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Patricia Briggs

L’Empreinte de la fumée

Mercy Thompson – 12

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

Dédicace

À Clyde, qui jouait avec passion sans jamais trop se prendre au sérieux.

À Jean, qui a un grand cœur, un esprit bienveillant… et le don de savoir s’amuser.

À Ginny, qui est capable de mener des chats comme du bétail sans les agacer.

Mes merveilleux frères et sœurs, qui m’ont appris à aimer les histoires. Merci.

Carte

Chapitre premier

— Ça va, Mercy ? me demanda Tad tandis qu’il débranchait les câbles des phares de la Jetta 2000 sur laquelle nous étions en train de travailler.

Nous devions remplacer le radiateur. Pour ce faire, il fallait retirer toute la partie avant, ce qui représentait une course contre la montre pour plusieurs raisons. La propriétaire du véhicule, originaire de Portland, roulait en direction de Missoula, dans le Montana, quand le radiateur avait explosé. Nous devions remettre sa voiture en état afin de lui permettre d’arriver à temps à son entretien d’embauche prévu le lendemain matin à 8 heures.

L’urgence de la tâche était accentuée par le fait qu’elle attendait dans le bureau avec ses trois enfants de moins de cinq ans. Elle avait de la famille à Missoula qui pourrait les garder, m’avait-elle confié, mais personne à Portland hormis son ex-mari alcoolique, si bien qu’elle les avait emmenés. Malheureusement, elle n’avait pas de famille dans les Tri-Cities pour veiller sur eux. J’avais beau aimer les enfants, avoir trois gamins fatigués enfermés dans mon bureau mettait ma patience à rude épreuve.

Pour accélérer la manœuvre, nous nous étions réparti le travail : Tad s’occupait de l’aile gauche pendant que je me chargeais de la droite.

Comme moi, il portait une combinaison maculée de graisse. Compte tenu des températures estivales qui régnaient encore malgré l’approche de l’automne, des auréoles de transpiration s’ajoutaient aux taches de cambouis.

Même ses cheveux subissaient l’effet de la chaleur. En plus d’être mouchetés de graisse, ils étaient hérissés d’épis. Un trait noir qui ressemblait à une peinture de guerre mal appliquée lui barrait la joue droite jusqu’à l’oreille. Je devais être en aussi piteux état, sinon pire.

Cela faisait plus de dix ans que je réparais des voitures avec Tad, soit près de la moitié de sa vie. Il était parti étudier dans l’une des universités de l’Ivy League d’où il était revenu sans diplôme. Si ce séjour avait eu raison de son optimisme joyeux, l’effrayante maturité qu’il possédait déjà le jour où j’étais entrée dans le garage pour la première fois, à l’époque où il n’était qu’un gamin et gérait les affaires à la place de son père, était demeurée intacte.

Il faisait partie des rares personnes en qui j’avais une absolue confiance. Pourtant, ça ne m’empêcha pas de lui mentir.

— Tout va bien, affirmai-je.

— Menteuse, grogna la voix de Zee sous une Coccinelle de 1968.

La petite voiture tressauta comme un chien répondant à son maître. Le vieux fae qui avait reçu le baiser du fer produisait souvent cet effet-là sur les véhicules. D’un ton apaisant, il prononça quelques mots d’allemand que je n’entendis pas très bien, après quoi il reprit ses bougonnements :

— Tu ne devrais pas mentir à des faes, Mercy. Dis plutôt « Vous n’êtes pas mes amis et je n’ai pas envie de vous confier mes secrets, donc je ne vous dirai pas ce qui ne va pas. »

La pique de Zee fit naître un grand sourire sur les lèvres de Tad.

— Vous n’êtes pas mes amis et je n’ai pas envie de vous confier mes secrets, donc je ne vous dirai pas ce qui ne va pas, répétai-je, pince-sans-rire.

— Ça, mon cher père, c’est un autre mensonge, déclara Tad en extrayant le phare d’un geste grandiloquent avant de s’affairer à dévisser un boulon.

