Couverture : Caroline Barbera

Titre original : Hard Girls
Première édition parue chez Headline Book Publishing, 2009.

© Librairie Arthème Fayard 2012, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-213-67283-0

Du même auteur

Sans visage, L’Archipel, 2004 ; Folio policier n° 440.

Deux femmes, Fayard, 2007 ; Le Livre de Poche n° 31338.

La Proie, Fayard, 2007 ; Le Livre de Poche n° 31804.

Le Clan, Fayard, 2008 ; Le Livre de Poche n° 32119.

Jolie poupée, Fayard, 2009 ; Le Livre de Poche n° 32359.

Caïds, Fayard, 2010.

Le Tueur, Fayard, 2010 ; Le Livre de Poche n° 32645.

La Cassure, Fayard, 2011.

Pour Gavin,
toujours dans mon cœur.

Pour ma merveilleuse famille, mes délicieux amis.

Pour Darley Anderson,
avec tout mon amour et toute ma gratitude.
Vingt ans déjà, et j’en ai apprécié chaque seconde.

Enfin, pour Barry et David.
Vous êtes tout pour moi.

Prologue

Danielle Crosby était certes très jolie, mais personne n’aurait été jusqu’à la trouver belle, sans doute à cause de ces sourcils perpétuellement froncés. Une manie qu’elle avait prise petite et qui lui donnait l’air éternellement mécontent – or, mécontente, elle l’était. C’était même une caractéristique de sa personnalité.

Toute son enfance, sa mère l’avait traitée de sale morveuse, ce qui – merci, maman la flemme – n’était que la plus stricte vérité, d’ailleurs, à l’école, on la surnommait « la Débraille ». Danielle avait fini par se faire une raison, mais comme toutes les vérités, celle-ci l’avait profondément marquée.

Heureusement pour elle, ce léger inconvénient n’avait aucune incidence sur le métier qu’elle s’était choisi. Les hommes ne s’embarrassaient guère de ses états d’âme, ils s’intéressaient plutôt à ses avantages parfaitement visibles et indiscutables. Car Danielle avait un corps à se damner – sa mère ne se lassait pas de le lui faire remarquer, lorsque, échappant par miracle aux foyers d’accueil, sa fille restait vivre un temps avec elle. Dès la plus tendre enfance, la gamine était passée maîtresse dans l’art de résister aux hommes et de manipuler les femmes. Aujourd’hui, grâce à l’alcool et à la drogue, elle s’était immunisée contre presque tout et se targuait d’avoir déjà une longue vie derrière elle.

À dix-neuf ans et en professionnelle confirmée, Danielle ne crachait pas sur l’argent qu’elle gagnait. La routine lui pesait bien un peu, mais l’un dans l’autre, tout baignait.

Après s’être appliqué une bonne couche de rouge à lèvres framboise et une touche de blush Bobbi Brown, elle se contempla un instant, plutôt satisfaite. Avec sa longue crinière aux reflets roux naturels et ses yeux bleus écartés, elle avait un petit air exotique qui charmait certains hommes d’âge mûr. Sa peau n’était pas parfaite, mais sous un fond de teint correct, ça passait. Elle savait mettre en valeur ce que le bon Dieu lui avait donné en partage et elle en usait pour progresser dans le métier.

Elle rajusta son soutien-gorge, fit déborder ses seins lourds au-dessus du minuscule top qui les comprimait et se recula pour mieux apprécier son image. Parfait. Elle avait pourtant l’air si maussade, si indifférente à son allure que rien, dans son expression, n’aurait permis de le croire. Il ne fallait pas s’y tromper : cette fille-là connaissait sa valeur à un penny près, même si elle cédait la plupart de ses gains à son petit ami Jimmy.

À sa mine accablée, on aurait cru que le monde entier pesait sur ses frêles épaules. Mais cette étrange attitude présentait aussi des avantages : Danielle était capable de bosser, sans réfléchir, ni s’impliquer dans son activité, deux conditions essentielles pour mieux se vendre au plus offrant. Le sexe n’avait aucune importance à ses yeux et les hommes avec qui elle en faisait commerce restaient sous contrôle. Pour elle, une seule chose comptait : faire son fric, et basta. Les hommes, elle les baisait, elle les suçait autant qu’ils le voulaient… et après, terminé, elle les flanquait aux oubliettes.

Tiens ! La sonnette. Danielle soupira. Bon, c’était reparti ! Elle enfila des chaussures à talons vertigineux et trottina jusqu’à la porte sans aucune inquiétude : son décolleté plongeant et ses jambes d’une longueur infinie compenseraient largement son manque de chaleur ou d’enthousiasme. Encore un nouveau visiteur, un pauvre connard avec dans les poches à peine de quoi se payer une partie de baise. Beurk, ils la débectaient, ces mecs.

