; les marchands romains implantés à Délos réclament au Sénat l’autorisation de créer un port franc dans l’île. Cette décision ruine le port de Rhodes (déclin entre 167 et 150 av. J.-C.) ; ensuite, ils réclament la destruction de Corinthe (146 av. J.-C.). Tout cela favorise largement Délos où sont réalisés de grands travaux pour améliorer les structures du port et ses capacités de réception des esclaves. En revanche, cette île dispose de peu d’espace, a une agriculture pauvre, et beaucoup d’habitants sont des étrangers enrichis ; les habitants de Délos, les Déliens, sont appelés les « parasites d’Apollon10 ». Une révolte des esclaves en 13011 affaiblit un temps la ville, qui est relancée par l’impact positif des travaux et la forte reprise du commerce. Les guerres contre Mithridate (entre Rome et le Pont) représentent un tournant pour l’île, qui est dévastée par les troupes de Mithridate en 89-88 av. J.-C. De plus, la lutte permanente de la marine romaine contre les pirates, qui connaît un certain succès, réduit l’offre d’esclaves dans l’île. Le coup final arrive avec le changement des routes maritimes commerciales entre les ports italiens, Alexandrie et la Syrie : elles ne font plus escale à Délos, qui périclite rapidement et perd sa position dominante dans la mer Égée12.

***

Au début du xxe siècle, l’abolition de l’esclavage est acquise « légalement » dans la majorité des États… mais cette vieille maladie de l’humanité est difficile à éradiquer et bien des esclaves « modernes » existent encore dans beaucoup de pays, même les plus civilisés.

NOTES

Introduction

1. Cipolla, Carlo M. (editor), The Economic Decline of Empires, Routledge, London-New York, 1970, p. 10.

1

Quand les Assyriens payaient le fer huit fois le prix de l’or

1. Maryon, Henry, “Early Near Eastern Steel Swords”, in American Journal of Archaeology, 65, 1961, p. 1.

2. Tjeerd H. van Andel, Eberhard Zangger, Anne Demitrack, “Land Use and Soil Erosion in Prehistoric and Historical Greece”, in Journal of Field Archaeology, 379-396.

3. Giraudo, Alessandro, Money Tales, Economica, Paris, 2007, p. 225-226.

4. Rickard, T.A., “The Use of Meteoritic Iron”, in The Journal of the Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, 1941, p. 55-66.

5. Rickard, T.A., ibid., p. 55.

6. Turner, William, “Ionian School of Philosophy”, in The Catholic Encyclopedia, vol. 8, New York, Robert Appleton Company, 1910.

7. Sheppard, Ruth, Alexander the Great at War, his Army, his Battles, his Enemies, Osprey, Oxford, 2011, p. 199-210.

8. Wagner, Donald B., “Ferrous Metallurgy”, in Needham, Joseph, Science and Civilization in China, Cambridge Univ. Press, Cambridge, 2008.

9. University College of Dublin, School of Archaeology, 1200 BC – War, Climate, Change, and cultural Catastrophe, Conference and Seminar, Dublin, March 7-9, 2012.

10. Gabriel, Richard, The Great Armies of Antiquity, Praeger, Westport, 2002.

11. Keagan, John, A History of Warfare, Vintage, New York, 1994, ch. 2-5.

2

Chypre et le marché méditerranéen du cuivre

1. Mines Service, Republic of Cyprus, 2005-2012.

2. Knapp, Bernard et Kassianidou, Vasiliki, The Archeology of Late Bronze Age Copper Production, Politiko Phorades on Cyprus, Bochum/Glasgow Univ., 2008 ; Constantinou, G., « Ancient Copper Mining in Cyprus », in Marangou-Psillides (ed.), Cyprus, Copper and the Sea Nicosia, 1992, p. 43-74.

3. Pulak, Cemal, “Discovering a Royal Ship from the Age of King Tut : Uluburun, Turkey”, in Beneath the Seven Seas, George F. Bass (ed.), Thames & Hudson Inc., New York, 2005, p. 34-47.

4. Giraudo, Alessandro Mythes et Légendes économiques, Economica, Paris, 2007, p. 28-30.

5. Lo Schiavo, Muhli, Maddin, Giumlia-Mair, « Oxhide ingots in Cyprus », in Oxhide Ingots in the Central Mediterranean, Rome-Leventis Foundation, INSTAP and CNR, 2008.

6. Dungworth, David, “Roman Copper Alloys : Analysis of Artefacts from Northen Britain”, in Journal of Archaelogical Science, n.°24, 1997, p. 901-910.

7. Sumgmin, H., Candelone, J.-P., Soutif, M., Boiutron, C.F., “A reconstruction of changes in copper production and copper emissions to the athmosphree during the past 7000 years”, in The Science of the total environment, vol. 188, no 2, oct. 1996, p. 183-193.

3

Délos, le plus grand marché d’esclaves de la Méditerranée

1. Zaccagnini, C., “Aspects of Copper Trade in the Eastern Mediterranean during the Late Bronze Age”, in Marazzi-Tusa-Vagnetti (ed.), Traffici micenei nel Mediterraneo : Problemi storici e Documentazione Archeologica. Magna Graecia 3, Taranto, Istituto per la storia e l’archeologia della Magna Grecia, 1986, p. 413-424 et Jacobi, Edouard, Dictionnaire de mythologie universel, Didot Frères, Paris, 1846, p. 279.

2. Philippe Bruneau, Jean Ducat, Guide de Délos, 4e édition refondue et mise à jour avec le concours de Michèle Brunet, Alexandre Farnoux et Jean-Charles Moretti, École française d’Athènes, 2005.

3. Strabon, X, 5, Iles Cyclades et Sporades.

4. Andreau, Jean et Descat, Raymond Esclave en Grèce et à Rome, Hachette, Paris, 2006, ch. 3.

5. Martin, Thomas R., Ancient Greece: From Prehistoric to Hellenistic Times, Yale University Press, 2001.

6. Coarelli, Philippo, « L’Agora des Italiens à Delo – il mercato degli schiavi ? », Oposcula Instituti romani Finlandiae, 2, 1982, p. 119-146.

7. Cimma, Maria Rosa (note di presentazione), Mercati e mercanti di schiavi tra archeologia e diritto, Convegno interdisciplinare di Studi, Università di Sassari, 22/23 octobre 2009.

8. Ferrucci, S., « Gli schiavi nell’Oikos à Atene, testimonanza delle orazioni di Iseo », in Routes et marchés des esclaves, XXVI Colloque GIREA Besançon 2001 PTFC-2002, p. 38-39.

9. Morabito, Marcel, « Droit romain et réalités sociales de la sexualité servile », in Droit, histoire et sexualité, J. Poumarede et J.-P. Royer (ed.), Lille, 1987, p. 3-20.

10. Homolle, Théophile, « Les romains à Délos », in Bulletin de correspondance hellénique, 1884, vol. 8, no 8, p. 75-158.

11. Ferguson, W.S., « Researches in Athenian and Delian documents », in Klio VII, Londres, 1907, p. 213-240.

12. Dürrbach, F., « Choix d’Inscriptions de Délos », Leroux, Paris, 1921-23, commenté par Roussel, Pierre « Les inscriptions de Délos – deuxième et dernier article », in Journal des savants, 1924, vol. 22, no 4, p. 163-169.