— Je vous aime tous les deux, concédai-je.

— Surtout moi, lança Tad.

— La plupart du temps, je vous aime tous les deux, précisai-je avant de reprendre mon sérieux. D’accord, il y a quelque chose qui ne va pas, mais ça concerne la vie privée de quelqu’un d’autre. Le jour où je me sentirai en droit d’en parler, vous serez les premiers informés.

Je ne pouvais pas leur révéler les problèmes de mon compagnon. Ça reviendrait à le trahir.

Tad m’enlaça d’un bras pour déposer un baiser sur ma tête, ce que j’aurais certainement apprécié s’il ne faisait pas 40 °C dehors. Même si mon nouvel atelier laissait moins pénétrer la chaleur que l’ancien, nous étions tout poisseux à cause de la transpiration et des divers fluides qui faisaient partie du quotidien d’un mécanicien Volkswagen.

— Arrête, c’est dégoûtant ! piaillai-je, battant l’air des mains pour le repousser. Tu es trempé et tu pues. Interdit de m’embrasser ou de me toucher. Beurk, beurk, beurk !

Il se remit au travail en pouffant, et je l’imitai. Rire me fit du bien. Ça ne m’arrivait plus si souvent, ces derniers temps.

— Tu recommences, lança Tad en pointant sur moi sa clé à cliquet. Tu as de nouveau la mine toute tristounette. Si jamais tu changes d’avis et que tu as envie de parler à quelqu’un, je suis là. Et si quelqu’un t’embête je peux le tuer et faire en sorte que personne ne retrouve jamais le corps.

— Ça suffit, les enfants, grommela Zee. Avec vous, il faut toujours que tout tourne au drame.

— Hé ! protestai-je. Si tu continues comme ça, la prochaine fois que j’aurai une horde de zombies à détruire, je ne t’inviterai pas.

Il laissa échapper un grognement qui pouvait être destiné aussi bien à moi qu’à la Coccinelle. Difficile à dire, avec Zee.

— Personne d’autre n’aurait pu faire ce que j’ai fait, déclara-t-il au bout d’un moment.

Les faes ne mentent pas. En dépit de l’apparente arrogance de ces propos, Zee était donc convaincu que ce qu’il affirmait était vrai. Moi aussi.

— Tu as de la chance d’avoir un ami comme moi à qui faire appel quand tu es dépassée, Liebling. Et si jamais tu as un cadavre sur les bras je peux m’arranger pour qu’il n’en reste aucune trace.

Je pouvais toujours compter sur Zee. Il me donnait toutes sortes de coups de main, et pas uniquement pour dissimuler des corps, ce qui était déjà arrivé. Contrairement à Tad, Zee ne figurait pas sur la liste des employés officiels du garage qu’il m’avait vendu après m’avoir formée. Ce qui ne signifiait pas que je ne le rémunérais pas, simplement qu’il venait quand il en avait envie. Ou quand j’avais besoin de lui. Zee répondait toujours présent.

— Tu pourrais arrêter de bavarder et bosser un peu, Mercy ? railla Tad. J’ai deux boulons d’avance sur toi. Et l’un des gamins vient de renverser la poubelle du bureau.

Ça ne m’avait pas échappé, à moi non plus, malgré la porte close. En plus de ça, juste avant la chute de la poubelle, j’avais entendu la maman fatiguée et surmenée essayer d’empêcher son aîné de réorganiser le classement des pièces détachées exposées à la vente sur les étagères le long du mur. Tad avait beau être à moitié fae, j’étais un coyote sous mon autre forme, en conséquence de quoi je possédais une ouïe plus aiguisée que la sienne.

Abstraction faite de la tornade qui était en train de dévaster mon bureau, réparer cette vieille voiture me faisait du bien. J’ignorais comment réparer mon mariage. D’ailleurs, je n’avais même pas remarqué qu’il partait en vrille.