*

Le sourire aux lèvres, l’ex-inspectrice de la PJ Kate Burrows pénétra dans le commissariat de Grantley. Depuis qu’elle avait pris sa retraite, elle adorait revenir se plonger dans son ancienne atmosphère de travail. Elle n’y bossait que deux jours par semaine, mais le seul fait de garder le contact avec son ancien métier lui réchauffait le cœur, lui donnait le sentiment de jouer encore un petit rôle dans la vie du monde. D’ailleurs, et pour être honnête, elle ne se gênait pas pour dépasser largement son quota horaire.

– Ah ! Salut, Kate !

Annie Carr était contente de voir arriver sa collègue. En dépit de leur différence d’âge, les deux femmes s’étaient liées d’amitié et Annie sollicitait souvent les conseils de son unique homologue féminine. Malgré son temps partiel, ses collègues vouaient toujours une admiration sans bornes à l’ancienne enquêtrice et cela, pour deux bonnes raisons. D’abord, elle avait réussi à mettre ce ruffian de Patrick Kelly dans son lit – mieux, elle l’y avait gardé sans même se faire épouser. Ensuite, elle avait résolu les deux plus célèbres affaires criminelles de leur mémoire de flics et démantelé le plus important réseau pédophile du sud-est de l’Angleterre. Consciente de ses atouts, Kate savait qu’on la tolérait dans le service parce qu’elle connaissait parfaitement tous ceux et toutes celles qui travaillaient dans son orbite. Une qualité qui lui avait valu de brillants succès professionnels. Avec le temps, ses cheveux avaient grisonné et la sagesse qui imprégnait son regard témoignait du poids de son expérience passée.

Deux fois par semaine, elle venait donc au poste prodiguer ses conseils et n’y ménageait pas sa peine. Sa tâche consistait à donner son avis sur les affaires en cours et, en parallèle, à mettre de l’ordre dans les piles de dossiers accumulés. Elle n’en prenait pas ombrage. Aujourd’hui le métier exigeait tellement de bureaucratie et de paperasserie, qu’on pouvait s’étonner qu’il reste un peu de temps pour mener les enquêtes. Pire, les méthodes d’investigation devenaient obsolètes à la vitesse du son et franchement, il y avait de quoi s’énerver. D’accord, le virage au tout-informatique avait fait d’elle un authentique dinosaure. Mais, pour ce qu’elle en savait, c’était aussi la source de bien des ennuis, pas vrai ? Finaude, Kate gardait cependant son opinion pour elle. Après tout, la seule chose qu’elle demandait, c’était de garder un pied dans le métier.

– Salut, Annie, fit-elle, brrr, on se les gèle ! Je mets l’eau à chauffer ?

Comme si de rien n’était ! Annie ne cesserait jamais de s’étonner de cette normalité. La figure de légende ne jouait jamais les vedettes, c’était le secret de sa popularité. Il y avait bien quelques jaloux pour y trouver à redire, mais ils n’étaient pas très gênants et Kate savait comment les traiter : par le mépris. Son boulot quotidien lui manquait, voilà tout, et Annie était une des rares personnes à comprendre son attirance pour ce trou à rats qu’était le commissariat de Grantley. Elle ressentait la même chose et les deux femmes ne s’en entendaient que mieux.

– Non, laisse, Kate, et viens t’asseoir, je vais préparer le café. C’est tellement calme ici, qu’à la limite je me sentirais de trop.

Le visage de Kate s’illumina d’un large sourire.

– Faut pas exagérer, Annie, Grantley a ses atouts, quand même ! D’accord, c’est un peu mort, mais quand par miracle il se passe quelque chose, c’est pas de la gnognote, tu peux me croire.

Elles partirent d’un grand éclat de rire. Depuis le temps qu’un crime digne de ce nom n’était pas venu troubler ce néant, on avait fini par ne plus y croire, par ne plus rien attendre. Grantley était une jolie petite ville agréable à vivre et les gens venaient s’y installer pour que, surtout, rien ne change. Bien sûr, chaque week-end avait son lot d’actes de vandalisme, les incidents domestiques étaient leur pain quotidien. Il arrivait aussi qu’un pub ou deux partent en vrille à l’issue d’un match et qu’on déplore un ou deux cambriolages, par-ci par-là. Mais dans ce monde de dingues qui est le nôtre, Grantley semblait vivre à l’écart des grands fléaux de l’époque. Depuis quelques années, la petite ville ronflotait dans une normalité sans histoire.

– Oh, tiens, Kate, tant que j’y pense. C’est vendredi qu’aura lieu le service funéraire pour Alec Salter. Tu peux être sûre que Miriam compte sur notre présence.

Kate eut un hochement de tête. Elle l’avait vu venir.

– Pfff, franchement, je ne me sens pas capable d’y assister, répondit-elle dans un gros soupir. Et Miriam, comment va-t-elle ? Ils étaient tellement proches, ces deux-là, d’ailleurs un peu trop, si tu veux mon avis. Tu crois qu’elle va reprendre le boulot ? Sans Alec, elle risque de trouver ça difficile. Ils faisaient tout ensemble, absolument tout, même s’occuper de l’église.

Annie acquiesça et, rejetant en arrière ses courts cheveux blonds, elle murmura :

– Dieu me pardonne, Kate, mais je dois avouer que cette femme m’ennuie à crever. C’est pas très gentil, ce que je dis, mais franchement, elle craint.

Annie n’avait pas tort, même s’il fallait reconnaître que la diligence professionnelle de Miriam allégeait leur tâche.

– Tu prêches une convertie ! répondit Kate. Mais soyons justes, elle fait bien son boulot. En plus, et Dieu seul sait pourquoi, les familles l’apprécient. Pour ma part, je dois dire que si j’étais victime d’un crime, j’irais voir n’importe qui, sauf elle.

Annie buvait du petit-lait. Au commissariat, tout le monde cassait du sucre sur le dos de Miriam. Bien sûr, elle avait perdu son mari et c’était bien triste ; n’empêche, cette pauvre femme était exaspérante.

– Ça m’embête de la trouver si ennuyeuse, mais c’est plus fort que moi.

Kate sourit.

– Peut-être, Annie, mais tu sais, quand les gens se font cambrioler ou agresser, ils sont bien contents de se faire aider par Victim Support. Mais je vois bien ce que tu veux dire. C’est vrai que Miriam n’a rien d’une battante. Seulement, elle vient de perdre son mari et elle fait partie de l’équipe. Ça nous fait deux raisons d’être gentilles avec elle. Cette pauvre femme est bourrée de bonnes intentions ; que Dieu la bénisse.

Horripilée, Annie leva les yeux au ciel.

– Mais justement, elle me fait tourner en bourrique, cette Madame Perfection, j’ai l’impression de me faire juger en permanence.

– Et pour cause ! C’est exactement ce qu’elle fait ! Moi non plus, elle ne m’aime pas beaucoup, c’est à cause de Patrick. Tu sais, cette pauvre Miriam, elle voit la vie par le petit bout de la lorgnette.

Annie s’épanouit d’un grand sourire.

– Et moi, alors, à ton avis, pourquoi est-ce qu’elle me regarde de travers ?

Kate secoua la tête d’un air faussement désespéré.

– Puisque tu me demandes mon avis, je pense que c’est parce que tu vis en solitaire. Tu as à peine trente ans, et déjà, te voilà mariée avec ton boulot. Je te comprends, je suis passée par là, moi aussi et d’ailleurs, c’est ce qui me pousse à revenir. Mais comme beaucoup de femmes, Miriam s’est définie, elle a organisé sa vie en fonction de son mari. Il était tout pour elle et elle était tout pour lui. Elle ne comprend rien aux filles de notre espèce, nous ne sommes que de misérables laissées-pour-compte à ses yeux. Bien sûr, elle ne le dirait pas en ces termes, elle est trop gentille pour ça. Cela dit, maintenant qu’elle est veuve, elle va devoir retrouver ses marques et crois-moi, elle va en baver.

Annie opina en silence.

– N’empêche, elle me tape sur les nerfs.

– Eh bien, il va falloir te calmer. Après tout, ce n’est qu’une travailleuse sociale, elle est payée pour réparer les dégâts affectifs à la suite d’un crime et elle nous soulage de certaines conséquences. Finalement, elle nous facilite la tâche.

Les deux femmes échangèrent des sourires de conspiratrices. Ce genre de propos aurait été impossible à tenir à l’extérieur du commissariat. Le soutien aux victimes était devenu une priorité publique – alors que, pour elles, l’essentiel était d’attraper les coupables. Cela dit, les bonnes âmes du genre de Miriam dégageaient du champ libre pour le travail de police et il fallait bien se résigner à les supporter.

Kate savait que sa présence était aussi bénéfique pour Annie que pour ses collègues. Elle était là pour leur faire profiter de son expérience et leur faire part de ses précieux avis. Elle n’avait à s’incliner devant personne et était bien la seule à pouvoir ignorer superbement les nouvelles méthodes. Dans le métier, tout avait tellement changé que c’en était devenu comique, voire franchement détestable : aujourd’hui, l’objectif numéro un était de contenter le public et non plus de coffrer les criminels. Pire, une fois arrêtés, ces derniers jouissaient de droits à ne savoir qu’en faire. On prenait tant de gants avec eux que le commissariat vivait dans la terreur de se faire accuser de ceci, ou de cela. Grâce à la prolifération du politiquement correct, les prévenus se faisaient traiter comme des putains de princes, alors que la règle, la norme, c’est quand même d’exercer la justice, et dans le cadre de la loi, encore. Tu parles ! Tout ça avait filé aux oubliettes.