— Prête ? demanda Tad.

J’attrapai la traverse avant tandis qu’il dévissait le dernier boulon. Une fuite de radiateur, ça, je savais gérer.

J’avais pris une douche, changé de vêtements et de chaussures avant de quitter le garage. Malgré tout, j’étais entrée dans la maison par la porte de la cuisine pour ne pas risquer de tacher la moquette neuve.

J’avais ruiné l’ancienne en étripant un zombie, provoquant des dégâts dont même l’expert en nettoyage d’Adam n’avait pu venir à bout. La moquette blanche avait donc été arrachée puis remplacée.

C’était Adam qui avait choisi la nouvelle, l’unique condition que je lui avais imposée étant « n’importe quoi sauf du blanc ». Celle qu’il avait prise était d’une couleur sable chaude et pratique. Je l’aimais beaucoup.

Nous avions dû remplacer le carrelage de la cuisine quelques mois plus tôt. Lentement mais sûrement, la maison de l’ex-femme d’Adam, Christy, devenait la nôtre. Si j’avais su le bien que me ferait une moquette neuve, j’aurais éviscéré un loup-garou zombie depuis longtemps.

Après avoir franchi la porte, j’ôtai mes chaussures de la pointe du pied. Au moment où je levai enfin les yeux, je me figeai. J’avais l’impression de faire irruption dans la dernière scène d’une pièce de théâtre. Il régnait une tension dramatique dont j’ignorais la cause.

Mon regard fut tout de suite attiré par Darryl. Les loups les plus dominants ont souvent cet effet-là. Il était adossé au comptoir, ses bras musclés croisés sur sa poitrine, les yeux rivés au sol et les lèvres pincées en une fine ligne. Dans les veines de notre premier lieutenant coulait du sang de guerriers de deux continents. Prendre un air aimable lui coûtait des efforts qu’il ne se donnait pas la peine de fournir à cet instant. Alors qu’il savait que je venais d’arriver, il ne m’accorda pas le moindre coup d’œil. L’énergie qui irradiait de son corps indiquait qu’il était prêt à se battre.

Auriele, sa compagne, était nimbée d’une aura de triomphe sinistre. Elle était assise à la table, à l’opposé de Darryl. Certainement pas parce qu’elle avait peur de lui. Si Darryl descendait de seigneurs de guerre chinois et africains (ce qui était le cas : sa sœur, m’avait-il dit un jour, avait reconstitué leur arbre généalogique), Auriele aurait pu être une déesse guerrière maya. Je les avais vus livrer un combat sans merci contre un dieu volcanique, et le spectacle m’avait coupé le souffle. J’appréciais et respectais Auriele.

La distance entre eux suggérait qu’ils se disputaient. Elle non plus ne m’accorda pas un regard, même si je sentais son attention se tendre vers moi.

La troisième personne présente dans la cuisine était Joel, le seul membre de la meute à part moi à ne pas être un loup-garou. Sous sa forme de presa canario, il était vautré par terre, comme à son habitude, monopolisant la moitié de l’espace disponible. La lumière qui se déversait par la fenêtre révélait les fines rayures d’ordinaire invisibles dans son pelage noir comme le Styx. Son gros museau était posé sur ses pattes étendues. Il leva brièvement les yeux sur moi avant de les détourner, sans bouger.

Je suivis son regard, fixé sur la porte close du bureau insonorisé (même pour des oreilles de loup) d’Adam. Lorsque je reportai mon attention sur les occupants de la cuisine, je remarquai le sac à main de ma belle-fille, abandonné sur le comptoir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je à Auriele.

Ma voix manquait peut-être de chaleur, mais le sac de Jesse, la porte fermée d’Adam, l’irritation de Darryl et l’expression d’Auriele indiquaient qu’il y avait un problème. Compte tenu des personnes impliquées et de ce que je savais de la vie privée de Jesse, mon petit doigt me disait que celui-ci était lié à mon ennemie jurée, l’ex-femme d’Adam et la mère de Jesse, Christy.