Comme elle, sa collègue Annie voulait faire son boulot, et la tâche n’avait rien de facile. Les gens regardaient trop la télé, ils pensaient tout savoir du système, ils exigeaient trop et trop rapidement de la police : la confiance avait disparu. Merci la presse, merci la télé ! C’était comme s’ils avançaient dans le vide. Et pourtant, malgré tout ça, le métier lui plaisait encore, et pire, Kate en avait besoin. L’âge la rattrapait alors qu’elle avait lutté longtemps et durement pour se faire un nom, pour devenir quelqu’un dans son univers. Il avait fallu qu’elle travaille davantage et plus dur que ses homologues masculins afin d’obtenir la moindre promotion. De ce succès elle avait toujours été fière, fière d’avoir réussi à être la meilleure. Mais aujourd’hui, c’était comme si tout cela ne signifiait plus rien.

Si Annie et ses semblables avaient été promues, c’était d’abord parce qu’elles étaient des femmes et non parce qu’elles l’avaient mérité. Ce qui les obligeait à se montrer dignes de leurs promotions et de leurs postes, a posteriori et non l’inverse. Un vrai foutoir, un capharnaüm avec un seul objectif : épater la galerie. Les postes clés et les meilleures promotions étaient distribués selon de mauvais critères et pour les mauvaises raisons.

Même si c’était difficile à admettre, tout était mieux avant, à l’époque où les femmes devaient se crever le cul pour grimper chaque échelon de la hiérarchie. Au moins, quand une femme prenait du galon, c’était pour ses compétences et non parce que les autorités avaient des quotas à remplir ou peur de se faire traîner devant les tribunaux. À l’époque, on avait du mal à se faire entendre, à faire prendre en compte ses problèmes. Faire appliquer la loi, voilà ce que Kate aimait. Les gens doivent pouvoir obtenir justice et réparation pour les torts qu’ils ont subis. Les véritables victimes, celles qui ont perdu leur intégrité, sont vulnérables, apeurées, ont besoin de la protection de la loi. Elles doivent pouvoir compter sur une instance supérieure, sur une institution puissante.

Quand elle regardait Annie, Kate se revoyait au temps de sa splendeur – un bon point pour elle. Annie était une policière de qualité, elle respectait son aînée et ne se contentait pas d’écouter ses conseils, elle s’imprégnait de son expérience pour en tirer ce qui pouvait l’aider à mieux remplir ses objectifs. Son implication était précieuse, nécessaire même, et Kate lui était reconnaissante de la confiance qu’elle lui témoignait. C’était un honneur que de participer de près ou de loin à la carrière d’Annie Carr, une femme d’avenir. Elle irait loin et y parviendrait plus jeune qu’elle, car elle était déjà moins naïve et plus avertie des usages du monde. Annie connaissait les pièges et les tentations qui s’offrent à une policière, elle n’ignorait rien des dangers ni des avantages qui sont l’apanage d’une femme de tête.

Heureusement, Kate n’avait pas perdu la main et on avait encore besoin d’elle. Pour une femme de son espèce, qui avait tant aimé sa tâche, celle qui avait forgé sa personnalité, c’était fondamental. Annie Carr était sa protégée et elle veillerait à ce que sa jeune collègue reçoive toute l’aide qui lui serait nécessaire pour grimper au sommet de la hiérarchie.

*

Patrick Kelly se sentait vidé, épuisé, et ça l’agaçait. Prodigieusement. D’accord, il n’était plus de la prime jeunesse, mais il n’en était pas gâteux pour autant. Tant s’en faut. Ces temps-ci, il vivait à la coule en trempant le bout du doigt dans quelques affaires – à l’honnête… enfin, plus ou moins. Depuis la mort de son vieux pote Willy Gabney, il avait passé les rênes à des gars plus jeunes et, pour parler crûment, en ce moment, il s’emmerdait comme un rat mort. Comme Kate, il avait besoin d’un défouloir, il fallait qu’il agisse, qu’il trouve quelque chose de nouveau à faire. Ouais, du nouveau. Mais quoi ?

Malgré l’heure, il se servit un double scotch et, tout en le sirotant, il contempla son environnement. Sa superbe maison. Qu’il ne voyait même plus – en fait, il s’en foutait complètement. Elle ne lui faisait plus ni chaud ni froid, sa belle baraque. Il y habitait, se trouvait content d’avoir un « chez-lui », un refuge, mais bof, ça faisait un bout de temps qu’il ne l’avait pas admirée. Or, maintenant qu’il l’observait, il la revoyait comme au premier jour. Elle était magnifique, c’était la preuve tangible de son succès, l’emblème d’une parfaite réussite. Oui, peut-être, mais en même temps, ce n’était rien qu’une bonne crèche, celle qui l’hébergeait avec Kate. Point barre. Sa compagne y avait apposé sa marque et ce n’était pas pour lui déplaire, cette femme était obsédée par les photos, elle en avait fourré dans tous les coins. Au fond il en était content. Ça lui permettait de revoir sa fille dans toute sa splendeur, sa brève existence était affichée, partout sur les murs. Mandy souriait, elle avait l’air heureuse, elle était heureuse. Hélas non, il fallait dire : elle avait été extrêmement heureuse.

Aujourd’hui, il arrivait à l’accepter, même si Mandy continuait à lui manquer dans toutes les fibres de son corps. Sa fille était tout pour lui, et sa mort lui avait démontré que jamais personne, quels que soient sa fortune, le respect qu’on lui témoigne ou l’admiration qu’on lui porte, n’est jamais immunisé contre la douleur. La pire catastrophe peut vous tomber dessus sans prévenir et avec une violence inouïe, surtout quand on s’y attend le moins. La mort de Mandy n’avait été ni le premier, ni le dernier, des sales tours que lui avait joués cette garce de vie. Heureusement, il avait rencontré sa Kate chérie, et de cela, il éprouvait une reconnaissance éternelle.

Sur une des photos, il se voyait enlaçant Kate, un vrai sourire aux lèvres, son chagrin enfin maîtrisé. Elle avait réussi à faire un nid de cette maison. Quelle chance il avait eue ! D’accord, il était légèrement décati, ses cheveux étaient plus gris qu’il ne l’aurait souhaité, ses vêtements un peu trop douillets, mais n’empêche, il était heureux et ça, c’était bien grâce à Kate.

Il connaissait un bon nombre de types de son âge, qui, incapables de lâcher la rampe, avaient fait des mômes plus jeunes que leurs petits-enfants. Ah non merci, très peu pour lui. Ces imbéciles couraient après quelque chose qu’ils ne pourraient jamais rattraper, même en s’acharnant à baiser de plus en plus – et des filles de plus en plus jeunes. D’accord, les gosses, c’est fondamental, mais encore faut-il les faire avec la femme ad hoc. Sans plaisanter, si on met des enfants au monde, c’est parce qu’on les a voulus, pas pour se prouver quelque chose. Et quoi, d’ailleurs ? Et à qui ?

Franchement, c’était ridicule de voir tous ces mectons s’épuiser à courir la gueuse pour montrer qu’ils étaient encore capables de lever une fille et se prouver qu’ils restaient sur les rangs. Résultat, ils passaient pour des vieux cochons encombrés de marmots qu’ils verraient peut-être, avec un coup de pot, arriver jusqu’à l’âge adulte. Non merci, il avait eu le grand bonheur d’avoir une fille et jamais il ne tenterait de la remplacer. Mandy était partie et il avait fini par accepter sa disparition, irrévocable et définitive. Cela n’avait pas été facile, mais au bout du compte, il s’y était fait. Après tout, il ne pouvait pas passer le restant de son existence à pleurer. Et la vie avait continué sa course.

Aujourd’hui, Pat se sentait casé. Pour de bon. Bien sûr, cette intello de Kate lui tapait souvent sur le système, mais pas question pour autant de la faire souffrir. S’ils étaient encore ensemble, c’est bien à son ciboulot qu’ils le devaient : cette femme était brillante, pétrie de convictions fortes. Grâce à elle, Patrick gardait un esprit vif, dans un corps sain ; aucune nana, aucun bébé n’aurait réussi cette prouesse, même en s’y mettant à deux. Ou à plusieurs. Pas la peine d’insister, il ne voulait pas d’une nouvelle famille, et pour rien au monde il ne changerait de compagne. Kate était sa moitié, même s’il lui arrivait d’avoir le cul un peu serré et qu’elle fleurait parfois bon l’automne. Il l’aimait et il la désirait. Toujours et encore.

C’est vrai, il la respectait infiniment et ce respect était le pilier de leur relation. Sans même chercher à lui passer la corde au cou, Kate était restée avec lui, comme sa planche de salut. L’opinion des autres, il n’en avait rien à foutre – ne comptait que la sienne, car il l’aimait, cette femme, oui, oui, il l’avait dans la peau.