Lorsque la femme qui m’empoisonnait l’existence avait fini par rentrer à Eugene, dans l’Oregon, j’avais cru avec un optimisme naïf être enfin tranquille. Sauf que Christy tenait à faire valoir son droit à la protection de mon mari et à l’affection de ma belle-fille. Elle ferait partie de ma vie tant que je ferais partie de la leur.

Quand Christy me prenait pour cible, ses piques m’agaçaient, point. Elle était douée pour les coups bas, mais j’avais grandi avec Leah, la compagne du Marrok, qui était certes moins intelligente qu’elle, mais bien plus dangereuse.

De mon point de vue, Christy était un maigre prix à payer en échange d’Adam et de Jesse. Même si nous avions très peu de chances de devenir amies un jour, je me sentais tout à fait capable d’endurer ses attaques, mais elle blessait régulièrement Adam et Jesse, et, ça, je ne le supportais pas.

Auriele leva le menton, mais ce fut Darryl qui prit la parole.

— Ma femme a ouvert une lettre qui ne lui était pas destinée, dit-il d’une voix lourde de reproches.

— C’est ta faute ! lâcha-t-elle d’un ton cinglant, non pas à l’attention de Darryl, mais à la mienne. C’est toi la responsable. Tu as Adam, la place qu’elle devrait occuper dans la meute, la maison qu’elle a construite, et tu ne lui laisses pas la moindre miette.

Mon affection pour Auriele n’était pas réciproque, notamment parce que Christy avait le chic pour rendre toutes les personnes de son entourage hyperprotectrices à son égard. Comme Auriele était une louve dominante, elle possédait naturellement un instinct protecteur très développé. Christy ne faisait que l’attiser à outrance.

Malgré tout, je ne l’imaginais pas lire du courrier qui ne lui était pas adressé uniquement parce que j’avais pris la place de Christy dans la vie d’Adam. Plutôt que de répondre à ses accusations, ce pour quoi j’estimais ne pas détenir suffisamment d’informations, je préférai lui demander des précisions :

— Tu as ouvert une lettre de Christy, ou pour Christy ?

— Rien de tout ça, intervint Darryl sans lâcher sa compagne du regard. Elle a ouvert une lettre destinée à Jesse.

Auriele baissa les yeux vers la table, et je remarquai pour la première fois qu’une pile de courrier était posée devant elle. Au sommet trônait une enveloppe blanche illustrée par le couguar qui servait de blason à l’université d’État de Washington. Tout s’éclaircit d’un coup.

Je me pinçai l’arête du nez. Il s’agissait d’un geste que Bran, le Marrok qui régnait sur toutes les meutes d’Amérique du Nord à l’exception de la nôtre, effectuait si souvent que tous ceux qui le côtoyaient de manière prolongée finissaient par l’adopter. Étant donné que j’avais grandi au sein de sa meute, ce tic m’avait contaminée moi aussi. Même s’il ne diminuait en rien ma frustration, j’avais l’impression qu’il m’aidait à me concentrer. Peut-être était-ce la raison pour laquelle Bran avait développé cette manie.

— Oh, pour l’amour du ciel ! soupirai-je. La semaine dernière, Jesse m’a dit qu’elle avait l’intention d’appeler sa mère. Laisse-moi deviner : elle a repoussé son coup de fil jusqu’à hier ou ce matin, et Christy t’a téléphoné ensuite. Tu es venue jusqu’ici, tu as trouvé la lettre de l’université sur la table…

— Dans la boîte aux lettres, rectifia Darryl.

Lorsque je haussai les sourcils, Auriele releva encore le menton et raidit les épaules. Ah ! tout de même. Malgré le délire pro-Christy qui brouillait son jugement, elle était un tantinet gênée par ce détail.

— On a croisé le facteur en arrivant, se justifia-t-elle avec froideur. Je me suis dit : Autant apporter le courrier.