Quoique… Depuis un certain temps, la chair fraîche l’attirait comme un aimant vivant, il avait envie de palper cette douceur, de sentir la rondeur d’un corps de jeune fille. Sans pour autant que ça altère – en rien – ses sentiments pour Kate ; c’est juste que sa virilité se languissait, voilà tout. Parfois, il n’en pouvait plus, il avait besoin de trousser une fille purement pour la baise, sans émotion ni sentiment. Ces dernières années, il s’était autorisé quelques aventures, en guise de cures de jouvence. Il aimait se sentir viril, savoir que le désir n’avait pas disparu ; qu’au contraire il avait encore le pouvoir d’attirer une jeunesse. Inutile de se voiler la face, son fric et sa position sociale agissaient comme un miroir aux alouettes… et vrai, ça le rabaissait au niveau de ces pauvres types pour qui il avait tant de mépris. Bref, il crevait d’envie d’aller baiser. Point à la ligne. C’était pas très correct, et il risquait gros, mais ce genre de chose ne l’avait jamais empêché de satisfaire ses envies. Oh que non ! Combler le manque, c’est un besoin, une nécessité, une simple réponse à l’appel du désir. Et puis c’est reposant, de n’avoir rien à foutre ; ni parler, ni cajoler, ne se préoccuper de rien. Bref, l’envie le titillait fort et là, il se cherchait des excuses. Avoue-le, Patrick, tu n’es pas très fier de toi, mais dans le fond, est-ce que c’est grave ?

Le téléphone se mit à couiner, à la troisième sonnerie, il décrocha.

– Salut, Peter, ben dis donc, vieux, ça fait une sacrée paye !

Enfin ! Quel plaisir d’entendre la voix de Peter Bates, son vieux pote et associé en affaires.

– Alors, qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demanda-t-il avec chaleur.

Mais au fur et à mesure que son ami parlait, son sourire se figea.

– Putain, mais tu rigoles, ou quoi ? Allez, mon vieux, dis-moi que tu me fais marcher !

La voix de Peter tremblait d’émotion.

– J’aimerais bien, figure-toi, c’est la pure vérité, je te jure. Mais je me rappelle pas avoir eu l’oscar de la comédie, ça ne me plaît pas trop que tu critiques mon interprétation.

Patrick soupira. Peter était aussi dépourvu d’humour que prêt à faire feu des pires clichés. Ravalant la pique qui lui venait sur la langue, il répliqua avec vivacité :

– Bordel de merde, mais c’est ton problème, mon vieux. J’en sais rien, moi, de ce que tu trafiques dans mon dos, t’as qu’à te démerder. Non mais, putain, qu’est-ce que tu veux que j’y fasse, Ducon ?

*

Peter Bates était énervé, inquiet et incapable de le dissimuler. Dès qu’il trouva une brèche, et sans risquer de blesser Patrick, il interrompit la conversation et se mit à beugler en direction de sa dernière conquête, une strip-teaseuse plus jeune que sa dernière fille, et qui, bonus, en était la meilleure copine.

– Mais éteins-moi cette télé, putain de merde ! On se croirait au cinoche, ici. Combien de fois faudra que je te le répète ?

Avec un mépris souverain et non dissimulé, Veronica Lamper appuya sur le bouton de la télé. Car Veronica était tout ce qu’on veut, sauf une idiote. Ce type pesait son poids, il valait bien la peine qu’elle supporte quelques gueulantes. Le truc énervant, c’est d’ailleurs qu’elle le supporterait, envers et contre tout. Alors qu’elle aurait pu avoir n’importe quel autre mec. Cela dit, Pete était un bon tremplin, il suffisait de lui faire un gosse et le voilà baisé pour le restant de ses jours. Le gouvernement veillerait au grain, évidemment, Pete aussi, naturellement, à sa façon c’était un mec bien. Et plein aux as. Sinon, pourquoi serait-elle encore là !

– D’accord, Pete, mais vas-y, calme ta joie. Putain, mais qu’est-ce qui te prend ?

Sans lui répondre, Bates se précipita hors de la pièce. Avec un mouvement de tête agacé, Veronica ralluma la télé, c’était l’heure de Deal or No Deal  , son émission préférée. Elle se cala sur le canapé pour la regarder tranquillement. Peter n’était qu’un sale marlou tout bouffi, un connard assez vieux pour être son père, mais quand ça le prenait, ce type avait le cœur – en or – sur la main. Ce qui aidait considérablement à oublier ses défauts pour mieux se concentrer sur ses quelques bons points.

Ce gars était riche comme Crésus. Voilà tout. Sa personnalité n’avait rien à voir dans l’affaire, et pire, au plumard, il était nul de chez nul. Il avait largement dépassé la date de péremption et c’était pas un rapide de la comprenette, mais Veronica avait un plan. Quand on est une fille, il faut savoir prendre les choses en main, et là, on pouvait compter sur elle.

Elle s’enfonça dans le canapé pour mieux se délecter de son émission préférée. Il était craquant, ce Noel Edmonds, avec tous ses cheveux et son air si gentil. Et bonus, il avait une si belle voix, Veronica aurait pu l’écouter pendant des heures et des heures sans jamais se lasser.

Soudain, elle entendit Peter claquer la porte du frigidaire en râlant tout ce qu’il pouvait. Bon, il était temps de tirer sa révérence. Assez boulonné comme ça, vivement la retraite… et donc, le moment de faire un bébé. Ce serait sa prime de départ, son petit pécule.