— Tu as trouvé la lettre dans la boîte, répétai-je. Et, étant donné la panique et le traumatisme exprimés par Christy à propos des nouveaux projets de sa fille, tu devais l’ouvrir pour prouver qu’une machination avait bien été ourdie dans l’ombre.

Jesse avait été reçue à l’université de l’Oregon, à Eugene, là où habitait sa mère. Elle avait également été acceptée à l’université de Washington, à Seattle, où étudiait son petit ami, Gabriel.

L’une comme l’autre étaient des facs réputées, et elle avait laissé sa mère penser qu’elle hésitait entre les deux. Adam et moi étions sûrs qu’elle avait l’intention de rejoindre Gabriel. Les petits copains l’emportent toujours sur les parents. Je comprenais pourquoi Jesse n’avait pas voulu dire la vérité à sa mère ; il suffisait de voir la scène que faisait Auriele à cet instant. Cela dit, en retardant l’échéance, elle n’avait fait que repousser l’explosion.

Mais les projets de Jesse avaient été chamboulés par les événements récents. Notre meute s’était fait de nouveaux ennemis très dangereux.

La semaine précédente, Jesse m’avait confié avoir décidé de s’inscrire à la fac des Tri-Cities, l’antenne locale de l’université d’État de Washington. J’étais tombée d’accord avec ses arguments. Jesse était quelqu’un de pragmatique qui faisait généralement les bons choix quand sa mère ne s’en mêlait pas. L’unique conseil que je lui avais donné avait été de prévenir Adam et Christy au plus tôt.

— Ha ! lança Auriele sur un ton de triomphe amer en me pointant du doigt, je t’avais bien dit que c’était l’idée de Mercy.

Alors que je m’apprêtais à répliquer, la porte du bureau d’Adam s’ouvrit à la volée et Jesse en sortit d’un pas rageur, les joues rouges et les poings serrés. Après avoir dardé sur Auriele un regard accusateur, elle gravit les marches de l’escalier quatre à quatre.

Je venais d’arriver au pied de l’escalier dans l’intention de la rejoindre quand Adam sortit en trombe de son bureau. Le léger laps de temps qui s’était écoulé entre l’évasion de Jesse et l’irruption d’Adam m’indiqua qu’il s’était efforcé de la laisser partir, mais que son loup le poussait à la poursuivre.

Je pivotai de manière à lui barrer le chemin.

— Écarte-toi, ordonna-t-il, les yeux luisant d’un éclat jaune. J’ai à te parler, mais on fera ça plus tard.

Je laissai sa dominance glisser sur moi sans réagir. Je suis une métamorphe coyote, pas un loup-garou. L’autorité d’Adam ne me donnait pas envie de lui montrer mon ventre en signe de soumission, mais plutôt de lui tirer la langue et de lui donner une tape sur le nez. Un mois plus tôt, je ne m’en serais sans doute pas privée.

Là, je me contentai d’un simple :

— Non.

Il prit une grande inspiration afin de contrôler son loup. La tension qui en résulta sembla lui faire gagner quelques centimètres de taille et de carrure. Dans d’autres circonstances, je n’aurais pas refusé une petite explication musclée avec Adam. J’aime me battre avec lui, à condition que personne ne soit blessé.

Mais Jesse avait déjà suffisamment souffert. Ça me rendait folle, à tel point que je craignais de déraper si je commençais à titiller Adam. Non parce que je ne lui faisais pas confiance, me dis-je avec fermeté.

— Qu’est-ce que tu cherches à accomplir au juste ? demandai-je d’une voix calme. En la harcelant, tu réussiras peut-être à lui faire dire ce que tu veux entendre. Est-ce vraiment le genre de relation que tu as envie d’avoir avec ta fille, qui est à présent une adulte ?

— Sache que je suis plus en colère contre toi que contre Jesse, aboya-t-il.