La porte d’entrée claqua à son tour. Ouf, il avait quitté les lieux. Quelle galère, cette histoire – mais bon, Veronica connaissait la chanson.

*

Terri Garston en était malade, physiquement malade. Jamais de sa vie elle ne s’était sentie aussi mal. Malgré sa stature et son indépendance, cette fille était une vraie fleur bleue. Elle pleurnichait devant les films de Walt Disney et restait intimement convaincue qu’un jour son prince viendrait, même si rien ne laissait présager qu’une telle rencontre puisse se produire sur le trottoir. Terri était une bonne et gentille fille qui avait trouvé son boulot comme tout ce qu’elle avait trouvé dans sa vie : par accident. Une fois initiée au métier par Danielle Crosby, elle s’était facilement, et pour son plus grand bonheur, adaptée au turf. Paresseuse de nature, elle était ravie d’avoir à travailler peu… pour gagner un max. Vite convertie à ce nouveau mode d’existence, elle s’était retrouvée nantie d’une large clientèle et d’un amour démesuré pour la cocaïne.

En revanche, rien ne l’avait préparée à découvrir sa copine allongée, raide morte. Ni à ce que le patron en fasse un foin pareil. On aurait cru que c’était Terri qui l’avait trucidée, vu la façon dont Peter Bates se déchaînait contre elle.

– Tu vas me virer toute la came de l’appart, et plus vite que ça, tu m’entends ? Ensuite faudra que t’appelles les flics, alors magne-toi le cul, bordel de merde. Manquerait plus que tu te fasses épingler pour détention. Si jamais ils t’interrogent, tu sais que dalle sur que dalle, hein ? Tu sais rien sur elle et rien sur les clients. Vu ?

Terri acquiesça, la pétoche au ventre. Peter vidait l’appart de tout ce qui pouvait l’incriminer, lui ou les filles, tout en évitant soigneusement de poser les yeux sur le cadavre étendu par terre. Il risquait d’effacer des putains de preuves, c’est sûr, mais en même temps, c’était un sacré coup de pot. Pas question de se faire serrer pour qui que ce soit, même pas une de ces sales putes.

C’est vrai, quoi, ces nanas, c’est une espèce à part. Il lui arrivait de se prendre le bec avec l’une ou l’autre, pourtant, il mettait son point d’honneur à ne jamais s’impliquer avec son personnel. Il devrait peut-être se sentir responsable de la disparition de cette fille, mais n’empêche, on n’allait quand même pas lui gâcher la vie pour ça ! Il se contentait de leur fournir le gîte et le couvert, il prélevait sa part du butin et pfffuit… il oubliait le reste. Le plus agaçant, en fait, c’était de s’être fait casser par Kelly. OK, Patrick était un partenaire fantôme, mais merde, il était quand même pas passé au royaume des ombres ! Ça faisait de la peine, franchement, mais pas question de lui filer un coup de main.

En un mot, Bates ne se sentait pas concerné. La fille s’était fait allonger, c’était son problème. Elle connaissait la musique, elle connaissait les risques. De toute façon, s’il ne lui avait pas fourni de quoi bosser, un autre s’en serait chargé. Et jusqu’ici, ses filles avaient bénéficié d’un niveau de sécurité incomparable que jamais elles n’auraient pu trouver sur le trottoir.

Et puis, le turf, elle l’avait choisi, non ? Il ne l’avait pas forcée, il lui avait juste permis d’exercer ses charmes. Avec profit, en plus. Elle était venue le chercher, comme toutes les autres, et il lui avait dégotté un joli petit appart. Point barre. Finalement, il se considérait comme un boss hyper-généreux, genre bon Samaritain, en fait.

Depuis toutes ces années, c’était comme ça que Peter Bates fonctionnait et jusqu’ici, tout avait marché comme sur des roulettes. Évidemment, cette fois il avait écopé d’une morte, il se trouvait avec un macchabée authentique sur le dos. Bon. Et alors ?

Pete avait la conscience tranquille – après tout, qu’est-ce qu’il avait à se reprocher ? Sauf que le spectacle de cette fille étendue, nue et mutilée, n’avait pas fini de le hanter. Celui qui lui avait réglé son compte y était allé franco, net et sans bavure ; il avait mis le paquet. Une fois satisfait, il avait effacé le moindre indice susceptible de le dénoncer et il avait mis les voiles. Merde, c’est vrai que cette fille avait toujours été correcte et gentille… Peter commençait à sentir la honte l’envahir, lui qui, d’habitude, ne pensait qu’à sauver ses fesses.

Restée seule, Terri attendit avec inquiétude l’arrivée de la police. L’horreur de la situation avait fini par l’atteindre. Devant le corps de son amie, en voyant la terreur qui marquait son visage et le sang répandu partout, elle avait enfin compris que quelqu’un était venu pour l’assassiner. Elle avait fini par saisir qu’un individu avait volé, de sang-froid, cette si jeune vie.

Tout à coup, Terri eut une illumination : ç’aurait pu être elle, étendue par terre, à sa place. Les types avec qui elles bossaient les trouvaient par l’intermédiaire des petites annonces. En fin de compte, elles ne savaient rien d’eux. Les hommes qui fréquentaient l’appartement dissimulaient leur véritable identité, tout comme elles, d’ailleurs. Elles les baisaient, ils partageaient une certaine intimité, pourtant ni elle, ni Danni, ne savaient absolument rien de ces clients. Certains prenaient rendez-vous par texto et jusqu’ici, elles n’avaient soupçonné ni craint le moindre danger.

Cela faisait plus de cinq heures qu’elle avait découvert le corps de son amie et il ne lui vint même pas à l’esprit que, pour que la police trouve le coupable, il allait falloir qu’elle leur dise toute la vérité. Au contraire, Terri continuait à se répéter en boucle l’histoire qu’elle s’était concoctée.

*

– Ça va, Pat ? Dis-moi, t’es drôlement sage, ce soir !

Il répondit d’un haussement d’épaules.

– Non, Kate, c’est pas ça, j’suis crevé, c’est tout.

Il la regardait préparer le dîner. Kate était bonne cuisinière et il se régalait toujours de ses petits plats ; pourtant, ce soir, il la regardait comme si c’était la première fois. Elle était toujours aussi belle, elle restait la seule femme qui ait su capter son attention. Bien sûr, elle avait pris de l’âge, mais il ne le remarquait pas, Kate était toujours sa Kate. En la regardant couper les légumes et faire sauter les paupiettes de veau, il s’émerveillait de l’aimer toujours autant, sinon davantage. La peur de la perdre l’aidait à mesurer la force de l’amour qu’il avait pour elle… etc., etc. Bref, passons. Car en même temps qu’il l’observait, il s’efforçait de mieux comprendre ce que Peter Bates lui avait raconté au téléphone. Bon Dieu, mais qu’est-ce qui avait bien pu se passer ?

Kate lui sourit ; d’un simple regard, elle avait tout compris. D’un seul coup d’œil, elle en voyait beaucoup plus que certains n’en saisiraient en toute une vie. C’était une des seules femmes qu’il ait rencontrées qui appréciât le silence. Quelle bénédiction de vivre avec quelqu’un qui ne ressentait pas le besoin de combler le moindre trou dans la conversation ! Pat ouvrit une bouteille de vin rouge et leur en servit un verre à chacun. Kate avala une gorgée du sien et lui adressa un clin d’œil espiègle. Aïe, aïe, aïe, cette fichue pépée était toujours aussi dangereuse… Elle l’acceptait tel qu’il était, et c’était réciproque. Pourtant, ils étaient comme le jour et la nuit : elle était plus droite qu’un jonc et lui, aussi tordu qu’un tire-bouchon. N’empêche, leur association fonctionnait à merveille.

En dégustant son dîner, Pat continuait de s’émerveiller. Ils s’entendaient drôlement bien, pas vrai ? Après toutes ces années passées ensemble, Kate parvenait encore à l’intriguer. Bien sûr, il avait, à l’occasion, répondu à l’appel de quelques sirènes, comme on dit. Mais bon, ni vu ni connu, comme on dit également. Ses petites envies de chasse à la poulette s’envolaient toujours avec la première bouchée du dîner. Pas question de perdre Kate en lui fournissant des raisons d’avoir des soupçons… et pas pour la première fois. Attention, la perspective devenait terrifiante.

Quand même, le coup de fil du vieux Pete lui avait tapé sur les nerfs. Comment aurait-il pu être au courant de tout, vu qu’il n’était que propriétaire des appartements ? Cette futée de Kate ne tarderait pas à lui demander des explications car les péchés finissent toujours par faire surface. Les siens, en tout cas. Il ne pouvait rien lui dire, mais elle saurait tout bien assez tôt, la renarde. Il sentait littéralement l’épée de Damoclès qui était suspendue au-dessus de sa tête. Une fois de plus il lui dissimulait quelque chose, et cette fois il faudrait trouver mieux qu’un joli bouquet de fleurs pour la calmer lorsqu’elle découvrirait… le pot aux roses. Même ses actions dans les mines de diamant n’y suffiraient pas. Elle lui en chierait du poivre, pour parler avec élégance.

*

La vision était insupportable, atroce, Annie Carr n’en croyait pas ses yeux horrifiés. Non seulement, et c’était une évidence, la fille avait été assassinée, mais elle avait été violée avant de se faire trucider. Avec une brutalité inouïe. Son agresseur l’avait déchiquetée, on avait d’ailleurs trouvé ce qui ressemblait à un pied de chaise posé à côté d’elle. Le type avait agi avec une rage et une fureur indescriptibles. La pauvre fille avait dû souffrir le martyre.