La surprise me pétrifia un instant, jusqu’à ce que je comprenne : il croyait qu’Auriele avait raison, que j’avais influencé Jesse dans son dos. Un sentiment de déception m’envahit. Il aurait dû mieux me connaître. Je refoulai ma consternation. Pour l’instant, l’important, c’était Jesse.

— Calme-toi suffisamment pour que tes yeux reprennent leur couleur normale, et je te laisserai passer, promis-je.

— Fais chier ! gronda-t-il avant de tourner les talons pour regagner son bureau d’un pas ulcéré.

Il ferma la porte avec une délicatesse qui ne trompa personne sur son état d’esprit.

Adam ne jurait jamais en ma présence. Sauf cas de catastrophe majeure. Je fixai sur la porte un œil… songeur, pensai-je. Je n’étais pas fâchée. La maison comptait déjà suffisamment de personnes en colère. Je n’étais pas peinée, car je ne cédais à ce genre de sentiment qu’en privé, jamais devant des ennemis. Or Auriele me considérait apparemment comme une ennemie. Ce qui ne me blessait pas du tout. En tout cas pas à cet instant, alors que je me trouvais à portée de son regard.

— Il serait sans doute sage de te souvenir qu’Adam nous a annoncé qu’il tuerait quiconque oserait s’en prendre à sa femme, rappela Darryl à sa compagne d’un ton posé.

Un poids s’abattit aussitôt sur mon estomac. La douleur que je prétendais ne pas ressentir passa subitement au second plan. Adam l’avait dit, en effet. Bizarrement, car cette déclaration m’irritait comme des sous-vêtements de laine mouillée, je n’avais pas pensé au rôle qu’elle pouvait jouer dans la situation actuelle. Il ne reviendrait pas sur sa parole uniquement parce qu’il était en colère contre moi.

Tuer Auriele serait non seulement stupide, mais aussi dévastateur pour lui. Une phrase du Marrok resurgit soudain dans mon esprit : « À partir de maintenant, les enfants, vous saurez que c’est une mauvaise idée de lancer un ultimatum. » Il s’adressait à l’un de ses fils, me semblait-il, mais ses propos étaient restés gravés dans ma mémoire.

— Tu as dit quelque chose sur moi ? m’empressai-je de demander à Auriele, ou tu t’es contentée de répéter ce qu’a dit Christy ?

Comme elle demeurait muette, Darryl répondit à sa place :

— Je pense qu’il préférera nous laisser partir plutôt que de se battre contre moi. Et il devra me passer sur le corps s’il veut tuer ma compagne.

Auriele le dévisagea en fronçant les sourcils.

— Quoi ? Pourquoi ferait-il une chose pareille ? Il fallait bien que quelqu’un lui dise ce qui se tramait dans son dos.

À en juger par son intonation, elle ne voyait pas où était le problème. Darryl me lança un regard furtif avant de détourner la tête. Il était inquiet.

— Jesse…

Je m’interrompis, car ma voix tremblait un peu. La maîtrise de soi faisait partie des qualités que les loups-garous respectaient. Je repris la parole un ton plus bas, un truc que j’avais emprunté à Adam et qui incitait à l’écoute.

— Jesse m’a annoncé qu’elle avait décidé d’envoyer un dossier de candidature à l’université des Tri-Cities. Les événements de ces derniers mois lui ont montré que, n’importe où ailleurs, elle représenterait une faiblesse que les ennemis de son père seraient susceptibles d’exploiter.

Je leur accordai quelques instants pour méditer cette donnée avant de leur rappeler ce qu’ils savaient déjà :

— Il n’y a aucune meute à Eugene. Des vampires, oui, à foison, mais aucune meute que nous pourrions charger de veiller sur elle. Pire, les vampires sont une bande de marginaux je-m’en-foutistes.

Frost s’était attaqué aux vampires de l’Oregon l’année précédente, semant le chaos dans leur organisation. Bran avait transféré temporairement...